Глава 1
Всего лишь очередной будний день.
Харпер Адамс потянулась к модулю управления космической станцией. В скафандре она слышала собственное тихое дыхание и, поплыв в невесомости, продвинулась вдоль гладкого белого корпуса судна. Харпер остановилась осмотреть щиток и убедилась, что все системы работают без сбоев.
«Проверка», – точно такая же, как вчера и позавчера. Но Харпер никогда не позволяла себе забыть о том, что находится в шестистах миллионов километров от Земли. А значит, полагаться можно было только на себя. Прежде чем закрыть пластиковую крышку, она проверила кнопки на панели безопасности. Харпер всегда предусматривала все до мелочей и ничего не оставляла на волю случая.
Ухватившись за поручни, она начала подтягиваться по цилиндрической капсуле, чтобы проверить панели с противоположной стороны модуля. Харпер обернулась и, посмотрев на красивую планету внизу, остановилась, запоминая вид.
От оранжевых, белых и бежевых полос на юпитере захватывало дух. Сегодня даже можно было увидеть знаменитый ураган на Большом красном пятне. Харпер пробыла на научно-исследовательской станции «Фортуна» уже восемнадцать месяцев. А значит, каким бы потрясающим ни был вид, она перестала его замечать.
Повернув голову, Харпер посмотрела на длинную космическую станцию. По центру нее был тороид, внутри которого располагалось большинство жилых помещений и офисов. Вдалеке вращались кольца, создававшие искусственную гравитацию. Стержнем через них проходил корпус исследовательского центра с пристроенными к нему модулями научных лабораторий и хранилищ. Еще дальше – док для состыковки с судами, прибывавшими с Земли раз в несколько месяцев.
– Лейтенант Адамс? Проверка закончена? – раздался из динамика в шлеме голос коллеги Харпер – космической десантницы и ее босса – капитана Саманты Сантос.
– Почти, – ответила Харпер.
– Удели особое внимание модулю ботаников. Компьютер фиксирует всплески энергии, но ученые не заметили никаких неполадок. Должно быть, системный сбой.
А значит, инженерам и команде техобслуживания придется выйти в открытый космос.
– Сейчас займусь.
Развернувшись, Харпер оттолкнулась от корпуса и полетела вперед ногами к противоположному концу модуля. Она знала, что остальные ее коллеги – из космического десанта ООН – проведут такие же проверки по всей станции. Они были великолепной командой и обеспечивали безопасность сотен ученых на борту. Также с ними сотрудничала команда инженеров, поддерживающих системы в рабочем состоянии.
Харпер подплыла к модулю и через большое окно в массивной раме увидела ученых парящими вокруг скамей, заставленных различными горшечными растениями. Все в лаборатории носили одинаковые серые комбинезоны с яркими синими воротниками, положенными команде научных сотрудников. На борту собралось множество ученых различных специализаций – биологи, ботаники, химики, астрономы, физики, медики и прочие. Все они проводили эксперименты, а некоторые искали жизнь за пределами солнечной системы. Казалось, чуть ли не каждую неделю они посылали зонды, надеясь уловить какой-нибудь радиосигнал или собрать образцы.
С тех пор как люди усовершенствовали большие солнечные паруса и встроили их в космические корабли, путешествовать по галактике стало гораздо проще и безопаснее. Благодаря световому давлению солнца на зеркальный парус, полет от Земли до станции «Фортуна» на орбите Юпитера занимал всего пару месяцев. И многие ученые на станции планировали расширить поиски и отправиться в еще более дальние экспедиции. Однако Харпер сомневалась, что они на самом деле к этому готовы.
Она быстро проверила соседние панели управления. Среди множества зеленых лампочек одна мигала красным, и Харпер нахмурилась. Наверняка возникли проблемы с затвором на внешней двери в конце модуля. Она активировала на скафандре систему малой тяги и обогнула модуль. Пролетая мимо большого круглого люка в конце цилиндрического каркаса, Харпер замедлилась.
Все детали люка были на месте, и он выглядел надежно запертым. Попятившись, она ухватилась за поручень и коснулась маленького планшета на предплечье. Харпер отправила запрос об обслуживании, чтобы узнать, по-прежнему ли оно нужно.
