Глава 1
Николь Каллахан неслась на старом драндулете по мокрому асфальту к автостоянке. Когда она вдарила по тормозам, глушитель громко задребезжал, и машина остановилась напротив старого склада. Боже, как Николь ненавидела опаздывать! И только потому, что её лицо оказалось на пути чьего-то кулака, она как пить дать не успеет прийти вовремя.
Посмотрев на себя в зеркало заднего вида, Николь простонала. Прекрасно. Синяк под глазом стал чёрным. Ну, это был не первый в жизни фингал, и, возможно, не последний. Схватив сумку с заднего сиденья, она вылезла из машины и почти бегом бросилась к двери. По количеству автомобилей на стоянке, похоже, она прибыла последней. Глубоко вдохнув, Николь открыла дверь.
– Ну, сейчас должен раздаться чёртов крик,  – пробормотала она.
– Боже, Каллахан, что с твоим лицом? – заорал Митчелл Рид, когда Николь влетела в спортивный зал.
– Я могу спросить тебя то же самое, босс.
Бросив сумку на пол, она почувствовала на себе взгляды всех присутствующих.
– Не умничай, просто расскажи, что случилось?
Митчелл протопал к ней. Это был огромный мужчина с таким сердитым взглядом, словно в любую секунду готов откусить кому-то голову. В основном это именно к ней относилось.
Вытащив из сумки спортивные штаны и футболку, Николь направилась к тому, что выглядело ванной комнатой.
– Обычная проверка оказалась не такой уж и обычной. Кажется, у мистера Маллинса склонность считать своего нового приёмного ребёнка снабженцем. Я поймала его с поличным, когда тот брал кровь у бедного мальчишки. Ну и он не оценил, что его прервали.
– Сукин сын, – выругался Митч, потом повернулся к месту для тренировок. – Какого чёрта вы стоите без дела? Двигайте ваши задницы, – снова заорал он, и все, толкаясь, бросились выполнять его приказание.
Николь вышла из уборной в тренировочных штанах и футболке. Она завязала длинные светлые волосы в неряшливый хвост.
– Можно мне объяснить ещё раз, зачем мы здесь?
Проходя мимо сумки, она бросила на неё одежду и остановилась перед Митчем.
– Уф... ты видела своё лицо? – сжав кулаки, угрюмо спросил Митч. – Это становится всё более опасным. Я хочу, чтобы вы, парни, были готовы к любой неожиданности.
– Да, я знаю, – согласилась Николь.
Пожалев в очередной раз, что опоздала, она огляделась. Все остальные бегали по кругу. Её взгляд остановился на трёх парнях, стоявших в центре спортивного зала.
– Кто они?
– На несколько следующих месяцев ваши инструктора.
– Ого, они не могли быть чуть больше? – Парни были просто огромными. Самый высокий посмотрел на неё. О, да, он казался очень недовольным. – Возле них чувствуешь себя карликом.
– Ну, думаю, тебе лучше присоединиться к остальным, Каллахан. – Митч толкнул её к группе бегунов. – Похоже, они не любят опоздавших.
Оступившись, Николь почти влетела в строй коллег по работе и побежала.
– Кстати о времени, Каллахан. Думаешь, ты особенная? – пробегая мимо неё, недовольно пропыхтел, тяжело дыша, Чед Эванс, известная скотина.
– Без тебя разберусь, – отрезала Николь и тихо добавила. – Придурок.
Николь догнала Пэм Брэкстон, с которой обычно работала в паре.
– Что с тобой случилось? – с трудом дыша произнесла Пэм. Пот струился по её щекам.
– Застали врасплох. – Николь поморщилась. От бега подбитый глаз пульсировал. – Больше я ничего не пропустила?
– Нет. – Не сбавляя скорость, Пэм вытерла рубашкой пот с лица, потом кивнула в сторону трёх парней, стоявших на гимнастических матах посреди зала. – Они просто пришли и сказали, чтобы мы начали бегать. Боже, думаю, я умру. Какого чёрта это поможет нашей работе? Я не собираюсь работать, когда помру.
Усмехнувшись, Николь посмотрела на трёх мужчин. Митч с ними о чём-то разговаривал. Она отвела взгляд, когда все четверо, повернувшись, сердито на неё уставились.
