ГЛАВА 1
Пайпер присела за камнем, ее сердце быстро билось о ребра. Вытянув шею, она выглянула из-за камня, щурясь, разглядывая ущелье впереди, скрытое тенями. Она сжала пальцы, ожидая движение.
За ущельем возвышались горы, склонялись над ней, куда ни поверни. Острые пики каменными лезвиями резали небо. Она привыкла к этому, но порой все еще ощущала клаустрофобию. Высоко над горами ярко светили два солнца Подземного мира. Они озаряли изогнутый кусочек большой планеты в небе золотым светом, другая половина была не видна, напоминая убывающую луну.
Перискиос, загадочная планета, почти закрыла первое солнце. Две звезды путешествовали по небу бок о бок, опережая друг друга на рассвете и опускаясь за горизонт раньше брата. Узоры света и тьмы в этом мире были непредсказуемыми. Порой ночи были черными и короткими, а порой длились, и тьму нарушало лишь сияние планеты в небе. Мутные сумерки дразнили ее, обещая свет, но солнца не поднимались еще пару часов.
Она щурилась, глядя наверх, первое солнце было все ближе к левому краю Перискиоса. Свет вспыхнул, пропадая за планетой, и потускнел. Она медленно выпрямила ноги, пригибаясь, чтобы все еще скрываться за камнем. Близилась тьма, чернота ночи затмения, и плохая видимость будет преимуществом не для нее.
Ее кожу покалывало в предупреждении. Она развернулась.
Черные крылья расправились шире, дракониан сорвался со скалы за ней. Ругаясь, Пайпер вскочила на камень и спрыгнула с него, дракониан врезался в землю, где она стояла. Она перекатилась, вскочила и побежала к ущелью. Ее мышцы деймона кипели силой, ее дайроккан тянулся за ней мерцающими лентами. Она рискнула оглянуться. Ее противник поднял руку, заклинание уже накапливалось там.
Она бросилась в сторону. Чары ударили по каменистой земле и взорвались дождем камней. Ее правая рука ударилась о землю, она сделала колесо и приземлилась на ноги, снова побежала. Она вбежала в полумрак ущелья. Земля стала подниматься, и каменные стены смыкались по сторонам. Она скользила на камнях, пыталась не сбавить скорость, уклоняясь от булыжников.
Вспышка движения слева. Она бросилась вправо и повернулась, камешки отлетели по ущелью. Второй дракониан бросился из теней в трех футах от нее. Ледяной ужас пронзил ее. Она вскинула руки, поймала его предплечья, пока он нападал. Она ударилась о каменистую землю плечом. Подняв ноги, она уперла сапоги в его живот и выпрямила ноги. Он улетел за ее голову и рухнул, крылья развернулись на камнях.
Пайпер перекатилась на ноги, перепрыгнула его и бросилась по ущелью. Конец манил. Солнце сияло на ручье, вода бежала перпендикулярно ее пути. На ветру трепетала полоска красной ткани, привязанная к ветке дерева у берега. Предвкушение кипело. Она почти была там.
Она заметила третьего дракониана на утесе, магия уже летела к ней. Пайпер рухнула на руки и сделала сальто вперед. Чары пробили дыру в камнях за ней. Она приземлилась на ногу, заскользила, пытаясь вернуть равновесие, и побежала дальше, легкие пылали.
Земля стала ровнее, она уловила журчание ручья. Два больших камня стояли часовыми по сторонам от стен ущелья, оставляя узкий проем, который нужно было пересечь, чтобы попасть к ручью. Идеальное место для засады, не было ясно, с какой стороны ждал противник. Бежать через центр было глупо. Нужно выбрать сторону.
Последний противник был справа, и она побежала влево. Перепрыгнув ближайший камень, она рухнула на другой, спрыгнула, собираясь ударить по дракониану за ним ногами.
Ее ноги ударили по гравию за камнем. Там никого не было. Блин! Она выбралась из бреши, озираясь в поисках следующей атаки.
