Глава 1
Вампир не знал никого на земле, кого бы он презирал также горячо, как Сортиари. Михаил спрашивал себя, смягчит ли его пытка грех самопровозглашенных хозяев Судьбы? Возможно, это оправданное убийство они поручили своим болонкам? Потому что Михаил волновался только о том, что убийца приведет в ярость и так уже взбешенного зверя. Осторожный в своей технике, лже-священник позаботился о показательном очищении плоти Михаила. Факел горел ярко в темном подземелье, огонь отбрасывал нечеловеческие тени, будто раскрывая истинное лицо убийцы. Он касался пламенем кожи Михаила снова и снова, будто освобождая вампира греха, готовясь нанести смертельный удар.
Клыки Михаила вышли из десен, и дикий рык разгорелся в груди. Боль питала его ярость и придавала ему сил, и он боролся, чтобы освободиться от оков, которые сдерживали его. Серебряные цепи были сплетены, как было сказано, с прядями волос с головы Архангела. Эта ложь, возможно, сработала бы для простых людей, которые жили в деревнях, но Михаил знал, что Сортиари были не более чем мясниками, прикрывающимися монастырем Святого Престола и церковными мифами. На шее убийцы красовался замысловатый золотой крест, дополняющий его черно-красные одежды, придавая ему вид Божьего человека. Но это существо не было священником, как и никто в Сортиари не был святым. Нет, члены этого тайного общества были не более чем фанатиками, с необходимыми ресурсами для достижения своих целей благодаря богатству церкви.
Ослабев от двух недель пыток и изголодавшись по крови, Михаил покачнулся, серебряные цепи были единственным, что удерживало его в вертикальном положении. Некогда гордый воин, он был низведен до кровавой массы из плоти и натянутых нервов. Как бы он хотел вонзить клыки в горло и порадоваться теплой крови его убийцы, стекающей на язык. Он жаждал мести, мечтал о возможности вершить правосудие над ублюдками, которые почти полностью стерли с лица земли всю его расу. Майк задергался в своих путах, натянутое, тяжелое серебро, давило на него и крало его силу. Бесконечная чернота поглотила белки глаз убийцы, ни капли цвета не осталось, и он рассмеялся. Звук коснулся ушей Михаила, будто скрип металла о металл.
Убийца остановился, сжимая в кулаке серебряный кинжал, обагренный кровью Михаила.
– По воле судьбы, мы должны избавить мир от тебе подобных. – Эти слова были сказаны практически шепотом, но они резонировали с силой сердитого крика. – Сортиари убили ваших женщин, распороли утробы их убогих тел и сожгли мерзости, растущие в них, в священном пламени. Ваши воины пали, разорванные на куски, их черные сердца были пронзены копьями, а останки захоронены в освященной земле.
Его горячее дыхание и запах прогорклой плоти донеслись до Михаила, когда убийца приблизился к его лицу. Монстр стоял в этой холодной, сырой темнице, но это был не вампир. Когда существо в облике человека провело ножом поперек туловища Михаила, срезав большой кусок его плоти, он увидел, что за зверь был под кожей палача. Берсерк. Он почти мог посмеяться над глупостью церкви за союз с самим Сортиари. Используя существ, они стремились победить. Когда боль затуманила его разум и украла мысли, Михаил не стал кричать. Он не хотел показывать свою слабость.
– Я убил твоего сира своими руками, ты – бездушный негодяй, – сказал убийца с гордостью. – И твою шлюху. И как последний из своего рода, ты не больше, чем наследник смерти. Вся твоя раса закончится с тобой. – Он куда-то убрал кинжал и вытащил из плаща длинный деревянный шип, с наконечником из серебра. – Будущее ждет, чтобы выполнить приказы Сортиари. Мы – Судьба. – Взяв шип обеими руками, убийца занес оружие высоко над головой, поднял к небу как бы в молитве. – Пусть Бог помилует твою злую душу, – прорычал он, когда он вонзил шип в грудь вампира.