Посмотрев вверх, она поняла, что оказалась возле еще одного окна. Фигуристая блондинка по другую сторону армированного стекла подняла взгляд и увидела Харпер. Она улыбнулась и помахала. Харпер не могла не улыбнуться в ответ и отсалютовала рукой, затянутой в перчатку.
Доктор биологических наук Реган Форрест была на несколько лет младше нее. Молодая женщина, общительная и дружелюбная, в первый же день на станции нашла с Харпер общий язык. Харпер никогда не могла похвастаться множеством друзей – в основном потому, что была слишком занята работой и воспитанием младшей сестры. Ей вечно не хватало времени на девчачьи посиделки и сплетни.
Реган была доброй и умной, но также под ее милым обликом крылось сердце парового катка. Харпер просто не могла ей отказать. Возможно, молодая женщина чем-то напоминала Брианну. При мысли о сестре Харпер почувствовала мучительную боль в груди.
Реган с маленьким планшетом в руках подплыла к окну и напечатала несколько слов.
«Карты сегодня вечером?»
Харпер научила подругу играть в покер, но та была отвратительным игроком и всегда проигрывала. Тем не менее, Реган никогда не сдавалась.
Кивнув, Харпер подняла два пальца, подразумевая пару часов. Вскоре она должна была сдать смену, а затем пойти в спортзал на тренировку с кузиной Реган – Рори, одной из станционных инженеров. Аврора «зови меня Рори или я тебя ударю» Фрейзер обучалась смешанным боевым искусствам, поэтому была адским противником. Рори демонстрировала приемы рукопашного боя, а Харпер, в свою очередь, учила ее обращаться с мечом. В детстве она была заядлым фехтовальщиком.
Улыбнувшись, Реган кивнула. Но в следующее мгновение ее широкая улыбка исчезла. Молодая женщина обернулась, и Харпер наблюдала за тем, как остальные ученые начали озираться, явно чем-то озабоченные. Один из них вылавливал рассаду, плавающую в воздухе среди крупных капель воды и какой-то зеленой жидкости. Несомненно, он провалил эксперимент и позволил образцу взлететь.
– Лейтенант Адамс? – вновь послышался в шлеме голос капитана. – Харпер? – Саманта говорила на повышенных тонах, и Харпер напряглась. – В модуле биологов сработал сигнал тревоги. Компьютер сообщил о риске декомпрессии.
«Черт возьми»
– Я только что проверила системы безопасности. Замок на внешней двери светится красным. Я провела визуальную оценку, и он крепко заперт.
– Ладно, мы только что говорили со старшим научным сотрудником. Похоже, у одной из ее команд что-то пошло не так. Угрозы нет, но сенсоры и сигнализация уловили ложные импульсы. Система заперла ученых внутри модуля, – Саманта раздраженно фыркнула. – Этим идиотам придется подождать, пока инженеры не доберутся до места и не выпустят их.
Харпер снова изучила комнату по другую сторону стекла. Часть зеленой жидкости подплыла к другой скамье, над которой парило несколько цилиндров. Секунду спустя они разбились, и содержимое пузырями взлетело вверх.
Ученые столпились у дальней стены модуля и забарабанили по запертой двери.
«Черт возьми»
Они оказались в ловушке.
Харпер встретилась взглядом с Реган. Лицо молодой женщины побледнело, обрамленное прядями светлых волос, выбившихся из хвостика и теперь плававших в воздухе.
– Капитан, – сказала Харпер, – что-то пошло не так. Экспериментальные образцы выплыли из пробирок, – ученые начали закашливаться.
– Техники уже в пути, – ответила капитан.
Харпер оттолкнулась от модуля и полетела вдоль него. Добравшись до панели управления, она увидела еще несколько лампочек, загоревшихся красным светом. Нужно было взять системы под контроль, причем немедленно.
– Харпер! – раздался испуганный вскрик капитана. – Началась декомпрессия!
«Что, черт возьми?»
Модуль под Харпер дернулся. У нее на глазах внешняя дверь сорвалась с петель и улетела прочь.
У Харпер чуть не остановилось сердце. Без двери все ученые оказались в вакууме.
«Твою мать»
Харпер снова оттолкнулась и полетела к другому концу модуля. Чтобы разогнаться, она прижала руки к бокам. Через окно Харпер видела, что большинство ученых схватились за ближайшие опоры. Некоторые натягивали на лица кислородные маски.