Тело врезалось в ее спину. Она рухнула на склон, руки оказались прижаты к бокам, колени впились в ее спину.
– Сдаешься? – прорычал нападающий за ней.
– Ох, – выдохнула Пайпер. – Ладно. Сдаюсь.
Ее противник рассмеялся, высокий смех эхом отражался от стен ущелья. Вес пропал со спины Пайпер, она перекатилась, переводя дыхание. Дракониан стоял над ней, уперев руки в бока, приоткрыв крылья, покачивая хвостом, разглядывая жертву с улыбкой.
– Мы знали, что ты решишь, что мы спрятались за камнями, – заявила Раиса, – и я спряталась неподалеку. Это была идея Сивана.
Пайпер скривилась, поднялась на ноги и стряхнула с одежды гравий. Ее не удивляло, что Сиван угадал ход ее мыслей и использовал при планировке засады.
– Ты проиграла уже четыре раза подряд, – сообщила Раиса, подпрыгивая на носочках.
– Я умею считать, – проворчала Пайпер. Ее одолел ребенок. Это смущало.
Хруст камешков сообщил, что другие драконианы пришли в ущелье. Кив улыбнулся ей, стряхивая пыль с волос. Его она перебросила через себя.
– В этот раз ты была близко, – сказал он ей.
Она пожала плечами, глядя на Сивана. Второй мальчик-дракониан прошел мимо без слов, и она была удивлена, что земля под его ногами не покрылась инеем от его ледяной ауры. Когда она его встретила, то обрадовалась, что Киву требовалась ее помощь, а не Сивану. Она сомневалась, что Сиван был бы так рад, как Кив, опеке девушки-чеймона.
Сейя слетела с утеса, откуда бросила магией в Пайпер. Она приземлилась и осторожно сложила крылья, слишком быстро, чтобы выглядело естественно. Рана на ее крыле все еще заживала.
– Это было неплохо, – сказала она. – Ты все лучше оцениваешь местность.
Пайпер тряхнула головой и вздохнула. Когда она попросила помощи в сражениях, ведь в Консульстве ее учили только бою один на один с целью усмирить противника, а не убить, она не понимала, как сильны были пробелы в ее навыках. Даже просто пробежать по ущелью под атакой было сложно: ей нужно было выбрать путь, заметить возможных врагов, помнить, кого она уже сбила, предугадывать засады. Но она училась, и быстро. Эти «игры» учили ее, как использовать эффективнее облик деймона, улучшали ее физическую форму. Ей нужно было готовиться к грядущему.
Следуя за Сиваном, она и остальные вышли из ущелья и пошли по ручью к другому берегу. Кив схватил ветку с флагом, и они пошли по ручью, пока Раиса болтала о том, как эпично сбила Пайпер.
Пайпер с горечью улыбалась и молчала. Раиса хотела уже быть наравне с подростками, но была слишком юной, чтобы соревноваться. Но хорошо, что она пробовала, ведь не все женщины-драконианы хотели учиться сражаться.
Она подняла голову и огляделась. Второй солнце приближалось к ярко озаренной полоске Перискиоса. Вскоре и оно скроется.
Они путешествовали почти три недели, хотя ей было непросто отслеживать тут время. С каждой сменой света и тьмы они уходили все глубже в бесконечную горную гряду Подземного мира. Наверное, где-то в горах были лей-линии, но они не знали, где, так что приходилось идти долгим путем. В этом был минус лей-линий: деймоны могли использовать только те, которые знали.
Они шли по бывшей территории драконианов, которую когда-то яростно защищала семья Таротов. Семья Аида заняла самые удобные части земли Таротов, уничтожив семью, но не брались за горы – там могли жить лишь касты с крыльями.
Но Пайпер не знала, почему Тароты хотели там жить. Горы были красивыми, но жестокими. В больших лесах были хвойные деревья, они поддерживали мало жизни, и земля была слишком твердой для выращивания еды. Это не было землями рюдзинов, точно.
