Глава 1. Сделай или Умри
Ангел стоял позади меня, его руки железной хваткой смыкались на моих. Я тянула, толкала и пыхтела, но он не поддавался ни на дюйм. Ангелы они такие, упрямые.
– Ты как раз там, где мне нужно, – сказала я, дергая его за руки.
– И где же это? – Неро не шевельнулся. Он напоминал гору – гору мышц и разъяренной силы воли.
Я подняла взгляд к высокому потолку в поисках озарения, которое так и не пришло. Я понятия не имела, как мне выбраться из этой ситуации, но ему я говорить об этом не собиралась. Притворяйся, пока не станешь этим.
– Дай мне минутку, и увидишь, – заявила я.
Я продолжала вырываться из его хватки. В моем распоряжении была сила вампира, но хоть она и давала решающее преимущество над людьми, против ангелов она была абсолютно бесполезна. У них тоже была сила вампиров – и кое-какая еще.
– Я жду, – сказал Неро, и нотка веселья прорвалась сквозь жесткую оболочку его слов.
– Уже почти, – пропыхтела я. – И это будет эпично.
– О, не торопись, – хихикнул он.
Очевидно, мои бесплодные попытки освободиться были невероятно забавными. Я попыталась перенести свой вес, чтобы выдернуть руки из его хватки, но Неро не поддавался. Что бы я ни делала, его хватка не ослабевала, ни на секунду. Врезавшись в него спиной, я крайне остро ощутила жесткие контуры его груди. Мои глаза скользнули к его толстым и напряженным рукам, обхватывавшим меня. Меня внезапно накрыло желание увидеть остальную часть его – коснуться и попробовать на вкус. Я выбросила этот мысль из головы. Не будет никаких касаний и уж точно пробы на вкус.
У меня нездоровое влечение к крови Неро. Она была как наркотик – наркотик, которым я не могла насытиться. Даже сейчас я чувствовала его пульс, бившийся рядом с моей кожей, искушавший меня. Я винила в этом вампирскую магию, дарованную мне Легионом Ангелов. По сути я не являлась вампиром, но я получила их способности и их жажду. Если я проживу достаточно долго, то получу магию и остальных сверхъестественных существ.
– Тебе бы лучше пересмотреть свою стратегию, Леда, – сказал Неро, опаляя дыханием мою шею.
Боги, он только мешал сосредоточиться. Не то чтобы он что-то делал – ну, кроме того, что стоял там и медленно выжимал воздух из моих легких. Его запах окутывал меня, запах ангела и секса. Я помотала головой. Так, а это откуда взялось? Наверное, мое тело кричало о необходимости кислорода и начинало бредить. Мне надо выбраться.
Я попыталась оттолкнуть его назад и впечатать в стену. Его ноги оставались приклеенными к полу. Неро был слишком силен. Я пнула его в голень, но он заблокировал меня ногой. Как он мог двигаться быстрее быстрого?
– Ты вовсе не упрощаешь мне задачу, – прорычала я, топая по его ноге. Точнее, я попыталась топнуть. Неро убрал ногу, и моя пятка впечаталась в пол спортзала.
– В этом и смысл.
Я запрокинула голову, ударяя затылком по его лицу. Неро все равно не поддался, хотя это должно быть адски больно. Ну, мне было больно. Перед глазами заплясали быстрые мерцающие точки. Дышать становилось все тяжелее.
В следующий момент я очутилась лицом к лицу с Неро, его ладони сжали мои руки, удерживая меня на ногах. Я заморгала, прогоняя темноту и пытаясь сконцентрироваться. Я потеряла сознание. Опять. Третий раз за сегодня, а ведь еще не рассвело.
Неро сделал шаг назад.
– Еще раз.
Я застонала. Уже от одной мысли о том, чтобы снова драться с ним, каждая косточка в моем теле протестующе вопила.
– Это не настрой, подобающий солдату Легиона, – отчитал меня Неро. – Мы должны быть сильными, благородными, непогрешимыми.
– Сложно быть хоть чем-то из этого списка в пять утра.
– Так ты хочешь прекратить наши тренировочные сессии?
– Нет, – я встряхнула руками и ногами. – Я справлюсь.
Неро работал со мной каждое утро перед тем, как все остальные вставали на обычную тренировку. Он помогал мне стать сильнее, и я ценила это – ладно, возможно, не так уж и ценила в процессе этой помощи, которая ощущалась скорее как пытка.