– Хорошо, все остановились и встали на одно колено. – Громкий голос Митча эхом отразился от складских стен.
– Встать на одно колено? Какого чёрта он говорит... встать на одно колено? – Пэм застонала, когда они направились к мужчинам. – Если этот гад не позволит мне сесть на мою мягкую пятую точку, то я свалюсь прямо здесь на маты и откину копытца. Не видела, чтобы он бегал. А ты?
Николь усмехнулась. Пэм была забавной. Познакомившись, они довольно быстро подружились. Встав на колени, Николь помогла Пэм опуститься на мат. Они – полная противоположность. Николь невысокого роста с округлыми формами, Пэм же напротив  – высокая и худая.
Митч был начальником Специального управления по делам семьи и детей округа Клермонт. В его подчинении находилось восемь сотрудников. Управление носило название Специальное, так как они работали с детьми обоих рас  – вампиров и людей. Николь и Пэм – единственные женщины в управлении, и этот факт не упрощал им жизнь. Большинство мужчин, наряду с Митчем, их принимало, но Чед с кучкой приятелей-придурков делали всё, чтобы им жизнь в отделе мёдом не казалась. Их было только восемь, кто стоял между невинными детьми в округе и тех, кто мог их использовать в корыстных целях. Желающих больше не было. Да и кто бы согласился подвергать себя чрезмерному риску за гроши, которые они получали раз в две недели.
– Боже, парни. – Митч с отвращением покачал головой. – Вдыхаем через нос, выдыхаем ртом. Слабаки, вы пыхтите, как паровозы.
Услышав это, Николь приподняла бровь. Она пробегала в день не меньше восьми километров, и сейчас её дыхание было в норме.
– Да, Каллахан. Знаю, ты крута, когда дело доходит до бега.
Митч немного отступил от стоявшей за ним троицы амбалов.
– Подлипала, – шепнул позади неё Чед. Делая вид, что поправляет футболку, Николь показала ему средний палец.
Митч это проигнорировал.
– Ну, парни, что я хочу сказать. С тех пор как раса вампиров позволила нам о себе узнать, что они были и есть часть нашей повседневной жизни, мы оказались по колено в вонючем дерьме. Ни для кого не секрет, что кровь вампиров, более известная на улицах, как «алый кайф», сильно ударила по отделам социальных услуг по всей стране. Детей двух рас распределяют по домам, и наша с вами задача убедиться, что эти дома безопасны. Люди хотят усыновлять детей вампиров, а вампиры  – человеческих детей. Если вы меня спросите, то, на мой взгляд, мы совершаем ошибку, но, чёрт возьми, кто я такой, чтобы указывать, что правильно, а что нет. В основном такие действия являются законными, но прямо сейчас мы имеем дело с неправомочными усыновлениями. Как вы знаете, некоторые люди усыновляют детей вампиров, чтобы, забирая у них кровь, использовать в качестве личных наркодиллеров. Вампиры же обращают человеческих детей, чтобы продавать их за деньги. Это просто трындец. Ваша работа стала опаснее, чем год назад. Только взгляните на лицо Каллахан. Возможно, вы ещё не попадали в серьёзную передрягу, но никто из вас от этого не застрахован. Вот почему я решил обратиться к специалистам, чтобы научить вас самозащите, когда вы при исполнении своих обязанностей.
Все дружно посмотрели на трёх мужчин. Теперь Николь не боялась обратить на себя внимание своим взглядом. Ведь она не одна, кто на них пялился. Они просто совершенны и великолепны! Были одеты в одинаковые чёрные спортивные брюки и майки. А какие мускулы и крепкие тела. Подняв глаза, она встретилась взглядом с пристальным взором золотистых. Дрожа, Николь переключила своё внимание обратно на Митча, стараясь изо всех сил удерживать всё внимание на боссе.
– Прежде чем передать вас этим парням, хочу обратить внимание – это обсуждению не подлежит. Пять дней в неделю, даже в выходные. При любом их желании – вы их. И прежде чем ты раскроешь рот, Каллахан, мы будем отрабатывать чрезвычайные ситуации, подобные сегодняшней, чтобы вы были готовы к любой неожиданности, – смотря на неё, сказал Митч.
«И что он так рассвирепел? » – подумала Николь, а вслух произнесла:
– Босс, разве я что-то сказала?
