Глава 1
Не могу поверить – я на волосок от смерти.
И ведь день начался совершенно нормально. Ничего необычного или из ряда вон выходящего. Ничего, указывающего на то, что тот мир, который я знала, вдруг развалится на части.
Я встала в семь утра, как обычно. Поборолась с будильником за лишние пять минут, потом затащила себя в душ, чтобы приготовиться к работе. Станция Мемориал Саут находилась в нескольких минутах пути, и при такой интенсивности движения я была счастлива, что путешествую под землей. Десять минут свободного времени по пути на работу. Достаточно, чтобы забежать в банк крови и запихнуть парочку пакетов первой отрицательной в сумочку.
О, да, наверное, самое время обозначить, что я – вампир. Ну… наполовину. Но это долгая история.
И зачем вампиру работать медсестрой в самом захолустном центре помощи в Салеме, Массачусетс, спросите вы. Все просто.
Искупление.
Я никогда никого не убивала. Никогда не планировала никого убить. И за девяносто с лишним лет работы в медицине, я наверняка спасла больше жизней, чем кто-либо не планете.
Я – «искупитель». И медсестра. И выпускница колледжа. И чья-то девушка.
Моя жизнь – не просто вампирское существование. Или жизнь ведьмы, если на то пошло. Но это опять-таки долгая история.
И, кстати говоря, о «чьей-то девушке»…
Я не могла дождаться, когда же увижу своего парня этим вечером. Поспешила домой, сорвала с себя бейдж с именем и униформу, помылась в душе, потом надела туфли на шпильках и облегающее черное платье. Мы планировали коктейльную вечеринку, поскольку это был вечер пятницы. Тони затормозил у обочины, как только я переступила порог. Я пересекла тротуар на пути к машине, не сумев удержаться от улыбки. Тони – настоящий глоток свежего воздуха.
Высокий. Красивый. Длинные темные волосы, волнами спускающиеся на плечи и падающие на глаза.
Ведьмак. Для тех, кто в курсе моей долгой истории.
Я захихикала, пробегая несколько последних шагов, и прыгнула в его объятья. Теплые руки обвились вокруг меня и притянули меня так близко, что я уткнулась лицом в шею Тони и вдохнула его запах.
Я любила такие дни. Дни, когда все шло своим чередом.
Душ. Работа. Болтовня с коллегами. Бойфренд.
Дни, когда Земля вращалась по заданной орбите, и у меня на ней было свое маленькое место. Спрятанное где-нибудь в забытом уголке. С моим личным пузырьком счастья. Вот как сейчас.
Но день еще не закончился.
Все последние недели Тони планировал большой сюрприз. Он всегда произносил это слово так, словно оно выпрыгивало из его рта с частичкой его собственной души. Когда он открыл дверь и перебросил свой пиджак на заднее сиденье, чтобы освободить для меня места, я почти слышала, как его сердце колотится в груди. Тщательно подавив вздох, я ухмыльнулась ему и запрыгнула внутрь.
Понимаете, Тони способен сделать множество вещей, но одно он сделать не мог – не мог хранить тайну. И нет надобности говорить о том, что эта тайна была не той, которую я хотела бы разгадать.
Я подозревала, что Тони собирается сделать мне предложение.
Наверное, по-детски. Но у меня было такое чувство. Мы были вместе уже долгое время, с тех пор, как он приехал в Салем и присоединился к моему ковену.
Мой ковен. Скажу так: мой ковен-продолжение.
Я выросла в первом ковене. Чистокровные ведьмы, каждая из них. К тому времени, как моя матушка-ведьма умерла, произведя меня на свет, мой папочка-вампир был уже давно без вести пропавшим. Моя тетя Марта забрала меня к себе и воспитала в ковене. Ведьмы были добры ко мне, стали моей семьей, несмотря на то, что кровь моя не была чиста. И хотя мой отец оказался одним из самых ужасных монстров всех времен. Слухи, но я склонна им верить. Сами подумайте, Влад Цепеш? Насколько хорош он мог быть? Но семья – это больше, чем просто кровь. Мы можем выбирать, каким человеком хотели бы стать. Это Марта всегда мне говорила. Вплоть до дня своей смерти.