Она и остальные шли по изгибу ручья, добрались до выступающих камней, и стало видно их лагерь. Восемь драконианш и инкуб сидели у маленького костра, за ними было несколько низких палаток из коричневой ткани. Она сдула челку с лица, страх заполнил ее и быстро прошел. В череде неудач и необходимости они с Лиром научились подавлять Кошмарный эффект постоянным его воздействием. Но если бы не ситуация жизни и смерти, она бы никому такое не советовала.
Когда она узнала, что проход через Пустоту в другой мир создал морок деймона, она не думала, что у деймонов, не побывавших на Земле, нет морока. Все женщины, кроме Сейи, не могли скрыться мороком, чтобы не воздействовать на Пайпер и Лира Кошмарным эффектом.
В постоянном окружении драконианов без морока было не весело. Пайпер и Лир не знали, смогут ли привыкнуть и жить так. Они похудели, страх мешал есть, пока они не привыкли, к общему облегчению. Теперь она ощущала лишь немного страха, если долго была вдали, но он быстро проходил.
Помахав женщинам у костра, Пайпер опустилась рядом с Лиром на одеяло на земле. Она не сразу привыкла к нему в форме дракониана. Черная кожа хорошо смотрелась на нем – все отлично смотрелось на нем – но это все еще было странно. Она тоже выглядела необычно в форме дракониана и мерцающем топе рюдзина.
Раиса пронеслась мимо нее и опустилась рядом с Шоной, ее матерью, рассказала, как победила Пайпер, во всех подробностях.
– Хорошо прошло? – спросил Лир у Пайпер.
– Если избиение детьми – это хорошо, то все было отлично.
– Все на пользу, – с сочувствием сказал он. – Тебе нужно привыкнуть к нашему миру. Я неделями был в ужасном состоянии, попав на Землю. Требуется время.
Она не хотела жаловаться, ее гордость пострадала. Ей нужно было набраться сил, особенно, если она хотела поспевать за драконианами. Подземный мир был словно на высоте – воздух был разреженным, все отличалось. Она еще и была в горах.
Второе солнце пропало за планетой, наступило затмение. Еще минуту из-за планеты сиял тонкий ободок света, а потом и он угас. Тьма накрыла землю, стирая горы вокруг.
Она придвинулась к огню, только он освещал, и Пайпер скользила взглядом по лицам. Хотя не все сейчас были тут, всего с ними было четырнадцать драконианов, включая Эша и Сейю. Четыре мужчины и десять женщин. На другой стороне костра на коленях матери сидела девочка с грубо сшитой игрушкой-дракончиком. Яна подняла игрушку, расправила ее крылья, словно та летела, и посмотрела на маму большим голубым глазом. Другой ее глаз был скрыт белой повязкой, шнурки от нее были вплетены в ее темные волосы. Пайпер не спрашивала, что случилось с девочкой. Она не хотела знать.
Сиван сидел напротив Пайпер, водил камнем по изогнутому ножу. От звука камня по металлу она скрипела зубами. Рядом с ним его наполовину сестра Жезель жевала сухое мясо и смотрела хмуро на огонь. Они были почти одного возраста, с разными матерями, но от одного отца – этот дракониан недавно умер.
Пайпер все еще разбиралась с отношениями среди них. Только у Кива была мать, сестра, две тети и две кузины среди четырнадцати драконианов. Насколько Пайпер знала, они избегали смешения, но Самаэл хотел добавить новую кровь. Его лучшим вариантом был Эш, который был связан лишь с Сейей, но, как рассказывала давно Сейя, Самаэл не смог заставить Эша размножаться, хоть это и стоило им с Сейей жестоких наказаний.
Пайпер поежилась и посмотрела на женщину ближе всех к огню. Она протягивала руки к пламени, греясь. Бока ее головы были коротко острижены, рыжие волосы падали на лоб длинными прядями. Коби выглядела так, словно побила бы любого парня, сказавшего ей не то, но ее живот говорил о другом. Хоть она была на вид не старше Пайпер, она была беременной. Отец не рожденного ребенка был мертв.
