Пролог
Хорошо живётся верховным ведьмам в Хмуром королевстве! Не нужно из кожи вон лезть, чтобы доказать, что ты настолько плоха, как говорят. Не нужно, потому что все и так знают, что самые страшные байки и сказки про ведьм – чистая правда, и если не хочешь, чтобы сказка стала твоей личной былью и головной болью, – плати. Я вот особа непривередливая: мукой беру, картошкой, грибами да ягодами, масло, яйца и сметану тоже уважаю. Милейшая ведьма!
Перекинула корзину с брусникой на весы и поставила в описи галочку. Так, с продуктовыми подношениями вроде бы разобралась: всё рассортировала, взвесила и приказала прислужникам отнести в погреб. Теперь можно и непортящимися подношениями заняться.
– Кар-кар! Тёмный властелин объявляет общий сбор!
Я задрала голову и увидела на ветке берёзы чёрного ворона. Тот вытаращился на меня и повторил сообщение.
– Да услышала я. Спешу и падаю собираться.
Ворон неодобрительно склонил голову набок. Видимо, счёл, что я недостаточно почтительна по отношению к начальству. А вот это он зря. Я нашего властелина просто обожаю. Чудесный старик, немного чудаковатый, зато прекрасно ладящий со всеми семью верховными ведьмами Хмурого королевства. Да если бы не он, мы бы давно перессорились, а там и до войны с переделом сфер влияния рукой подать.
Хлопотно. Суетливо. И скучно.
Мне, Зелёной ведьме, прекрасно живётся в Тенистой долине. В первую очередь я ценю покой и стабильность. Подопечные об этом знают и ведут себя соответственно. Карги упорно пытаются разрушить людские поселения и кого-нибудь сожрать, древесные тролли так и норовят сжечь храмы каменные, и наоборот. Кошмары неизменно пугают всех подряд: и живых и мертвых. Последних в моей долине немного, да и те по ошибке забрели – не выгонять же мне их было?
Люди… Люди традиционно огребают ото всех.
Забавный вид, заповедный, перебравшийся с шести соседних земель. Сестрицы человечков терпеть не могут, вот те и сбежали ко мне в Тенистую долину. А мне-то что? Пусть живут и выживают на здоровье. И потом, у них песни душевные, готовят неплохо, на одних мухоморах да плесени посидишь – сама мхом покроешься. Люди мою заботу ценят, но боятся до икоты, пустяковыми просьбами не изводят, дань платят точно в срок. Вот и сегодня прибыло четыре гружёные телеги, из которых я разобрала только половину, да и то благодаря помощи верных гремлинов.
– Сделаем перерыв, – милостиво сообщила я прислужникам, устроившим возню у меня под ногами.
Гремлины, несмотря на небольшой рост, способны даже поодиночке не то что корзину поднять – вола из болота вытащить, однако эти создания предпочитают действовать сообща. Вот и сейчас четверо крох старались половчее ухватиться за ручку корзинки с брусникой и немилосердно тянули её каждый в свою сторону. Результат был вполне очевиден…
Хрясь!
Плетёная ручка распалась на части, корзина завалилась набок. От пронзительного писка у меня зазвенело в ушах. Прислужники бросились наутёк, опасаясь суровой кары. И ведь ни разу не наказывала! А следовало, тогда бы эта мелюзга вела себя скромнее. Убедившись, что за допущенную оплошность им не влетит, гремлины выбрались из укрытия и принялись украдкой подъедать рассыпавшиеся ягоды.
– Ведьма, Тёмный властелин объявляет общий сбор! – в третий раз прокаркал ворон.
– Сгинь, птичка. Я не глухая, – проворчала я и углубилась в опись.
Мельтешащие у моих ног прислужники ехидно застрекотали, самый наглый где-то раздобыл рогатку и запустил в ворона камешком. Вместо того чтобы убраться, пернатый перелетел повыше и недовольно что-то каркнул себе под нос. Наверняка пожелал и мне, и моим крохам всего наисквернейшего.
Я украдкой оглянулась – не видит ли кто? – и укрыла гремлинов пелериной от дурного глаза. А то вон как глашатай таращится, словно у него горячая доставка срывается и премиальные вот-вот обломятся.
Чарльз впервые был настолько настойчив. Обычно Тёмный властелин присылал мне сообщение и оставлял в покое. Знал, что не приеду Некогда мне по шабашам и ассамблеям прохлаждаться. Вот и сегодня надо сперва дань разобрать. Перестарались люди, столько добра притащили. Я и половины не заказывала.
Так что там у меня в списке значится? В этот раз мне должны были доставить полугодовой запас бутылочек для зелий и эликсиров, корзины, ткань, кухонную утварь и… карету?
Я ошалело уставилась на чёрную карету, пристроившуюся позади телег. Как я её раньше-то не углядела? И накой она мне? По лесу в такой особо не покатаешься, в горы не заберёшься, а людскую деревню я посещаю редко. Надо бы обратно отправить, лишний хлам ни к чему. Странно, а вот в описи никакой кареты не значится…
Земля ушла из-под ног настолько неожиданно, что я и вскрикнуть не успела. Меня подбросило в воздух, перевернуло вверх тормашками и затянуло внутрь экипажа. Я попыталась вытащить из-за корсажа волшебную палочку, но вынырнувшие из-под сиденья верёвки быстро примотали кисти к туловищу. Ноги оставались свободными, чем я и воспользовалась, от души пнув захлопнувшуюся дверь. Та не поддалась, зато мне немного полегчало.
– При…
Невесть откуда взявшийся кляп грамотно заткнул мне рот, не позволив отдать приказ гремлинам, и теперь, пока я безуспешно извивалась на сиденье, мелкие паршивцы довольно улюлюкали снаружи. Меня похищали, а эти заразы радовались, что хозяйка наконец-то убралась!
– Тёмный властелин объявляет общий сбор, – злорадно прокаркал напоследок ворон, и карета покатилась.