Глава 1
Астрид одной рукой сжимала свой кофе, а другой рассеянно потирала шею Нуны. Как истинная южанка, она была большой любительницей сладкого холодного чая и никогда не пила много кофе. В частности горячий кофе, она всегда рассматривала как зависимость, наравне с сигаретами и интернет покером. Если и существовало одно положительное качество которым Астрид могла похвастаться – и буквально только одним – это было то, что она ни к чему не имела пристрастий.
Однако после десяти долгих дней и девяти еще более длинных ночей в Нунавут, который был больше чем Техас с населением около трех процентов от жителей штата Род-Айленд, Астрид была готова признаться себе, что по крайней мере на данный момент она стала кофеманкой. Роскошный, ароматный напиток не только согревал ее во время путешествия по тундре, но также держал в здравом уме и рабочем состоянии, поскольку ежедневное переутомление угрожало ее сокрушить.
Даже сейчас, когда она готовилась к очередной ночи – ночь казалось никогда не заканчивалась в арктическом климате – она жадно пила свою девятую чашку кофе.
– Тебе нужны не зубы, а шкуры, – сказал Джеральд, попыхивая самокруткой. – Которые принесут хорошую денежку, если ты знаешь где найти покупателей.
Астрид оторвалась от своей чашки, с подозрением разглядывая своих попутчиков. Шесть мужчин с седеющими бородами и обветренными лицами присели вокруг костра. Хаммонд разогревал в кастрюле запеченные бобы, в то время как другие смотрели на Джеральда с выражениями, которые варьировались от удивления до возбуждения. Один из них – она думала его зовут Фредди – даже потирал руки и облизывал губы.
– Повторяю в последний раз, вы на них не охотитесь, – сказала Астрид. Она по очереди посмотрела на каждого из них, прежде чем остановить свой неодобрительный взгляд на их вожаке. – Я плачу вам, и нужно добавить очень хорошо, за помощь в поисках моей сестры. А если вы думаете, что самостоятельно сможете сразиться с целой стаей Силуит, то уверяю вас, понадобится по крайней мере одна другая стая, которая будет на нашей стороне.
Джеральд изобразил скучающий взгляд.
– Все что я говорю, это то что если ваши переговоры пойдут наперекосяк, то по крайней мере, можно извлечь хоть что-то хорошее.
– Точно. – Астрид поджала губы, но дальше комментировать не стала.
Когда неделю назад они выезжали, наемники были добрыми, внимательными и готовыми выполнять ее указания. Джеральд, со своими моргающими глазами и простой улыбкой, напоминал Астрид ее отца и сразу ей понравился.
Но с каждым километром, что они удалялись от цивилизации и углублялись в дикую местность, мужчины становились все более своевольными. Они часто отделялись и вполголоса о чем-то разговаривали, а в улыбке Джеральда теперь появился зловещий оттенок. Оказавшись в тундре, они уже не были людьми которым она платила. Никто об этом явно не сказал, но это было очевидно даже для нее. Теперь она была в их власти.
Даже если они не понимали насколько она была уязвима, сама Астрид фактически была в этом уверенна. Ее компаньоны настояли на оплате наличными. И ограниченные документальные свидетельства – два билета на самолет и пара скидок в дешевые отели – могли привести ее след куда угодно в отдаленной части северной Канады. Никто, ни ее босс, ни ее друзья и особенно ее родители, не имели ни малейшего представления о том, где она находилась. И поскольку Канадское правительство и Американское посольство не собирались помочь ей с поисками Джиннифер, то они определенно не собирались обеспокоиться поисками Астрид, если эти мужчины бросят ее здесь.
Или хуже.
– Так… сколько дают за шкуру вервольфа? – спросила она. Как бы ей не нравились оборотни, у нее не было никакого намерения на них охотиться. Но прямо сейчас, ей было нужно, чтобы она продолжала нравиться этим людям и чтобы они оставались на ее стороне. Кроме того, как только они вживую встретят оборотней и увидят насколько они были людьми, они не посмеют убить их ради прибыли. По крайней мере, такой аргумент привела Джиннифер в конце своего документального фильма «Волки Нунавута».