У занятого ангела вроде Неро были вещи поважнее, чем нянчиться с солдатом первого уровня вроде меня. И все же вот он, тоже встает раньше, когда мог бы просто спать. Вместо этого он проводил время со мной и обучал меня. Я не хотела его разочаровывать. И более того, я не могла позволить себе сдаться. То, что мне несколько раз намнут бока – ничто в сравнении с тем, что ждало впереди. Я должна была быть готова.
Неро поманил меня вперед, и я пошла к нему.
– Остановись, – сказал он.
Я застыла.
– Что?
– Чему ты научилась?
– Следовать твоим приказам, – я попыталась сохранить абсолютно серьезное лицо, но веселье, должно быть, сверкнуло в моих глазах, потому что Неро вздохнул.
Он обошел меня, вновь заключая в ту неразрушимую хватку.
– Твой противник поймал тебя вот так. Твои действия? – спросил Неро.
– Топтать твои ноги. Пинать по лодыжкам, – немедленно ответила я. – Но ты слишком быстрый.
– Что еще?
– Ударить тебя головой по лицу. – Хотя в прошлый раз ничего хорошего не вышло. Неро слишком упрям, чтобы отшатнуться. Наоборот, он сжал меня еще крепче. – Но ничто из этого не работает с тобой. Ты слишком крупный. Слишком сильный. Слишком тяжелый.
– Используй это против меня, – сказал Неро, и каждое слово вибрировало приятным теплом, задевая мое горло.
Мой пульс гулко бился под кожей, кровь неслась обжигающей рекой, опаляя вены и умоляя его укусить меня. Я подумала о последнем разе, когда он меня кусал. Это воспоминание пронзило меня безжалостным первобытным желанием, сносящим все приличия и здравый смысл. Разумная часть моего мозга держалась на соломинке.
Но я должна была держаться. Я прочистила горло и сказала:
– Как мне использовать твою силу против тебя? – мой голос надломился так же жалко, как и мои ноющие кости.
– Наклонись, – сказал Неро почти шепотом.
Он крепче прижал свое тело ко мне, давление заставило меня согнуться в талии – и подумать об очень неприличных вещах.
– Используй мой вес, чтобы швырнуть меня, – он выпрямился, но давление осталось. Он перенес большую часть своего веса вперед. – Сейчас.
Я двигалась быстро, используя его вес, чтобы перебросить его через плечо – и конечно же, я сумела его перебросить. Однако победа была недолгой. Упав, Неро не отпустил мои руки, так что я тоже грохнулась, приземляясь на него. Прежде, чем я успела шевельнуться, он перекатился, очутившись на мне. Я попыталась вырваться, но конечно же не смогла. Этот проклятый ангел пришпилил меня к полу. Я сверлила его взглядом.
– Грозный взгляд – малоэффективная атака, – самодовольно сказал Неро.
Я представила, как его голова взрывается. Я передала ему это изображение, громко и четко. Неро обладал телепатической магией, так что наверняка получил сигнал.
Его губы изогнулись в улыбке.
– Да, эта атака была бы намного лучше. Если бы у тебя были такие способности. А без них придется довольствоваться тем, что есть.
– Какой смысл говорить мне, как выбраться из твоей хватки, если на самом деле я не могу выбраться из твоей хватки? – потребовала я.
Неро перекатился, плавно поднимаясь на ноги.
– Потому что это сработает на большинстве оппонентов, с которыми ты встретишься. Даже если это не работает на мне, – он протянул руку, помогая подняться.
– Ты очень высокомерный, знаешь ли.
– Я ангел.
– Ага, я знаю. Высокомерие приходит с крыльями.
– Дело не в высокомерии. Ангелы быстрее и выносливее остальных людей. Как тебе прекрасно известно.
Ага, мне было известно. Я многому научилась у Неро – и использовала это против своих оппонентов на тренировках. Как он и говорил, вещи, которым он меня учил, были эффективны против большинства людей. На самом деле, они очень хорошо работали.
– Мог бы разок позволить мне выиграть, – сказала я.
– И достижению какой цели это послужило бы?
– Я бы почувствовала себя лучше.
– Ты бы почувствовала себя лучше, зная, что я позволил тебе победить? – его брови поползли вверх.
– Да, – упрямо повторила я.
– Здесь мы работаем иначе.
Я вздохнула.
– Я знаю.
Легион Ангелов представлял собой место в духе "сделай или умри". Наша магия даровалась нам богами, новая способность всякий раз, когда заслуживаешь новый чин. Это как крайне извращенная видео-игра в реальной жизни. С каждым новым уровнем солдаты Легиона получали силы разных сверхъестественных существ, ускорение в виде физических возможностей вампиров, способности ведьм к зельеварению, исцеляющая магия фейри.