От доказательства, что женщин использовали как племенных кобыл, ей было плохо. Эта судьба ждала Сейю, веселую Раису и даже маленькую Яну, робкую и не отходящую от мамы.
Раиса вскочила на ноги, спугнув мысли Пайпер, и указала на небо.
– Они вернулись!
Пайпер подняла голову, но ничего не видела в темноте. Только когда огонь заблестел на стали на их одежде и оружии, она заметила их. С широко расправленными крыльями, двое мужчин пролетели к лагерю и опустились в десятке ярдов от него. Ее сердце колотилось, возвращение Раума вызвало долю страха, а Эш вызвал радость.
Сложив крылья, Эш прошел к костру. Лир вытащил флягу воды из сумки за собой и протянул. Эш взял ее и отклонил голову, пока пил, встав спиной к огню, греясь после холодного воздуха высоты. Раум остановился за женщинами на другой стороне костра. Яна отошла от мамы и тихо приблизилась к нему, протянула ручки с игрушкой в ладони. Он подхватил ее, придерживая одной рукой, пока Иврия передала ему свою флягу с водой.
Пайпер оторвала взгляд, пока ее не поймали. Она все еще поражалась Рауму, держащему дочь, как любой другой отец. Она не знала, почему ей не приходило в голову, что у него есть дети, но отказ бежать из Асфодели теперь был понятен. Он не бросил бы ребенка страдать за его предательство.
Эш опустился на одеяло рядом с ней, глубоко дыша. Она с тревогой посмотрела на темные круги под его глазами и впавшие щеки. Он загонял себя. Ему стоило повременить, прийти в себя после ран в Надземном мире. Когда она и остальные отдыхали, Эш и Раум проверяли путь впереди, проверяли, не преследуют ли их, и спали лишь промежутками.
Эш закрыл глаза, фляга свисала в руке. Пайпер с тревогой переглянулась с Лиром, но уговорить Эша отдохнуть не вышло бы. Раум не мог все отслеживать один, Киву не хватало опыта, а у Сейи еще не зажило крыло.
– Как прошло? – спросила Раиса. – Что-нибудь интересное?
– Все еще нет признаков жизни впереди, – ответил Раум. Яна опустила голову на его плечо, обнимая игрушку. – Мы почти миновали пустошь. Скоро будет долина.
– Далеко еще нужно идти? – спросила Жезель сухим голосом, помахав сушеным мясом с раздражением. – Долго еще так терпеть?
Коби пронзила девушку взглядом, прижимая ладонь к круглому животу.
– Сколько угодно, лишь бы в безопасности, девочка. Хочешь вернуться в Асфодель и увидеть, как Самаэл наградит тебя за отсутствие?
Жезель убрала короткие волосы с глаз и оторвала его кусочек мяса.
– Собираемся, – сказал Раум. – Я хочу погасить костер как можно скорее.
Кив и Сиван взялись за ближайшую палатку. Лир потянулся с приглушенным стоном и начал собирать вещи неподалеку. Пока все были заняты, Пайпер придвинулась к Эшу и коснулась его руки.
– Как ты? – шепнула она.
Он взглянул на нее, серые глаза были уставшими.
– Порядок.
– Эш, ты выглядишь так, словно вот-вот упадешь.
Улыбка коснулась его губ.
– Мы почти там. Еще половина цикла, и мы устроим лагерь надолго и отдохнем.
– Половина цикла, – пробубнила она, глядя на черное небо с невидимой планетой. Звезды мерцали на небе.
Деймоны Подземного мира не мерили время днями и ночами, эти слова не имели в их мире значения. Они считали циклы. Цикл начинался со света и заканчивался черным затмением, когда Перискиос закрывал оба солнца. За затмением был еще день, и за ним самая длинная ночь, какую Пайпер испытывала. Когда тьма отступала, цикл начинался заново. Это занимало около семидесяти двух часов Земли.