– Когда как, – сказал Джеральд, теперь глядя на нее с интересом. – Обычные идут по двадцать пять, а альфы от пятидесяти до шестидесяти. Ну, вы бы подумали что малыши идут дешевле, но у них мягкая шерсть и из нее выходят хорошие женские пальто. Так что вы получите за них даже сотню.
– Сотня баксов за то, чтобы убить волчонка? – сказала Астрид, делая глоток кофе, чтобы скрыть свое презрение. За такую цену, она не стала бы убивать настоящего волка, не говоря уже о таком, который сможет превратиться в маленького ребенка.
– Тысяч, – поправил Джеральд. – Сто тысяч.
Она чуть не подавилась кофе и была вынуждена несколько раз покашлять, чтобы прочистить дыхательные пути. Несколько мужчин сидящих вокруг костра, тихо засмеялись.
Просто обычная шкура стоила больше, чем двенадцать тысяч которые она заплатила мужчинам за то, чтобы они привезли ее в арктическую пустыню. Сейчас же, ей пришлось всерьез подумать о том, что это они использовали ее, чтобы подобраться ближе к стае. Может она была отвлекающим маневром, чтобы внушить стае Амарок ложное чувство безопасности? И как только волки потеряют бдительность, что остановит этих вооруженных до зубов наемников от истребления стаи?
Астрид внезапно почувствовала онемение. Осознавая, что возможно ее одурачили и одновременно понимая, что это ничего не меняло. Даже если она сможет убедить мужчин забрать ее обратно, она скорее рискнет жизнями этих вервольфов, чем покинет Нунавут без своей сестры.
– Думаю, мне пора укладываться спать, – сказала Астрид, вставая.
– Вы пропустите своих волков, – предупредил Джеральд и от его слов она застыла.
– Что заставляет вас думать, что они появятся сегодня ночью? – спросила она.
Джеральд засунул руку в карман и достал карту, которую Астрид дала ему неделю назад. Это была обычная складывающаяся карта Нунавута, та, что Джиннифер приобрела год назад на стоянке для отдыха, когда впервые попала в этот регион. Ее отличало от обычной карты и делало совершенно неоценимой то, что на ней Джиннифер отметила границы сорока двух территорий оборотней Нунавута. Карта включала тип оборотней – начиная от волков и заканчивая медведями и рысями – и названием каждой стаи. Некоторые заштрихованные участки даже включали имя альфы стаи.
То что она не включала, это первичные охотничьи угодья стай или места где располагались их логова. Даже про стаю Силуит, в которой Джиннифер снимая провела целый сезон, не было никаких определенных сведений. Джиннифер сказала, что это было ради защиты оборотней, так как она боялась, что если месторасположение логова попадет не в те руки, то это может привести к широкомасштабному браконьерству. Судя по сильному блеску в глазах Джеральда, Астрид сама могла убедиться, что ее сестра была права.
– Мы пересекли границу их земель шесть часов назад, – сказал Джеральд, проводя пальцем по территории Амарок.
Расположенные ближе к центру Нунавута, четыреста квадратных километров территории Амарок, на востоке граничили с Силуит, на территории которых в настоящее время находилась в плену Джиннифер. Были еще две стаи, которые граничили с Силуит, но из документального фильма и обрывков разговоров с Джиннифер, она знала что стаю Амарок не только больше всех боялись в этом районе, но они также были их кровными соперниками. Если какая стая и могла помочь ей вернуть Джиннифер, то это были они.
– Как думаете, когда они появятся? – спросила она.
– Зависит от того, насколько далеко отсюда их логово, но я предполагаю, что они уже уловили наш запах. Это только вопрос времени. – Джеральд хмуро на нее посмотрел. – Ты нервничаешь?
Ее брови приподнялись.
– Нет, конечно нет.
Она совершенно не нервничала из-за встречи с вервольфами. Потому что независимо от того насколько сильны были волки, наемники были вооружены до зубов. И если переговоры пойдут не так как надо, то у волков не будет ни единого шанса. Она была уверена, что Джеральд на это надеялся.
Но она переживала из-за одного. Она боялась, что Джеральд и его люди не дадут ей возможности вести переговоры. Если они сразу же атакуют волков, то это может разрушить надежды найти Джиннифер. Те двенадцать тысяч долларов были всем, что она имела. И это были даже не ее деньги. Она украла их с банковского счета Джиннифер, подделав подпись сестры. На счету самой Астрид деньги появлялись только в день зарплаты, так что она уже не сможет финансировать еще одну экспедицию.
