Глава 1
Нора
Фактически, я не потерялась. Ну, хорошо, географически это можно оспорить. Чуть-чуть. Я провела большим пальцем руки по своему телефону, включив приложение компаса, и подняла телефон вверх. Маленькая красная стрелка указала на север. Прямо впереди. Если буду придерживаться этого пути, в конечном итоге, смогу выйти из леса и найти дорогу М-28. То есть, если не упаду и не сломаю себе шею или что-нибудь ещё, перед этим.
Сова ухнула над головой, спрятанная где-то между кленом, березами и красными дубовыми деревьями. Если бы мне пришлось угадывать, то маленький засранец внутри выражал сомнения в моих способностях найти дорогу обратно к цивилизации. Я бесстрашно держала курс на запад. Север никуда не денется, так же, как и моя машина. У меня есть работа, которую нужно выполнить, и, чёрт возьми, я сделаю это. Прохладный, весенний ветерок поднял шелест листьев вокруг меня. Вот, причина, почему я приехала сюда. В полуденном солнце, некоторые из больших кленовых листьев мерцали, как нефрит. Медленно подняв окуляр своей камеры, и приняв необходимое положение, сделала ещё один снимок.
– Боже, – вздохнула я. – Это великолепно, – так и было на самом деле. Я пришла сюда, чтобы сделать снимки для рекламного календаря, который хотел сделать мой босс. Я работаю на Фонд Виста, частную финансовую группу по охране природы, как их менеджер по интернет-маркетингу. Фонд, действительно, причудливый способ высказывать мнение, и я веду их аккаунты в Facebook и Twitter, по крайней мере, сейчас. У меня были большие планы. Моя настоящая страсть – фотография, но мои родители настояли, чтобы я сначала получила нормальную работу. Справедливое замечание, но это не заставило меня бросить курсы в университете и работать на работе, которая мне не нравилась… во всяком случае, до сегодняшнего дня.
Я вышла на поляну, где сгнило бревно, упавшее за ручьем. Присела на корточки, направив фокус на серо-зеленый узор мха на сучковатой древесине. Щелкнув затвором, улыбнулась. Я буквально могла повернуть объектив в любом направлении и получить эффектный кадр. Самое трудное, будет решить, какие кадры использовать, когда вернусь в офис.
Снова проверила свой телефон. Почти два часа, я должна была вернуться почти два часа назад. Ничем не могу помочь с этим. Эта часть леса Уайлд Ридж казалась нетронутой. Могу даже предположить, что мои следы были единственными человеческими следами, когда-либо оставленными здесь. Возможно, так и было. Дуновение, и запах сассафраса [1] заполнил мой нос, опьянив меня. И я продолжила путь на запад.
Я знала, что к северо-востоку от меня, будет горный хребет, который дал этой местности свое имя. Неприступные скалы выходили на кристально чистую воду Верхнего озера. Фонд Виста был частично ответственен за сохранение этого участка побережья свободным от туристов, в отличие от других частей полуострова Верхнего Мичигана. Это было одно из их главных достижений. Была и другая причина, почему я приехала сюда этим утром. Последняя рентабельная медная шахта в штате действовала примерно в десяти милях к западу от меня. У нас были основания полагать, что Шахта Уайлд Ридж начала тайно лесозаготовку на защищаемой территории. Календарь давал мне хорошую легенду на случай, если столкнусь с кем угодно. Но, если смогу найти доказательства вырубки леса, где этого не должно быть, фотоаппарат на моей шее послужит оружием. Пока, правда, не заметила ничего плохого. Просто много высоких, здоровых деревьев.
Когда перепрыгнула через корягу, мой телефон завибрировал в кармане, раздражая слух и возвращая к реальности. Хорошего сигнала не было последний час, но должно быть хорошая точка. Пришло смс от моего босса, Деймона Спенса.
– Статус? Ты заблудилась? Аарон волнуется.
Вздохнув, прижала телефон ко лбу, прежде чем попытаться придумать хороший ответ. Аарон сын председателя правления Фонда Виста Деймона. Он помог мне получить работу, и в прошлом году мы встречались какое-то время. Все говорили мне, что это плохо кончится, так оно и было. Но мне нравилась моя работа, так что не стала беспокоиться за сына босса. По хорошей причине. Аарон произвел отличное первое впечатление, но после того, как мы познакомились с ним ближе, он оказался не более чем избалованным, богатеньким сынком. Иногда он был совершенно злобным. В конце концов, я знала, что это вызовет у меня большие проблемы. Хотя и сейчас, надеялась, что смогу выдержать, по крайней мере, до следующего семестра обучения.
