Глава 1
Церемония скоро начнется. Принесение брачных обетов всегда удручало Киру, так как напоминало о том, чего у нее никогда не будет. Усилив хватку на своем ружье, она опустила голову, стараясь избегать зрительного контакта с гостями, пока пересекала главный зал здания общины. Если бы в задней части дома не собралось так много людей, то Кире удалось бы улизнуть через выход на цокольном этаже, но ей все же пришлось подняться на первый, в надежде скрыться от большинства гостей. И вот она уже видит боковой выход.
– Не так быстро, – отчеканил отец Киры.
Расправив плечи, она повернулась, наблюдая за тем, как ее отец идет со стороны кухни. Он направлялся непосредственно к Кире.
– Я хочу, чтобы ты вернулась в дом до наступления темноты, – его голос понизился: – Под конец застолья у некоторых из них может появиться игривое настроение. Сегодня они сильно напьются.
В Кире медленно и неуклонно разгорался гнев, но она все равно пыталась тщательно подбирать слова.
– Я знаю свое место. – Она подняла подбородок, посмотрев в голубые глаза, очень похожие на ее собственные. На лице отца было легко прочитать раскаяние, поскольку она слишком часто видела такое выражение, но это не меняло суровой реальности. – Как и они. – Кира перевела взгляд на столпившихся мужчин, ожидающих появления счастливой пары, а затем вновь посмотрела на отца. – Дэкер всегда предельно ясно выражал свои пожелания. Я не достойна их драгоценного времени.
Мускул на челюсти отца дернулся, и когда мужчина низко заговорил, то его тон был пронизан гневом:
– Несправедливо, что ты должна расплачиваться за мои ошибки.
Перед глазами Киры пронеслось все ее детство. Видимо на ее лице отразилась боль, так как отец внезапно протянул руку и схватил Киру за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза.
– Ты лучшее, что когда-либо происходило в моей жизни… Но я знаю, как трудно тебе пришлось здесь. Ты не должна платить за мой выбор, когда я решил вернуться на Аляску. Я любил твою мать. Не прошло и дня, чтобы я не скучал по ней, желая вновь увидеть рядом.
Горячие слезы наполнили глаза Киры.
– Тебе не стоило приводить меня сюда после смерти мамы.
– Я остался один, не понимая, как обеспечить тебе безопасность. Тогда ты была лишь младенцем, и я не знал, какие черты ты унаследуешь.
Это был разговор, к которому они возвращались сотни раз, и Кира не хотела повторения.
– Знаю и понимаю. – Она попыталась вывернуться из хватки отца.
– Это только для твоей защиты. Кира… мы с твоей матерью не могли предвидеть, что какой-то подросток решит ограбить магазин, а с приездом полиции запаникует и начнет палить по людям. Твоя мама покинула этот мир еще до того, как я смог до нее добраться, – боль пронзила его голос и отразилась в глазах. – Меня объяла скорбь, я не знал, что делать. Ты была всем, что у меня осталось. На тот момент я так желал, чтобы ты оказалась в безопасности, что не задумывался о цене, которую заплачу по возвращению в клан. Ты бы росла здесь под защитой…
– Прекрати. – Кира резко мотнула головой, вырываясь из его хватки. – Я никогда не винила тебя в том, что никто здесь так и не принял меня. Это на их совести. А теперь мне пора идти, отец. Я должна заступить в патруль и защитить клан, пока все остальные наслаждаются жизнью.
– Черт возьми, Кира. – Вторгнувшись в ее личное пространство, он обхватил своими большими ладонями ее руки. – Когда ты отправилась в колледж, то оказалась очень далеко отсюда. Я так хотел, чтобы ты там и осталась.
– Ты же знаешь, что мне не предоставили выбора в этом вопросе. – Кира изучала грудь отца, избегая его взгляда. – Тогда Дэкер прислал стража, чтобы сопроводить меня домой. Мы оба понимаем, что Бун убил бы меня, откажись я выполнять приказы Дэкера. Ваш лидер клана безжалостен.
– Наш, – исправил отец.
Кира взглянула на него.
– Нет. Я никогда не принадлежала этому клану. Я слабачка, неудачная ошибка и еще дюжина других уничижительных титулов, которыми ваши люди награждали меня всю мою жизнь. – Она глубоко вздохнула. – По большей части я обуза, поэтому мне стоит быть максимально полезной, чтобы заработать свое право на жизнь. Мне пора. Работа не ждет.
