Пролог
– Твоя машина? – спросила девушка за кассовым аппаратом магазина «Севен-Элевен». – Та, черная, блестящая?
Алекс кивнул, ставя перед ней большую кружку с кофе.
– Класс! – выдохнула кассирша, не сводя глаз с автомобиля. Это был «порше каррера», и его сверкающий капот переливался в солнечных лучах, как жидкий оникс. – В наших краях редко увидишь такую…
«Да уж, готов поспорить», – подумал Алекс, пытаясь вспомнить, в какие края его занесло. Катл Шут в штате Оклахома или какое-то еще мрачное местечко. «Родина настоящих ковбоев!» – гласила изрешеченная пулями вывеска на въезде в город.
– Третья колонка, – сказал Алекс.
Девушка улыбнулась и состроила ему глазки, пробивая кофе и чек на бензин.
– Ты здесь впервые? – спросила она. Судя по бейджику на униформе, девушку звали Вики. Ростом она была почти с Алекса – что не так уж сложно, он и сам был не выше ста восьмидесяти сантиметров, – а ее темные волосы были гладко уложены и так старательно выпрямлены, что, казалось, об их концы можно было порезаться.
«Работает по выходным, – подумал Алекс, доставая кошелек – На вид лет шестнадцать. Должно быть, учится в той гигантской школе, которую я проезжал».
Как обычно, при этой мысли Алекса охватила легкая досада. Он видел школу только по телевизору: мальчики-спортсмены с буквами, вышитыми на курточках, девочки из группы поддержки, танцующие на поле, парочки, прижимающиеся друг к другу на выпускном балу. Это был другой мир, где все были так наивны, что Алекса это пугало. Ведь все эти старшеклассники были достаточно взрослыми, чтобы сражаться – однако ни один из них этого не делал.
Потому что почти никто не знал о войне.
– Просто мимо проезжал, – сказал Алекс, вручая девушке пару двадцатидолларовых банкнот.
Вики явно расстроилась.
– А… Я думала, может, мы учимся вместе… Хотя ты, наверное, староват для школы. Сколько тебе – двадцать один или вроде того?
– Вроде того, – проговорил Алекс с легкой усмешкой. На самом деле ему было семнадцать, но девушка была по-своему права. Школьником его не назовешь.
Вики не спеша отсчитывала сдачу.
– Ты здесь надолго? А то я тут подумала… Если тебе вдруг нечем заняться или ты хочешь посмотреть город…
Внезапно в кармане у Алекса зажужжал телефон: пришло сообщение. Сердце подскочило. Отвернувшись от девушки, он достал телефон и посмотрел на экран.
«Враг обнаружен. Город Аспен, штат Колорадо, Тайлер-стрит, дом № 1124».
Ура! Алекс почувствовал прилив свирепой радости, которая всегда захлестывала его в такие моменты. Наконец-то – прошло уже больше недели, он начал потихоньку сходить с ума. Засовывая телефон обратно в карман, Алекс улыбнулся Вики. Почему бы и нет? Все равно он больше никогда ее не увидит.
– Может, как-нибудь в другой раз, – сказал он, забирая свой кофе. – Но спасибо!
– Не за что, – ответила девушка, стараясь улыбнуться в ответ. – Что ж… Хорошей поездки.
Алекс рывком распахнул дверь, и его накрыло волной горячего сентябрьского воздуха, который показался ему просто раскаленным после кондиционера в магазине. Алекс скользнул в полутемный салон своего спортивного автомобиля, низко прижавшегося к земле. Черное кожаное кресло мягко приняло его в свои объятия. Эта машина была чертовски удобной, что было важно для Алекса, так как он практически жил в ней. Он набрал на навигаторе: «Аспен, Колорадо». Предполагаемое время прибытия: 2:47 ночи. Почти девять часов езды. Сделав глоток кофе, Алекс решил ехать без остановок. Ему не нужен был сон: с прошлой охоты он только и делал, что отдыхал.
