Пролог: Побег
Самым ранним его воспоминанием был ошейник. Зудящий, тяжёлый и крепкий. С самого начала он хотел его, это напоминало ему о том, что он – раб.
Он волк, адский зверь в плену, но сейчас его воля и разум были свободными. Он хотел защитить свою семью: братьев и сестёр, которые разделяли его судьбу. Украденные у своих матерей при рождении, щенки росли и мечтали когда – нибудь, в одни прекрасный день, освободиться от своих цепей.
Однако эта свобода оказалась очень далёкой мечтой. Будующее было гораздо ужаснее, чем он мог себе представить. Все волки превращались в церберов на восемнадцатый лунный день. Они были слишком молоды, чтобы умирать, поэтому мастера решили немного подождать. Когда ему исполнится восемнадцать лет, его жизнь закончится, он потеряет свою самобытность, свою душу. Его каждую мысль будет контролировать Ромулюс, Гончий Гончих, Великий Зверь Ада.
Однажды, когда ему было шестнадцать лет, мастер Корвин отвёл его в сторону. Корвин был боевым сержантом, бывшим ангелом, как и все остальные мастера, изгнанным из рая, ветераном войны Небес. Корвин был тем, кто тренировал их в ямах, отслеживал их прогресс, ставил их имена в списки.
Корвин заметил его талант в последнем сражении. Ученик уклонялся от ударов противника с изящной точностью, как если бы он знал, где бы они приземлились, что они будут делать, как если бы он мог видеть на одну, две или даже три секунды вперед.
Его имя было записано наверху списков, и он проделал свой путь через турниры, через ямы. Он продолжал побеждать. Каждый раунд. Он победил их всех: гиганта Горга, названного так потому, что он был больше, чем кто – либо из них; Одофа – гиганта – убийцу, потому что он был первым, кто взял верх над Горгом; Варга; Татиуса; Элию, порочную волчицу с длинными когтями; Друзуса; Эвандера. Он просто должен был выиграть еще один раунд за главный приз.
Но, к сожалению, он был побежден в последних испытаниях и не стал альфой. После его поражения, он ждал, что они придут забрать его. Он ждал, но никто не пришел. Мастер, казалось, забыл о нем.
Это не так. Вместо того чтобы убить его, Корвин представил его перед Главным.
Ромулюс был массивным существом, страшным, с багровыми глазами, сверкающими серебром, он был больше, чем человек – еще – не – совсем – волк, поразительные сочетания, как и у всех адских псов. Ромулюс изучал его.
– Независимо от вашей работы на арене, они говорят мне, ты уникальный. Как только ты порвал кожу волка – цербера в форме, ты стал могучим воином, одним из сильнейших, которах когда – либо знал Ад. Темный Принц сам видел. Люцифер умолял меня, сделать тебя своим наследником. Мы не будем ждать, пока настанет твой восемнадцатый лунный день, чтобы ты стал одним из нас.
«Никогда», прошептал он про себя после всего случившегося.
«Никогда что?» спросила Ахрамин. Она была старшей волчицей в логове, самой ожесточенной из волчиц. Красивой, опасной.
«Я никогда не собирался быть собакой. Я умру, не дожив до этого».
«И как ты собираешься это сделать?» Она указала на ошейник, что он носил, что носили все волки. «Этот ошейник будет удержать тебя от разрушения себя».
Мастера не хотели терять хорошую собаку. Когда – то они были адскими псами, поэтому псы ходили вертикально, говорили на языке мастеров. Они носили черные мечи и доспехи. Они были псами войны, армией Ада, и Люцифер приказал готовиться к грандиозной кампании.
Это была его судьба, которая была также судьбой других волков.
Но должен же быть выход. С момента своего поражения, он не был ленивым. Он проводил время, наблюдая за собаками.
«Существует меч», сказал он ей. «Я видел его. Меч Архангела. Собаки украли его, но он здесь, они держат его на вооружении. Он может разрушить наши ошейники. Мы сможем бежать. Мы сможем покинуть это место». Ахрамин смотрела скептически. «Поверь мне».
Он провел на следующей неделе разработку плана. Их ошейники затрудняли питание и привязывали волков к преисподней. Он был уверен, что как только ошейники будут сломаны, волки стану свободны, они могли бы легко покорить троллей, которые охраняли их, но как только они выйдут из логова, как они попадут на землю? Как они пересекут Врата Ада в мир живых? Были слухи, что врата падают, что сила архангелов подорвана, но учителя держали их в темноте, и не было никакого способа узнать, что было правдой.
Великие волки использовали порталы; он знал об этом много. Преторианская гвардия перемещалась через проходы, дороги пространства и времени, что позволяло им быть в любом месте и в любое время в истории. Но знание древних волков были потеряны на протяжении веков. Проходы были закрыты для него и ему подобных.
Маррок же считал, что они открыли бы для него. Маррок сказал ему попробовать. Белый волк из логова через реку, его лучший друг. Маррок знал о хронологе, о переходах, их долгую и легендарную историю. Маррок знал о его таланте и сказал ему идти, а остальные будут следовать. И он выразил надежду.