Отложив карту, Джеральд полез в карман и достал металлическую фляжку. Он открутил крышку и предложил ей. Астрид с сомнением на нее посмотрела и прежде чем она решила, взять ее или нет, Джеральд убрал руку назад.
– Ты же уже достаточно взрослая, да?
Она ненавидела, что вопрос был совершенно искренний. С угрюмым видом она протянула руку и выхватила у него фляжку.
Люди всегда брали под сомнение ее возраст, но мать заверила ее что когда-нибудь, она будет этому рада. Однако в двадцать восемь – всего лишь два года до круглых 3 и 0 – ее ошибочно принимали за старшеклассницу. Она приписывала это своему круглому лицу, которое несмотря на все ее усилия и сотни долларов на контурный макияж, отказывалось быть ничем кроме как детским лицом.
Главным образом из желания сделать назло, она залпом, даже не вздрогнув, выпила содержимое фляжки. Хотя вкус у жидкости был отвратительный. Несмотря на ее паранойю в отношении ее компаньонов, она не беспокоилась, что Джеральд подмешает ей наркотики. Она видела, как он сам весь вечер подносил фляжку ко рту.
Лагерь снова разразился смехом. Смеялись все за исключением Джеральда, который вытащил фляжку из ее рук. Его лицо стало угрюмым, когда он ее потряс и обнаружил, что она пуста.
Астрид закатила глаза в его адрес.
– Не смотрите на меня так. Я знаю, что у вас припрятано еще много этого самогона.
– Да, черт возьми, у меня есть еще, – проворчал он, убирая в карман фляжку. – Но тебе лучше надеяться, что эти волки не придут сегодня ночью, потому что ты будешь не в состоянии вести переговоры.
Астрид просто высунула язык, от чего определенно выглядела еще более незрелой.
Она задержалась у костра, решив съесть немного бобов, чтобы не пить на пустой желудок. Самогон оказался довольно крепким и не смотря на то, что она никогда особо быстро не пьянела, у нее начала кружиться голова. Вскоре, она присела на снег и разинув рот слушала как ПареньВозможноПоИмениФредди, рассказывал о времени, когда он с командой охотников, неожиданно столкнулся с йети.
Она прислонилась к Нуне, чувствуя что у нее покраснели щеки. Собака немного поерзала, прежде чем повернуться и начать облизывать ее лицо. Астрид подавила улыбку. Она никогда не любила собак, но за прошлый год, хаски Джиннифер начала ей нравиться. Поскольку Джиннифер часто уезжала, работая над своим документальным фильмом, записывая интервью и принимая участие в конференциях и кинофестивалях, Нуна практически стала собакой Астрид.
Нуна становилась все более беспокойной, но в состоянии опьянения Астрид этого не замечала, пока в груди хаски не начало грохотать низкое рычание. Астрид взглянула на мужчин, которые все еще были поглощены шумным разговором. Похоже, никто из них не заметил встревоженное состояние собаки.
Глядя в их сторону, она окинула взглядом ледяной пейзаж. На этой территории было полно каменистых холмов и остроконечных гор, но Джеральд и его люди решили разбить лагерь на относительно ровной и открытой местности. По их словам, горы не защитят их от волков и скорее всего там, они окажутся в ловушке. На открытом же пространстве, любой приблизившийся волк будет заметен.
Астрид ничего не заметила вдалеке, просто снег и едва заметное свечение солнца, которое казалось никогда не заходило. Ее взгляд переместился на Нуну.
– Что с тобой? – спросила она, говоря тихим голосом. Нуна перестала рычать, однако осталась напряженной.
Она подумала рассказать об этом мужчинам, но вспомнила свою первую ночь этой экспедиции. Они с Нуной просыпались от шороха каждого зайца и ласки, копошившихся в снегу. Безветренной ночью, тундра превращалась в вакуум для звука. И малейшего беспокойства было достаточно, чтобы заставить человека выпрыгнуть из собственной кожи.