Эту мудрость я передала следующему поколению ковена, и следующему. Когда родители старились и умирали, я присматривала за новорожденными. Смотрела, как они растут. Остановившись на безупречных двадцати двух годах, в то время пока мир вокруг меня менялся.
Следовательно, «ковен-продолжение». У меня была пара таких.
Тони был частью этого ковена. Они приняли его и сделали частью своей семьи, как и меня в свое время. Вот почему сегодняшний вечер был так важен. Сегодня вечером он нарушал их правила. Сегодня вечером он помогал мне запустить магию. Так что это не было тем, предложением, которого я ждала, но все же казалось очень волнующим. Я не представляла себе, каково это – иметь силы.
– И все равно, не понимаю, почему мы не могли сделать это днем, – пожаловалась я, топая вместе с ним через подлесок.
Четыре часа пути от города, и вот мы уже в центре лесов. Отсюда путь продолжился пешком. Этот подвиг оказался не под силу моим дорогим лакированным туфлям.
– Мда, – продолжила я, спотыкаясь и ломая каблук о камень, – пришел черед второго.
Я сняла туфлю и бросила в ее в подлесок на другой стороне тропы с хмурым выражением лица.
Тони засмеялся, и этот звук заставил мои губы автоматически растянуться в улыбке.
– Ну и зачем ты носишь туфли, в которых нельзя ходить пешком?
Он поднял меня на руки, чтобы я не насадила синяков о гравий под ногами. Лунный свет струился сквозь ветви, а где-то в вышине деревьев мягко ухала сова.
Я закатила глаза и счастливо прижалась к нему.
– Это были удобные туфли. Идеальные для прогулок пешком.
Он тряхнул головой.
– Поспорю.
– Я думала, мы собираемся пойти выпить в тот маленький джаз-клуб, о котором говорили на прошлой неделе.
Он подмигнул.
– Но это намного интереснее.
– Да. Обычно твоя девушка не топает через лес после долгого тяжелого рабочего дня, чтобы найти путь к своей магии.
– Переоцениваешь трудности.
Мы прошли еще немного. Запах мокрого мха, болотной грязи и гниющих листьев смешивался с запахом сосны. В деревьях появился просвет, поросшая травой поляна, освещенная звездами.
Идеально для предложения, подумала я угрюмо. Но оставила мысли при себе.
– Кажется, мы почти пришли, – Тони устремил взгляд во мглу на дальнем конце поляны, и мы медленно двинулись туда. – Выглядит знакомо.
Я огляделась и с сомнением вздернула бровь.
– Тормания? – раздался хруст, и я посмотрела вниз, на пустую банку из-под пива под моей ногой. – Это и есть священная земля, пропитанная магией?
Он улыбнулся.
– А чего ты ждала?
Я плотнее завернулась в пиджак.
– Не знаю, просто это выглядит так… обыденно.
Он пристально посмотрел на меня, его волосы развевались от мягкого ветерка, дующего из безмолвного леса.
– Это может выглядеть, как обычный лес, но, поверь мне, если я говорю тебе, что это место здесь – значит, оно по-настоящему необычное.
Я вздохнула, едва заметно пожав плечами.
– Ну, как скажешь.
Его искристый смех разнесся над поляной.
– Дай угадаю… ты представляла себе шепот в звуках ветра? Шепот, который разбудит деревья, и они протянут к тебе ветки, чтобы схватить тебя?
– Ну, они бросали яблоки в Дороти и Железного дровосека.
Тони хмыкнул и указал на небо.
– Я скажу тебе, если увижу летающих обезьян.
Я невольно вздрогнула.
– Даже не шути на эту тему…
С ухмылкой он снова подхватил меня на руки, крепко держа у своей груди и глядя мне в глаза. Я ухмыльнулась в ответ, глядя на свое отражение, и убрала прядь волос с его глаз.
Я жила ради таких моментов.
Находится в безопасности в руках человека, которого я любила, чувствуя тепло его тела, проникающее в меня.