Волк подождал, когда устанут тролли, а мастера отвлекуться, и собрал волков в своей берлоге.
«Я собираюсь сегодня вечером», сказал он, глядя на их стремящиеся молодые лица. «Кто со мной?»
Волки смотрели на Ахрамин. У нее были некоторые сомнения, но, в конечном счете, она одобрила план. Она была так же неохотно превращена в собаку, как любой из них.
Он украл меч, в тот же день. Это было достаточно легко, это была мелочь, размером с иглу, и он держал ей во рту. Замки на ошейниках сломались при его прикосновении. Свобода была почти изнурительной, он мог почувствовать силу свободы через своё тело, через свою душу. Волки были сильны, сильнее, чем мастера.
Он провел их мимо троллей, которые охраняли их логово, почти вышли из него за дверь, как одна из молодых волчиц споткнулась и вывернула лодыжку.
«Помогите!» Вскричала она.
«Она только замедлит нас,» зарычала Ахрамин.
«Мы вернемся за ней.»
«Нет! Пожалуйста!» Призналась Тала. Её большие голубые глаза встретились с его, и он не смог отказать ей.
«Она идет с нами». Тала помогла ему, когда он упал, и он должен ей.
«Это плохая идея», предупредила Ахрамин.
Она была права.
С Талой они двигались значительно медленнее. Они пришли, рёв в ярость, слюни при мысли о разрывах друг друга волками, они догнали их прямо на границе между мирами. Волки были уверены, что их возмут в плен. Ахрамин бросилась на главного, вырвав его демоническое горло.
«ВПЕРЁД!» крикнула она. Уже собак ловили другие, замки ошейников вернулись на шею, перетаскивая их обратно на девятый круг ада. «Я буду держать их здесь, иди!»
«Нет!» Воскликнул Эдон, который всегда любил её.
«Ты знаешь, что я права», сказала Ахрамин. Она была такой храброй, так бесстрашной. «Делайте то, что нужно».
Всё больше собак сближались.
Сейчас всех захватят в плен.
Он закрыл глаза и, не думая, только чувствуя, открыл пространство между мирами, пробив врата, которые держали их в преисподней. Перед ним открылся путь, пылая светом и окруженный огнем.
«Следуйте за мной», призвал их он. «Быстро!» Крикнул он, толкая Талу вперед.
Один за другим они перепрыгнули через огненное кольцо в свете, которое простиралось далеко вдаль.
Они выпали на лесной подстилке, а кольцо за ними закрылось. Он был в агонии, а рядом с собой, услышал вопль своих братьев. Их конечности растягивались, они теряли шерсть, торсы их удлинялись, прежние черты лица отступали.
– Что происходит? – Кто-то закричал, и это было уже не рычание волка, а более высокого тона, почти мелодичный, звук. Голос.
Он посмотрел вниз и увидел окровавленные руки, покрыты мозолями, и синяки.
– Я думаю… – сказал он осторожно, находя это странным слышать свои мысли, произнесенные вслух в первый раз, – я думаю, что мы стали людьми.
Глава первая
Миру – конец. Мир в огне. Он никогда не видел ничего столь яркого. Это было солнце. Его глаза болели от блеска. Его мучали холод и жар одновременно, озноб и потливость, и он понял, что он голый. Все они голые. Они – четыре мальчика на обочине дороги, дрожащие от холода и ломящиеся от тепла.
Как они оказались здесь? Он вспомнил портал, посадку леса, понимая, что они каким-то образом переместились в человеческую форму. Они были потрясены и исчерпаны, но это не имеет значения, они просто должны выяснить, как действовать в этом новом мире. Потому что собаки были на хвосте. Их ошейников больше нет, собаки могут найти их только по запаху. Он надеялся, что у них было время. Время, чтобы привыкнуть к этому новому миру, время, чтобы убежать и спрятаться, время, чтобы спланировать освобождение других.
– Здесь.
Он поднял голову и увидел Талу, стоящую над ним. В отличие от них, она была одета в какой-то черно – красный клетчатоый костюм, материал, которого выглядел теплым. Одежда на ней была огромной, её небольшие размеры тонули в ней. Она протянула ему аналогичную пару.
– Пижамы, – сказала она. – Это то, что они одевают для сна.
Она говорила человеческим языком, и он мог её понимать.
Тала положила одеяло на плечи Maка. Maк был самым младшим из братьев, неуверенный в себе и боящийся всего. Тала, казалось, назначила себя его охранником, и Лоусон был благодарен ей за это.
– Там есть еще.
Он, Эдон, Рейф, Тала и Мак, всё, что осталось от их стаи, пошли к небольшому трейлеру. Тала уже сломала замок на двери. Они порылись в ящиках в небольшой потрепанном отсеке, который был еще более потёртым, чем их логово. Так это была земля, подумал он. И вот они, крадут у людей, которые были не в лучшем положении, чем они. Одежды были неподходящими, но покрыли их. Он посмотрел в зеркало и был потрясен, увидев свое отражение человека.
