Глава 1
928 г.
Не совсем Шотландия
Это была страна теней и льда.
В оттенках серого, переходящего в черный.
Глубоко в тени прятались нечеловеческие существа, с изуродованными конечностями и отвратительными лицами. Существа, которых любой пытался не видеть и не замечать.
Этих существ ждала болезненная и медленная смерть, если им доводилось попасть в одну из полосок, которые в этом ужасном месте считались светом. Та же участь ждала и его – смертного Горца, плененного среди столбов этого ущербного света, если ему все же удастся сбежать, разорвав оковы, опутывающие его и пройдя сквозь эти ужасающие тени, окружавшие его.
Рваные утесы скалистого льда были над его головой. Леденящий душу ветер подхватывал шум несчастных голосов и слабых адских вскриков, с диким свистом разнося его по темным лабиринтам глубокого ущелья. Ни солнца, ни освежающего бриза Шотландии, ни запаха вереска – ничего не проникало в его ледяной и жестокий ад.
Он ненавидел всё это. Вся его душа сжималась от этого ужасного места. Он испытывал болезненную тоску по теплому солнцу на своем лице и сочной траве под ногами. Он бы без колебаний отдал несколько лет своей жизни ради того, чтобы оказаться на спине своего надежного жеребца и ощутить тяжесть клеймора[1] в своих руках.
Он мечтал, когда ему удавалось ускользнуть от окружавшей его агонии, погрузившись в глубины своего разума. Мечтал о пламени торфяной печи, источавшем аромат вереска, о теплых и нежных ласках женщины, о мягком с золотой хрустящей корочкой горячем хлебе. Его мечты были о таких простых и таких невероятных теперь для него вещах.
Для сына вождя клана Горцев, который привык сражаться, побеждать и отдыхать среди ослепительно красивых гор и долин, пять лет были невыносимым приговором; заключением, которому он мог противостоять только невероятным усилием воли и бережным сохранением лучика надежды глубоко в своем сердце.
Но он был сильным человеком, потомком великих Шотландских королей. В его жилах текла пылкая и гордая кровь аристократа. Он обязательно выживет. Выживет и вернется, чтобы забрать назад то, что принадлежит ему по праву – свое законное положение. Он добьется расположения и завоюет сердце какой-нибудь красивой девушки. У его избранницы, обязательно будет нежное заботливое сердце, сильный характер и страстная натура как у его матери. Вместе с этой девушкой он заполнит комнаты Дан Хаакона детскими голосами.
Такие мечты помогли ему противостоять пяти годам заключения в этом пустынном аду.
И все это только для того, чтобы узнать, что Темный король жестоко обманул его.
Его приговор никогда не был просто пятью годами, он был пятью годами в Эльфийском царстве. Пять лет в царстве Темного короля – это целых пять человеческих столетий, которые ему предстояло провести среди теней и льда.
В тот день, когда его сердце превратилось в кусок бесчувственного льда, в тот день когда одна единственная слеза превратилась в маленькую колючую льдинку на его щеке, в тот день когда он был лишен даже того простого убежища, которое он находил в своих мечтах, именно в тот день его темница превратилась для него в прекрасное место.
– Моя королева, Темный король держит в плену смертного.
Лицо Светлой королевы оставалось безмятежным, чтобы никто из ее придворных не заметил насколько обеспокоили ее новости, принесенные посланником. Уже давно свиты Царства Света и Царства Тьмы сражались. Уже давно Темный король провоцировал ее.
– Кто этот смертный, – холодно спросила королева.
Эйдан МакКиннон, сын и наследник принцессы Норвегии Сайсы Мэри (Saucy Mary) и Файнденуса МакКинонна из Дан Хаакона на острове Скай.
– Потомок короля Шотландии Кеннета МакАльпина, – размышляла королева вслух. Темный король становится жадным. Слишком высоко он замахнулся, желая переманить потомка МакАльпина на сторону темных сил. Что он пообещал этому смертному? Какую сделку с ним заключил?
– Он обрушил на смертных клана всю тяжесть своего карательного меча, его Посланник Мести пришел на земли клана, чтобы нести смерть и разрушение. В обмен на спокойствие и сохранение всех членов клана он потребовал, чтобы смертный добровольно согласился провести в его царстве пять лет.
– И МакКиннон согласился?”
– Король скрыл от него, что пять лет в Эльфийском царстве – это пять веков. Хотя учитывая то, что МакКиннон – внук МакАльпина, можно не сомневаться, что он бы согласился на любые условия ради сохранения своего клана.
– На какую уступку пошел Темный король? – проницательно поинтересовалась королева. Эльф не может заключить сделку со смертным не предоставив человеку возможности вернуть свою свободу. Хотя не было еще такого смертного, который смог бы перехитрить эльфа, заключая с ним сделку.
– По окончании своего наказания, он сможет провести в мире смертных один полный лунный цикл у себя дома в Дан Хааконе. Если в конце отведенного ему срока он полюбит и будет любим в ответ, он станет свободным. Если этого не произойдет, смертный будет служить королю новым Посланником Мести до тех пор пока король не найдет ему замену. Когда замена будет найдена смертному будет позволено умереть.
