– Взять для штор зеленый или коричневый, Рэйч?
Голос Дженкса скользнул в мое дремотное состояние, и я с трудом подняла веко, чтобы обнаружить пикси парящим в дюйме от моего носа. Солнце припекало, и мне не хотелось шевелиться, несмотря на то, что его крылья создавали прохладный ветерок.
– Слишком близко. Я не вижу, – сказала я, сдвинувшись на ребристом шезлонге, и он отлетел назад; его стрекозиные крылья двигались достаточно быстро, чтобы рассыпать красную пиксячью пыльцу на мой голый живот. Июнь, загар и Цинциннати, как правило, не сочетались, но сегодня у меня был последний день, чтобы загореть, прежде чем я направлюсь на запад, на свадьбу моего брата.
На руках Дженкса висели два свертка ткани из паутины, которая, скорее всего, была соткана и покрашена одной из его дочерей. Светлые вьющиеся волосы длиной до плеч – не стриженные со смерти жены – были связаны сзади отрезком бечевки, выставляя напоказ его угловатые, мелкие черты лица. Мне казалось странным, что пикси, способного отразить нападение целой банды наемных убийц, беспокоил цвет занавесок.
– Ну, – уклонилась я от прямого ответа, не более уверенная в правильности выбора, чем он, – зеленый подходит к полу, но я бы взяла серо-коричневый. Тебе внизу нужно немного визуального тепла.
– Коричневый? – переспросил он, с сомнением глядя на полотно, – я думал, тебе нравится зеленая плитка.
– Нравится, – объяснила я, думая, что разбить бутылку от газировки ради напольной плитки было остроумно. – Но если ты сделаешь все одного цвета, тебя унесет обратно в семидесятые.
Крылья Дженкса упали, и его плечи опустились.
– Я не очень хорош в этом, – прошептал он и погрустнел, вспомнив Маталину, – скажи мне, какая.
Я внутренне сжалась. Я хотела обнять его, но он был всего четыре дюйма высотой. Маленький, да, но этот пикси спасал мне жизнь большее количество раз, чем у меня котлов для зелий на кухне. Правда, иногда я чувствовала, будто мы находимся в разных мирах.
– Серо-коричневый, – сказала я.
– Спасибо.
Оставляя за собой след из тусклой золотой пыльцы, Дженкс по дуге полетел вниз, к стене высотой по колено, отделяющей мой задний двор от кладбища. Кладбище с высокими стенами тоже принадлежало мне или, скорее, Дженксу, поскольку он владел документами, но я была тем, кто косил лужайку.
Мне сделалось горько, и солнце, казалось, стало немного прохладнее, когда я увидела, как след от пыльцы Дженкса исчезает под проросшими колокольчиками и мхом в его новом холостяцкого размера доме. Последние несколько месяцев были трудными для него, потому что он учился жить без Маталины. Возможность стать достаточно маленькой, чтобы помочь ему пройти через это в первый трудный день, укрепила мое убеждение в том, что демонская магия не плоха, пока вы не используете ее для темных целей.
Ветер холодил уголок моего глаза, и я улыбнулась, не смотря на то, что едва не плакала. Я чувствовала запах недавно скошенной травы, и гудение газонокосилки неподалеку перекрывало отдаленный шум Цинциннати через реку. Рядом с моим маслом для загара и стаканом холодного чая лежала стопка журналов по декору – затишье перед бурей. Завтра начнется мой личный ад, и он будет длиться целую неделю – ежегодный съезд ведьм. Что будет после этого, можно только гадать.
Нервничая, я передвинула полоски своего бикини так, чтобы линии загара не было видно в моем платье подружки невесты, уже упакованном и висящем в мешке для одежды в шкафу. Ежегодный съезд ведьм вчера начался на другом конце континента. Я была на повестке дня последней – как прибереженное на сладкое грандиозное цирковое представление.
Ковен моральных и этических стандартов изгнал меня, пытался посадить без судебного разбирательства в Алькатрас и послал наемных убийц, когда я сбежала. И прекратил преследование только тогда, когда я пригрозила публично объявить о том, что ведьмы произошли от демонов, а я – живое доказательство этому. Постановление об отмене станет постоянным после того, как они заменят отсутствующего члена совета и простят меня за использование черной магии. По крайней мере, теоретически.
Насколько мне было необходимо это сделать, настолько же я сааавсем не хотела этого. Я хочу сказать, меня обвиняли в том, что я черная ведьма – за черную магию и общение с демонами, и каждое из этих действий я совершала. И совершаю. Как бы там ни было. Это вряд ли изменится, но если я не смогу справиться с задачей, мне придется прятаться в Безвременье до конца своей жизни. А это неприемлемо, и не только потому, что я не особенно люблю демонов, но и потому, что я пропущу свадьбу своего брата, а он никогда мне этого не простит.
Я посмотрела наверх, щурясь на дуб, когда знакомый, почти ультразвуковой свист пикси прорезал гул от косилки. Я не удивилась, когда Дженкс выскочил из-за невысокой стены, собираясь встретить Джамока, одного из своих детей, вернувшегося из караула в притворе церкви.
– В чем дело, Дженкс? – окликнула я, взяв очки, и пикси повернулись ко мне, все еще разговаривая.
– На обочине стоит черная машина, – объяснил Дженкс, положив руку на рукоять своего садового меча, – это Трент.