***
Майкл Аристов проснулся с заходом солнца, хватаясь за грудь. Его пальцы нашли знакомый звездообразный шрам, выжженный там, где деревянный шип переплелся с магией Сортиари. Еще на дюйм влево, и он бы присоединился к своей расе в любом загробном мире, который ожидал бессмертных. Будет ли когда-либо в его существовании день, когда ему не нужно будет переживать эту несчастную ночь пыток в своих снах? Он рухнул обратно на подушку, пытаясь стереть призрачную боль из груди. Сегодня была не первая ночь, когда он пожелал, чтобы убийца сработал получше. Смерть была бы желанной передышкой от боли, изоляции и обещанной вечности бездуховного существования.
Он свесил ноги с края кровати и запрокинул голову. Сколько ночей прошло с того момента, когда он был сыт? Двадцать? Тридцать? Слишком много, в любом случае. Его тело ныло от голода, горло драло, а живот пульсировал от пустоты, кислотный ожог почти поставил его на колени. С усилием, Майкл взял сотовый с тумбочки. Он просмотрел свои контакты и нажал «Набрать».
– Какие планы на сегодня? – ответил человек на другом конце.
– Я выхожу. Подай машину. – Собственный голос Майкла звучал как гравий, крутящийся в бетономешалке, а разговор мало что сделал, чтобы успокоить пожар в горле.
– Десять минут?
У Майкла кружилась голова. Мысли путались. Если он не поест, инстинкт настигнет его, и он будет не в состоянии контролировать свою жажду кормиться.
– Даю тебе пять.
– Тогда пять минут, – пришел ответ, прежде чем звонок завершился.
Уперевшись руками по бокам от себя, Майкл спрыгнул с кровати. Он закачался на ногах, на мгновение закружилась голова. Коллективный голод всей расы исчерпал его силы, и он подумал, если бы позволил им всем погибнуть, он бы тоже, наконец, увидел свой конец? Убийце не удалось сделать дело четыре века назад; несомненно, он был обречен на пытку пустого вечного существования.
Майкл сделал несколько шагов, спотыкаясь, он дошел до панели управления на стене. Он нажал кнопку, и жалюзи открыли окна от пола до потолка, обнажая серые сумерки, затянувшие небо, будто траурной дымкой. Майкл осмотрел сад за окном, и напряжение, сжавшее его мышцы, понемногу ослабло. Он не выносил солнце. Солнце было жарким, ярким и карающим. Он не хотел чувствовать тепло на коже, или видеть его в океане днем, яркий и голубой, как в вампирском кино. Майкл тайно тосковал по времени, когда он встречал проклятый желтый шар в великолепии утреннего света. Его возмущал собственный страх, когда приходилось запираться в гробнице, чтобы блокировать эти смертоносные лучи. Даже в своем просторном доме, вдали от перегруженности города, он чувствовал, что задыхается, когда опускались жалюзи. И за это ему нужно было благодарить сволочей из Сортиари.
Верный своему слову, Алекс подъехал к парадной двери несколько минут спустя. Человек стоил каждого цента своей большой зарплаты: быстрый, сдержанный и эффективный. Он никогда не задавал вопросов и делал все, что от него требовалось. И в городе, где за сплетни платили очень и очень хорошо, он действительно был ценным товаром.
– Куда? – спросил Алекс, когда он открыл дверь гладкого черного лимузина.
Было бы хорошо в пустоши в Сибири.
– Отвези меня в город. Район клубов.
Алекс склонил голову.
– Куда именно?
Майкл должен был найти вены добровольного дампира, эта кровь, несомненно, поддержала бы его дольше, но ему сейчас не хватало терпения и энергии, чтобы справиться с родней. Дружба с компанией дампиров вытащила слишком много болезненных воспоминаний для его желудка.
– Туда, где прямо сейчас жарко. Мне плевать на специфику.
– Это я могу. – Алекс закрыл дверь и занял водительское сидение. – Вы понимаете, в клубе не будет жарко еще несколько часов. Злые языки будут трепать, что вы слишком поздно или слишком рано.
Верно, но на данный момент это едва ли имело значение.
– Как ты сказал, они будут говорить в любом случае. Давай покончим с этим.
– Вы босс, – ответил Алекс, когда он включил передачу и начал долгий путь по Малхолланд в сторону города.
Майкл откинул голову назад на подголовник, расслабился в эластичном кожаном салоне и закрыл глаза. Его контроль таял, когда поднималась жажда, его рассудок был на грани. Воспоминания о Древних атаковали его разум, остатки жизней, погашенных убийцами Сортиари. Когда он был сыт, то был достаточно силен, чтобы держать воспоминания на расстоянии, но сейчас в его разуме ревели бесчисленные голоса, мысли и события из жизни давным-давно минувших дней.