Подвох – о да, здесь был большой подвох – заключался в том, что если твоя воля недостаточно сильна, чтобы поглотить дар, это убивало тебя на месте. Всего два месяца назад я видела, как больше двадцати людей умерли на церемонии вступления в Легион. Еще больше моих товарищей-новобранцев умерли, когда все мы выпили Нектар богов, чтобы получить наш первый дар, Поцелуй Вампира.
Легион принимал всех людей – тех, кто хотел проявить себя, тех, кто жаждал власти, и тех, кто попросту отчаялся. Я принадлежала к великолепной последней категории. Я примкнула к Легиону, чтобы получить телепатическую магию, навык под названием Шепот Призрака. Он даст мне способность вступать в контакт с разумом дорогих мне людей, и эта сила была единственным шансом найти моего похищенного брата.
Единственная проблема заключалась в том, что Шепот Призрака в Легионе был способностью девятого уровня. Чтобы заслужить ее, мне нужно пережить все предыдущие испытания. Включая получение крыльев и превращение в ангела. Это место называлось Легион Ангелов, потому что ангелы командовали армией богов, но в мире было не так уж много ангелов. Очень немногие настолько преуспевали в Легионе. Но я должна была. Мой брат рассчитывал, что я сумею совершить невозможное, и если я хоть в чем-то преуспела, так это в непоколебимом упрямстве. Так что я пригвоздила этого ангела взглядом и решительно настроилась надрать ему задницу.
Неро одобрительно кивнул.
– Мы сделаем это еще раз.
Я начала кружить вокруг него.
– Я когда-нибудь сумею взять над тобой верх?
– Когда получишь больше силы.
– А до этого?
Его лицо оставалось непроницаемым и холодным как мрамор.
– Возможно.
– Как?
– Тебе нужно найти мои слабости и воспользоваться ими.
– Поделишься?
Неро помолчал.
– Неа, не думаю.
Он не собирался мне ничего давать. Он собирался заставить меня бороться за это. Я замахнулась для удара, но Неро поймал мой кулак, сдерживая меня.
– Знаешь, ты очень раздражаешь, – сообщила я ему.
Неро ничего не сказал, но, кажется, я заметила на его лице искорку веселья – буквально за секунду до того, как его хватка усилилась, и он повалил меня на пол. Я перекатилась, вскакивая на ноги.
– Мне нужно оружие, – прокомментировала я ситуацию.
– Правила этого поединка просты. Никакого оружия.
– Ага, я знаю. Любишь ты свои правила.
Иногда мы дрались безо всякого оружия. Иногда мы дрались с каким-то конкретным оружием. Неро предельно ясно обозначал правила каждого поединка. Он хотел удостовериться, что я мастерски владею любым оружием – и что я прекратила использовать найденные объекты для драки. Мне не разрешалось вырубать своего оппонента ударом крышки мусорного бака по голове, даже если эта крышка лежала рядом и напрашивалась быть использованной. Очевидно, такая тактика неблагородна. А солдаты Легиона всегда благородны.
– Как насчет того, чтобы у меня было оружие, а у тебя нет? – предложила я Неро с усмешкой.
– Мало проку учить тебя сражаться только в таких ситуациях, где у тебя есть преимущество перед оппонентом.
– Вместо этого я всегда должна быть в невыгодном положении, – пробормотала я.
– Кроме того, – продолжал Неро, как будто я ничего и не сказала. – Не думаю, что оружие даст тебе преимущество, на которое ты рассчитываешь.
– Потому что ты попросту отберешь его и используешь против меня, – осознала я.
Неро кивнул.
– И ты еще называешь себя цивилизованным. Ты такой же грязный, как и я.
Его брови выгнулись.
– Ты понял, что я имела в виду, – я покраснела.
Неро замахнулся на меня. Я поднырнула, уворачиваясь от его кулака. Ха! Я не такая сильная, как Неро, но я быстрая. Просто недостаточно быстрая. Двигаясь так быстро, что его кулак размылся, он нанес следующий удар, который сшиб меня на пол.
– Вставай, – сказал Неро, возвышаясь над моим ноющим телом.
Однако вместо того чтобы встать, в этот раз я просто лежала, притворяясь, что лишилась чувств. Неро мог быть упрямой задницей, но он помогал мне. Он тренировал меня, и не потому, что ему нравилось причинять мне боль. Он знал о моем брате, знал, что он телепат, но скрывал это от богов, которые попытались бы сами найти Зейна и заставить его служить им. Неро делал это все для меня. Возможно, я – его слабость.