– Расслабься девочка, – пробормотала Астрид, поглаживая Нуну за ухом. Хаски тихо заскулила и еще раз лизнула ее лицо. – Перестань, давай немного поспим.
Астрид поднялась на нетвердых ногах, объявив мужчинам, что собирается вздремнуть. Она попросила разбудить ее при любом признаке волков и получила в ответ неопределенное ворчание. Немного удовлетворенная, она направилась к своей палатке, которая была установлена на небольшом расстоянии от палатки мужчин. Ее спутники предпочли жить вместе, что она нашла странным, пока они не добрались до тундры. Вдали от тепла костра, воздух был обжигающе холодным. Если бы она не взяла с собой Нуну, Астрид сдалась бы в первую же ночь и свернулась калачиком с мужчинами в их палатке.
Она как могла отряхнула с сапог снег и расстегнув клапан, вошла в свою палатку. Как обычно, Нуна сделала эти усилия бесполезными, потому что она не только принесла комки снега, но также останавливалась и стряхнула снег со своей шерсти. Астрид не стала читать ей нотации, а рухнула на маленькое пространство между стенкой палатки и своими припасами. Где-то в ее сумках было постельное белье, но в течение недели она даже не попыталась его достать. Хотя спать в тундре было паршиво, часть ее страданий смягчалась каждым слоем одежды, которую она носила.
В этот раз она не беспокоилась, что ее во сне изнасилуют или убьют. Вероятно, это было из-за алкоголя и она решила, что это было хорошо. Если она не будет изнасилована или убита, то по крайней мере получит несколько часов спокойного отдыха. С этой мыслью она закрыла глаза.
Когда ее глаза вновь распахнулись, то казалось, что прошло всего несколько минут. Безошибочный звук стрельбы заставил ее подскочить, совершенно проснувшуюся и встревоженную. Нуна начала лаять и неистово метаться перед входом в палатку.
Стрельба еще продолжалась, когда Астрид встала и расстегнула откидную дверцу палатки, ярость сделала ее движения быстрыми и отрывистыми.
– Я не могу им верить, – прошипела она, выйдя наружу.
Ледяной ветер дунул ей в лицо, оглушая на долю секунды. Она подняла руку чтобы прикрыть глаза и слегка покачнулась. Сначала она подумала, что ее шатает от ветра, но быстро поняла, что должно быть она спала совсем недолго и все еще была весьма пьяной.
Астрид потерла глаза, моргнула один раз, другой и закричала. Словно материализовавшись из снега, с широко открытой пастью на нее набросился крупный белый волк. Она еще толком не поняла что происходит, когда Нуна прыгнула на волка сбоку. Хаски была на половину меньше него, но ей удалось сбить его с траектории, хотя всего лишь на мгновение.
Получив короткую передышку, Астрид окинула взглядом лагерь. Он был похож на ночной кошмар. Не люди напали на волков. Это волки атаковали людей и это была настоящая резня.
Снег был пропитан кровью. Она смогла рассмотреть по крайней мере два тела и в ужасе наблюдала, как ВозможноПоИмениФредди завалил на землю еще больший по размеру белый волк. Волк прижал тяжелой лапой его грудь и начал отрывать руку. Рука и пистолет который она держала, были небрежно отброшены в сторону. Мучительный крик человека заглушил жестокий и эффективный укус в шею.
Сидя долгими часами в офисе, Астрид иногда представляла себе как она будет реагировать, если окажется в смертельно опасной ситуации. Перекладывая бумаги, она подробно планировала что сделает, если ее самолет будет угнан. Она также знала что сделает, если банк захватят грабители, пока она умоляет кассира отказаться от комиссионных. Во всех ее сценариях она спасала ситуацию, становясь национальным героем, встречалась с Андерсоном Купером и потом писала мемуары-бестселлеры. В частности в одном из сценариев, она до конца жизни больше не платила комиссионный сбор за превышение кредитного лимита.
Но стоя посреди бойни, наблюдая как дюжина кровожадных волков размером со льва разрывают на куски людей которых она наняла, она почувствовала себя совершенно отрезвевшей от своих иллюзий. Казалось, каждая мышца в ее теле сжалась, даже ее дыхание остановилось. Все звуки – крики, рычание, стрельба – слились в единый оглушительный раскат грома.
