Глава 1
Яркие огни городского пейзажа Сиэтла появились, как звезды в огромной Вселенной, когда Боинг 747 пошел на снижение. Космическая игла торчала на горизонте, как часовой, чужая по виду и форме по сравнению с окружающей ее местностью. Столь же чужим, как Саид Алмаси чувствовал себя сейчас, окруженный людьми, которые могли бы выглядеть как он, но, по правде говоря, не могли быть более другими.
Женщина наблюдала за ним через проход. Запах ее тревоги и страха достиг его ноздрей. Цвет его кожи, его черты, которые так ясно идентифицировали его как кого-то с Ближнего Востока, заставляли ее нервничать. Ему не нужно было слышать ее мысли, чтобы понять, что ее беспокоит. Саид повернулся к ней с натянутой улыбкой. Желание улыбнуться и блеснуть двойными клыками ошеломило его. Она боялась цвета его кожи, темных глаз и волос, а также возможных его намерений. Саид хотел сказать ей, что в этом мире существуют гораздо более опасные вещи, чем человек из другой страны или человек, говорящий на другом языке. Она сидела напротив вампира, а не террориста. И если бы его жажда была непреодолимой, запах ее крови пробудил бы в нем хищника.
К счастью для женщины, которая продолжала следить за ним, и для всех остальных пассажиров, он питался перед взлетом, насыщаясь кровью Саши, чтобы утолить жажду. Запертый в металлической трубе с небольшой вентиляцией, он с таким же успехом мог оказаться запертым в буфете «он инклюзив» со строгим приказом не есть.
Саид отвел взгляд от женщины и ее суждений и сосредоточился на городе за окном. Полет длился два с половиной часа, но для Саида прошли столетия. Он принял достаточно крови Саши, чтобы справиться с жаждой, но, похоже, в последнее время никакое количество крови не могло удержать его от воспоминаний, которые мучили. В течение нескольких месяцев Саид отдавался Коллективу, воспоминания о каждом вампире, который когда-либо существовал, передавались через кровь в момент обращения вампира. С практикой и регулярным кормлением воспоминания становились не более чем белым шумом в глубине сознания вампира. Не отвлекающим не больше, чем музыка в лифте или болтовня в переполненном ресторане. Для Саида Коллектив стал спасательным кругом, который связал его с единственной вещью на земле, которая могла спасти его.
Через воспоминания давно умерших вампиров Коллектив показал ему женщину, которая привяжет его душу.
Члены его ковена считали его сумасшедшим. Саша и Диего, его самые доверенные советники и друзья, считали его потерянным. Он сделал их вампирами, как и обещал Михаилу, и когда он был уверен в их стабильности, он передал им руководство своим ковеном. Михаилу это решение все равно не понравилось. Однако король вампиров не был обременен вопросом души Саида. Единственной заботой Михаила Аристова было восполнение вампирской расы. Что касается Саида, то Михаил мог обратить каждого дампира в Лос-Анджелесе. Для этого ему определенно не нужна была помощь Саида.
Самолет приземлился, и Саид произнес тихую молитву благодарности. Он помнил времена, когда единственным средством передвижения были лошади, верблюды или лодки. Современный мир двигался слишком быстро. Самолеты, спортивные автомобили, скоростные поезда, все разработанные, чтобы добраться из точки А в точку Б в кратчайшие сроки. Он полагал, что у людей не было выбора, кроме как двигаться быстро. В конце концов, их жизнь была так коротка. У них было так мало времени на этой земле, что казалось глупым тратить хотя бы одну секунду.
Жизнь Саида растянулась на тысячелетия. До своего превращения он был одним из старейших дампиров в мире. Теперь он был всего лишь неоперившимся вампиром. Такой же новый в этом мире, как ребенок. Возможно, именно бездушное состояние удерживало его от того, чтобы почувствовать хоть каплю удивления. Он был пуст. Пустота и тьма, как ночь, что простиралась перед ним. Казалось странным, что он вообще беспокоился о возвращении своей души в его, казалось бы, апатичном состоянии. Но Саид был не просто обеспокоен, он был одержим. Настолько одержим, что он отказался от контроля над своим ковеном и полетел в Сиэтл, чтобы вернуть то, что у него отняли. Он даже не был уверен, что найдет то, что искал в Изумрудном городе. Но он должен был с чего-то начинать, даже если он следовал невнятным бредням ребенка-оракула.
Самолет медленно покатился по взлетно-посадочной полосе и остановился у выхода. Нетерпеливо, чтобы продолжить свою очень короткую жизнь, люди вокруг него суетились, забирая ручную кладь из верхних отсеков, только чтобы потратить больше этих драгоценных минут, стоя в очереди. Саид сидел, аккуратно сложив руки на коленях, и смотрел прямо перед собой. Он так долго ждал, чтобы начать поиски, что было еще десять минут по сравнению с вечной душой?