– Еще немного, – заметил Алекс с водительского сидения. – Просто держитесь.
Понимание на миг шипом прошло в его сознании, и отчаянный рык вырвался из горла Майкла. Запах крови водителя проник в его ноздри, искушая его выйти за рамки разумного. Его клыки скользнули вниз из десен, и он взял каждую унцию силы воли, чтобы удержаться от нападения на человека, который несся через город, стремясь его правильно накормить. Майкл пронзил свой язык одним острым кончиком. Это было так давно, когда он в последний раз кормился, во всем его теле не осталось даже капли крови. Его сердце молчало в груди, как и легкие. Грудная клетка не двигалась от дыхания. Ему нечем было держать безумие под контролем.
Майкл Аристов был последним из Древних, неуправляемый и бездушный, одинокий оставшийся носитель коллективной памяти, и единственный опекун осиротевшей расы.
И если он в ближайшее время не поест, то он принесет смерть им всем.
***
Клэр Томпсон выложила пачку банкнот на стол, разглаживая мятые края и проводя их в порядок, раскладывая от наибольшей к наименьшей. Она пообещала себе, что это будет ее последний обман, только в этот раз, пока она не будет получать больше часов в закусочной. Без трехсот долларов, которые она выиграла у этих парней в бильярд, она бы не смогла выплатить аренду. И не было никакого пути в тот ад, чтобы она снова жила в машине.
По правде говоря, не было ничего проще, чем шальные деньги. Работать в закусочной было тяжело. У нее каждый день болели ноги, она всегда уставала, и половина ее клиентов были грязными похотливыми ублюдками или жмотами. Она хорошо катала шары, и на это требовалось гораздо меньше усилий, чем балансировать с пятью тарелками яичниц и картофельных оладий в одной руке и одновременно стараться не расплескать кофе, держа его в другой. Но она поклялась самой себе, что она больше не будет этого делать. Ну, с завтрашнего дня. Сегодня хотела наскрести на аренду и получить наличные, которые ей нужны для, как минимум, недельного запаса продуктов. Лос-Анджелес представлял собой джунгли. Выживает сильнейший, убей или будешь убит, вот какой здесь был дерьмовый закон, и она не собиралась быть выбракованной из стада, потому что не могла сама о себе позаботиться.
Клэр осмотрела улицу, наблюдая за цирком, который начался выстраиваться перед «Diablo», новейшим горячим ночным клубом. Неоновая вывеска светилась кроваво-красными в наступающей темноте, и вереница девушек жаждала пройти внутрь, чтобы показаться во всей своей красе. Что, ради Бога, двигало женщиной, чтобы разодеться как сексуальная игрушка? Высокие меховые сапоги, короткие юбки-пояс, топы и бикини, не достаточно жесткие наряды для участников вечеринки. Не-а. Они довершали все это остроухими мохнатыми шапками и маленькими пушистыми хвостиками, торчащими из зада их слишком коротких юбок.
Ха.
Однако... за барабанами и басами на сцене партии следовали легкие наркотики, чтобы сделать толпу легкой добычей для опытного карманника, как Клэр. И это была не обычная толпа, которая всегда тусуется в долине. Клиенты, которые часто бывали в Диабло, сегодня состояли из элиты: испорченные, гнилые папины дочки и честолюбивые золотые мальчики. Никто из них не хотел потерять алмазный браслет или золотые часы. Хотя, наверное, у них были полные шкафы этого барахла. Один успех поддержит ее пару месяцев. Это была та возможность, которую она не могла упустить. Кроме того, после сегодняшнего вечера она двинется вперед.
Она посмотрела на свои потрепанные узкие джинсы, простую черную футболку, и дешевые-предешевые туфли. Не совсем красотка того класса, которая могла пройти за бархатное ограждение, особенно учитывая всех этих пушистиков и сосок-пустышек – наверное, пронизанных Молли – разодетых так, чтобы соблазнить Фрейда из могилы. Фу.