Выехав со стоянки, Алекс свернул на Тридцать четвертое шоссе и направился к северу от города. Если это место можно было назвать городом: пара дюжин кривых переулочков с рядами деревянных домов да две длинные хорошо освещенные улицы с магазинами, где проводили вечера юные «настоящие ковбои», попивая пиво и покрикивая друг на друга. Сразу за городской чертой жизнь заканчивалась: вокруг тянулись лишь бесконечные пыльные дороги, зернохранилища и нефтяные вышки. Поставив круиз-контроль на скорость сто пятнадцать километров в час, Алекс включил радио. Из динамика раздалась песня «Отель «Калифорния» » группы «The Eagles», и Алекс недовольно поморщился. Подсоединив к колонкам свой айпод, он включил инди-рок и расслабился за рулем «порше», стремительно пожирающего расстояние.
На секунду в его голове промелькнуло: интересно, что бы подумала Вики, если бы узнала о полуавтоматической винтовке, что лежит в его багажнике?
Городок Аспен находился в самом сердце Скалистых гор: горные вершины обступали городок со всех сторон, словно ладонь гиганта, зажавшего в горсти кучку алмазов. На подъезде к городу дорога изогнулась и свернула вниз, к подножию гор. Фары «порше» ярко освещали темный асфальт, и напуганные кролики отскакивали с дороги, таращась на автомобиль. Один раз Алекс даже заметил оленя, умчавшегося в глубину леса при виде машины.
Когда Алекс въехал в город, часы на приборной панели показывали 2:51. Неплохой результат. Следуя навигатору, Алекс направился в сторону Тайлер-стрит, тихой зеленой аллеи недалеко от центра. В приглушенном свете фонарей, один из которых то и дело моргал, Алекс увидел аккуратный ряд домиков с остекленными верандами и безупречными зелеными лужайками. Окна домов были темны. Все спали.
Алекс припарковался неподалеку от дома № 1124. Облокотившись на руль, он принялся наблюдать за входом, сдвинув черные брови к переносице. Иногда, если знаешь, что искать, можно заметить их следы – но здесь определенно ничего не было. Это был обычный дом, хотя его лужайка не была такой безукоризненной, как у соседей: тут и там виднелись сорняки, пробивающиеся сквозь зеленый газон.
«Ага, значит, портит репутацию соседей», – подумал Алекс.
Еще подъезжая к городу, Алекс переложил винтовку на переднее сиденье, и сейчас, со щелчком зарядив ее, он навел прицел на входную дверь дома. В инфракрасном свете линзы она выглядела странно и немного зловеще. В прицел Алекс мог разглядеть даже табличку на железном почтовом ящике, прикрепленном к фасаду. Она гласила: Т. Гудман.
Гудман…[1] Алекс невольно усмехнулся. Эти существа часто берут человеческие имена и фамилии, чтобы не выделяться из толпы, но Гудман, похоже, обладал еще и чувством юмора. Алекс прикрутил к дулу винтовки глушитель. Последнее слово техники: гладкий и блестящий, как и само оружие. Теперь оставалось только ждать. Алекс откинулся в кресле, не сводя глаз с дома. В старые времена, когда они ходили на задания командами, другие ребята из УА – Убийц ангелов – терпеть не могли долгие часы наблюдения, но для Алекса это всегда было частью охоты. В этом был особенный азарт: все чувства на пределе, нельзя расслабиться ни на секунду.
Прошел почти час, когда дверь, наконец, отворилась. Алекс мгновенно вскинул винтовку, не сводя глаз с прицела. На пороге стоял высокий мужчина: он немного замешкался, запирая дверь, после чего бодро соскочил со ступенек и легкой рысью направился вниз по улице. Его шаги гулко отдавались в тишине.
Алекс опустил винтовку. Он был нисколько не удивлен, что Т. Гудман был в человеческом облике: эти существа показывали свое истинное лицо, только когда питались. Алекс подождал, пока мужчина завернет за угол, направляясь в сторону центра, а затем вышел из машины и тихо открыл багажник. Достав оттуда черное пальто, Алекс запер автомобиль и направился за мужчиной, надежно спрятав винтовку в длинных складках пальто.
Повернув за угол, Алекс заметил мужчину у соседнего дома: тот переходил улицу. Алекс замедлил шаг, стараясь расфокусировать взгляд. Вокруг темного силуэта мужчины возникло серебристое свечение – бледное, с голубоватым оттенком, подрагивающее по краям.
Алекс зашагал быстрее: это существо не ело несколько дней, так что сейчас оно, должно быть, вышло на охоту.