Ее отец огляделся, проверяя, чтобы рядом не оказалось желающих подслушать, и тихо заговорил:
– Дэкер разозлил все кланы, потеряв верность некоторых из нас после того, как похитил ребенка. Теперь наше будущее неопределенно. Может, тебе стоит сейчас покинуть клан, детка. – Он прищурил свои голубые глаза, пристально посмотрев на дочь. – Я хочу, чтобы завтра утром ты упаковала свои сумки. А когда я поеду за припасами, то отвезу тебя в аэропорт. Ты покинешь Аляску еще до того, как кто-то обнаружит твое отсутствие.
К горлу Киры подкатил ком, и она тяжело сглотнула.
– Во-первых, я больше никогда не смогу вернуться, а во-вторых, с чего ты взял, что Дэкер не казнит меня за побег? Вряд ли он сгинул навсегда. Нам не может так повезти.
– И кого Дэкер за тобой отправит? Самые верные стражи защищают его задницу, а остальные преданные ему, которых он оставил здесь, слишком заняты запугиванием людей, пытаясь поддерживать старый уклад жизни. Для тебя – это лучшее время. Мы поговорим об этом вечером. – Он отпустил ее. – Возвращайся домой и запрись изнутри до наступления темноты. Пообещай.
– Обещаю.
Кира обошла отца, пытаясь осмыслить сказанное. Невозможно было найти лучшего времени, чтобы сбежать с Аляски. Придется сменить имя, чтобы затеряться где-нибудь на задворках штатов. Значит, Кира больше никогда не увидит никого из клана, включая собственного отца. Горе охватило ее, и она выбежала через боковую дверь, спустилась по ступенькам крыльца и обогнула большой дом, в котором выросла. Эта двухкомнатная крошечная квартирка дарила хоть немного личного пространства Кире и ее отцу.
Неожиданно она врезалась в стену из твердых мускулов, и чьи-то огромные руки обхватили ее бедра. Кира резко подняла голову, чтобы выяснить на кого налетела, и чуть не выронила ружье.
На нее смотрели самые красивые серые глаза, которые она когда-либо видела. Обладатель глаз возвышался над Кирой практически на фут: его рост составлял шесть футов и пять дюймов, а у нее всего лишь пять футов и четыре дюйма. Светлые волосы ниспадали волнами на массивные плечи. А губы, которые так долго желала поцеловать Кира, вытянулись в тонкую мрачную линию.
Он был последним человеком, которого она хотела видеть. Так как эти встречи всегда причиняли боль.
– Привет, Лорн.
– И почему ты так торопишься сбежать? – он обладал низким возбуждающим голосом, вызывающим трепет внизу живота Киры. Лорн отвел от нее пристальный взгляд и посмотрел за ее спину. – Или тебя кто-то преследует?
Кира внутренне поморщилась от тихого рычания в его тоне. В детстве они часто играли вместе, и Лорн всегда ее оберегал. Возможно, именно поэтому она влюбилась в него. Или потому, что он был очень красив и действительно хорошим парнем. Лорн никогда не относился к ней так, будто Кира обладала каким-то дефектом.
Конечно же все изменилось, когда они стали подростками. У Лорна взыграли гормоны, а к Кире было запрещено прикасаться. В тот момент их дружба подошла к концу, оставив только случайные встречи, которые заставляли ее тосковать о том, что могло бы случиться, если бы Лорн ответил ей взаимностью.
– Просто я опаздываю на работу.
Лорн слегка сместил руки на ее бедрах. Его длинные сильные пальцы касались верхней части ее ягодиц, а большие – нежно давили на низ живота. Внутри Киры словно запорхали бабочки, она очень надеялась, что ее запах не изменился. Фантазии о Лорне за последние годы были, по ее собственному мнению, жалкими, поскольку он никогда не займется с ней любовью, но ее тело совершенно не прислушивалось к разуму. Оно желало того же, что и ее сердце – мужчину, стоящего сейчас перед ней.
Лорн посмотрел прямо в глаза Киры.
– Но церемония вот-вот начнется. Неужели так необходимо выходить в патруль?
Кира сжала губы, замешкавшись буквально на секунду и обдумывая ответ, но в итоге решила просто сказать прямо:
– Не то, чтобы меня приглашали присоединиться к празднику.
Лорну не понравилось сказанное, и он нахмурился.
– Уже вечер. Ты не должна работать в темноте.
– На сегодня это уже вторая смена. Она продлится всего несколько часов. На нашу территорию в южном секторе посягают браконьеры. Погода наладилась, поэтому некоторые из самых наглых идиотов почувствовали необходимость перелезть через забор. Я демонстрирую им жетон, и они сразу же уходят. Теперь мне нужно проверить периметр, за который я несу ответственность, и вернуться назад.
Взгляд Лорна скользнул по жетону, висящему на цепочке на груди Киры.
– Я и не знал, что они устроили тебя на официальную работу. Думал, что ты, как и все, патрулируешь рядом с домом. Ты несешь пост возле забора?