Волк, который пытался на нее напасть, поднялся на ноги и приготовился к другому прыжку. Астрид понимала, что это был момент, когда она должна была прийти в себя, избавиться от своего страха и действовать. На самом деле, как и любое животное, она имела только два варианта: сражаться или убегать.
Но судя по всему, она была таким же плохим животным, как и героем, потому что просто смотрела как волк снова собирался на нее напасть, а она до сих пор была не в состоянии реагировать. Вся ситуация казалась нереальной. Словно это происходило с кем-то другим, а она просто как пассивный зритель смотрела один из документальных фильмов ее сестры.
Ей на помощь опять пришла Нуна. На этот раз хаски схватила волка за хвост и укусила так сильно, что волк завизжал от боли. Волк развернулся и напал на Нуну, которая едва успела отклониться от крупного хищника. Когда волку не удалось ее укусить, он ударил задними ногами так, что Нуна кувырком полетела назад.
Это зрелище наконец вырвало Астрид из ступора и ей удалось восстановить контроль над своим телом. Тем не менее, она все еще не была уверена, что черт возьми, с собой делать. Казалось, что бороться с этими зверями было совершенно бесполезно, но с другой стороны, так же как и убегать от них. Она в отчаянии оглянулась вокруг в поисках чего-то, что можно было использовать как оружие. Пистолет ВозможноПоИмениФредди лежал на земле рядом с его оторванной рукой, но ее шансы добраться до него раньше волка, были практически равны нулю.
Как только она об этом подумала, волк бросился на нее снова. На этот раз Нуна не сможет его задержать. Так что Астрид сделала единственное, что она могла сделать. Она развела руки, посмотрела волку прямо в глаза и испустила громкий рев.
В начале своей карьеры, прежде чем Джиннифер стала фрилансером, она сделала для телевидения получасовой документальный фильм о природе. Он рассказывал о десяти самых распространенных защитных механизмах у животных. Астрид только однажды видела этот эпизод – неохотно – но она помнила, что некоторые животные когда им угрожали, могли заставить себя выглядеть крупнее чем они были на самом деле. Другие были способны имитировать звуки других, более опасных животных. За неимением оружия, это казалось ее единственным вариантом.
Волк открыл пасть, демонстрируя два ряда острых, блестящих белых зубов и нацелился на горло Астрид. Она осталась на своем месте, но не потому что была храброй, а потому что понимала – другого выхода не было.
Волк внезапно остановился. Его белоснежное тело казалось сливалось с заснеженной землей, оставляя заметными только черные десны и зеленые глаза. Астрид посмотрела в его блестящие глаза. Сквозь ее сознание пронеслись страх, замешательство и крошечный укол надежды.
Это сработало?
Нет. Белый волк смотрел не на Астрид, он смотрел ей за спину. Это означало, что позади нее было что-то более угрожающее. Астрид сделала шаг назад и в сторону, стараясь не поворачиваться спиной к обеим угрозам. Она молилась о том, чтобы увидеть позади себя Джеральда, потрясающего охотничьим ружьем. Но ветер и звуки стрельбы стихли, укутывая тундру в глубокую, зловещую тишину.
Снег был окрашен в темно-красный и бордовый. Разбросанные повсюду конечности и внутренности были таким жутким зрелищем, что Астрид в очередной раз была поражена сюрреализмом этой ночи. Это не было нападение. Это была… резня.
На небольшом расстоянии от кровавой бани волки встали в боевой порядок, образуя треугольник. Она ахнула, когда увидела их лидера – существо настолько грозное, настолько ужасающее и такое великолепное, что он не мог быть чем-то иным кроме их альфы.
Он был в два раза больше самого крупного из этих волков. И высоко подняв голову, демонстрировал пышную гриву волос цвета черного дерева. Длинные, шелковистые пряди рассыпались по его шее, постепенно укорачиваясь в темную, гладкую шкуру, покрывавшую его мускулистый торс и мощные конечности. Из-за расстояния между ними она не могла разглядеть цвет его глаз, но ей это было и не нужно. Эти холодные голубые глаза, глаза которые были на камере только восемь секунд, преследовали ее почти год.
Эрик.
