Глава 1
«Истинная ценность магии преувеличена.
Храбрость – вот что на самом деле имеет значение».
– Скаут Грин.
Его мех сиял серебром, а цвет глаз переливался различными оттенками от небесно-голубого до цвета весенней зелени, уши же плотно прилегали к голове.
Встретившись взглядом с этим огромным оборотнем, стоявшим передо мной в полный рост, я неожиданно споткнулась и упала. Когда он разразился низким гортанным ревом, мое сердце замерло на мгновение, и все это продолжалось до тех пор, пока он наконец не подался вперед, прижавшись к моей ладони.
– Со мной все хорошо, – заверила я его, вскочив на ноги. Я-то, может, и в полном порядке, а вот мои джинсы, судя по всему, безнадежно испорчены. Туннели, пролегающие под Чикаго, настолько сырые и грязные, что на моих коленках после падения остались бурые следы.
– Черт, – буркнула я себе под нос, пытаясь сделать все возможное, чтобы отчистить джинсы, то и дело сдувая со лба непослушные пряди волос, которые падали мне на глаза. – Они мне так нравились. – Пожалуй, это единственный случай, когда я была бы рада, если бы на мне была надета ненавистная школьная форма с клетчатой шотландской юбкой.
В туннеле вспыхнул свет, и на месте, где только что стоял оборотень, оказался шестнадцатилетний парень, одетый в джинсы и рубашку с длинными рукавами.
– Твои джинсы – это последнее, о чем сейчас стоит беспокоиться, Лили, – сказал он, възъерошив свои русые волосы. – В этом раунде я сбил тебя с ног всего лишь за какие-то десять секунд.
– Я упала, – ответила я и смущенно покраснела, взглянув в его голубые глаза. – Кроме того, у тебя четыре лапы. А у меня всего две ноги.
Он самодовольно ухмыльнулся, но все же подмигнул мне в ответ, что совсем не улучшило моего положения. Дело в том, что мы с Джейсоном встречаемся всего лишь несколько недель, и меня еще достаточно сильно смущает его пристальный взгляд, и время от времени я краснею от стыда. Он весь такой, ну, как бы это сказать... милый. Настолько милый, что глядя на него, по коже бегут мурашки, и сердце взволнованно колотиться.
Внезапно в туннеле эхом раздался всплеск, вслед за которым послышалось чье-то учащенное дыхание. На этот раз в конце туннеля обнаружилась всего лишь парочка подростков. Одна из них Скаут Грин – моя немного чокнутая подруга и Майкл Гарсия – ее обожаемый почитатель (который мог бы уже наконец стать официальным бойфрендом с позволения Скаут, но пока ему по-прежнему приходится всего лишь добиваться ее расположения).
Она моя единственная родственная душа в нашей «супер навороченной» школе для девочек имени Святой Софии. Майкл и Джейсон также ученики старших классов, но только они посещают другую частную школу, которая находится в паре кварталов от нашей.
– Вы в порядке? – поинтересовалась я у друзей.
– Да, все замечательно, – ответила Скаут без тени сомнения в голосе.
– Я победил, – восторженно возликовал Майкл так, словно он только что пересек линию ворот и забил гол. – Я чемпион! Чемпион! Ааааа! Ааа! Толпа ликует!
Услышав это, Скаут закатила глаза, а Джейсон впервые в жизни подставил ему кулак в знак одобрения.
– Молодчина!
– Да, это действительно было круто, – ответил Майкл, его темные кудрявые волосы подпрыгивали каждый раз, когда он победоносно гарцевал вокруг Скаут так, словно это на самом деле способно произвести на нее хоть какое-то впечатление.
– Ну, вот мы и подошли к финалу нашего забега, – произнесла Скаут, положив руки на бедра. – Что у нас следующее по списку?
Джейсон достал из кармана сложенный лист бумаги, расправил его и начал читать вслух:
– «Рекомендуемые Занятия для Адептов: Пункт Второй», – начал он.
– Ну и что там? «Стать наконец послушными детишками»? – сострил Майкл.
– Нет, – ответил Джейсон. – Следующий пункт по списку – вышибалы.
Мы улыбнулись. Это упражнение наше самое любимое, потому что наши вышибалы не имеют ничего общего c той дурацкой игрой в школьном спортзале, где вас выстраивают в ряд.