Были и другие способы, чтобы попасть в ночной клуб. Она не должна выглядеть, как плюшевый мишка и проститутка в одном лице, чтобы пройти мимо охраны. Вот для чего были черные ходы позади зданий. У Клэр было всего сто баксов в кармане, и она направилась к залу и входу через дорогу. Она прошла мимо очереди завсегдатаев на входе и направилась к концу здания, будто это было ее место. Это был трюк, чтобы пролезть тайком: чтобы было не похоже, чтобы ты пробираешься тайком. Двадцатилетний парень в красной футболке с надписью Diablo, написанной черными буквами, стоял у черного входа и курил сигарету. Он взглянул на Клэр с подозрением, окидывая ее взглядом с ног до головы. Она улыбнулась, будто знала парня сотню лет и сжала два полтинника в правой ладони. Нерешительность замедлила ее, и ее шаг дрогнул, когда она направлялась к двери. Если она не проберется внутрь, то потеряет сто баксов, и ей придется выйти завтра вечером, чтобы получить дополнительные наличные. Что точно сотрет в ничто ее клятву, которую она дала себе прошлой ночью.
– Эй, – сказала она парню у двери. – Как дела?
– Очередь на вход за углом, – ответил он, выдыхая дым.
Клэр сохраняла дружелюбную улыбку на накрашенном лице, не смотря на то, что ужасный запах заставил ее живот сжаться. Аромат и память были близко связаны, к сожалению, и у Клэр было много поганых воспоминаний.
– О, я знаю, – сказала она и протянула правую руку. – Я просто хотела представиться. Я – Джени. – Правило обмана номер один: никогда не называй свое настоящее имя.
– Пол, – сказал парень, протягивая ей руку для рукопожатия.
Она скользнула купюрами по его руке и, хотя в его глазах появился намек на понимание, он не подал никакой другой знак тому, что она вложила деньги в его ладонь. Видимо, это не первое родео Пола. Он засунул руку в карман, не глядя на деньги. Будто знал, что она дала ему достаточно. С другой стороны, Клэр всегда выглядела так, что она заслуживала доверия, что было странно. Будто она могла проецировать ауру честности, и люди покупались на это. Поэтому она была так хороша. И, кроме того, она всегда знала, когда кто-то врал. Будто щипок, который расходится по телу. Интуиция, это было спасением, когда ты рос на улице.
Пол носком ботинка приоткрыл заднюю дверь, чтобы дать Клэр достаточно места для прохода. Он не двинулся с места, просто сделал еще одну затяжку и выдохнул дым.
– Увидимся, Джени.
– Ты один из лучших, Пол, – сказала она и проскользнула через дверь.
Он ответил ей ироническим фырканьем.
Пройдя через кладовую прямо в клуб, Клэр вспомнила, почему она не тусовалась в местах вроде этого. Ее всегда удивляло, как высококлассная развращенность была такой приемлемой. Это место было наполнено сексом, наркотиками и грязными делишками, словно ты находишься в деревенской пивнушке. Но утром все, кто был здесь, отправлялись в долгий веселый путь, словно ничего не случилось, как будто деньги искупали все их грехи, в то же время, как клеймо плохишей удачно преследовало их, куда бы они не отправились. Богатство и привилегии здесь болезненно напоминали ей о том, что эти люди имели все то, чего не было у нее. Она подумала о том, что собранная этой ночью хозяевами прибыль с тех, кто ее окружал, вероятно, могла бы погасить общественные долги.
Пробираться через эту толпу было довольно трудно, кроме того, она чувствовала себя не в своей тарелке. Ее туфли были самой дорогой частью ее гардероба. Она две недели копила чаевые, чтобы позволить себе тридцатидолларовые черные туфли на шпильке, и сказать по правде, они причиняли ее ногам такую боль, что она рассматривала возможность пройти пешком. Будь прокляты грязные полы.
Краем глаза она заметила группу девушек, делающих селфи своими первоклассными смартфонами. Клэр не могла даже предоставить дешевый предоплаченный телефон. Если ей нужно было позвонить, она пользовалась телефоном в небольшом ресторане. Кроме того, было не похоже, что в ее жизни был кто-то, кто мог ей звонить. В течение нескольких минут она стояла там и смотрела, как троица сделала стандартные утиные губки, затем переключилась на высунутые, как у долбанутых пуделей, языки. Учитывая тот факт, что у них всех были дурацкий шляпы и хвосты, это было не слишком.
