Глава 1
Глядя на тихое озеро, я знаю, что риск того стоит.
Вода спокойная и гладкая. Словно полированное стекло. Нет колыханий ветра, разрушающих тёмную поверхность. Низко растущий туман дрейфует от жидких плавающих гор к пурпурно-синему небу. Быстрый вздох колышет мои губы. Солнце скоро встанет.
Эзур подъезжает измотанная. Она не возиться с подставкой. Её велосипед стучит рядом со мной на земле.
– Разве ты не слышала, как я звала тебя? Ты же знаешь, я не могу крутить педали быстрее, чем ты.
– Я не хотела пропустить это.
Наконец, солнце выглядывает за горами тонкой красно-золотой линией с краями тёмного озера. Эзур вздыхает рядом со мной, и я знаю, что она делает то же, что и я: представляет вкус раннего утреннего света на своей коже.
– Джасинда, – говорит она, – мы не должны этого делать. – Но ее голосу не хватает убедительности.
Я кладу руки в карманы и качаюсь на носках.
– Ты хочешь быть здесь так же сильно, как и я.
Перед тем, как Эзур сможет пробормотать ещё одну жалобу, я стаскиваю с себя одежду, пряча её за куст, встаю у кромки воды, дрожа, но не от холода укуса раннего утра. Волнение дрожью проходит сквозь меня.
Одежда Эзур падает на землю.
– Кассиану это не понравится, – говорит она.
Я нахмурилась. Как будто меня волнует, что он думает. Он не мой парень. Даже если удивил меня, стараясь удержать мою руку вчера в манёвре полёта.
– Не порть всё. Я не хочу сейчас о нём думать.
Этот маленький бунт отчасти для того, чтобы избежать его. Кассиана. Всегда находящегося поблизости. Всегда здесь. Наблюдающего за мной своими тёмными глазами. Ожидающего. Он может быть у Тамры. Я трачу много времени, уверяя его быть с ней: это стая решила выбрать её вместо меня. Любую вместо меня. Вздох срывается с моих губ. Я просто ненавижу то, что у меня нет выбора.
Но есть ещё много времени, прежде чем что-нибудь будет решено. Я не хочу сейчас думать об этом.
– Пойдём. – Я отпускаю свои мысли и поглощаю гудение вокруг меня. Ветви с зеро-зелёными листьями. Птицы перемещаются к рассвету. Липкий туман овевает мои икры. Я сгибаю пальцы ног на грубой земле, мысленно подсчитывая количество камешек под ступнями. И знакомое притяжение появляется в груди. Человеческий облик тает, исчезает, заменяясь толстой кожей Драко.
Моё лицо сжимается, щёки обостряются, слегка двигаясь, растягиваются. Дыхание меняется из-за того, что сдвигается нос, его крылья отдаляются от основания. Мои конечности, ославившись, удлиняются. Кости не сопротивляются. Я поднимаю голову к небу. Облака теперь более, чем просто серые пятна. Я смотрю так, будто уже скольжу по ним. Чувство прохладного уплотнения целует моё тело.
Это не займёт много времени. Это, пожалуй, одно из моих самых быстрых проявлений. С мыслями, неограниченными и ясными, ни с кем, кроме Эзур, мне не бывает так легко. Ни с Кассианом с его задумчивым видом. Ни с мамой со страхом в глазах. Ни с кем другим, осуждающим и наблюдающим за моими размерами. Всегда наблюдающими за моими размерами.
Крылья вырастают чуть больше длины моей спины. Тонкая кожа отталкивается свободно. Тонким шёпотом крылья разворачиваются в воздухе – вздох. Будто они тоже обращаются за помощью. За свободой.
Знакомые вибрации набухают в груди. Они похоже на мурлыканье. Обернувшись, я смотрю на Эзур и вижу, что она тоже готова, такая красивая. Радужно-синяя. В растущем свете, я отмечаю, что оттенки розового и фиолетового, словно погребены, в её синей коже Драко. Маленькая деталь, которую я раньше не замечала.
Только сейчас, в рассвете, я вижу это, тогда, когда мы призваны парить. Когда стая запрещает это. Ночью вы пропускаете так много.
Посмотрев вниз, я восхищаюсь красно-золотым блеском своего гладкого оружия. Мысли плывут. Я вспоминаю янтарь из тайного склада драгоценных камней и самоцветов нашей семьи. Моя кожа выглядит сейчас, как он. Балтийский янтарь в ловушке солнечного света. Обманчиво. Моя кожа выглядит нежной, но она такая же жёсткая, как броня. Прошло много времени с тех пор, как я видела себя такой. Слишком давно я не ощущала солнца на своей коже.