Дело в том, что мы являемся Адептами – подростками, обладающими магическими способностями. Когда я говорю о магии, я имею ввиду не какие-нибудь там дешевые трюки с дымом и зеркалами. Вовсе нет! Я говорю о самом настоящем мире магии – с вампирами, оборотнями и колдовством – и это только часть того, что я знаю.
Как оказалось, этот мир полон необъяснимого. (Это открытие тут же попало в мой личный список «вещей, которые повергают меня в шок» на пару с турдукеном[1] и гладиаторскими сандалиями. «Кому вообще может идти этот странный тип обуви?»). Некоторым подросткам, обладающим магическими способностями или как их еще иногда называют – сверхособенностями, удалось познакомиться с магией в довольно юном возрасте. Скаут, например, самостоятельно придумывает и претворяет в жизнь заклинания. Я, в свою очередь, владею магией огня. Это значит, что я могу надрать задницу парочке плохих парней, направив на них мощный поток световой энергии. Майкл способен считывать информацию с архитектурных строений, он прикладывает руки к стенам и видит, какие события произошли там за последнее время.
Мой парень, Джейсон Шепард, оборотень. Он объяснил мне, что способность к трансформации не совсем магическая, она скорее является результатом древнего проклятия. Я вряд ли смогу поделиться подробностями случившегося, но одно могу сказать наверняка – оборотень обладает физической суперсилой и уникальными бойцовскими навыками. От себя могу добавить, что так здорово наблюдать за тем, как твой парень превращается в волка в разгар сражения только лишь для того, чтобы как следует дать отпор плохим парням. Также я знаю, что во время полнолуния Джейсон предпочитает держаться от меня подальше. Он утверждает, что это просто небезопасно для меня.
Основная проблема заключается в том, что подарок судьбы в виде суперспособностей оказался временным – как правило он сохраняется лишь до наступления зрелости. Мы являемся Адептами – теми, кто будет вынужден распрощаться с магией в ближайшие несколько лет. Мы принимаем естественный ход магической жизни таким, какой он есть. Жнецы же напротив, отчаянно стараются сохранить свои силы и для этого вынуждены красть чужие души.
Именно поэтому мы сейчас и находимся в темном и грязном туннеле, пролегающим под Чикаго в столь чудесное ноябрьское воскресенье. Адепты должны следить за Жнецами или Темной Элитой, как они себя привыкли называть. А это значит, что темными ночами после занятий мы должны патрулировать город и держать пальцы скрещенными в надежде не вляпаться во что-то такое, с чем мы не сможем в последствии справиться.
И госпожа Удача далеко не всегда нам сопутствует.
Как бы то ни было, в перерывах между учебой и погоней за Жнецами, согласно приказу вышестоящих Адептов, мы обязаны оттачивать свое магическое мастерство.
– Значит, вышибалы, – произнесла Скаут, злорадно потирая ладошки. – И кто же у нас станет жертвой на этот раз?
– Конечно же, я, – пробурчал Майкл. Его магические силы носят исключительно информативный характер, и поэтому ему постоянно приходится упражняться в таких видах активности, как вышибалы. Джейсон может лишь напасть на нас, так что вся вредоносная магия распределяется между мной и Скаут.
Подруга с усмешкой взглянула на меня:
– Ну что, камень-ножницы-бумага?
– Всегда пожалуйста, – сказала я, обогнала Скаут и, встретившись с ней лицом к лицу, вытянула вперед руки, одну в кулаке, другую ладонью наверх. – Ты готова?
– Всегда готова, – ответила на мой лад Скаут, подставив руки для игры.
Мы начали считать в один голос:
– Раз, два, три, – и затем одновременно открыли глаза. Скаут выбрала камень... а я бумагу.
– Ехууу! – воскликнула я, положив свои руки сверху на ее. – Бумага кроет камень. Моя очередь бросать.
Скаут недовольно пробурчала себе что-то под нос, но все же выгребла свою сумку-почтальонку с изображением черепа из кучи вещей, наваленных на полу в пределах небольшого сухого островка. Это единственное чистое место, которое мы обнаружили в этом туннеле.