– Я могу купить тебе выпить?
Клэр повернулась к парню, примостившемуся рядом с ней. Правило обмана номер два: не отказываться от халявы. Особенно в элитном клубе вроде этого, где бокал белого вина стоит баксов двадцать пять. – Конечно. Спасибо. – Клэр сверкнула обаятельной улыбкой. – Мне виски с колой.
Пока они шли к бару, Клэр оценила свою первую потенциальную жертву на вечер. Он неплохо выглядел, такой себе типичный калифорниец – подтянутый голубоглазый блондин. Судя по его недешевым джинсам и дизайнерскому галстуку, деньги у него водились, хотя не так, чтобы густо. Часы тоже были неплохие, Фоссил, но стоили они не больше пары сотен баксов, что приравнивалось в ломбарде к 30-долларовому залогу. Его телефон, торчавший из заднего кармана, смахивал на айфон ранней модели, к тому же разбитый. Нет, этот парень точно ей не подходил. Она не стала бы рисковать променять одолженную сотню баксов на какого-то болвана. Сегодня Клэр охотилась на добычу покрупнее.
Она приняла предложенный напиток и сделала вид, что пьет. Правило обмана номер три: если пьешь, то лыка не вяжешь. Поддерживать остроумие и показывать, что она хорошо проводила время, было важно. Как только ты заставишь кого-нибудь расслабиться, они становятся более доступной целью.
– Как тебя зовут? – произнес Калифорнийский мальчик, перекрикивая бьющие басы электронной музыки. Двадцатифутовый экран позади стойки ди-джея вспыхнул: BassNectar. Чувак, безусловно, оправдывал свое прозвище.
– Сьюзетт! – крикнула она в ответ. – Еще раз спасибо за выпивку!
– Без проблем. – Он одарил ее улыбкой и наклонился поближе. – Я – Стив. Так... что привело тебя сюда сегодня?
– Просто следую за мечтой, Стив. – Пока он распинался, как зарабатывает на жизнь – чем-то там в спортивном менеджменте – Клэр разглядывала толпу, выбирая себе жертву. Танцпол кишел кучей людей, махающих в воздухе светящимися палочками, запрокидывающих головы и трущихся задницами обо все подряд, как мартовские коты. Огни стробоскопа вспыхивали с каждым ударом басов, а лазеры с подиума ди-джея плясали по потолку и стенам розовыми и желтыми узорами.
Сквозь массу тел и постоянное движения Клэр сфокусировалась. В дополнение к ее встроенному детектору лжи она обладала странной концентрацией, которую она могла сузить почти до точки. Каждое отвлечение таяло, пока не оставалось такое чувство, что все замедлялось, давая ей время, оценить окружающее. Будто глаза ястреба, ищущего мышь в высокой траве, ее пристальный взгляд бродил по толпе, пока она не обнаружила мужчину в дальнем конце клуба, где были расположены VIP-столы.
Бинго.
Одетый в гладкие черные брюки и костюмную рубашку, которая, вероятно, стоила больше нескольких месяцев арендной платы Клэр. Покачиваясь на ногах, будто он едва мог стоять, он выглядел столь неуместно в толпе нуворишей, как и она. Он был примерно на фут выше всех самых высоких парней в клубе, и, по сравнению с ним, Стив выглядит маленьким. Он был там не ради музыки. Он был в Диабло, потому, что клуб был местом для «этого», и он был «этим» парнем Она должна была подойти немного поближе, чтобы должным образом оценить его, но это не будет проблемой. Если ее изначальное впечатление было верно, независимо от того, что ей удастся получить от этого парня, это накормило бы ее на несколько месяцев. Черт, возможно в этот раз она бы заплатила за бренд Мейо.
– Ну, так как, не желаешь поехать куда-нибудь перекусить? – Стив посмотрел на нее с ожиданием, возвращая свой стакан на стойку, чтобы расплатиться.
– Прости, но не сегодня. Спасибо еще раз за выпивку, Стиви! – гаркнула Клэр, перекрикивая музыку, и направилась в VIP зал.
– Меня зовут Стив! – крикнул он ей вслед.
Она махнула рукой в ответ, но так и не обернулась. Пришло время поохотиться.