До встречи с Тони я жила в угрюмой уверенности о том, что могу прожить всю жизнь в одиночестве. Наблюдая, как целые поколения людей, которых вы любите, засыхают с годами и умирают, ты отказываешься от мысли о том, что можешь встретить кого-нибудь, кто будет с тобой достаточно долго. Тони изменил это. Он изменил меня. Дал мне еще один шанс.
Конечно… время всегда работало против нас.
– Ну что скажешь, – он прервал мои мысли, продвигаясь в темноту, – ты готова обрести свою магию?
Я с трудом сглотнула.
– Я шла целый час пешком не для того, чтобы отступить.
Но за этими словами крылась нервозность. Ковен принял меня, вырастил меня без вопросов, как одного из членов семьи. Сто девяносто девять лет я жила с ведьмами, как одна из них.
Единственным условием было, что я никогда не использую свою магию. И сейчас мы были здесь, среди священных лесов, чтобы нарушить это обещание.
– Не понимаю, почему ты так нервничаешь, – сказал Тони, пробираясь сквозь высокую траву. – Ты – ведьма, как и все мы. Нет причины запрещать тебе пользоваться своими силами.
– Ты забываешь кое-что, – напомнила я. – Я не чистокровная, как ты. И никто не знает, как повлияет магия на мою вампирскую половину. А что, если я сойду с ума и начну терроризировать город, как какое-нибудь ненасытное сумасшедшее…
– Эй, – он обхватил ладонями мое лицо, – ты самый милый, мягкий, добрый человек из всех, кого я когда-либо встречал.
Я игриво толкнула его.
– Я должна была сказать это. Ты – мой парень.
– А ты моя прекрасная гибридная девушка, – он поцеловал меня в нос. – И есть в этом только один недостаток: так будет не всегда.
Дыхание замерло в груди. Он говорит о свадьбе. Или?..
– Я все еще не понимаю, почему ты не сделаешь меня своим кровососущим парнем.
О, отлично. Снова это.
Я заговорила с натренированным спокойствием.
– Ты же знаешь, я не могу обратить тебя. Я не чистокровная. Это не сработает.
– Откуда ты знаешь? Ты даже не пробовала.
Я поглядела на него в изумлении.
– Ты хочешь, чтобы я тебя укусила?
Он вздохнул и отбросил волосы с глаз.
– Я хочу, чтобы ты хотела быть со мной так же сильно, как я хочу быть с тобой. Навсегда. Рука об руку.
Я прикусила губу и посмотрела перед собой. Это было непросто.
– Серьезно, Блэр, представь себе на минутку, как это будет выглядеть. Ты, молодая и красивая, как всегда, и я, дряхлый старик.
– Мне без разницы, как это будет выглядеть, – сказала я мягко. – Ты же знаешь, я тебя ни за что не покину.
– Зато я тебя покину, – сказал он резко. – Я умру. В шестьдесят, семьдесят лет. Я умру и покину тебя – потому что ты не хочешь попытаться это предотвратить.
– Ты не знаешь, о чем просишь. Ты не знаешь, что эта жизнь даст тебе. – Невозможно было изгнать горечь из моего голоса. – Ты готов наблюдать за тем, как все, кого ты любишь, умирают прямо у тебя на глазах? Ты готов увидеть, как все, что ты любил, исчезает из этого мира, в то время как ты остаешься прежним, словно ничего и не было? Жить, когда ничего не осталось?
– У меня такого не будет… У меня будешь ты, – он остановился и повернулся ко мне. – Я хочу жениться на тебе, Блэр. Хочу провести остаток жизни с тобой. Но чтобы это стало реальным, ты должна открыться и рискнуть. Ты должна укусить меня.
Я мягко дотронулась до его лица.
– Поэтому мы здесь? Ты привел меня сюда, чтобы я тебя обратила? Или для того, чтобы я открыла свою магию?
Он вздохнул и пробежался рукой по волосам.
– Ты права. Извини. Я просто… разошелся. Отчасти из-за тебя. Конечно, мы пришли сюда из-за тебя.
Из-за обещания, которое я собиралась нарушить, если точнее. Я обещала ведьмам, что никогда не воспользуюсь своими силами.