– Прошу прощения? Не возражаете, если я пройду?
Саид поднял глаза и увидел, что на него смотрит женщина не старше двадцати четырех или двадцати пяти лет. Молоденькая. Хорошенькая. Выражение ее лица было приятным. Ее темно-каштановые волосы были собраны в беспорядочную массу на макушке, а тонкие белые шнурки наушников свисали с обеих сторон головы.
– Конечно. – Саид протянул руку в приглашении и сдвинул ноги влево. Она мило улыбнулась ему, ее темно-карие глаза загорелись интересом, когда она в последний раз оглядела его, прежде чем пройти.
Люди были легкой добычей. Притягивающей к себе хищников, вроде Саида. Жаль, что их кровь не давала больше пищи. На самом деле вампирам нужны дампиры, чтобы выжить и наоборот. Как тонкие нити паутины, их существование было переплетено. Дампиры не могли процветать, не черпая силу из жизненной сущности вампиров, и, кроме того, вампиры часто питались от дампиров, чтобы сохранить свои органы и телесные функции от бездействия. Чем сильнее существо, тем сильнее его кровь. Поскольку Саид питался от Саши (вампира) перед отъездом, ему потребуется, по крайней мере, пара недель, прежде чем ему снова придется питаться. Если повезет, он найдет свою пару раньше.
Фейри с огненными волосами.
Саид видел ее в Коллективе столько раз, что ее черты запечатлелись в его памяти. На протяжении всей истории, от памяти к памяти, он следил за ней. Италия, Испания, Англия и Монголия. Австралия, Китай, Россия и Африка. Не было ни одного уголка земли, который она бы не посетила, ни промежутка времени, в котором она бы не присутствовала. Саша сомневалась в ее существовании и думала, что она мертва, но Саид знал лучше. Фейри привяжет душу Саида. Ему нужно было только найти ее, чтобы доказать это.
Когда последний человек прошел по узкому проходу, чтобы выйти из самолета, Саид поднялся со своего места и забрал сумку. Трепет пробежал по нему. В конце концов, он был хищником, и это была настоящая охота. Сиэтл – огромный город, почти такой же большой, как Лос-Анджелес, но сверхъестественное сообщество было намного меньше, сужая рамки охотничьих угодий Саида. Он обязательно ее найдет. Потому что ему придется. От этого зависела его душа, само его здравомыслие.
***
Дрожь предвкушения пробежала по спине Серас Бейн, когда она пересекла Восточный Денни и направилась на север по 10-й авеню на Восток. Она быстро оглянулась через плечо. Ничего. Электричество зарядило воздух и заставило тонкие волоски вдоль ее предплечий встать дыбом. Усталость подергивала веки и отягощала конечности. Боги, она могла бы проспать год, если бы только Рин дал ей возможность отдохнуть. Мягкое фырканье слетело с ее губ. Не было покоя нечестивым, и Риньери де Реж был таким же нечестивым, как и она. Серас предполагала, что, будучи его собственностью, и под его руководством, делало ее злой по умолчанию. Она, конечно, совершила достаточно злодеяний для него на протяжении тысячелетий, чтобы оправдать это мнение. Жаль, что у нее не было души, чтобы оценить тяжесть своих преступлений.
По крайней мере, сегодняшнее поручение не отнимет у нее много сил. Правда, Рин хотел возмездия оборотню, который обманул его, но маг, должно быть, чувствовал себя великодушным сегодня. Когда она нашла перевертыша, тот ушел с несколькими царапинами, возможно, сломанной костью или двумя, что было намного лучше, чем альтернатива. Серас сказала бы, что он может поблагодарить ее позже, но, по правде говоря, именно Рин получит благодарность перевертыша.
Серас могла бы сказать, что ненавидит свою работу, но для этого ей потребуется получить реальную зарплату от коварного мага, чтобы подать жалобу. Рабство имело свои преимущества. Конечно, у нее не было наличных в кармане, но ей не нужно было беспокоиться о таких вещах, как оплата аренды, оплата счетов, покупки продуктов, страхование автомобиля… Рин обо всем позаботился. Она была его домашним животным, его собственностью, инструментом, который выполнял его волю. Она была уверена, что ее положение казалось намного более престижным, чем было на самом деле.
Не то, чтобы он держал ее в конуре или приковывал цепями в подвале, когда от нее не было пользы. Напротив, Серас жила довольно роскошным образом жизни. Рин заботился о ней. Кормил ее, давал крышу над головой, был уверен, что у нее есть одежда, и она снабжена лучшим оружием. Но Серас знала свое место, знала, чего от нее ждут, и Рин давным-давно убедился, что она никогда не укусит руку, которая ее кормит.
Еще одно покалывание от предвкушения танцевало на ее коже. Она была слишком опытной для нервов. Слишком ожесточенной для беспокойства любого рода. Что-то приближалось. И у Серас было ощущение, что все это должно предвещать сильные неприятности.