Долетев до конца капсулы, она заметила повреждения. Металл в районе петель был разорван. Харпер знала, что сразу на входе хранился комплект для чрезвычайных ситуаций, в том числе лоскут высокотехнологичной нано-ткани, чтобы можно было натянуть ее на проем и тем самым восстановить давление. Но натягивать нужно было вручную. Харпер открыла зажим и отсоединила комплект от стены.
Внезапно из капсулы, молотя руками и ногами, вылетело маленькое женское тело. Рот женщины был открыт в безмолвном крике.
«Реган»
Харпер не тратила времени на раздумья. Развернувшись, она снова оттолкнулась от корпуса и активировала двигательную систему.
– Службу безопасности к биологическому модулю, – выкрикнула Харпер в микрофон. – Службу безопасности к биологическому модулю. У нас декомпрессия. Ученый в космосе. Я иду за ней. Нужен человек, чтобы успокоить пассажиров и запечатать модуль.
– Принято, лейтенант, – ответила капитан Сантос. – Я в пути.
Харпер сосредоточилась на том, чтобы добраться до Реган. Как можно скорее. Харпер видела, что молодая женщина потеряла сознание. У Реган осталось лишь несколько минут, дольше она бы не выжила. Харпер позволила инстинктам вести ее. Хлопнув по пульту, она увеличила скорость и направилась прямиком к Реган.
Оказавшись рядом, Харпер протянула руку и схватила подругу за талию.
– Я поймала тебя.
Она повернулась, одновременно прикрепляя страховочный трос к костюму Реган. Харпер коснулась пульта, и они полетели обратно к модулю. Она крепко прижала подругу к груди.
«Держись, Реган»
Молодая женщина не двигалась, и Харпер невольно вспомнила о том, как держала на руках бездыханное тело Брианны. Харпер стиснула зубы. Ни за что на свете она не позволила бы подруге умереть. Реган мечтала работать на космической станции и посвятила себя карьере, несмотря на то, что пришлось пойти против всей своей семьи. Харпер не подвела бы ее.
По мере приближения к модулю стало видно, что служба безопасности уже прибыла. Харпер заметила высокую мускулистую Саманту Сантос. Капитан с помощью еще одного человека натягивала на пробоину нано-ткань.
– Мы на подходе. Не закрывайте.
– Мы не можем ждать, Адамс, – ответила капитан. – Поспеши.
Харпер отладила курс и секунду спустя с Реган на руках влетела внутрь. Саманта и огромный десантник – лейтенант Блейн Стронг – закрепили эластичную ткань.
– Декомпрессия остановлена, – подытожила капитан.
Харпер выдохнула и увидела, как лампочки на панели загорелись зеленым. Нано-ткань не продержалась бы вечно, но времени бы хватило, чтобы закончить эвакуацию и отправить команду техобслуживания к месту происшествия.
– Кислородные уровни на приемлемом уровне, – огласил компьютер.
– Отлично сработано, лейтенант, – подплыла к ней капитан Сэм Сантос, высокая женщина с волевым лицом и каштановыми волосами, по обыкновению собранными в тугой хвост. Благодаря беспощадным регулярным тренировкам она могла похвастаться красивой фигурой, а золотистая кожа – по признанию самой Сэм – говорила о пуэрториканском наследии.
– Спасибо, капитан.
Сорвав с себя шлем, Харпер посмотрела на Реган. Светлые волосы ученого представляли собой спутанный клубок, а лицо было бледным и покрытым синяками. Все работники открытого космоса называли их «космическими засосами» – кровоподтеками, вызванными разрывом мелких кровеносных сосудов под воздействием вакуума.
«Пожалуйста, пусть с тобой все будет в порядке»
– Сейчас, – рядом возник Блейн с кислородной маской. Огромный мужчина был превосходным десантником. Учитывая рост около шести футов пяти дюймов1 и широкие плечи, скафандр на нем растягивался до предела.
Харпер знала, что Блейн на несколько дюймов выше допустимого максимума, и его не должны были допускать до участия в космической экспедиции, но военные заслуги сыграли ему на руку. Благодаря афроамериканским кровям кожа Блейна была темной, и хоть многие незамужние дамы засматривались на его красивое лицо, он всегда либо работал, либо проводил время с товарищами по команде.