Эзур тихонько мурлычет рядом со мной. Мы закрываем глаза – глаза с расширенными радужками и тёмными вертикальными прорезями зрачков – и я знаю, что она больше не будет жаловаться. Она смотрит на меня светящимися синими глазами, такая же счастливая, как и я. Даже если мы нарушили все правила, находясь на запрещённой земле. Мы здесь. Мы свободны.
На подушечках пальцев ног я подпрыгиваю в воздух. Мои крылья хлопают, растягивая жилистую оболочку, и поднимают меня.
С каждым вращением я поднимаюсь всё выше и выше.
Эзур рядом со мной смеётся низким гортанным смехом.
Ветер несётся над нами, и солнечный свет оставляет сладкие поцелуи на нашей коже. Как только мы поднимаемся достаточно высоко, она падает вниз, разламывая воздух, словно штопор и стремительно мчится к озеру.
Мои губы кривятся.
– Позёрствуешь! – Я зову её гулким голосом Драги исходящим из горла, когда она ныряет в озеро и остаётся под водой в течение нескольких секунд.
Как у любого водного Драги, когда она входит в воду, у неё появляются жабры, которые позволят выжить в воде... если она будет жить там. Один из самых полезных талантов предков дракона – способность к выживанию. Но не все из нас имеют её. Я не имею.
Я делаю другие вещи.
Я жду, пока Эзур не выберется из воды. Наконец, она разрушает гладкую поверхность на блестящие брызги, её сияющее синее тело в воздухе, на крыльях капли воды.
– Мило, – говорю я.
– Давай посмотрим на тебя!
Я качаю головой и снова улетаю, ныряя через путаницу гор, не обращая внимания на Эзур.
– Давай, это так классно!
Мой талант не настолько крутой. Я всё бы отдала, лишь бы поменять его. Быть водным Драги. Или фэйзером. Или визиоскриптером. Или ониксом. Или... На самом деле этот список можно долго продолжать.
Однако, я та, кем являюсь.
Я выдыхаю огонь. Единственный огнедышащий дракон в стае в течение более чем четырёх сотен лет. Это сделало меня более популярной, чем мне хотелось бы. С тех пор, как я проявилась в одиннадцать лет, я перестала быть Джасиндой. Вместо этого, я огнедышащая. Факт, который позволяет стае решать за меня так, будто они вправе контролировать его. Они хуже, чем моя мать.
Вдруг я слышу нечто большее, чем свист ветра и напевания тумана в заснеженных горах со всех сторон. Слабый, отдалённый звук.
Мои уши вздёрнулись. Я остановилась парящая в плотном воздухе.
Эзур взметнула голову, её глаза в какое-то мгновение выглядели сурово.
– Что это? Самолёт?
Шуи растёт, быстро приближаясь, что-то сильно ударяется.
– Мы должны снизиться.
Кивнув, Эзур нырнула. Я следую за ней, оглядываясь, и вижу только зубчатые горы. Но слышу больше. Чувствую больше.
Он продолжает прибывать. Звук преследует нас.
– Может, вернёмся к велосипедам? – Эзур смотрит на меня, её иссиня-чёрные волосы развеваются как флаг на ветру.
Я сомневаюсь. Не хочу, чтобы это заканчивалось. Кто знает, когда мы сможем проникнуть сюда снова? Стая слишком часто наблюдает за мной, а Кассиан – всегда.
– Джасинда! – Эзур указывает синим пальцем на точку в воздухе.
Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть. Моё сердце захватывает. Он ещё очень мал, но по мере приближения увеличивается.
– Улетаем! – Кричу я. – Быстрее!
Я бросаюсь вверх, царапая ветер, крылья сложены против моего тела, ноги вытянуты стрелой, прекрасный угол для скорости.
Но не достаточно быстро.
Вертолётные лопасти бьют воздух в безумном обстреле. Охотники. От ветра появляются слёзы на глазах, я лечу быстрее, чем когда-либо в жизни.
Эзур отстаёт. Я кричу ей, оглядываясь, и вижу отчаяние в её взгляде.
– Эз, догоняй!
Водные Драко не созданы для большой скорости. Мы обе знаем это. Её голос превращается в рыдания, и я слышу, что она это прекрасно понимает.
– Я стараюсь! Не бросай меня! Джасинда! Не бросай меня!
До сих пор вертолёт мчится за нами. Горький страх клубится во рту, когда к нему присоединяются ещё два, убивая надежду, что это был все лишь случайный вертолёт. Это эскадры, и они, безусловно, охотятся на нас.