Среди волков ходили легенды, что проклятие Люцифера превратило их в животных. Лоусон увидел свои темно – каштановые волосы, карие глаза, тощую фигуру. Это было то, за что он боролся: новая жизнь, новое начало, и он понял, что хочет новое имя, чтобы пойти с ним. Старого не будет. Не в этом новом мире. Но что? Он нашел синюю куртку на соседнем стуле и надел её, благодарный, что она была теплой.
– Лоусон, – сказал Мак, указывая на белые метки на лацкане. – Твоё имя, – пошутил Maк. – И моё имя Малкольм.
Лоусон. Ему оно подходит. Он мог жить с ним. Это звучало совершенно по-новому для его ушей, и он полюбил это.
– Это я, – сказал Лоусон. – С сегодняшнего дня.
Maк кивнул.
Лоусон посмотрел на своих братьев. Рейф был большой и неповоротливый, Maк или Малькольм, как он хотел, чтобы его теперь называли, был слишком тощий; Эдон, из всех, выглядели почти нормально, красивый с яркими золотистыми волосами, черты его лица почти как у мастеров, но без пугающих шрамов.
– Ты хорошо выглядишь, – сказал ему Лоусон. – Но остальные… – Он усмехнулся. Эдон не смотрел на него, не улыбался, не отвечал.
Они оставили Ахрамин, и Лоусон думал, что Эдон никогда не простит ему это. Но у него не было времени, чтобы волноваться об этом; теперь они должны были выяснить, что делать теперь, здесь, когда они оказались свободны. Его желудок издал низкий, почти булькающий звук, и он понял, никто из них не ел, по крайней мере, день.
– Мы должны найти пищу, – сказал он.
– Там в холодильнике на кухне, – сказала Тала. Она была стройной и небольшой, тихой и красивой, но её голубые глаза были такими же, как и прежде, добрыми и нежными.
– Откуда ты знаешь так много? – Спросил он её.
Она знала. Она знала, как всё здесь происходило.
– Мастер Квинтус читал мне иногда книги из этого мира. Я была его любимым домашним животным. – Она пожала плечами. Они взяли ровно столько, сколько им нужно: буханку хлеба, банку чего – то зеленого «маринованные», как Тала назвала это.
Он не хотел, брать больше, красть у тех, кто имел так мало, но он еще не знал, как они будут жить дальше. И они должны были выжить. Так что, когда – нибудь, они могут вернуться и спасти остальных волков. Когда – нибудь все будут свободны. Лоусон думал о портале, который остался открытым для других. Маррок не придет, пока Ромулюс не будет твердо уверен, что они не смогли покинуть подземный мир без необходимых устройств. Лоусон надеялся, что его друг знает, что делает.
После первой земной недели, они узнали, что спать в парках легче, чем в лесах. Они убирали мусор из мусорных баков. Воровали бумажники из задних карманов или кошельков. Воровали у тех, кто, казалось, мог себе позволить нечто большее, люди в блестящей красивой одежде, костюмах – тройках и хороших платьях.
Они узнали место, где теперь находились: Хантинг Велли, штат Огайо. И приспособились к солнцу, шуму, ночному холоду, дневному теплу. И эти земные условия были ужасны, как ад, преисподняя была просто темной версией мира над всем этим. Он был разочарован из – за этого, он надеялся на большее. Тала дразнила его, говорила ему, что это не рай, чудеса Элизия не были предназначены для таких, как они. Они и так достаточно удачливы в том, что перешли в этот мир. Он не должен получать столько амбиций, причем внезапно.
Как Тале, Maку, казалось, было лучше видно, что они получили сами. В аду, он открыл секретную библиотеку учителей, и приучил себя читать книги, описывающие то, чего у них не было там: искусство, музыка, поэзия.
– Там красота, – сказал он им. – Мы просто должны её найти.
Но Лоусон не знал, будут ли они когда – нибудь искать её. Они едва проживали день. Не было никакого знака от адских псов, что давало ему немного комфорта. Если он и его волкам удалось пересечь Врата Ада, тогда это было разумно ожидать, что собаки могли бы сделать то же самое. Существовало также упорное нежелание Эдона. Он стал немым, сломанным, и Лоусон начал проявлять нетерпение.
– Мы вернемся за ней, – говорил он брату снова и снова. – Мы не оставим её там.
Слава Богу, Рейф помог ему с этим, Рейф был особенно сильным, как волк, и как человек он был большой, плотный. Он часто сгибал бицепс.
– Не удается поддерживать тело без пищи, – сказал он, тыкая Эдона в живот, и щипая его за руку. Сначала Эдон не говорил ни слова, но потом, он схватил бутерброд из рук Рейфа, и с тех пор он был с ними.
– Я знал, что получится, в конце концов, – признался Рэйф Лоусону. – Он никогда не мог устоять, когда я дразнил его.