ПРОЛОГ
Настало время трагических ошибок. Лично для меня трагедия началась четырнадцатью годами ранее, когда я, загипнотизированный пауком вампира, который выполнял сложнейшие трюки, я украл паука. Кража прощла успешно, но потом все полетело в тартарары, и за свою ошибку я заплатил своей человеческой сущностью. Сымитировав собственную смерть, оставив дом и семью, я отправился путешествовать по миру с Цирком уродов в качестве помощника пьющего кровь создания ночи.
Меня зовут Дарен Шен. Я полувампир.
Также я – в результате череды столь невероятных событий, что я до сих пор не верю в случившееся – стал Князем вампиров. Князья являются главами вампирского клана, которых уважают и которым подчиняются. Их всего пять – Парис Скайл, Мика Вер Лет, Аро и Ванча Марш.
Я стал князем шесть лет назад, жил в Залах Горы вампиров (цитадели клана), изучал порядки и обычаи моего народа и как стать хорошим вампиром. Также я изучал военное искусство и правила использования оружия. Правила сражения были неотъемлемыми компонентами образования любого вампира, но сейчас это стало еще более необходимым, потому что мы находились на тропе войны.
Вампирцы были нашими противниками, нашими краснокожими братьями по крови. Они во многом похожи на нас, их главное отличие в том, что они убивают людей, когда пьют их кровь. Вампиры не убивают тех, кто дает им еду – мы просто выпиваем немного крови у человека. Вампирцы же считают позором пить не до конца.
Хотя особой любви между кланами не было, в течение столетий между вампирами и вампирцами существовало хрупкое перемирие. Все изменилось шесть лет назад, когда группа вампирцев под предводительством вампира-предателя Курды Смальта штурмовали Гору вампиров в попытке захватить контроль над Тронным залом. Мы смогли победить их (в значительной степени это случилось благодаря тому, что я раскрыл заговор до нападения). Потом мы допросили оставшихся в живых вампирцев, которые были растеряны и не знали точно, почему решили напасть.
В отличие от вампиров, у вампирцев нет лидеров – они весьма демократичны – но когда они откололись от вампирского клана шесть веков назад, загадочный и таинственный человек, известный как мистер Карлиус навестил их и преподнес им Огненный Гроб. Любой, кто ложился в этот гроб, сгорал заживо, но однажды, сказал мистер Карлиус, придет человек, который сможет лечь в этот гроб и встать из него, и этот человек встанет во главе клана вампирцев и поведет их на войну с вампирами, в которой нам не суждено победить. Тогда вампирцы станут непобедимыми правителями ночи.
Во время допроса, к своему величайшему ужасу, мы узнали, что Властелин вампирцев был наконец-то найден, и вампирцы, забыв о перемирии, готовились к войне.
Как только наши противники были казнены, слух распространился по всей Горе как пожар: "Мы будем воевать с вампирцами!". И мы будет бороться до самого конца, решительно и отчаянно, бороться, чтобы опровергнуть зловещее пророчество мистера Карлиус, пророчество о том, что вампирам не суждено выиграть эту битву, и они будут стерты с лица земли безжалостными вампирцами.
ГЛАВА 1
Это было еще одной скучной ночью в Тронном зале. Генерал вампиров по имени Стефан Ирв отчитывался передо мной и Парисом Скайлом. Парис был самым старым из ныне живущих вампиров, он прожил на этом свете уже более восьми столетий. У него были белые волосы, длинная седая борода, и только одно ухо. Свое правое ухо он потерял в битве много десятилетий назад.
Стефан Ирв уже три года занимался этим, поэтому кратко изложил нам события Войны Шрамов, это уже известно (главная отличительная черты вампиров и вампирцев – шрамы на кончиках пальцев). Это была весьма странная война. Не было больших сражений и ни та, ни другая сторона не использовала огнестрельное оружие – вампиры и вампирцы используют только мечи, копья и тому подобное оружие. Война по сути была рядом изолированных стычек, три-четыре вампира против такого же количество вампирцев боролись до победного конца.
– Нас было четверо, их трое – рассказывал Стефан об одном из последних своих сражений. – Но мои ребята сражались хуже, вампирцы были выносливее. Я убил одного, остальные разбежались, убив двух вампиров и ранив одного в руку.