– Может быть, не вслух, но я знаю, что у тебя на уме. Можешь даже не раскрывать свой болтливый рот, – громко проворчал Митч.
– Впечатляет, – прошептала Николь Пэм.
– Прям мурашки по коже, но и правда – впечатляет, – хмыкнула та в ответ.
Несколько секунд Митч сверлил глазами подруг, потом продолжил:
– Парни нашли время в своём плотном графике, чтобы помочь вам избежать опасности. Поэтому я жду от вас к ним только уважения. Это Дункан Роарк, Джаред Кинкейд и Деймон Демастес. Они входят в состав Совета вампиров, группы воинов, о которых вы, возможно, слышали в новостях.
Услышав за спиной роптание коллег, Николь метнула взгляд на Деймона. О воинах Совета вампиров не слышал разве что младенец или покойник. Почти день в день, год назад, вампиры дали о себе знать. Они живут среди людей, а не только на экране. Воины СВ поддерживали мир между двумя расами наряду с людскими частями особого назначения. Обращение людей без специального одобрения Совета и без согласия человека – предписание на смерть, которое приводили в исполнение воины особого отряда.
Дункан, вампир со светлыми волосами, встал рядом с Митчем.
– Мы тесно сотрудничаем с Митчем, пытаясь разобраться, где нужна наша помощь в вашей работе. Поскольку мы не можем находиться везде и всюду, а существует много бесчинствующих вампиров-отщепенцев, дети двух рас оказались без внимания. Совет согласился оказать вам поддержку, так как ваша деятельность по важности равноценна нашей. – Дункан кивнул в сторону двух других вампиров. – Мы здесь, чтобы проинструктировать вас, как защитить себя, и будем работать в паре с некоторыми из вас, чтобы понять, с чем именно вы имеете дело. Цель – подготовить вас для всего, с чем вам приходится сталкиваться по долгу службы.
– Кто с кем будет работать в паре? – Пэм подняла руку, потом резко отпустила. От смущения её щеки стали пунцовыми. – У меня с Николь самая тяжёлая нагрузка, но некоторые работают в более опасных районах.
Тут вмешался Митч.
– Даже если они работают в более опасных районах, это на самом деле не значит, что там больше нарушителей закона, использующих детей в своих целях. Ты и Каллахан будете работать в паре с Джаредом и Деймоном, поскольку у вас больше всех детей на попечении. Дункан пока в подвешенном состоянии. Если нам понадобится больше помощи, то Совет пришлет подкрепление, но начнем мы именно с этими парнями. Ну а теперь к делу. Каллахан, почему бы тебе не рассказать, что произошло сегодня вечером, а там посмотрим.
По старой привычке Николь стала нервно щёлкать ногтем большого пальца. Её убивало быть в центре внимания.
– Ах, ну, во второй половине дня я сделала контрольный звонок и переговорила с мистером Маллинсом. Казалось, что он нервничал: говорил быстро, часто откашливался. Я спросила, как дела, и он меня заверил, что всё хорошо, и Сэм играет с игровой приставкой. Как обычно, я задала протокольные вопросы, и хотя получила на всё ответ, что всё в порядке, он по-прежнему казался чем-то обеспокоен и тяжело дышал. Тогда я попросила подозвать к телефону Сэма. В ответ получила, что приёмный сын играет в гостях у друга.
– Сколько лет мальчику? – спросил Деймон.
– Восемь, – ответила Николь, избегая смотреть в великолепные золотистые глаза. – Я не стала напоминать ему, что буквально минуту назад он мне сказал, что мальчик играет с игровой приставкой, так как намеревалась сразу после разговора нанести им визит на дом. Я разговаривала как ни в чём ни бывало и заверила, что перезвоню на следующей неделе, потом повесила трубку.
– Кому ты сообщила, куда направляешься? – перебил Митч.
– Я послала сообщение Пэм. Она как раз наносила плановый визит на дом.
– В чём разница? – снова вступил в разговор Деймон.
– Плановый визит обычно менее опасный, так как приёмные родители знают о нашем приходе. Мы составляем график посещений на три, шесть месяцев или на год, в зависимости от случая. Внеплановые визиты наиболее опасны. Это всегда было так, даже до того, как «алый кайф» заполонил улицы. Многие из нас пришли к выводу, что приёмные родители часто не те, за кого себя выдавали.
