ГЛАВА 1:
Не с покушения Пайпер любила начинать день.
Как у ученицы Консула, у нее было много ответственностей. К сожалению, в их список входили ссоры с большими и мускулистыми идиотами. Убийцами.
Она сразу услышала крики, вернувшись с занятий. Отлично. Она опоздала всего на десять минут. Как могла произойти беда всего за десять минут? Направившись быстрым шагом в сторону звука, она старалась изображать уверенность, как она надеялась. Другие гости Консульства спешили в другую сторону, на их лицах было раздражение разной степени, они старались убраться подальше. Она бы хотела оставить тех двоих разбираться самостоятельно, но у нее будут проблемы, если кто-то умрет, даже если станет жертвой собственной глупости.
С нижней ступеньки она оценила происходящее. Двое противника стояли в центре комнаты. Один голос был очень низким, его владелец точно был крупным, но мускулистое создание в два метра ростом с лысой головой и подлыми маленькими глазками, заполняющее половину комнаты, превзошло ее ожидания.
Его противник был удивлением: он был не выше, чем 167 см роста Пайпер, она готова была съесть в уверенности свои сапоги. Что было бы обидно, ведь она их любила. Они были усилены сталью на носках и голенях, чтобы было удобнее сражаться.
– Где, – требовал низкий парень, голос стал выше в недовольстве, – он?
Пайпер побежала по комнате. Кроха не выглядел способным сражаться, хоть и был аккуратным, в скромном вязаном жилете поверх рубашки. Кто носит вязаные жилеты? Он устарел.
Великан завопил, как пугающий бабуин, и посмотрел на Кроху с грозной усмешкой.
– Не знаю, о чем ты, Этер. Кто где?
Этер сжал кулаки.
– Эй! – закричала Пайпер.
Этер посмотрел на нее. Черные глаза пронзили ее. Она выдержала его взгляд, сердце дрогнуло в груди. Она затормозила. Не грациозно пошатнувшись, она изменила траекторию и врезалась в бок Великана. Лучше злить Великана, чем Этера. Великан не знал, с кем ссорился.
Она врезалась в стену мышц, едва вызвав кряхтение Великана, и восстановила равновесие. Поправив одежду, чтобы выглядеть достойно, Пайпер шагнула в сторону, чтобы быть чуть дальше от Этера.
– Господа, – сказала она четко, но спокойно, надеясь, что ее колотящееся сердце ее не выдает. – Решим все мирно. Что такое?
Выражение лица Этера все еще было гневным, но Великан оскалился, оглядывая ее с ног до головы. Может ее узкие черные джинсы с дырами на коленях и черный топ со шнурками, обвивающими шею, не делали ее похожей на ученицу Консула. Может, ее волосы длиной до плеч с черными и красными прядями не были достаточно гладкими и светлыми для него. Ему не повезло, что у Консулов не было дресс-кода. В теории, она могла избить его в любой одежде.
Она повернулась к Этеру.
– Можешь объяснить, в чем проблема? И тогда мы ее решим, ладно?
Он разжал кулаки.
– Я не могу найти Шишу. Он знает, где Шишу.
Она сдержала выдох облегчения. Если они поговорят с ней, ей, может, удастся решить все без смертей. Она посмотрела на Великана.
– Кто такой Шишу?
Громила улыбнулся
– Лягушка.
Ее рот раскрылся. Она закрыла его.
– Прошу прощения?
– Питомец Этера – милый лягушонок.
Пайпер повернулась к Этеру, едва сдерживая нейтральное выражение лица.
– Твой… питомец – лягушка?
Этер напряженно кивнул, все еще глядя на Великана. Пайпер тихо кашлянула. Если Этер был тем, кем она думала, он мог порвать Великана на куски с такой же легкостью, как чистил кожуру апельсина. Он был опасностью, скрытой за вязаным жилетом, и он злился из-за лягушки? Она кашлянула снова и повернулась к глупцу, задевшему его.
– И ты знаешь, где Шишу?
Великан кивнул, сверкнув зубами в сторону Этера.