По мере того как к ней приближался Эрик, Астрид отрешенно отметила, что к ней подошла Нуна. Ледяной ветер трепал его гриву, волосы взлетали и вспыхивали вокруг его лица. Приблизившись к ней, альфа изменился. Ночной кошмар превратился в мечту.
Изменение было чем-то безукоризненно красивым. Зубы уменьшались и становились плоскими, кости щелкая и хлопая, перестраивались, мех втягивался в человеческую плоть. Самые опытные оборотни казалось могли сделать это без усилий, часто меняя форму сделав всего лишь один шаг. То как делал это Эрик, было похоже на искусство. В то время как его грива поднималась на макушку, а острые черты его поразительного лица обретали форму, он уже рассматривал Астрид, немного наклонив голову и слегка улыбаясь.
Нуна преградила ему путь, рыча и обнажая зубы. Эрик пригнулся к земле, так что его лицо оказалось на одном уровне с хаски. Альфа только что изменился, однако это выглядело так, словно его зубы застыли между человеческими и волчьими. В документальном фильме Джиннифер, Астрид видела многих вервольфов, но не видела ни одного с такими крупными и выступающими клыками.
– Пожалуйста, не трогай ее. – Астрид с трудом узнала свой собственный голос. Он был тихим, слабым и едва слышным даже для ее собственных ушей. Но сам факт, что она могла говорить, помог ей вернуться в реальность.
Казалось, что альфа ее не услышал и продолжил смотреть в глаза Нуны. Его лицо стало совершенно непроницаемым, но в тоже время каким-то более грозным. Хаски прекратила рычать и сделала шаг назад.
Сердце Астрид затрепетало от страха, когда Эрик протянул руку с острыми, похожими на когти ногтями. Он похлопал Нуну по голове и низким голосом с акцентом сказал:
– Хорошая девочка. Храбрая, но не глупая. – и кивнув ей головой добавил: – А сейчас, уходи.
К удивлению Астрид, Нуна встряхнула головой и тихо заскулила. Она отступила еще дальше и встала рядом с Астрид.
Альфа встал и Астрид осознала, насколько он был крупным. А также, насколько голым. Пока она разглядывала скульптурные мышцы его груди, один из волков подошел и передал ему черную шкуру. Он быстро набросил ее на одно плечо и завязал на бедрах.
Астрид приготовилась к противостоянию. Она попыталась подумать о том, что скажет этому существу, но понятия не имела, в каком положении она оказалась. Торговаться, вероятно уже было неактуально. И хотя ей стыдно было в этом признаться, но мужчины не настолько ее заботили, чтобы она могла искренне выразить гнев или возмущение по поводу их смерти. Все что она могла сейчас сделать, это попытаться выжить.
Тогда, что же оставалось? Умолять сохранить ей жизнь?
Ее сестра, гордая, красивая и высокомерная Джиннифер, вероятно была бы выше этого. Однако Астрид такой не была.
Она уже полностью была готова упасть на колени и заплакать, когда Эрик прошел мимо, даже не бросив на нее взгляда. Она глазами проследила как он подошел к ее палатке, из которой волк с которым всего лишь несколько минут назад была готова драться, вытаскивал сумку с припасами. Эрик коротко кивнул волку и затем осторожно зацепил одним когтем собачку молнии и потянул, открывая содержимое сумки на обозрение.
Смутившись, но не желая упустить возможность, Астрид сказала:
– Это для вас и вашей стаи. Почти все в этой палатке. Мы… я принесла это в знак мира.
Продолжая ее игнорировать, альфа присел и исследовал содержимое сумки. Он оставался к ней спиной, что Астрид нашла странным. В документальном фильме, Джиннифер упоминала что волки – даже альфы – никогда не поворачивались спиной к источнику угрозы.
Он не считает тебя угрозой, поняла она. Он считает тебя ничем.
Ее руки бессознательно сжались в кулаки.
Она услышала как зашуршала обертка, когда Эрик взял шоколадку Hershey. Наклонив голову Астрид увидела, что волк открыл одну из ее сумок. В нее она сложила вещи, которые планировала предложить волкам в обмен на помощь в поисках Джиннифер. Сумка со сладостями, кофейными зернами и жевательной резинкой ей самой казалась жалким подношением, но из фильма она знала, что стаей вервольфов это будет рассматриваться как предметы роскоши.