Боже, то, что она видела в тех домах, не давало ей спать по ночам.
– Продолжай, – кивая Николь, Деймон скрестил руки на груди.
– Добравшись до места, я припарковала машину на другой стороне улицы и просидела в ней несколько минут, наблюдая за домом, чтобы оценить обстановку. После этого я вышла из автомобиля и постучала в дверь. При этом она немного приоткрылась. Тут я услышала плач Сэма. Громко позвав и не услышав ответа, я набрала на телефоне 911 и вошла внутрь.
Все взгляды были устремлены на неё, и ей совсем не хотелось рассказывать об увиденном. При воспоминании об этом её снова охватил испытанный до этого гнев и ужас. Все ждали продолжения.
– Плач, казалось, доносился снизу, я туда и направилась. Нашла дверь, ведущую в подвал, и плач стал громче.
– Каллахан, прошу, скажи, что ты не спустилась в подвал одна. – Митч потёр глаза, чертовски хорошо зная, о чём именно Николь говорила.
– Митч, ребёнок был напуган. А мне следовало просто стоять и слушать его крик и плач? – Николь покачала головой. – Ты явно шутишь. Этому не бывать.
– Тебе чертовски повезло отделаться сегодня вечером только подбитым глазом. – Митч кивнул ей, чтобы продолжала.
– Я спустилась по лестнице и увидела склонившегося над чем-то мистера Маллинса. Оглядевшись, я заметила лежавшую на длинном столе стойку для капельницы, с которой свисал мешочек с кровью. В этот момент мистер Маллинс сдвинулся, и я увидела Сэма, привязанного к стулу. От его руки отходила трубка для забора крови. Сам же мистер Маллинс возился со вторым мешочком с кровью мальчика. – Живот Николь скрутило от всплывшей в памяти сцены. – Не раздумывая, я направилась к ребёнку, намереваясь выдернуть иголку из детской ручки. Думаю, для мистера Маллинса это стало неожиданностью. Он развернулся и наотмашь ударил меня по лицу.
– Первым делом утром я хочу видеть на своём столе полный отчёт по этому делу. – От отвращения качая головой, сказал Митч.
Кивнув, Николь продолжила:
– После удара я услышала, как кто-то взбежал вверх по лестнице. Я его не увидела, но на нижней ступеньке валялись разбросанные деньги и лопнувший мешочек с кровью, думаю, Сэма. К тому времени, полицейские уже подъехали и взяли мистера Маллинса под стражу, а медики оказывали помощь Сэму, – взглянув на Деймона, она встретилась глазами с его сердитым взглядом.
– Ты хоть представляешь, какой опасности себя подвергла? – потребовал ответа Деймон, глядя на миниатюрную блондинку с огромными голубыми глазами. Кровь кипела от вида синяка под одним из этих прекрасных глаз. Как только она вошла, у него возникло непреодолимое желание её защитить, и это чертовски путало, поэтому он и прорычал свой вопрос Николь.
– Да, но тогда я думала только о защите Сэма. – Она в ответ сердито посмотрела на Деймона. – Я никогда не встречалась с такой ситуацией как сегодня, и очень надеюсь, что это будет в первый и последний раз. Для ребёнка любой расы пройти через что-то подобное просто ужасно, и я сделаю всё, что в моих силах, чтобы мистера Маллинса никогда больше не подпускали к детям.
– Я всё же считаю, что ты подвергаешься серьёзной опасности и даже с нашими тренировками с ней не справишься, человек. – произнёс Деймон низким, рокочущим командным голосом.
– Да, но не ты передал этого мальчика в руки монстра, вампир, – парировала Николь. Если он думал её запугать своими «я большой, плохой воин-вампир» штучками, то жестоко ошибся. Отступать – не вариант, когда дело касалось её работы.
– А... ладно, – вмешался Дункан. Ему совсем не нравилось направление разговора. – Все взяли себе по партнеру.
Митч предостерегающе посмотрел на Николь, которая пожав плечами, одними губами произнесла:
– Он первый начал.
Бросив беглый взгляд на воина, она заметила его самодовольную ухмылку. О да, это будет проблемой.