– Ладно, салага. Только смотри не прибей нас всех током, – произнесла она с иронией и ткнула пальцем в нас с Джейсоном, – И чтобы никакого мухлежа!
– По-твоему, я на такое способен? – спросил Джейсон, взглянув на меня.
– Ну, если честно, то да. Но на данный момент это уже не так важно. Вперед, Адепт! – воскликнула Скаут, а затем резко развернувшись, принялась разгуливать за моей спиной, то и дело подначивая меня. – Схвати нас!
Смысл данного упражнения для Адептов – попасть магической волной прямиком в мишень. В данном случае ею являлись Скаут, Джейсон и Майкл, а значит сила удара не должна быть оглушающей. Этакий «лайт» вариант. Достаточно сильный, чтобы сбить кого-нибудь из них с ног, но не настолько, чтобы причинить вред.
Осуществить это на практике не так-то просто.
– Мы ждем, Лилс, – произнес Джейсон, подойдя поближе к Скаут и поманив меня к себе указательным пальцем. – Иди сюда и заполучи нас.
Он такой милый, даже несмотря на то, что это не просто детская игра в догонялки.
Это самая настоящая магия огня.
На самом деле, моя сила все еще для меня в диковинку, ведь она оказалась всего лишь случайным подарком судьбы. Я получила свою суперспособность от Жнеца Себастьяна Борна, который нечаянно поразил меня магией огня. Но все же мне удалось научиться контролировать свою силу и направлять ее на внешние объекты.
– Сейчас ты у меня получишь, – пробормотала я и закрыла глаза для того, чтобы почувствовать приток энергии, который, словно волна, устремился ко мне через весь туннель. Энергетическая волна подо мной стремительно набирала силу, я чувствовала, как она заполняет мои руки и ноги и ищет выход, чтобы вернуться назад. Мои пальцы покалывало, а ток так и стремился вырваться наружу в виде сильнейшего потока.
Я вновь открыла глаза и заметила, что лампочки, которые висели на потолке туннеля прямо надо мной, усиленно замерцали. Я представила, как собираю огромный энергетический шар, скатывая его, словно снежный ком. Джейсон, Скаут и Майкл отступили в другую часть туннеля, а я подбросила получившийся клубок энергии в воздух прямо над их головами.
Скаут взвизгнула и нырнула вниз, а полученный шар с шумом взорвался и разлетелся зелеными искрами в стороны так сильно, что вокруг задрожали стены. Не очень приятно, когда все это происходит под землей, но лучшего места, чем подземные туннели, для практики не сыщешь. Дело в том, что кроме Жнецов, о наших способностях осведомлены лишь несколько обычных ребят из Чикаго, которые помогают нам оставаться в безопасности.
– Гонка началась! – воскликнул Майкл и ринулся вниз по туннелю, а Джейсон и Скаут устремились вслед за ним.
Я собрала еще немного энергии для шара и побежала вдогонку за друзьями. Свет каждой лампы на потолке тускнел, когда я проносилась под ней. Казалось, он словно струна прогибается под силой энергии, которую я сосредоточила в своих руках. Я бросила еще один огненный шар перед собой, как только это трио исчезло в проходе арки. Шар рассыпался искрами, едва ударившись о стену за спинами этих троих.
Я пробурчала какое-то проклятие себе под нос. Несмотря на то, что я вовсе не собиралась в них попасть, шар в любом случае должен пролететь настолько близко, насколько это представляется возможным. И вот этот последний мог бы быть хотя бы чуточку поближе.
Вода в туннеле разлеталась брызгами, пока они убегали. Туннели использовались для небольшой железной дороги, по которой перевозился уголь и мусор между зданиями Чикаго. Вода, как правило, собирается на полу между старыми рельсами, не говоря уже о веществе, что просачивается из стен. В туннелях обычно темно и холодно, а сейчас в них вдвойне холоднее, ведь приближается зима.
Я следовала за звуками плескающихся воды под их ногами, словно сыщик, остановившись лишь однажды, когда троица появилась в той части туннеля, который я никогда до этого не видела. В этом отсеке поперек арки прикреплена тонкая металлическая балка.