Королева издала звук, похожий на вздох. Так вот каким жестоким стал Темный король, чтобы обрести смертоносного, высокоценимого убийцу – своего Посланника Мести. Он пленил смертного, а теперь сводит его с ума, заставляя его проходить через сверхчеловеческие испытания, ожесточая его сердце и душу. А когда в смертном не останется никаких человеческих эмоций и чувств, Темный король наделит его сверхестественной силой и особыми умениями.
С тех пор как Темному королю запретили появляться в человеческом мире, он хорошо обучал своего Посланника Мести выполнять любые приказы и не чураться никакой самой грязной работы. Смертные не отваживались даже шепотом произносить имя этого безжалостного убийцы, чтобы ненароком не привлечь к себе его беспощадное внимание. Если человек навлекал на себя гнев Темного короля, Посланник Мести карал клан этого смертного жестоко и нещадно. Если кто-то позволял себе выразить свое недовольство Темным Царством, Посланник Мести с жестокой изобретательностью находил способ заставить нерадивых смертных замолчать навсегда. Если королевский двор был недостаточно лоялен по отношению к Эльфийскому Царству, Посланник Мести свергал королей и сметал их с пути так же легко, как если бы все монархи и придворные были пешками на шахматной доске.
До сих пор Темный король избирал на роль своего Посланника Мести только простых и никому неизвестных смертных, у которых не было клана, не было никого, кто бы вспомнил, что этот смертный существовал.
– Но в этот раз король зашел слишком далеко, – размышляла королева. – Он замахнулся на родного внука одного из самых великих королей Шотландии. Он похитил человека небывалой воли, чести и благородства, чистого сердцем и душой.
Она отвоюет этого смертного у Темного короля!
Некоторое время королева молчала, а потом тихим холодным и безучастным голосом произнесла:
– Ах, что же пять веков в таком месте как Царство Темного короля смогут сделать с этим смертным. Темный король хорошо составил условия своей сделки со смертным. Когда заключение Эйдана МакКиннона закончится и король отпустит его, он все еще будет смертным, но он совершенно не будет похож на обыкновенного смертного. Она никогда не забудет, как когда-то давно сама попала в это запретное царство. Как она танцевала на вершине остроконечной башни из черного льда, как спала в бархатных объятьях Темного короля….
– Может быть воспользоваться заколдованным гобеленом, чтобы подарить Эйдану МакКиннону избранницу сердца, – размышляла королева. Она не могла открыто противостоять Темному королю, ведь столкновение их магических сил могут принести на земли Шотландии слишком обширные и неисправимые разрушения. Но она могла и была намерена во что бы то ни стало сделать все от нее зависящее, чтобы по окончании своего заключения, Эйдан МакКиннон нашел настоящую любовь.
– Моя королева, – посланник нерешительно прервал ее размышления, – у них будет так мало времени, всего один лунный цикл. Возможно им надо встретиться в Царстве сновидений.
Королева на мгновение задумалась. Царство сновидений: иллюзорное, полное странствий незабвенное царство, где смертным изредка удается прикоснуться к радужному крылу волшебства. Царство, поражающее воображение смертных. В нем ведутся и выигрываются битвы, рождаются вселенные, предопределяются судьбы влюбленных со времен Клеопатры и Марка Антония до Абеляра и Элоизы. Влюбленные, никогда не видевшие друг друга в реальном мире, могут встретиться в Царстве сновидений и прожить вместе целую жизнь, наполненную любовью. Это положит отличное начало грандиозному плану королевы и обеспечит его успешное завершение.
Мудрые слова, – согласилась королева. С легкой элегантной грацией она поднялась из своего цветочного будуара, подняла руки и начала петь.
Переливы ее мелодичной песни медленно сплетались в гобелен из чистого знания, крови и плоти, шелковых локонов волос праправнука МакАльпинов. Это был древнейший ритуал известный только истинным эльфийским народам. Пока королева пела, ее придворные напевали:
В Царство сновидений завлекаем их
где смогут они любить пока тело их спит
потом оба в реальность вернутся
но огонь любви растопит его ледяной ад.
Когда гобелен был готов, королева восхищенно спросила:
– Неужели это и правда Эйдан МакКиннон? – Ее взгляд блуждал по изображению на гобелене с явным эротическим интересом.
– Я видел его, моя королева, и это действительно он, – ответил посланник, увлажнив пересохшие губы и не отрывая глаз от гобелена.
– Счастливая женщина, – сказала королева бархатистым голосом.
Эльфийская королева пришла к нему в Царстве сновидений, в его темницу, где он уже давно был безумен. Она провела своим аккуратным ноготком по линии его заледеневшего подбородка и прошептала ему в ухо: “Не сдавайся, МакКиннон, потому что я нашла спутницу для твоей души и сердца. Она согреет тебя. Она будет любить тебя больше всех на свете.”
Монстр, закованный в ледяной темнице, откинул назад темноволосую голову и рассмеялся.
Звук, раскатившийся по пещере, ничем не напоминал человеческий.