Она выждала мгновение.
– Где?
Еще одна улыбка. Он похлопал по животу.
Пайпер моргнула. Она посмотрела на Этера, тот смотрел на нее с той же пустотой. Они взглянули на Великана.
– Что? – осторожно спросила она.
– Лягушка бесила. Все квакала и квакала. Не прекращала. И я перекусил.
– Ты… съел лягушку?
– Я не нарушал правила. Никакого кровопролития, – он улыбнулся. – Я проглотил ее целиком. Она корчилась во мне всю дорогу.
– Ты… Этер, нет!
Этер прыгнул на Великана. Пайпер вскинула ногу, ударяя его голенью в живот. Он закряхтел, падая. Его спина ударилась об пол, и он тут же бросился в атаку. Животное рычание поднималось в его горле, он пригнулся, как хищник, глядя на нее.
Она застыла.
– Этер, давай…
Этер прыгнул на нее. Она схватила его за запястья, его вес давил на нее. Где-то над Пайпер Великан гулко хохотал. Она сжалась в комок, ее ноги попали под Этера, когда они ударились об пол, и она перекинула его через голову. Пайпер перекатилась и вскочила, но он каким-то образом уже был на ногах. Его кулак сжался на ее волосах, и через миг уже она летела по воздуху. Она рухнула на кофейный столик, ножки сломались, и она упала на пол.
Пайпер перекатилась, а Этер повернулся к Великану с нескрываемым желанием убить в каждой черточке тела. Смех Великана резко оборвался, мышцы надулись, он приготовился защищаться.
– Стойте! – завизжала Пайпер.
Они застыли. Она замерла, вставая, их реакция настораживала. Они были готовы убивать, они не послушались бы ее приказа. Этер и Великан выпрямились и посмотрели на другой конец комнаты. Пайпер проследила за их взглядами, и ее кровь похолодела.
Новоприбывший стоял на пороге, укутанный в тень. От него исходила угроза, говорящая больше, чем темная одежда с кожаными вставками. Она не видела его лица, но ощущала, как его взгляд скользит по комнате.
– Что ты делаешь, Этер?
Пайпер поежилась, голос скользнул по ней как горячий шелк, потирая кости.
Этер кашлянул. Его глаза уже не были черными, стали бледно-голубыми и большими.
– Эш, – пробормотал он. – Озар съел Шишу, и я…
– Это только твоя вина. Не нарушай правила из-за того, что не смог защитить свое. Никакого кровопролития.
Этер скривился, но спорить не осмелился. Эш обратил внимание на Озара.
– Сегодня же ты покинешь Консульство.
Озар моргнул.
– Что? Нет, я…
– Ты уходишь. Сегодня.
Озар опустил плечи.
– Да… сейчас же.
Эш задержался на миг на пороге. Пайпер смотрела на пол, а его взгляд снова коснулся ее. Если она поднимет голову, и он увидит ее ярость, будет плохо. Чтоб его. Это была ее работа. Не его. Он помешал убийству одним присутствием, а она была бесполезна.
Озар тяжко вздохнул, и Пайпер осмелилась посмотреть. Эш ушел. Озар и Этер колко переглянулись и пошли в разные стороны. Пайпер осталась одна, перешагнула раздавленный столик и оценила ущерб. Как ученица Консула, она должна была следить за исполнением правил Консульства. В них входили, к примеру, не проливать кровь, не сражаться, не убивать других гостей. Она должна была останавливать ссоры и стычки до того, как все выходило из-под контроля.
Упав на ближайший диван, Пайпер отвернулась от доказательства ее поражения. Комната была полна дорогой техники, всего для удобства гостей Консульства: телевизоры с плоскими экранами, кожаная мебель, приставки для игр и прочее. И что они делали с этим? Разбивали при глупых ссорах.
Она подняла руку и коснулась двумя пальцами локтя. Они оказались в крови, угол столика оцарапал ее. Никакого кровопролития.
Отец разозлится.