– Неужели эта преграда действительно способна хоть кого-то остановить? – удивилась я и с легкостью пролезла под ней, продолжая свой путь вперед. Но когда в туннеле неожиданно повисла тишина, я остановилась.
Тихо было настолько, что я могла слышать пульсацию крови в своих ушах, но от Адептов по-прежнему не было слышно ни звука. «Неужели они прекратили бежать, или все же решили устроить мне ловушку, пока я отвлекалась?»
Есть только один способ это проверить.
Я немного уменьшила силу шара, этого было достаточно для того, чтобы продолжать удерживать пламя в руках и напугать до смерти этих троих, если они соберутся внезапно на меня напасть. Я медленно пробиралась вперед, шаг за шагом, стараясь не думать о многоногих существах, которые, вероятно, роились вокруг меня в темноте.
Свет здесь горит гораздо тусклее, но лампы все еще продолжали мерцать, когда я проходила под ними – кралась словно охотник, с приглушенным огненным шаром в руках.
– Есть кто? – прошептала я, вглядываясь в укромный уголок в стене. Пустота. Огненный поток заставлял мои пальцы чесаться в попытках вырваться на свободу. Я потерла их друг о друга.
– Есть здесь кто-нибудь? – тихо произнесла я, пробираясь из одного отсека туннеля в другой, в котором уже не горел свет. Было настолько темно, что я могла видеть лишь на несколько шагов вперед, но даже и на этом клочке света не удалось обнаружить тех самых трех ухмыляющихся Адептов (ну, или двух Адептов и одного оборотня), что заставляло меня еще больше нервничать. Напряжение от ожидания усиливалось все больше в связи с моей готовностью спугнуть их.
Мои нервы были натянуты, как струна, и я решила остановиться.
– Ладно, ребята, я сдаюсь. Пойдемте наверх, с меня вечеринка!
В темноте напротив меня раздались шаркающие звуки. Я похолодела и почувствовала, как в волнении учащенно бьется сердце у меня под рубашкой.
– Ребят?
– Буууу!
Где-то в глубине моего сознания я догадалась, что та, кто выпрыгнул позади меня, никто иная, как Скаут, но было уже слишком поздно – моя голова перестала работать. Я испуганно закричала и подпрыгнула в воздух на полметра, выпустив шар, который так долго пыталась удерживать в руках.
Он вылетел и повис в воздухе, деформируясь по мере своего передвижения. Он пролетел мимо Майкла и Джейсона, которые вжались в стену, чтобы обойти столкновение с шаром, и со всей силой ударил в Скаут. Ее тело резко дернулось и обмякло. Я бросилась вперед и успела подхватить ее до того, как она упала, и бережно опустила на землю. Положив голову подруги себе на колени, я почувствовала, как из моих глаз брызнули слезы.
– О, черт, Скаут... с тобой все в порядке? Как ты, все хорошо?
Майкл поспешил к ней. Он положил ей руку на лоб и похлопал по щекам так, словно пытался ее разбудить.
– Скаут, как ты себя чувствуешь?
– Скаут, мне так жаль, – проговорила я, ощущая прилив паники от того, что непреднамеренно причинила вред своей лучшей подруге. Это явно не лучший способ отблагодарить первого человека, который уделил мне внимание по приезду в школу Св. Софии несколько месяцев назад.
Джейсон опустился на колени около меня и оглядел Скаут.
– Я уверен, что с ней все будет хорошо, ведь ты же действовала не в полную силу, так ведь?
– Конечно же, нет. – И все же состояние подруги пугало меня. «Вдруг я нечаянно усилила электрическое напряжение шара?»
– Если ты очнешься, то я позволю тебе носить свои ворсистые тапочки – те, которые тебе так нравятся. Я больше не буду ныть из-за того, что ты ешь мои шоколадные маффины с утра. Ты можешь брать их хоть каждый день. Только приди в себя, хорошо?
Прошло несколько секунд тишины, и Скаут наконец открыла глаза и ухмыляясь посмотрела на меня. Да она же просто дурачила меня!
– Шоколадные маффины, значит? И ворсистые тапочки? Все слышали это, ребят? С этого момента вы – мои свидетели.
Меня уже не волновало то, что она лежит в луже, в которую я собственноручно повалила ее не так давно во время схватки.
Наверное, стоило ударить ее посильнее.