– Американцы, – с насмешкой сказал Эрик, возвращая Астрид в настоящее время. Она заметила, что он открыл шоколадку и попробовал. – Прошло двести лет, а вы так и не научились делать шоколад.
Астрид потребовалась минута чтобы понять, что он обращался к ней и к тому времени как до нее это дошло, он уже поднялся и повернулся к ней лицом. Она расправила плечи, изо всех сил стараясь выглядеть выше.
Все еще держа в руках шоколад, Эрик махнул рукой на сумку:
– Что ты за это хочешь?
Она моргнула.
– Ч-что?
Эрик снова укусил шоколад.
– Ты назвала это подношением. Мой опыт подсказывает, что люди ничего не предлагают, не ожидая чего-то взамен.
– А волки? – в ее голосе была нотка вызова и ее это испугало. Но прежде чем она могла дать задний ход, Эрик ответил.
– Некоторые тоже так делают, – сказал он, ясно давая понять, что он не был в их числе.
– Конечно это не мирное подношение, когда ты уже убил моих людей.
Его глаза метнулись к резне позади нее, как будто замечая ее в первый раз.
– Хм.
Она ждала что он еще что-то скажет, но вместо этого он только снова укусил шоколад.
– И это все что ты можешь сказать? Ты убил их всех.
Он резко посмотрел на нее взглядом, который говорил сам за себя.
Не всех.
Астрид вздрогнула.
– Их смерти не имеют значения, – сказал он пренебрежительно махнув рукой. – А теперь скажи мне ради чего ты сюда пришла? Когти? Клыки? Шкура? Один из наших щенков? Что конкретно, твои люди думали, будет для нас равноценно этому дешевому шоколаду?
Его лицо все еще было непроницаемым, но тем не менее оно снова стало пугающим. На Астрид внезапно навалилось осознание чудовищности ее ситуации и ей стало трудно дышать. Глаза обожгли слезы.
– Все что я хотела, это твою помощь… – она могла услышать в своем голосе нескрываемую уязвимость и от этого почувствовала себя еще более жалкой. Из-за ужаса, которому она стала свидетелем и стыда, у нее потекли слезы. – Стая Силуит, они забрали мою сестру. Мне нужна твоя помощь, чтобы вернуть ее обратно.
Теперь в голосе альфы звучал гнев.
– И ты думала, что для меня этого будет достаточно, чтобы вторгнуться на территорию врага?
Астрид вытерла глаза.
– Есть еще другие сумки. Там сладкая газировка, швейные наборы и инструменты, которые как я думала, вы могли найти полезными…
Когда ее зрение прояснилось, Эрик стоял прямо перед ней. Она не слышала как он передвигался и попятилась назад в попытке отойти от него. Он поймал ее, его грубая рука удерживала ее подбородок. Рядом с ней тихо зарычала Нуна. Альфа зарычал на нее в ответ и звук Нуны превратился во всхлипывание.
Эрик приподнял ее голову, заставляя Астрид встретиться с ним взглядом. Когда он так сделал, она заметила что ее голова доходила только до середины его груди. На краткое мгновение она была поражена тем, насколько большим он был. Несмотря на то, что у нее была пышная фигура, она почувствовала, словно была в объятиях гиганта.
Затем ее глаза встретились с его и она стала их пленницей.
Его глаза, которые с близкого расстояния были похожи на две сферы колотого льда, внимательно ее осмотрели. Они бродили по ее лицу, шее и ключице. Его свободная рука поднялась из-под шкуры и схватила несколько прядок ее волос. Он покатал их между пальцами, затем поднес к носу и понюхал. Выражение его лица поменялось с непроницаемого на настороженное.
– Сколько тебе лет? – спросил он, нарушая молчание.
– Двадцать восемь.
Она привыкла, что мужчины ей не верили и наполовину ожидала, что далее последует «Не-а» или «В самом деле? В каком году ты родилась?» Но Эрик в ответ просто слегка кивнул.
Без всякого предупреждения, он наклонил голову. Астрид напряглась, инстинкт подсказал, что сейчас ее укусят. Вместо этого она почувствовала как что-то теплое, влажное и немного шершавое прошлось по изгибу ее шеи.