– Спасибо, – Харпер прижала маску к лицу Реган.
– Молодец, – Блейн погладил ее по плечу. – Она жива благодаря тебе.
Внезапно Реган содрогнулась, судорожно втягивая в легкие воздух.
– Все хорошо, – Харпер встряхнула ее. – Успокойся.
Ошеломленный панический взгляд Реган заметался по модулю. Харпер знала, что молодая женщина увидела ткань на отверстии и плавающие в воздухе растения.
– Боже, – сказала она скрипучим прерывистым голосом, и маска запотела от ее выдохов. Покачав головой, Реган перевела взгляд на подругу. – Спасибо, Харпер.
– Пожалуйста, – Харпер сжала ее плечо. – Для этого меня и наняли.
– Нет, – слабо улыбнулась Реган, – дело в том, что это ты. Ты не обязана была вылетать в космос и спасать меня. Я благодарна.
– Вставай. Нам нужно сходить в больницу, чтобы тебя осмотрел врач. Возможно, чем-нибудь намазал твои засосы.
– Засосы? – коснувшись лица, Реган застонала. – О нет. Теперь меня засмеют.
– И когда ты обзавелась ими, даже не получила удовольствие.
– Да, – щеки Реган порозовели. – Если бы получила, насмешки бы того стоили.
Рассмеявшись от облегчения, Харпер посмотрела на капитана.
– Я отведу Реган в больницу.
– Хорошо, – кивнула Сэм. – Встретимся в центре безопасности.
Кивнув, Харпер отодвинулась и, поддерживая Реган, вместе с ней выплыла из блока научно-исследовательского центра. Вскоре они миновали двери главной секции. Нахлынула гравитация, и Харпер стукнулась ботинками об пол, а Реган чуть не упала.
Взяв на себя бо́льшую часть веса подруги, Харпер помогла ей пройти по коридору. Они добрались до больницы.
Им навстречу выбежал седой бочкообразный мужчина.
– Незапланированный выход в космос, доктор Форрест?
– Да, – слабо улыбнулась Реган. – Без скафандра.
Доктор цокнул языком и забрал пострадавшую из рук Харпер.
– Мы ее подлатаем.
– Я скоро вернусь и проверю, – кивнула Харпер.
– У нас по плану игра в покер, – схватила ее за руку Реган. – Я намерена вернуть все свои проигранные конфеты.
– Можешь попытаться, – фыркнула Харпер. Было отрадно видеть, как в голубые глаза Реган возвращается искра жизни.
Когда Харпер вышла в коридор и провела рукой по своим темным волосам, груз на ее плечах начал таять. Ей срочно нужно было выпить пива. Она наклонила голову в одну сторону, затем в другую и услышала хруст позвонков.
«Очередной будний день»
В голове возникло воспоминание о том, как Реган улетала прочь от космической станции. Харпер шумно выдохнула. Теперь Реган была в безопасности. Живая и невредимая. Только это имело значение.
Тряхнув головой, Харпер направилась в центр безопасности. Ей предстояло доложиться капитану и отметиться в конце смены. Тогда можно будет снять скафандр и принять одноминутный душ, отмеренный всем на борту.
Купание было в списке вещей, по которым Харпер скучала вдали от Земли. Долгий горячий душ. И плавание. Всю свою жизнь она любила плавать и частенько тосковала по связи с водой.
Проходя по длинному коридору, Харпер встретила нескольких человек – в основном, ученых. Она дошла до длинного ряда окон, из которых открывался прекрасный вид на Юпитер и космос вокруг него.
Не считая коротких душей и внеплановых прогулок в космос, Харпер совершенно не сожалела о том, что прилетела сюда. На Земле у нее никого не осталось, а на «Фортуне» она – к собственному изумлению – нашла друзей.
Глядя на черное пространство с мириадами звезд, Харпер заметила маленькую вспышку света вдалеке.
Харпер нахмурилась и остановилась. Что это, черт возьми, такое?
Она пристально всмотрелась туда, где видела вспышку. Там не было ничего, кроме красивой россыпи звезд. Должно быть, просто необычное преломление звездного света.
Отринув размышления о странном явлении, Харпер пошагала к центру безопасности.