Каждый цикл длился почти три дня Земли, и недели потеряли значение. По словам Эша и Лира, десять циклов были близки к месяцу, и она считала, что пробыла в Подземном мире три недели, но деймоны редко определяли время четко – только циклами и сезонами. Она бы не поняла из столкновений с ними на Земле, что деймоны вообще не интересуются временем.
Она встала, отвернувшись от черного неба.
– Я помогу собирать вещи. А ты отдохни.
Он кивнул и закрыл глаза. Она подавила тревогу о его здоровье и пошла помочь Раисе, которая пыталась разобрать палатку сама. Она взглянула на Эша, сидящего одного, и ее поразило, как он отличался без морока от других драконианов.
Она была потрясена, когда увидела его впервые среди группы. У них всех были крылья и хвосты, темная чешуя на плечах и руках до подвижных когтей на пальцах. Но Эш отличался, по бокам от его головы было по три рога, и темные рисунки на стыке кожи и чешуи были четче, чем на других драконианах. Другие были выцветшими рядом с ним. Натания была права, Пайпер было сложно поверить, пока она видела его среди других, что он не был потомком Тарота.
Хотя Кошмарный эффект других драконианов влиял на нее, она все еще обладала иммунитетом к Эшу. Она спросила об этом, и то, как его лицо смягчилось, вызвало сальто ее желудка. Доверие, сказал он. Бесстрашное доверие. Магия Кошмарного эффекта питалась ноткой страха, и только отсутствие страха или сомнений – сознательное или бессознательное – могло подавить эффект.
– На что смотришь? – спросила Раиса, заглянув за плечо Пайпер, чтобы проследить за ее взглядом. Она скривилась, собирая палки и складывая их пополам. – Снова Эш? Ты все время его видишь.
Пайпер покраснела, ее снова на этом поймали.
– Просто он отличается ото всех, – сказала она, отводя взгляд на ткань.
– О, да, он всегда отличался.
– О чем ты?
Пайпер с Раисой сложили ткань в маленький квадрат.
– Ну, – сказала Раиса, – я была еще юной, когда он попробовал сбежать с Сейей, но до этого мама всегда говорила мне держаться от него подальше.
Пайпер замерла у палатки и оглянулась на девочку.
– Почему?
Глаза Раисы расширились.
– Он не слушал. Он постоянно ослушивался и ругался со стражей. От него вечно были проблемы, и мама не хотела, чтобы я пострадала, – девочка улыбнулась. – Я всегда считала его крутым, но и страшным. А потом он почти сбежал, и его стало редко видно. Самаэл то отсылал его, то запирал, чтобы не было проблем.
– Эш делал это специально
Пайпер вздрогнула и повернулась к Жезель, она слизывала соль с пальцев, стоя за ними.
– Он говорил, что он не хотел упрощать жизнь Самаэлу, – сказала девушка.
– В смысле упрощать?
– Подчинять драконианов.
Раиса просияла.
– Я же сказала, он крутой. И он сбежал! Он первый сбежал и не погиб.
– Сбежал с твоей помощью, – сказала Жезель Пайпер, ее сухой тон был резким контрастом рядом с энтузиазмом Раисы. – Как это произошло? Ты странный чеймон, но все же чеймон.
– Немного удачи и помощь со стороны, – ответила дружелюбно Пайпер. Она кивнула на палатку. – Поможешь убрать эту?
Жезель взглянула на палатку, потому на Пайпер и ушла в другую сторону. Пайпер вздохнула. Подростки. Она тоже была такой пару лет назад?
Раиса закатила глаза, они пошли к последней палатке.
– Не переживай. Она всегда такая.
– Я хотя бы с тобой, – сказала Пайпер. – Будь тут только Жезель и Сиван, я бы сошла с ума.