Он ее лизнул.
Его рот переместился к ее уху и она услышала как он дважды понюхал, прежде чем снова лизнуть. Все ее тело застыло, сначала от страха, а потом… от чего-то еще. Его рот сомкнулся на нижней части уха и клыки надавили на мягкую плоть. Рука, крепко сжимавшая ее подбородок, каким-то образом остановилась на ее челюсти, осторожно прижимаясь к ее лицу боку. Прикосновение было почти нежным. Но больше всего озадачивал его аромат – запах мог соперничать с самым соблазнительным из одеколонов. Она не могла определить ни один из элементов этого пьянящего аромата и ее усилия это сделать, только усилили напряжение, которое росло внизу ее живота.
Зажмурив глаза, Астрид вспомнила о зрелище, что было всего лишь в нескольких метрах позади нее. Умирающий костер, расчлененные тела и окровавленный снег. Эффект был мгновенным. Какое бы извращенное возбуждение не назревало внутри нее, оно немедленно было подавлено отвращением.
Эрик отстранился, и когда она открыла глаза, то встретила его ухмылку.
– Я приму твои подношения как оплату за незаконное проникновение на мою территорию, – сказал он голосом полным веселья. – Ты уйдешь до следующего заката. Но если к тому времени не исчезнешь, то присоединишься к своим друзьям.
Он отпустил ее и отвернулся, издав резкий свист. Оборотни собрались вокруг него и начали один за другим заходить в ее палатку, вынося из нее сумки. Онемев, Астрид просто наблюдала. В очередной раз она чувствовала, словно была за пределами своего собственного тела.
– Я пришла сюда ради моей сестры, – наконец сказала она. – И даже если бы я была готова уйти без нее, ты убил моих проводников.
Игнорируя ее, он продолжил идти. Прошел мимо палатки и направился обратно в тундру. Астрид перевела взгляд на его волков, которые относились к ней с таким же пренебрежением.
Она спаслась от волчьей пасти, чтобы быть брошенной на милость тундры. Без Джеральда и его людей, она не имела ни малейшего понятия как вернуться к цивилизации. Если Эрик ей не поможет, она умрет.
Осознание этого заставило ее пойти вслед за альфой. Должно быть он услышал громкий хруст снега у нее под ногами, но не обернулся пока она не ухватилась рукой за его шкуру. Он резко развернулся, и у нее хватило времени только втянуть в себя воздух, прежде чем большая рука обхватила ее шею.
– Ты не можешь меня здесь бросить, – сказала она, стараясь не показать, в каком ужасе была. Как только слова слетели с ее губ, до нее дошло, что мужчина альфа не привык к тому, чтобы ему говорили что он мог или не мог делать. Это стало еще более очевидным по насмешливой улыбке, которая медленно расплывалась по его лицу.
Его хватка на шее усилилась и на мгновение она была уверена, что он ее задушит. Но, как Астрид уже начала усваивать, ничто в Эрике не было предсказуемым.
– Хорошо. Я помогу тебе найти сестру, – сказал он. – Но, не за шоколадки.
Он подождал, когда она спросит.
– Тогда в обмен на что? – выдавила она.
– На тебя, – слова отразились в пустом пространстве тундры. – Ты будешь моей. Я буду делать с тобой все что захочу. Мы договорились?
– И ты поможешь мне найти сестру? – удостоверилась Астрид. Ее тон был на удивление спокойным, даже не смотря на то, какой причудливый оборот приняло их общение.
Эрик кивнул.
– Откуда я знаю, что могу тебе доверять? – спросила она.
Альфа провел большим пальцем по ее горлу. Она вздрогнула, когда он поцарапал ее нежную кожу. Секундой позже почувствовала струйку крови.
Он бросил на нее мрачный, хищный взгляд.
– Ты не принесешь себе никакой пользы, прикидываясь дурочкой. Мы оба знаем, что мне не нужно твое разрешение. Итак, я спрашиваю в последний раз. Мы договорились?
Она говорила, не позволять его неумолимой маске меня одурачить.
В Эрике не было никакой тайны.
За этими ледяными глазами не было ничего, кроме жестокого, безжалостного психопата.
– Да.