Он ничуть не удивился, увидев, что мужчина направляется в бар. «Шпора» – гласила сверкающая вывеска. У входа желто-розовым неоном светилась фигура девушки в ковбойском костюме: шляпе, шортах и короткой кожаной жилетке. Из бара доносились звуки громкой музыки и хриплые мужские голоса.
Узнав вывеску, Алекс покачал головой с мрачным одобрением. «Шпора» – один из тех баров, где официантки носят короткую обтягивающую одежду и танцуют на барной стойке. Ночные посетители таких заведений обычно настолько пьяны, что не замечают никого вокруг себя – идеальная добыча для охотника. Он бы и сам выбрал такое место.
Вход в бар загораживали два громилы со скучающими физиономиями. Т. Гудман скользнул в тень, стараясь не привлекать их внимания. Алекс устроился за чьей-то «субару», припаркованной в паре сотен метров от входа, пытаясь рассчитать последствия удара. Сам он не пострадает, ему доводилось стрелять и с более близкого расстояния. А вот охранники могут попасть под огонь.
Внезапно тяжелая металлическая дверь «Шпоры» распахнулась, и из бара вывалился человек в помятом деловом костюме.
– Отличный вечер, парни, – сообщил он, хлопая по плечу одного из охранников. – Эти девчонки, что надо! – Он выразительно покачал головой, не в состоянии подобрать слов.
– Да, они у нас горячие штучки, – ответил охранник, явно приободрившись.
– Надеюсь, ты не собираешься садиться за руль, Эдди, – сказал второй громила. – Почему ты не хочешь, чтобы мы вызвали тебе такси?
Эдди не ответил. Он направился вниз по улице, пошатываясь и мурлыча что-то себе под нос. Одной ногой он зацепил пустую пивную банку, и громкий звук разнесся по всей улице. Охранники переглянулись и пожали плечами: это, мол, не наша проблема.
Алекс выпрямился: Т. Гудман внезапно появился из темноты и безмолвной тенью устремился вслед за мужчиной. Алекс тихо достал винтовку, не сводя глаз с преследователя. Он знал, что все могло случиться в любую секунду: этим существам даже не нужно прятаться, достаточно просто найти тихое место. Не отрывая взгляда от Т. Гудмана, Алекс сделал глубокий вдох, чтобы сконцентрироваться, и направил свою энергию вверх по чакрам, пока вся она не сосредоточилась в районе его макушки.
Легкая дрожь пробежала по телу Алекса: это существо овладело разумом своей жертвы. Он был прав – началось. Эдди остановился, пошатываясь, и неуверенно обернулся.
Человеческое тело Гудмана темной рябью растворилось в воздухе. На его месте вдруг возник ослепительный свет, становившийся с каждой секундой все ярче. Он сиял на всю улицу, как сигнальный маяк, освещая бар, дома, испуганное лицо Эдди. Свет исходил от двухметровой фигуры, чьи гигантские распахнутые крылья сияли такой белизной, что казались почти синими.
– Это… Не может быть… – пролепетал Эдди, глядя на приближающегося ангела.
В паре сотен метров от них Алекс слышал веселые голоса охранников и какой-то женщины, остановившейся попросить у них закурить. Если бы кто-то из них обернулся, он бы увидел лишь пьяного Эдди, бормочущего что-то себе под нос посреди пустой улицы.
Облокотившись на крышу автомобиля, Алекс твердой рукой поднял винтовку и уставился в линзу. Он сфокусировался на лице ангела, увеличенном в несколько раз. В человеческом облике Гудман выглядел привлекательно, как и другие ангелы, но Алекс знал, что вблизи его лицо показалось бы немного странным: слишком четкие черты, а глаза настораживающего, чересчур темного оттенка. Но сейчас, когда Гудман был в облике ангела, его черты излучали неземную красоту, гордую и яростную. Свет, который обрамлял их, сиял как священное пламя.
– Не бойся, – ласково проговорил ангел голосом, напоминавшим звон сотни колоколов. – Я здесь не просто так. Я пришел дать тебе кое-что.
Эдди упал на колени, вытаращив глаза.
– Я… Я…
Свет. Алекс сконцентрировался на нем, прицеливаясь прямо в сердце ангела – его нимб, от которого исходило нестерпимое сияние.