Так что я подождала, пока он наклонится, чтобы проверить меня, а потом быстро пнула, сбивая его с ног. Как только он упал на пол, я запрыгнула на него, пришпиливая к полу. Я уже открыла рот, чтобы торжествующе засмеяться, но ангел сбросил меня с себя ударом телепатической магии.
– Эй! – закричала я, с трудом поднимаясь на ноги. – Никакой магии. Это нечестно.
– С каких пор война стала честной?
– Значит, я должна следовать твоим правилам, а ты нет?
– Да.
Я сердито уставилась на него.
– И солдату Легиона не пристало изображать обморок, – сказал Неро.
– Но об этом не говорилось в правилах.
– Это подразумевалось.
Неро был так близко, почти на расстоянии удара. Прежде чем я успела обдумать безрассудство того, что собиралась сделать, я метнулась вперед, прямиком на него. Моя импульсивность окупилась. Я нанесла ему удар по животу. Глаза Неро сверкнули изумлением, но он быстро восстановился. Мне не удалось нанести второй удар. Он схватил меня и швырнул на землю. Моя спина впечаталась в пол с гулким стуком поражения, и Неро пришпилил меня в пятьдесят третий раз за сегодня.
– Я тебя ненавижу, – прорычала я.
– Я предупреждал, что ты возненавидишь меня еще до того, как это закончится.
– Я на тебе отыграюсь, – пообещала я.
Неро смотрел на меня сверху вниз с абсолютным спокойствием.
– И как же ты это сделаешь?
Саботировав горячую воду на двадцать третьем этаже, чтобы когда ты включишь душ, тебе осталась только ледяная вода. Или пробравшись в твою квартиру и намазав всю одежду изнутри суперклеем.
– Мне пришлось бы наказать тебя за твои проступки, – предупредил Неро.
Я стиснула челюсти.
– Убирайся из моей головы.
Обычно мне удавалось держать его на расстоянии и показывать только то, что я хотела показать.
– Твои эмоции сейчас бурлят. Твои мысли настолько красочные, что сложно их игнорировать, – сказал Неро, усиливая хватку.
Я проследила взглядом за жесткими беспощадными мышцами его рук до самой груди, обтянутой тонкой тканью футболки. Хорошо, что он держит мои руки за головой, потому что мне пришлось бы несладко, борясь с желанием провести ногтями по его груди и спине.
– Это было бы неприлично, – сообщил мне Неро. И все же он наклонился ближе и глубоко вдохнул, как будто упиваясь моим запахом.
Ангел с его обостренными органами чувств многое мог сказать по моему запаху – многое из тех вещей, которые я хотела сообщать ему не больше, чем хотела его присутствия в своей голове. Я тяжело сглотнула, пытаясь защитить свой разум и успокоить бешеный пульс. Меня не волновало, если он поймает меня на фантазиях о том, как я устраиваю ему шалости, но я не хотела, чтобы он видел, как я фантазирую о менее невинных вещах. Обнаженных вещах.
Губы Неро изогнулись в сексуальной улыбке. Дерьмо. Это он тоже услышал. Но ничего не сказал. Он просто смотрел на меня сверху вниз, его губы находились опасно близко к моим, а его грудь задевала мою всякий раз, когда он делал вздох.
Дверь в спортзал с грохотом распахнулась. Я повернула голову и посмотрела на только что вошедшую женщину. Она выглядела великолепно, одетая в черную кожаную униформу Легиона, такую же черную, как ее волосы длиной до подбородка. С темными волосами и бледной кожей она выглядела совсем как Белоснежка – ну, если бы Белоснежка была солдатом Легиона, а не вымышленной сказочной принцессой.
– Полковник Уиндстрайкер, – сказала она, и каждое ее слово под мелодичными переливами голоса пульсировало силой. – Я помешала? – ее синие глаза метнулись ко мне.
– Нет, – Неро быстро поднялся, поспешив к ней и опустившись возле нее на колени. – Мои извинения, Первый Ангел.
Так эта прекрасная незнакомка была ангелом. Нет, не просто ангелом – главным ангелом Легиона, лидером армии богов. Что она здесь делала?
Первый Ангел подняла руки.
– Встаньте.
Неро подчинился, но ничего не сказал. Он просто смотрел на нее, ожидая, пока она снова заговорит.
Ее взгляд еще раз метнулся ко мне, прежде чем остановиться на Неро.
– Идемте со мной, полковник. Нам многое нужно обсудить.
Он пересек вместе с ней спортзал и остановился в дверях, чтобы крикнуть мне.
– Шевелись. Капитан Сомерсет ждет вас в Зале №4 через полчаса.
Потом Неро развернулся и вышел из комнаты вслед за Первым Ангелом.