Как же больно. Лорн даже не пытался хоть что-то выяснить о Кире.
– Да. Весо посчитал, что я могу более эффективно отпугивать нарушителей, если достану жетон. Стрельба привлекает слишком много внимания, и кто-то может заявить о пропаже ублюдков. – Кира вымученно улыбнулась. – К тому же я не люблю убийства. У меня нет каких-то проблем, связанных с защитой клана, но большинство этих придурков – просто идиоты, ищущие приключения. Когда я упоминаю пятилетний тюремный срок за незаконное проникновение на охраняемую землю, то они сразу притихают и не возвращаются.
– Мне не нравится, что ты имеешь дело с чужаками. Они психически нестабильны и опасны.
Кире было грустно осознавать, по какой причине он так печется о ее благополучии.
– Я могу о себе позаботиться.
Лорн перевел взгляд на ружье.
– С этим?
– Да. Я хороший стрелок, тем более это не единственное оружие, которое у меня есть.
Отпустив Киру, Лорн отступил. Казалось, ее тело с головы до ног затопил жар, пока эти удивительные глаза медленно изучали каждый ее дюйм.
«Какая же ты жалкая, – напомнила себе она. – Он не хочет тебя. Никогда раньше не испытывал желания, и уж тем более не возжелает в будущем».
Наконец Лорн прекратил визуальный осмотр, вновь посмотрев в ее глаза.
– Где?
– Кобура на лодыжке и охотничий нож на спине. Так оружие не видно, но при необходимости я могу им воспользоваться. – Она наклонила голову в бок и подняла руки, затем схватилась за рукоять и немного обнажила лезвие, чтобы Лорн смог его увидеть. Кира вновь толкнула клинок в ножны, прикрепленные к ее телу. – К тому же я тренировалась с Весо.
Вокруг рта Лорна проступили гневные морщинки.
– Слышал.
– Ага. Может, он и придурок, но отличный инструктор. Все эти синяки того стоили. Теперь меня можно считать опытным бойцом.
– Синяки? – зарычал Лорн.
Кира удивилась такой бурной реакции.
– Он причинил тебе боль?
Лорн определенно впал в ярость, а не просто зарычал, демонстрируя свои эмоции. Его глаза немного изменились и стали жутко сиять. Из-за серых радужек, они стали почти белыми.
– Во мне больше от человека, – Кира напомнила о том, о чем не стоило. Никто в клане не позволит ей забыть об этом. – Он не пытался нарочно причинить мне боль. Когда люди нарушают границы, мне приходится много с ними общаться. Весо просто хотел убедиться, что, если меня когда-нибудь обезоружат, то я сумею справиться и победить.
– Чему еще он тебя научил?
Кира ощутила угрозу, и по ее спине пробежал холодок. Лорн был настолько зол, что на ее руках и затылке приподнялись волоски.
– Лорн?
Кира наблюдала за ним с любопытством, а не страхом. Даже несмотря на язык его тела, который предупреждал об опасности, она ни на секунду не могла поверить, что он нападет. Лорн был прирожденным хищником, одним из самых смертоносных в клане, но будучи детьми, они годами играли вместе. Множество раз между ними вспыхивали споры, но он никогда не пускал в ход когти.
Отвернувшись, Лорн глубоко вдохнул, из-за чего его внушительная грудная клетка стала еще больше. Он всегда был крупным, и даже в подростковом возрасте обладал недюжей силой. Наконец он посмотрел на Киру.
– Ты должна идти в патруль.
– Ага, – она ненадолго замолчала. – Ты в порядке?
Для Лорна было несвойственно проявлять такой диапазон эмоций. Обычно он был очень спокойным, не позволяя кому-либо узнать о своих чувствах.
Это было плохой идеей, но Кира все равно подняла руку и прижала ее к его синей рубашке, рядом с сердцем. Тепло от мужского тела проникло в ее ладонь и пальцы.
– Что-то не так? – Они сейчас были настолько близки, что Кира опасалась поступить опрометчиво, поэтому ограничилась лишь одним прикосновением. – Ты все еще можешь поговорить со мной. Все, что ты скажешь, останется между нами.
Большая рука обернулась вокруг ее пальцев так быстро, что Кира испугалась, ожидая, что Лорн сбросит ее ладонь со своей груди. Прикасаться к членам клана, которые не были семьей или близкими родственниками, было запрещено. Исключение составляли лишь те случаи, когда вамп-ликаны сами желали этого касания. К примеру, как в ситуации с Кирой, когда она налетела на Лорна, а он не позволил ей упасть. Именно Дэкер придумал этот закон. Прикосновения Лорна были оправданы, а вот Киры – нет.