С отцом случилось так же? Были ли его последние минуты такими же? Встряхнув головой, я убираю мысли прочь. Я не собираюсь умирать сегодня – моё тело разорвано и продано по кусочкам.
Я киваю в сторону деревьев.
– Туда!
Драко никогда не летают низко над землёй, но у нас нет выбора.
Эзур движется за мной, летя по моему следу. Она тянется рядом, едва не задевая в страхе деревья. Я останавливаюсь и парю на месте, грудь вздымается с диким дыханием. Вертолёты шумят над головой, их удары оглушают, перемешивая деревья в зелёную пену.
– Мы должны перевоплотиться, – говорит Эз, тяжело дыша.
Если бы мы могли. Мы слишком напуганы. Драко не могут удерживать человеческую форму в состоянии страха. Это техника выживания. Наша основная сущность – Драко; вот где мы черпаем силы.
Я смотрю сквозь трясущиеся решётчатые ветви, защищающие нас; запах соснового леса созревает в ноздрях.
– Я могу контролировать себя, – Настаивает Эз гортанным голосом.
Я качаю головой.
– Даже если так, это слишком рискованно. Мы должны подождать их. Если они увидят здесь двух девушек после того, как видели двух женщин-Драги, они заподозрят неладное. – Сердце сжимается в холодный кулак. Я не могу допустить этого. Не только ради себя – ради всех. Ради Драги всего мира. Секрет превращения в человека является нашим главным оружием.
– Нам не поздоровится, если мы не окажемся дома в течение часа!
Я прикусываю губу, чтобы не сказать ей, что у нас есть проблемы посерьёзнее, чем обнаружение стаей нашего отсутствия. Я не хочу напугать её ещё больше.
– Мы должны ненадолго спрятаться.
Другой звук появляется, кроме бьющейся лопасти вертолёта. Низкий гул в воздухе. Я чувствую крошечные мурашки на затылке. Что-то ещё есть там. Ниже. На земле. Растущее близко.
Я смотрю на небо, мой длинный палец, как коготь, сгибается, открываясь и закрываясь. Крылья едва вибрируют, контролируя движения. Инстинкт призывает лететь, но я знаю, что они там. Ждут. Кружащие стервятники. Я наблюдаю за их тёмными фигурами через верхушки деревьев. Моя грудь сжимается. Они не улетают.
Я жестами показываю Эз двигаться за мной в самую гущу ветвей высоких сосен. Сложив крылья близко к нашим телам, просовываемся сквозь зудящие иглы и боремся с ветками. Затаив дыхание, мы ждём.
Тогда земля оживает, кишит в окружении транспортных средств: грузовиков, внедорожников, мотоциклов.
– Нет, – говорю я скрипучим голосом, глядя на машины и вооружённых до зубов людей. Двое мужчин в кузове, сидят наготове, с большим ланчером перед ними. Они знают, что делают. Они знают, на кого охотятся.
Эз дрожит так сильно, что толстый сук, на который мы сели, начинает трястись, листья шевелятся. Я хватаю её за руку. Мотоциклы двигаются с головокружительной скоростью. Водитель одного из внедорожников высовывается в окно.
– Смотрите на деревья, – кричит он, его голос глубокий и страшный.
Эз нервно двигается. Я держу её руку крепче. Мотоцикл прямо под нами. На водителе надета чёрная футболка, плотно прилегающая к мускулистому телу. Моя кожа сжимается почти болезненно.
– Я не могу здесь оставаться, – проговаривает Эз рядом со мной. – Я должна уйти!
– Эз, – рычу я, мой низкий голос горячий, отчаянный. – Это то, чего они хотят. Они пытаются избавиться от нас. Не паникуй.
Она говорит сквозь стиснутые зубы.
– Я не могу.
И я знаю, что она больше действительно больше не может.
Высматривая активность ниже и вертолёты, пересекающие небо, я решаюсь.
– Хорошо. – Сглатываю я. – Вот наш план. Мы разделимся.
– Нет.
– Я пойду первая. Потом, когда они последуют за мной, ты поплывёшь под водой. Иди и оставайся там настолько долго, насколько сможешь.
Её тёмные глаза блестели от влаги, вертикальные линии зрачков пульсировали.
– Поняла? – спрашиваю я.
Она кивает рывками, крылья носа двигаются в такт её глубокому дыханию.
– Ч-что ты собираешься делать?
Я заставляю себя улыбнуться, губы болезненно кривятся на моём лице.
– Лететь, конечно.