* * *
Пайпер отклонилась в кресле, скрестив руки, чтобы не сжиматься. На другой стороне за широким столом из красного дерева сидел его отец, все время хмурясь. Он всегда хмурился, особенно, когда она была в его кабинете. Видимо, потому что она вечно попадала в передряги.
Лампа на столе освещала половину его лица желтым светом и блестела на его бритой голове, другая часть лица оставалась в тени. Он уперся пальцами в стол.
– И что мы здесь делаем, Пайперель?
Она вздрогнула. Только чужаки ее так называли.
– В Консульстве?
Он кивнул.
Она замешкалась. Она знала ответ, но простота вопроса подразумевала подвох.
– Наша изначальная функция – посольство для гостей и эмигрантов из общества деймонов. А еще мы обеспечиваем безопасность для деймонов в опасных ситуациях, или когда требуется защита…
– Защита от чего? – перебил он.
– От людей. Других деймонов. Чего угодно.
– Других деймонов, – повторил он. Она вжалась в спину кресла. – И сюда входят нападения на других гостей внутри Консульства, да?
– Да, – пробормотала она, не глядя в глаза.
Хотелось бы ей как-то поговорить с отцом по душам. Но он этого не хотел. Его интересовало только дело. Квинн Маддокс Гриффитс был Главным Консулом, непререкаемым авторитетом для всех 300 Консульств на континенте, а еще воином, управляющимся обычным и волшебным оружием, но навыки родителя оказались где-то под всеми боевыми умениями. Вот так.
Он постучал пальцем по столу.
– И что мы делаем как Консулы, Пайперель?
– Мы… храним мир между деймонами и людьми и между деймонами и другими деймонами, – так просто звучала сложная роль. Консулы не только хранили мир, но и вели переговоры, судили и сражались.
– И как же ты хранила мир сегодня, Пайперель?
Она расправила плечи и вскинула голову.
– Я услышала повышенные голоса и подошла к вовлеченным в ссору гостям…
– Как ситуация дошла до этого? Почему ты не вмешалась немедленно?
– Я немного опоздала после школы и… – она замолчала от груза его недовольства. Это была ее вина. Марчело, дневной Консул, не ждал ни минуты после четырех. Она кашлянула. – Я приблизилась к гостям и начала разговор о проблеме.
– Ты заметила при оценке ситуации эмоциональную нестабильность Этера?
Она подавила позыв сжаться.
– Да.
– И ты все же решила, что дружелюбный разговор – лучший вариант действий? Не стоило ли разделить их, пока не дошло до рукоприкладства?
Она не сдержалась и заерзала в кресле.
– Я не думала, что все настолько серьезно.
– Нужно было позвать Консула. Ученикам можно вмешиваться только в словесные перепалки.
– Когда я пришла, были только слова.
Миновала долгая пауза, она обвиняла сильнее крика. Пайпер прикусила язык. Кричал бы он, если бы она открыто признала поражение.
Ее отец отклонился.
– Наша изначальная цель – не защита деймонов друг от друга. Мы защищаем людей, управляя деймонами. Если мы не можем управлять деймонами, мы перестаем быть полезными и получать поддержку и финансирование правительства. Без их поддержки у нас нет власти.
Она молчала, ведь уже это знала.
– Кто остановил сражение вместо тебя?
Она пожевала губу.
– Другой деймон. Но они часто справляются сами, и потому…
– Деймон управлял. Еще и деймонами, которых мы защищаем. Ты видишь проблему, Пайперель?
Она кивнула. Вся система Консульства была бесполезной, если опасные деймоны управляли другими деймонами.
Квинн долго смотрел на нее.
– Мы не можем больше ошибаться. Послы деймонов прибывают этим вечером, – он вытащил папку и открыл ее. – У тебя ведь урок с дядей?
Она стиснула зубы. Урок был через пятнадцать минут, он прекрасно знал это. Она встала, ведь это был конец разговора.
– Ага. Я пойду.
– Больше никаких ошибок, Пайперель. Тебе особенно нельзя сражаться с деймонами. Мы должны мешать всем физическим стычкам. Или учись, или оставь это дело.
Ее тело похолодело.