– Упоминал ли кто-нибудь из вампирцев своего Властелина? – спросил Парис.
– Нет, сир. Оставшиеся в живых только смеялись в ответ на мои вопросы, даже под пыткой.
За эти шесть лет, что мы охотились за Властелином вампирцев, не было даже никаких упоминаний о нем. Мы знали, что он не стал вампиром – многие вампирцы говорили нам, что он должен изучить их обычаи до того, как стать одним из них. По общему мнению мы должны были найти и убить Властелина вампирцев до того, как он встанет во главе клана, чтобы разрушить все зловещие предсказания мистера Карлиуса.
Группа Генералов ждала аудиенции Париса. Как только Стефан Ирв ушел, они начали заходить внутрь, но я прогнал их. Я преподнес одноухому Князю чашу теплой крови. Он улыбнулся и залпом выпил кровь, затем вытер кровь дрожащей рукой – нелегко давалось древнему вампиру управление военным советом.
– Хотите подождать до ночи? – спросил я, волнуясь о здоровье Париса.
Он тряхнул головой и пробормотал: "Ночь молода".
– Но ты уже не молод – сказал знакомый голос позади меня. Это был мистер Джутинг. Этот вампир в красном плаще проводил большую часть своего времени со мной, помогая мне и оберегая меня. Он находился в весьма специфическом положении. Как простой вампир, не занимающего никакого поста, он должен был подчиняться любому из Генералов. Однако, в качестве моего опекуна и наставника, он фактически обладал полномочиями Князя, так как я практически всегда следовал его советам. В действительности мистер Джутинг был вторым после Париса Скайла, но никто не признавал это в открытую. Вампирские правила не предусматривали это.
– Тебе надо отдохнуть, – сказал мистер Джутинг, положив руку на плечо Париса. – Это будет долгая война. Ты не должен исчерпать все свои силы в самом ее начале. Позже ты будешь нужен нам.
– Нет, – рассмеялся Парис, – Вы с Дарреном наше будущее, я же – прошлое, Лартен, – Мне не суждено увидеть конец этой войны, пока мы боимся. Если я сейчас не помогу своему народу, то не помогу уже никогда.
Мистер Джутинг хотел было возразить, но Парис заставил его замолчать легким движением руки. – Старая сова не хочет притворяться молодой и сильной. Я доживаю свои последние годы, и любой, кто говорит, что это не так – либо глупец, либо лжец, либо и то и другое вместе.
Мистер Джутинг покорно склонил голову. – Хорошо. Я не буду спорить с тобой.
– Даже не надеюсь – фыркнул Парис, устало садясь на трон. – Но эта ночь будет трудной. Я буду говорить с Генералами, а потом поползу в свой гроб, чтобы немного поспать. Даррен, справишься без меня?
– Даррен справится – уверенно сказал мистер Джутинг, становясь за мной, поскольку Генералы подошли ближе, готовые говорить, когда им разрешат.
Парис не пошел спать даже на рассвете. У Генералов накопилось много новостей, которые им хотелось сообщить побыстрее. Изучая передвижения вампирцев, они строили догадки о том, где же спрятан их Властелин. Древний Князь пошел спать ближе к полудню.
Я немного передохнул и поел. Затем выслушал трех наставников Горы, которые обучали последнюю партию генералов. После этого я должен был отослать двух новых Генералов на их первую битву. Я быстро провел небольшую церемонию – я должен был размазать кровь по их лбам и произнести древние священные слова – а затем пожелать им удачи и отправить их убивать вампирцев – или умереть самим.
Потом пришло время для вампиров, чтобы обсудить со мной свои проблемы и задать вопросы. Как Князь вампиров я должен был иметь дело с самыми разнообразными проблемами. Несмотря на то, что я был молодым и неопытным полувампиром, который стал Князем скорее благодаря случайности, чем собственным заслугам, вампиры клана привыкли полностью доверять своим Князьям, поэтому меня уважали так же, как и Париса, и других князей.
После того, как последний вампир отбыл, я поспал часа три в гамаке, который натянул в дальней части Тронного зала. Когда я проснулся, немного поел соленого мяса борова, умылся и выпил немного крови. Затем снова вернулся на трон, готовый выслушивать новые сообщения, планировать и управлять.