– Больно не будет, – продолжал ангел, подбираясь все ближе. Он улыбнулся, и сияние усилилось в десятки раз, разрывая ночную мглу. Весь дрожа, Эдди промычал что-то и опустил голову, не в состоянии вынести этой красоты. – Ты запомнишь этот день как самый важный в твоей жизни…
Алекс спустил курок. Как только в пульсирующий светом нимб ворвалась пуля, существо беззвучно разлетелось на тысячи сияющих частиц. Алекс пригнулся за машиной, спасаясь от ударной волны. В его ушах звучал предсмертный вопль ангела. Алекс был все еще сконцентрирован, так что мог видеть энергетические поля каждого существа, затронутого ударной волной: призрачные силуэты дерева и нескольких травинок, искривленные и помятые, как после урагана.
Потихоньку все возвращалось в норму. Вокруг была полная тишина. Алекс заставил свою энергию переместиться обратно к сердцу, и призрачные силуэты исчезли. Спрятав винтовку под машину, он направился к Эдди, который все еще стоял, скрючившись посреди дороги. Беднягу била крупная дрожь. Т. Гудман исчез, не оставив и следа.
– Эй, парень, ты в порядке? – дружелюбно поинтересовался Алекс, опускаясь на колени рядом с Эдди. Охранники прервали разговор и теперь смотрели в их сторону. Алекс помахал им рукой: ничего страшного, подумаешь, перебрал.
Эдди повернул к Алексу заплаканное лицо.
– Я… Здесь был… Я знаю, ты мне не поверишь, но…
– Знаю, знаю, – сказал Алекс. – Вставай-ка, давай я тебе помогу.
Алекс подставил Эдди плечо, помогая ему подняться. «Да, этому парню не помешала бы диета», – подумал он.
– Ох, моя голова… – простонал Эдди, мешком повиснув на плече Алекса.
«Ударная волна», – подумал Алекс. Эдди был всего в нескольких метрах, и, хотя большая часть волны пришлась на сторону Алекса, бедняге будет несладко еще несколько дней. Но лучше уж так, чем получить ангельский ожог. Что угодно лучше этого.
– Он был так красив, – бормотал Эдди, – так красив…
Алекс закатил глаза.
– Просто нечеловечески, – тихо проворчал он.
Алекс направился обратно к бару, волоча на себе Эдди. К обычным людям, таким, как этот парень, он испытывал одновременно жалость и презрение. Хотя всю свою жизнь он пытался защитить их, они порой были так наивны, что Алекс иногда с трудом сдерживал раздражение.
– Эй, нашему приятелю, кажется, нужно такси, – сказал он, подходя к охранникам. – Я нашел его там, на дороге, почти без сознания.
Один из верзил усмехнулся.
– Мы позаботимся о нем, – ответил он, забирая обмякшее тело бизнесмена у Алекса. – Старик Эдди наш завсегдатай, не так ли, приятель?
Эдди закатил глаза, пытаясь сфокусировать взгляд.
– Том… Я видел ангела, – промямлил он. Оба охранника разразились хохотом.
– Ты об Эмбер, не так ли? – сказал второй. – У нее самые короткие шорты, когда она танцует на барной стойке. – Он подмигнул Алексу. – Эй, парень, хочешь зайти? Столик бесплатно, за счет заведения.
Алекс успел побывать во множестве подобных мест, в основном с другими парнями из УА, в старые времена. По правде сказать, бары нагоняли на него скуку. И, хотя выпить он был не прочь, просиживать штаны в «Шпоре», когда в его крови после охоты еще бурлил адреналин, показалось ему глупой идеей.
Алекс покачал головой, делая шаг назад.
– Лучше как-нибудь в другой раз. Мне пора идти. Но спасибо!
– Заходи в любое время, – сказал первый верзила. Эдди к этому моменту действительно вырубился, повиснув на руках охранника как мешок с картошкой. Охранник нетерпеливо встряхнул его.
– Эй, Майк, ты позвонишь, наконец, этим таксистам? Наша спящая красавица совсем отключилась.
– Да, и скажите ему, чтобы он перешел на что-нибудь полегче, – усмехнулся Алекс, уходя. – А то так и до розовых слонов недалеко.