– Но…
Он поднял голову.
– Если ты не можешь остановить такую ссору, ты не можешь стать Консулом. Это простой факт.
Она сжала спинку кресла до боли в ладонях, но слов не было.
Квинн посмотрел на бумаги.
– Иди, пока не опоздала.
Она напряженно пошла к двери. В коридоре Пайпер прижала ладони к стене и склонила голову, борясь с волной паники в груди. Потерять шанс? Этого нельзя допустить. Она не могла этого допустить.
Она прошла в конец поместья по коридорам с панелями из темного орешника, украшенным масляными картинами. Консульство, поскольку было им, должно было выглядеть роскошно. Все три этажа были богато обставлены. Восемнадцать комнат на двух этажах и еще десяток номеров в гостиничном стиле в подвале. На первом этаже были две гостиные, кухня, кабинеты, комнаты встреч, библиотека, спортзал, лазарет и не только. Большой диван и стол рецепции заполняли мраморное фойе, это место она очень хорошо знала. Как ученица, она часто сидела за тем столом.
Верхний этаж был ее самым любимым. Там жили работники, это место было убежищем для проживания Консулов и их семей, деймонов туда не пускали. В этом Консульстве жили только она, ее отец и дядя. Еще две дюжины Консулов работали и жили неподалеку.
Теплое сияние ламп под шкафчиками озаряло кухню, когда Пайпер вошла. Тени падали на длинный стол и большой квадратный остров. Где-то в глубине буфетницы было густое шоколадное лекарство, вот только дверца уже была приоткрыта и напоминала пасть.
Она замерла, приглядываясь в полумраке. Она точно не хотела сейчас общения. Кривясь, она обогнула остров и открыла дверцу.
Теплые ладони опустились на ее бедра, притягивая ее к твердому телу. Жаркое дыхание задело ее ухо.
– Здравствуй, красавица, – проурчал мужской голос.
Пайпер ударила локтем назад с силой, что могла сломать ребро. Смеясь, нападающий отпрянул, словно она двигалась слишком медленно, его пальцы скользнули по ее спине, пока он отходил. Она развернулась, готовая бить кулаками.
Юноша с блуждающими руками стоял недалеко, упираясь локтем в стойку. Он мог быть шедевром художника. Золотистая кожа скрывала умеренное количество мышц, выделялись резкие скулы. Его волосы были невероятного цвета платины, что был светлее его кожи, его брови были темными, а ресницы – гуще, чем у всех мужчин. Они обрамляли янтарные глаза такого интересного оттенка, словно темную патину нанесли на древнее золото.
Пайпер с отвращением посмотрела на него.
– Лир, ты можешь держать руки при себе?
– Нет, – ответил он низким голосом. На его лице не было извинений, он улыбался при виде ее дискомфорта. – С тобой так просто, – он опустил веки. – И со мной.
Она выпрямилась и окинула его едким взглядом, отмечая его невозможный стиль модника в смеси с готом. На нем смотрелось хорошо. Широкие кожаные браслеты с металлическими шипами не должны были сочетаться с серой рубашкой с закатанными до локтей рукавами. Цепочка свисала от бедра до кармана и не сочеталась с его дизайнерскими джинсами, но смотрелось все это роскошно. Но он знал, что делает. Он выглядел аккуратно, безопасно и чарующе с намеком на плохиша, и это привлекало почти всех девушек. А тело и лицо? Редкие отказывали Лиру.
Удивительно, но он не обижался из-за того, что она была из числа тех редких. Но он и не упускал шанса проверить доступ к ней.
– Ты не можешь найти кого-то еще для игры? – прорычала она. – Я не в настроении.
Его губы дрогнули.
– Я всегда в настроении.
Она не успела парировать, вторая половина команды отошла от буфетницы с коробкой крекеров в руке. Спина Пайпер напряглась.