Она остановилась на тротуаре и посмотрела на табличку с надписью «Канарейка в Клетке». Она фыркнула. Имя было подходящим, учитывая ее ситуацию. Клуб был в первую очередь сверхъестественным местом, что означало, Серас не придется действовать слишком осторожно. Ее это устраивало. Двуличность никогда не была ее коньком. Она расправила плечи, проходя через вход. Вышибала, грубоватого вида оборотень, которого она видела, окинул ее разок взглядом и сделал осторожный шаг назад. Почти все сверхъестественные существа в Сиэтле знали, что она работает на Рина, но не поэтому они старались отойти подальше. Нет, это было потому, что Серас была Энад Двин, похитительницей душ, и поэтому к ней относились с определенным уровнем страха. Известность должна была стать хорошим стимулом для ее эго. Вместо этого только заставило Серас жаждать свободы.
Через бар она заметила перевертыша, болтающегося за бильярдными столами в задней части здания. Словно почувствовав ее взгляд, он поднял глаза и встретился с ней взглядом. Он встал прямо и бросил кий в сторону. Его глаза метались от одного конца клуба к другому, будто он искал путь к бегству.
Извини, приятель, есть только один выход, и он через меня.
Серас отправилась прямо к бильярдным столам. Она устала, не на шутку устала. Она просто хотела покончить с этим делом, съесть бургер и лечь спать.
– Серас, что случилось? Я как раз собирался навестить Рина.
Она закатила глаза. Конечно. Это то, что они все говорили, когда их ловили.
– У меня нет времени разбираться с твоим дерьмом сегодня, Дерек. Ты знаешь, чего хочет Рин.
Дерек перенес вес с одной ноги на другую. Он собирался бежать. Это не принесет ему никакой пользы. В городе не было места, куда бы он мог пойти, чтобы Серас не нашла его.
– Мне нужно еще несколько дней. Я могу заплатить проценты.
– Не интересно. Ты должен тридцать Рину, немедленно. Есть или нет?
Страх Дерека сгустил воздух. Он осел на тыльной стороне языка Серас, густой и приторный, как мед. Она знала, что он думает. То, что, как он предполагал, она должна была взять. У Серас не было друзей, черт возьми, у нее даже не было знакомых. Никто не мог терпеть ее компанию больше нескольких минут, потому что они были слишком заняты, боясь того, что она могла сделать. Это, в сочетании с заметным отсутствием раскаяния, сделало то, что она собиралась сделать с Дереком, намного проще.
Движение было таким быстрым, что она схватила Дерека за запястье и прижала его руку к бильярдному столу. Возможно, она была всего лишь крошечной Фейри, но сила Серас превосходила даже самых стойких мужчин. Дерек вскрикнул, звук был пронзительным и громким.
– Не делай этого! – закричал он. – Я заплачу Рину завтра! Все до последнего цента! Не забирай мою гребаную душу!
Серас потянулась к кинжалу в ножнах на бедре. Одним плавным движением она вытащила лезвие из ножен и нанесла удар, отрубив Дереку фалангу на втором пальце. Она отпустила его руку, и он упал на пол. Он баюкал свою раненую руку, его неистовые, всхлипывающие вздохи долетали до ее ушей сквозь шум музыки девяностых. Ухмылка изогнула губы, когда она схватила отрубленную фалангу и сунула в карман. Ему чертовски повезло, что он ушел сегодня, потеряв только кусок пальца.
– Завтра. – Серас направила кинжал на Дерека, чтобы пригрозить, прежде чем убрать кровь о штаны и засунуть обратно в ножны. – Тридцать тысяч, доставка Рину, лично. Если ты не явишься к полуночи, то снова увидишь меня, и это определенно не будет приятным опытом.
Она восприняла бессвязные рыдания Дерека как позитивное подтверждение. Она бросила на него последний оценивающий взгляд, прежде чем повернуться на каблуках и уйти.
Серас остановилась у двери. Она ждала череды ругательств, гневных криков, угроз, которые неизбежно должны были последовать за ней. Но раздавались только звуки ретро танцевальных треков, гул голосов, когда она проходила мимо. Она с насмешливым фырканьем открыла дверь и вышла в прохладный весенний воздух. Запах дождя наполнил ее ноздри, когда она сделала глубокий вдох и задержала его в легких, прежде чем резко выдохнуть.
Однажды она хотела бы увидеть, как кто-то относится к ней с открытой враждебностью и презрением, а не прячется в страхе. Или, может быть, кто-то посмотрит на нее с любовью, предложит искреннюю улыбку или отнесется к ней как к другу без причины, кроме как насладиться ее обществом. За время своего существования Серас поняла, что нет ничего более опасного, чем страх. Но до тех пор, пока она остается собственностью Рина, она никогда не будет рассматриваться как нечто иное, чем существо прямо из кошмара.
Ловец душ.
Жнец.
И благодаря Рину, она заслужила все это.