Раиса рассмеялась, Пайпер ощутила укол вины. Она не должна была их судить за такое поведение, учитывая, от чего они сбежали. Убрав челку с лица, она открыла палатку. Внутри спали дракончики, занимая почти все место.
– Ладно, ребята, – сказала она. – Подъем!
Пара голов поднялась из кучи, сонные золотые глаза моргнули. Цви выбралась первой, ткнула остальных. Она толкнула нескольких, одного цапнула за бок. Вопль, и все выбрались друг за другом – Зала, Нили, Тева и еще пятеро. Цви тряхнула гривой и вышла последней.
Дракончики разминали крылья, пока Пайпер и Раиса разбирали палатку и складывали в сумку. Она отнесла сумки в груду у костра, где дремал, сидя, Эш, подперев голову рукой. Пайпер встала рядом с ним, пришел Кив. Его Тева появился у его лодыжек, изменил облик в черном огне. Он быстро загрузил вещи на спину Тевы. Один дракон нес четыре полных сумки, этот вес замедлял бы драконианов.
К Киву присоединилась женщина, ее серо-голубые глаза разглядывали оставшиеся сумки. Махала была одной из старших женщин, ей было за двадцать, что было большим возрастом для драконианов Самаэла. Старше были только ее сестры – Шона и Денна. Махала тихо цокнула языком, подошел другой дракончик и изменил облик. Кив и Махала быстро нагрузили его.
Пайпер с любопытством наблюдала за Махалой. Она была тихой, редко выражала свое мнение, но от нее не ощущалось материнского тепла, как от ее сестер. Она напоминала Пайпер старшую версию Сейи, маленькую, изящную, с высоким хвостом черных длинных волос и глазами, что видели все.
Эш встал, Раум пришел осмотреть работу. Со вспышками огня изменились и Цви, Зала и Нили. Пайпер уже знала порядок, забралась на спину Цви и устроилась удобнее, гладя гриву дракона. Раиса села за ней, прижав к спине крылья. Лир сел на Нили, и Сейя подняла вторую маленькую девочку – Нетию – на спину Залы, а потом села за ней. Яна, самая младшая, летала на руках матери.
Раиса мрачно вздохнула, другие драконианы расправили крылья, разогревая мышцы.
– Хотела бы я летать, – проворчала девушка.
Пайпер оглянулась, Раиса с завистью смотрела на Жезель. Та училась после побега, ведь драконианы начинали летать только с подросткового возраста. Еще пара лет, и крылья Раисы станут сильными, и она сможет не только парить.
– Формация прежняя, – сообщил Раум. – Все готовы?
Пайпер огляделась, все кивали, лица озарял резкий свет костра. Денна, Шона и Махала, три старшие сестры. Иврия с Яной на руках. Коби прижимала ладонь к животу. Кив и Сиван с Жезель между ними. Сейя и Нетия на спине Залы. Раиса за Пайпер. Лир на драконе. Эш и Раум вытащили оружие, готовые защищать их.
Раум расправил крылья и прыгнул. Дальше полетели Сиван и Жезель, потом женщины, а за ними драконы. Пайпер сжимала гриву Цви, дракон разбежалась в три шага и прыгнула в небо, поднимая их. Кив был в конце, летел за Тевой
Она оглянулась. Эш был темной тенью на земле, он тушил огонь. Он облетит лагерь, уберет следы их присутствия и догонит их. Она прикусила губу и повернулась вперед, щурясь от ветра. Остальные были силуэтами, но белая точка впереди отмечала Раума, давала им не потеряться в ночи.
Она поражалась странной цепочке событий, что привела ее сюда. Месяцы назад она не представила бы, что будет прятаться в Подземном мире с группой драконианов-беженцев, летать среди гор бывшей территории Таротов в поисках места для нового дома.
Тоска сдавила ее горло. Новый дом. Ее старый дом пропал – от него остались обгоревшие обломки. Ей нужно было пустить новые корни, нужно было свое место, но она не знала, хотела ли это место звать домом.