Удивительно, но он просто сжал ее руку, оставив ту на месте.
Киру поразил тот факт, что Лорн шагнул ближе к ней и опустил голову, заглядывая в ее глаза.
– Слишком много всего навалилось.
– Уверена, другие лидеры клана понимают, что не все мы знали о планах Дэкера. Я не заметила, чтобы кто-то из них желал на нас напасть.
– Я беспокоюсь не об этом. На прошлой неделе моему брату приказали навестить стаю ликанов, и там он нашел свою пару. Сейчас она разбирается с некоторыми семейными делами, но затем Лэйвос привезет ее сюда, чтобы заявить права.
У Киры словно вырвали сердце из груди.
Отец Лорна помогал клану писать законы и настаивал на том, чтобы их соблюдали. Некоторые из них были поистине жестоки. Лорну не нужно было продолжать.
Лэйвос был моложе, а значит, Лорн должен был первым взять пару.
Кира забыла, как дышать. Идея о том, что мужчина, которого она любила, будет привязан к кому-то другому на всю жизнь, фактически заставила ее пошатнуться, так как колени угрожающе подкосились.
– Кира?
Она пришла в себя, но так и не открыла глаза, опустив подбородок к груди, чтобы Лорн не заметил ее эмоций.
– Мне пора, – прошептала она. – Я обещала отцу, что буду дома до наступления темноты. – Кира попыталась выдернуть руку из хватки, но Лорн лишь сжал ее с такой силой, что мог с легкостью сломать кости.
– Посмотри на меня.
Кира не могла этого сделать. Ведь тогда бы он увидел слезы, которые она пыталась скрыть.
Неожиданно Лорн обхватил ладонью ее лицо и заставил поднять голову. Удивительно, но Кира все же распахнула глаза. В ответ Лорн пораженно уставился на нее, когда она попыталась быстро сморгнуть слезы, помутнившие ее взор.
– Тебе не безразлично, – прошептал он.
Кира попыталась отвернуться, но Лорн не позволил ей сохранить хоть какое-то достоинство. Она опустила взгляд. Задать вопросы, когда Кира точно знала, что ответы могут причинить огромную боль, было настоящей пыткой.
– Ты уже знаешь кто это? В смысле ты уже понял, кто твоя пара?
– Нет, – Лорн замялся. – Мой отец настаивает на том, чтобы я взял пару. Он отправил запрос другому клану вамп-ликанов, и они нашли подходящую кандидатуру. Она потеряла свою истинную пару до того, как они закрепили связь. Она сильно отчаялась, поэтому готова согласиться.
Кира не посмела спросить, счел ли Лорн эту женщину симпатичной. Ведь все представительницы прекрасного пола в кланах обладали привлекательностью. Этому способствовала их родословная. У мужчин всегда была сила, а у женщин – красота. Их привлекательные дети вырастали в замечательных представителей вамп-ликанов. У вампиров все было немного по-другому. Они ценили красоту и поэтому обращали только тех, кого сочли достаточно привлекательными. Если учесть происхождение женщины, то значит, она в любом случае возжелала Лорна. Мало того, что он был красивым, крупным и сильным, так еще и заработал репутацию, из-за которой никто не хотел с ним связываться. Любая женщина, претендующая на статус пары, оценила бы эти качества.
Кира ощутила такую горечь, что не смогла промолчать:
– Значит, твой отец не против, если парой Лэйвоса станет чистокровный ликан?
– Не против.
«Ну конечно».
Клан с удовольствием примет чистокровного ликана, но никогда не обратит внимание на кого-то, в чьих жилах течет человеческая кровь. Эти мысли вновь причинили Кире боль.
– Кира?
Она так и не подняла взгляд на Лорна. Это разбивало ей сердце. Киру до сих пор преследовали все те фантазии, о которых она грезила ночами, надеясь, что каким-то образом она и Лорн все же будут вместе. Как же было безрассудно и глупо допускать даже мысль, что они смогут провести друг с другом всю жизнь. Лорн чистокровный вамп-ликан, а она по большей части была человеком. Кира унаследовала некоторые особенности от отца, – кроме чувствительного обоняния, – поэтому старела намного медленнее людей. Но никогда не сможет изменять форму или отращивать когти. Как никогда не станет обладать достаточной силой. Кира слишком сильно походила на свою мать.
Все тщательно выстроенные стены вокруг ее сердца рухнули, когда к ней прикоснулся Лорн. Они так близко стояли друг к другу, что Кира слышала его сердцебиение. До той роковой поездки на реку, когда Кире исполнилось пятнадцать, они каждый день проводили вместе. Она никогда не была хорошим пловцом, а в тот день из-за быстрого течения в нее врезалось бревно.