Адреналин у меня подскочил, и я чуть не ткнула заушником очков себе в глаз, надевая их.
– Рановато он! – воскликнула я, садясь.
У Трента была назначена со мной встреча, на которой я аннулирую его фамилиарскую метку, но еще нет пяти. Проклятие не готово, и на кухне царит беспорядок. Наверное, он хотел проследить за приготовлением, боясь того, что может быть в зелье.
Крылья Джамока ускорились, когда зазвонил колокол, и мы все повернулись к задней части церкви, будто сквозь нее могли увидеть, где именно Трент стоит на крыльце. Колокол был одним из тех больших фермерских колоколов с веревкой, которые могут услышать все спящие в окрестности.
– Может, он уйдет, если мы не ответим, – предположила я, и Дженкс подлетел – шестьдесят футов меньше чем за секунду. В следующее мгновение он резко опустился вниз.
– Он идет к заднему двору, – сообщил пикси, его золотая пыльца казалась черной сквозь солнечные очки. «Черт возьми это до Поворота».
– Отпиксите сосунка, – велела я, но потом махнула рукой в отрицающем жесте, когда Джамок решил, что я серьезно. На вид маленькому пикси было около шести, и он все воспринимал буквально.
Дженкс отлетел назад, когда я изогнулась, дергая спинку шезлонга, пока она не скользнула вперед, и я смогла принять более вертикальное положение. Возможно, это – последняя попытка заставить меня подписать те его идиотские бумаги, гарантирующие мне безопасность от Ковена, но в процессе фактически делающие меня рабом Трента. Завтра я буду на Западном побережье, очищу свое имя и полностью выскользну из его лап. Либо это, либо он избегал Айви – что вполне вероятно. Он знал, что вечером она здесь будет, и его шпионы, вероятно, доложили ему, что сейчас ее нет.
Крылья Дженкса застрекотали, и я встретилась с ним глазами.
– Что ты хочешь, чтобы я сделал, Рэйч? – спросил он. – Трент уже почти у ворот. Мои дети окружили его.
Мои челюсти сжались, и я заставила их расслабиться. На сегодняшний вечер я выбрала симпатичную шелковую блузку. Что-то профессиональное и стильное. И вот я здесь в бикини и с грязной кухней.
– Пусть он зайдет, – сказала я наконец, – если это из-за его бумаг, то он может пососать мои пальцы и сдохнуть.
Кивнув и указав крылом Джамоку следовать за ним, Дженкс вместе со своим сыном бросился в сторону церкви и выложенной там дорожки. Я откинулась на спинку, наклонив голову так, чтобы я могла видеть ворота, не делая это очевидным. Голос Трента – его красивый, плавный, успокаивающий, голос дипломата – скользнул по мне прежде, чем эльф оказался у ворот, и я прикоснулась к косе, в которую дети Дженкса утром заплели мои вьющиеся рыжие волосы. Я ненавидела то, что мне нравится его голос, но это была знакомая ненависть – та, что давно потеряла свой огонь.
Деревянная щеколда на высоких воротах поднялась, я сняла солнечные очки, и сердце забилось сильнее. Прикрыв глаза, я притворилась спящей.
Окруженный детьми пикси, Трент зашел в мой сад, его движения были одновременно медленными и раздраженными; ему явно не нравилось шумное, крылатое сопровождение. Не меняя выражения, я заметила его стройную фигуру. Прошло несколько месяцев с того момента, когда я видела его в последний раз, и Трент загорел, его прекрасные, как у ребенка, почти полупрозрачные волосы ловили пятнистый солнечный свет. Вместо обычного тысячедолларового костюма на нем была легкая серая рубашка с короткими рукавами, широкие брюки и блестящие туфли. Это заставляло его выглядеть безобидным, но Трент таким не был. И что он делает здесь один? Квен никогда не отпускал его одного.
Разговаривая с пикси, Трент шел вниз по окаймленной папоротником вымощенной дорожке, его невинный образ бизнесмена скрывал истинную манеру поведения главы незаконной сети распространения био-наркотиков и бримстона. «Почему я снова помогаю ему?»
«Я помогаю себе», – подумала я, неожиданно почувствовав себя почти голой. Если я не уничтожу фамилиарскую связь между нами прежде, чем отправлюсь на съезд ведьм, Трент снова попытается меня убить, и как бы сильно я не ненавидела этого человека, он нравился мне больше, когда не пытался уложить меня в землю.
Чувствуя себя большой жирной лицемеркой, я полностью закрыла глаза, прислушиваясь к тому, что Трент бубнил одному из детей Дженкса. Шаги эльфа раздались на потрескавшейся плитке патио. Сердце забилось сильнее. Если бы это был кто-то другой, кроме Трента, можно было бы решить, что мне нравится этот мужчина. В действительности, я очень старалась не быть похожей на сумасшедшую ведьму, живущую в церкви с гаргульей на колокольне, пикси в саду и кошкой на заборе – даже если это было и так. Он ни за что не попадет ко мне на кухню. Не со свечами, расставленными по всему периметру, почти растолченными травами и разбросанным магнитным мелом.
– Ты никогда не догадаешься, кого я обнаружил копошащимся в нашем мусоре, Рэйч, – сказал Дженкс ехидно, и я потянулась, вздрогнув, когда по мне скользнула холодная тень.