– Много отличного материала для календаря, – ответила в сообщении. – Это займет немного дольше времени, чем надеялась, но вернусь в течение часа. – Нажала «отправить», но индикатор показал, что сигнал понизился снова. Вздохнув, положила телефон в задний карман джинс и пошла вперед. Чуть дальше. Увидела впереди ещё одну поляну приблизительно в пятидесяти ярдах. Возможно это даже старый пешеходный маршрут. Где-то, поблизости он должен быть. Перекинув ремень камеры через плечо, ускорила шаг.
Ветки преградили мне путь. Иголки кололи предплечья, когда пыталась пройти вперед. Когда мне это удалось, земля сместилась у меня под ногами, и упала вниз на спутанные корни дерева. Я сильно ударила бедро, но сумела защитить камеру. Ценой этого, была царапина на щеке. Рана горела. Прижала ладонь к лицу. Я истекала кровью. Не сильно. Повезло, что не выколола глаза.
Заправила выбившийся светлый локон за ухо, отряхнула с себя грязь, и выпрямилась. Когда подняла глаза, у меня перехватило дыхание. Я была не одна.
Или, по крайней мере, это была уже не безлюдная местность. Впереди меня, виднелся бревенчатый дом, расположенный на фоне берез. Спотыкаясь, прошла вперед, подняла камеру и сделала снимок.
– Черт, – прошептала, когда подошла ближе. Провела рукой по стене грубо построенного домика из оцилиндрованного бревна. Он был достаточно старый. Я не эксперт, но он, наверное, был здесь со старых времен. Некоторые бревна уже сгнили, а часть соломенной крыши обвалилась. Но, какая находка! Сфотографировала домик со всех сторон. Даже когда делала это, чувствовала себя нарушителем. Несомненно, что того, кто жил здесь уже давно не было. Но, кто-то звал это место домом. Это может показаться странным, но как будто могла чувствовать, что дух наблюдает за мной. Не недружелюбно. Не угроза, но присутствие, тем не менее, что-то заставило волосы на моих руках встать дыбом.
Осмелившись, заглянула в окно. Оно было только одно, стекла давно выбиты. Сама рама вздулась и треснула от дождя. Внутри увидела не много: только тени и кучи сгнивших листьев. С замысловатой резьбой каменный очаг стоял в центре комнаты, дымоход обвалился.
Попробовала открыть парадную дверь. Она не сдвинулась с места, не была забаррикадированная, но из-за дождя, опухшая древесина застряла в раме. Могла бы пролезть в окно, но я была совсем одна, если поранюсь, и во много миль от машины. Вытянула телефон из кармана. Аккумулятор был почти мертв, но был слабый сигнал, и я понадеялась, что этого будет достаточно. Так и было. Отметила моё местоположение и отступила назад, чтобы сделать больше фотографий.
Земля подо мной завибрировала. Раздался низкий, грохочущий гром как будто со всех сторон сразу. Посмотрев на небо, не увидела ничего, кроме ярко-голубого цвета и солнца. Снова посмотрела в объектив. Гром достиг крещендо и пришел слева [2]. Я замерла. Что-то происходило. Это было, как если бы могла услышать это не только ушами. Мои нервы трещали, и гусиная кожа покрыла руки. С расцветающей ясностью поняла, что это вообще не был гром. Это было дыхание.
Медленно, перекинула фотоаппарат через плечо и повернулась в сторону шума. Должна бежать. Мой мозг говорил мне это. Но, моё тело говорило что-то другое. Замедлилась, осторожно шагнув в направлении звука. Не увидела ничего, кроме деревьев. По крайней мере, сначала. Когда подошла ближе к большому красному клену, приложила ладонь к грубой коре. Прямо за ним, огромный дуб выгнутый словно арка. Осмотрела его ствол. Он оторвался от земли, оставляя естественный альков [3].
Не помню, как двигалась. Как сделала сознательный выбор, чтобы подойти к дереву. Тем не менее, обнаружила себя стоящей прямо перед массивным древним деревом с переплетенными корнями, которые уже давно вырвались из-под земли. Громовой рык сотряс листья на окружающих поляну деревьях и послал сигнал прямо вниз по позвоночнику. В этом было что-то, что опустошило землю в мгновенье. Повернулась на рык, не забыв поднять камеру. Но, не могла сосредоточиться. Дышала. Должна была. Пока, не почувствовала, что воздух как будто высосали из меня.
Дрожа, подошла ближе. Сначала просто увидела тени и листья. Но потом фигура в дупле начала обретать форму. Массивная глыба с коричневым мехом. Что-то мёртвое. Моё сердце остановилось.
Это был медведь. Самое большое существо, которое я видела. Огромные, черные лапы вытянулись перед ним. Даже неподвижный, лежащий на боку, он почти достигал роста моей талии. Боже. Что могло убить такого гиганта?