Эш едва взглянул на нее, направляясь к холодильнику. Он не пугал сейчас кровожадных деймонов, так что аура угрозы была приглушена, но все же оставалась. В отличие от Лира, он не выглядел как «Я немного плохой, но мне можно доверять». Эш был плохим. С головы до пят он был в черном с кожаными вставками. Его волосы были еще оригинальнее, чем у Лира, – цвета красного вина, такого темного, что почти черного. Их длины хватало, чтобы свисать на глаза, левая сторона была заплетена вдоль головы с кроваво-красной шелковой лентой. Ее конец свисал на его плечо, лента была пятном цвета в его образе. А его глаза были холодными, цвета грозовой тучи.
Пайпер выдохнула с долей лишних усилий.
– Эш, – поприветствовала она его. Она старалась быть вежливой, но прозвучало сухо и зло.
Он пронзил ее взглядом. Она застыла, едва осмеливаясь дышать, ведь он, казалось, смотрел в нее, разбирал ее по кусочку, знал каждый секрет. Она поежилась, чувствуя себя еще хуже, чем от прикосновения Лира.
А потом он сунул крекер в рот, и опасный момент рассеялся. Она вдохнула, он кивнул, спокойно отвечая на приветствие, словно не влез в ее дела и не выставил полной идиоткой меньше часа назад.
Рука Лира скользнула по ее талии, он пользовался ее отвлечением. Его пальцы поглаживали ее бок.
– Можешь отстать? – она вырвалась, сверля его взглядом. Он рассмеялся и снова прислонился к стойке. – У меня серьезные проблемы и я только рада поводу побить кого-то мягкого.
Он вскинул брови.
– Лягушку Глава не оценил, да?
Ее плечи опустились.
– Ты знаешь?
– Все знают, – он пожал плечами. Не беда. Этер – псих. Сильный, но псих.
– Отец думает, что это беда, – она сморщила нос, стараясь не скулить. – Зачем Этеру вообще эта лягушка?
– Он сам связан с амфибиями. Он переживет. Лягушка очень раздражала, – он придвинулся ближе. – Но если тебе нужно успокоиться, дай знать.
Она отбила его руку раньше, чем он коснулся ее.
– Хватит, Лир. У меня проблемы, ты не видишь?
– Я еще и не начал, – возмутился он. – Что за проблема из-за лягушки?
Она холодно посмотрела на Эша. Хрустя крекерами, он открыл холодильник, чтобы оценить содержимое. Она хмуро сверлила его спину, а потом прошла мимо Лира к буфету. Схватив плитку шоколада из большой стопки, она вернулась к острову.
– И? – не унимался Лир. – Что за проблема?
– Все плохо совпало, – пробормотала она, разрывая обертку. – Консулам нельзя сегодня выглядеть слабыми, – она откусила большой кусок, чуть не застонав, когда шоколад начал таять на языке.
Лир смотрел на то, как она ест шоколад, с излишним вниманием.
– А что такого сегодня?
Эш появился из-за холодильника с банкой крем-соды в руке. Так не честно. Даже с розовой банкой содовой и крекерами он выглядел пугающе.
– Так это сегодня ночью? – спросил он. – Они убирают это из Консульства до утра?
Она удивленно вскинула голову. Он встретил ее взгляд без эмоций.
– Что убирают? – спросил Лир.
Пайпер старалась не сжиматься от взгляда Эша. Откуда он знал? Конечно, он, казалось, знал о каждом секрете здесь, но только горстка людей знала о предмете, который собирались обсуждать на закрытой встрече этой ночью, который был скрыт в Консульстве. Послы прибудут через пару часов, они не знали, что предмет был в стране, еще и в этом поместье.
Она чуть не сказала, что не имеет права обсуждать это.
– Не знаю, – ответила она, смутно догадываясь, что он выдавит из нее силой все, что нужно, если решит, что она знает.
Его глаза сузились на миг. Он подозревал, что она врет, но промолчал. Только съел еще один крекер.
– М-мне нужно на урок, – она вышла из комнаты и оглянулась. Эш стоял у стойки и смотрел в пустоту. Сглотнув, Пайпер задумалась, какие еще секреты он в тайне разузнал.
Потому что у нее была парочка, которые она не хотела раскрывать никому.