Тогда поняла, что он не мертв. Земля снова дрогнула, потому что медведь сделал вдох, и его шерсть поднялась и опустилась. Не мертвый. Спит. В спячке.
Не думая, щелкнула затвором. Слишком напуганная, чтобы отвести взгляд от гиганта передо мной, фотографировала вслепую. Опять же, голос в моей голове сказал мне бежать, быстро, но тихо. И все же ноги, казалось, укоренились, как узловатые деревья вокруг меня. Медведь снова выдохнул.
Это было неправильно. Не было естественным. Медведь не должен быть настолько большим. Правда, же? Я должна быть в ужасе. Но, мне не страшно. Вместо этого была… в восторге. Это лучшее слово, которое могу придумать, чтобы описать это чувство. Спящий медведь, словно, имел какую-то власть надо мной, заставляя остаться. Мне нужно быть близко к нему. Должна быть здесь. Я сошла с ума.
Хотела прикоснуться к нему. Нет. Мне нужно прикоснуться к нему. С дрожащими пальцами, наклонилась вперед. Он был всего в футе. Да. Он. Уверенность в этом, наполнило меня, когда протянула руку вперед. Грубая шерсть задела кончики пальцев. Тепло затопило меня, заставляя пульс биться, словно получила удар электрическим током. Медведь тоже что-то почувствовал. Потому что в тот момент, когда приложила к нему руку, он открыл один глаз. Большой, черный зрачок затуманился на мгновение и затем его взгляд прояснился, сосредоточившись прямо на мне.
Сделала неуверенный шаг назад. Огромный глаз моргнул. Дважды. Тогда медведь поднял голову, немного заторможенным, неуверенным движением. Я сделала ещё один шаг назад, моё сердце бешено колотилось. Он пополз вперед и повернулся так, что мы столкнулись друг с другом прямо лицо к морде. Сделала ещё один шаг назад. Мы были внизу небольшого холма, и я должна идти вверх, чтобы отойти. Он выставил одну гигантскую лапу вперед, потом другую, поднимая мокрые листья и землю. Испустил пыхтящий вздох, и тепло обдало мою кожу.
Посмотрела назад, в поисках чего-то, что можно было бы бросить в него в случае нападения, если это вообще мне поможет. Разве что, ствол дерева. Он наклонил голову с одной стороны в другую, как будто стряхивая наваждение после долгого сна.
– Я сожалею, – прошептала я. Это казалось важным. – Я не хотела…
Теперь он стоял передо мной на четверых. Боже, он был огромный. Его голова была выше моей сантиметров на пять. Он отшатнулся в сторону, и я знала, что это может быть мой единственный шанс. Настолько сильный, с мощными лапами, он мог бы разорвать меня надвое одним взмахом этих смертоносных когтей. Медведь выгнул спину и вытянул голову вперед. Он сделал выдох, казалось, что это ветер вокруг меня, медведь испустил рёв, такой, что его губы зашевелились. Звук наполнил мир вокруг меня, донося вибрацию до мозга костей.
Заявляя. Предупреждая.
Только тогда, я закричала. Желание бежать пересилило жажду прикоснуться к нему. Поворачиваясь, споткнулась о спутавшиеся ветви и уцепилась руками, подтягиваясь вверх по склону холма передо мной.
Он снова взревел, тревожа этим рёвом птиц и всех животных вокруг меня. Они знали, что нужно убираться от медведя подальше. Почему я нет? Пробежала мимо бревенчатой хижины, направляясь, как надеялась на север, так быстро, как только могла. Но это было не достаточно быстро. Этого никогда не будет достаточно. Спотыкалась и падала, обдирая колени о ветки и корни деревьев. Ударившись о другую ветку, упала. Проступила кровь и полилась вниз по руке. Я нашла в себе силы встать и снова побежать.
Посмотрела за спину, одна из миллиона ошибок, которые сделала сегодня. Отстраненный голос в моей голове напомнил мне про ошибку, которая убьёт меня. Никого не виню, кроме себя. Медведь снова взревел, и, казалось, гораздо ближе. Снова посмотрела за спину. Он, словно был наполнен яростью, и подошел ко мне. Даже не бежал. Ему не пришлось. Спотыкаясь назад, я наблюдала, как он поднимается в полный рост на двух лапах. О, Боже. Он был монстром. Выглядел больше, чем в два раза выше любого человека, которого когда-либо знала.
Снова закричала. Горячие слёзы текли по лицу и смешивались с кровью из царапины на щеке.
Я потерялась. Лес завертелся вокруг меня. Сами деревья словно ожили, корявые ветки указывают путь во всех направлениях, и все неправильные. Сделала последний взгляд через плечо и увидела пятно с коричневой шерстью, потому что медведь был близко.