Часть первая Игра начинается
Хрясть!
С сочным треском подо мной подломилась ветка. Я даже не успела удивиться, как опавшая разноцветная листва разверзлась перед моими ногами, явив под собой самую прозаическую ловушку. Однако тот, который вырыл ее, просчитался, недооценив мои способности. Первый ком земли едва достиг дна ямы, а я уже висела на ветке, вцепившись в нее всеми руками и ногами. Отступники, кажется, платье до самого пояса разодрала таким прыжком!
Я подтянулась, оседала ветку верхом и задумчиво посмотрела вниз. Багряные лучи закатного солнца отблеском легли на заостренные колья, скрывающиеся в ловушке. Ничего себе!
Я испуганно поежилась, в красках представив, как эти колья вошли бы в мое тело. Интересно, я бы сразу погибла, или долго и страшно умирала, харкая собственной кровью на пробитую грудь? Что-то совершенно не хочется узнавать.
Высоко над головой оглушительно затрещала сорока, потревоженная моим прыжком. Легкий ветерок ласково погладил меня по лицу, высушивая выступившую испарину. А я все так же продолжала смотреть вниз, раздумывая, что мне делать дальше.
Почему-то казалось совершенно невероятным, что меня пытались убить. Может быть, ловушку поставили не на меня?
«Ага, а на кого же? — насмешливо шепнул глас рассудка. — Тефна, ты гуляешь здесь каждый вечер на протяжении последней недели. И до сего дня как-то обходилась без штурма деревьев. Значит, яму вырыли прошедшей ночью или сегодня днем. Скорее всего ночью, чтобы не привлекать излишнего внимания. Кто в здравом уме будет делать ловушку при солнечном свете под самым носом у наследника Владыки?»
Я почесала нос и оглянулась. Надо признать, яму вырыли в самом удачном месте. Именно здесь тропинка делает резкий поворот, поэтому стен дворца не видно, а следовательно, никто из стражников не заметил бы мое бесславное падение. Мои крики тоже вряд ли бы услышали. Если, конечно, у меня остались бы силы на крики.
Под пологом леса медленно сгущались сумерки. Так-так-так, еще час — и станет совсем темно. Наверняка тот, кто вырыл яму, явится с проверкой: не пошли ли прахом его усилия. Почему бы не подождать неведомого умельца здесь? Хоть голову не надо будет ломать, кому в очередной раз дорогу перебежала.
— Тефна!
Я кисло поморщилась, услышав знакомый голос. Рикки! Ну кто его звал? Сидел бы во дворце, эльфиек бы кадрил. Ан нет, взял привычку за мной по пятам ходить, словно опасаясь, что я задам драпака от его отца.
При воспоминании о Шерьяне сердце кольнула привычная тупая игла боли. Нет! Я не буду сейчас вспоминать моего ненаглядного супруга. Хватит с меня постоянных кошмаров, из-за которых я каждую ночь просыпаюсь от собственного крика, вновь и вновь возвращаясь в застенки храма.
— Тефна, ты где?
Рикки медленно, но верно приближался ко мне. Его еще не было видно за деревьями, но пара шагов — и он неминуемо выйдет из-за поворота.
«Как бы в ловушку не угодил», — мелькнула беспокойная мысль.
— Я здесь! — крикнула я в ответ, с тяжким вздохом сожаления отказавшись от намерения притаиться. — Осторожнее! Тут яма.
— Яма?!
Между толстыми мшистыми стволами дубов мелькнула зеленая бархатная куртка юноши, а через несколько секунд он наконец-то показался весь. Недоуменно остановился на краю ловушки, вглядываясь в смертельные острия кольев. Затем заозирался, выискивая меня взглядом.
— На дереве, — подсказала я, целомудренно пытаясь прикрыть голые ноги разорванным подолом платья.
— Ты цела? — в голосе Рикки послышалась неприкрытая тревога.
— Ага. — Я кивнула. — Успела отпрыгнуть, когда земля подо мной в буквальном смысле расступилась.
— Н-да, впечатляюще. — Рикки присел на корточки, зачерпнул обеими руками сухие листья и громко втянул в себя воздух.
— След пытаешься взять? — догадливо спросила я.
— Пустое. — Рикки разжал пальцы, затем брезгливо вытер их о штаны. — Кто бы здесь ни похозяйничал, он знал, как не оставить своего запаха.
— Предусмотрительный гад. — Я покрепче ухватилась за сучковатую ветку, спасшую мне жизнь. — Вот, решила засаду устроить. Вдруг захочет проверить свое творение?
— Засаду? — По губам Рикки скользнула недобрая усмешка. — Глупо, Тефна. Глупо и безрассудно. А вдруг этот загадочный некто нападет на тебя, поняв, что его инкогнито раскрыто? Лично я бы на его месте так и поступил.
— Я взрослая девочка, — самоуверенно заявила я. — Могу сама о себе позаботиться. И потом, я всего в двух шагах от дворца Гвория! Уверяю тебя: в случае опасности я очень быстро бегаю и очень громко кричу!
— Не сомневаюсь.
Рикки прищурился, словно примеряясь, затем негромко скомандовал:
— А ну-ка, подвинься!
— Это еще зачем? — удивилась я, но было уже поздно. Юноша только слегка оттолкнулся от земли — и в следующий миг уже оказался рядом со мной. Я от неожиданности отпрянула и едва не свалилась, но Рикки больно вцепился мне в руку, удерживая на ветке.
— Я сама справлюсь! — выровняв дыхание, слабо запротестовала я. — В конце концов, это на меня ловушку вырыли! Мне и выслеживать охотника.
— Угу, как же. — Рикки неодобрительно хмыкнул. — Так я тебе и позволил. Лучше подумай, что со мной отец сделает, если узнает, что я тебя одну бросил.
Я зашипела, словно потревоженная гадюка. Открыла было рот, собираясь высказать настырному пасынку все, что думаю об его милом папаше, но Рикки поднял палец, настороженно к чему-то прислушиваясь.
— Тихо! — почти не разжимая губ, кинул он. — Кто-то идет!
Я подавилась ругательствами, так и просящимися с языка, но послушалась. В свою очередь прильнула к дереву, пытаясь слиться с корой.
За время нашей короткой перебранки стемнело. Здесь, под могучими кронами вековых дубов, ранний вечер обернулся лиловыми сумерками. И кто-то неторопливо шел через сгущающийся мрак, насвистывая между зубов незамысловатую песенку.
От злости у меня перехватило дыхание. Нет, это же надо! Я понимаю, когда меня пытаются убить, благо, за последний год это происходит с удручающей частотой. Но идти глазеть на мой окровавленный труп, при этом напевая о веселых вдовушках? Поразительная наглость!
Рикки, почувствовав мое настроение, крепко сжал мне локоть, предупреждая об осторожности. Но я и так не собиралась выдавать место нашей засады, на время забыв даже о необходимости дышать. Не приведи отступники, спугну.
Первым из-за поворота показался неяркий магический шар, которые были весьма распространены на северных окраинах Тририона, но в наших краях оставались редкостью. Затем отблески света отразились на чьей-то всклоченной огненно-рыжей шевелюре. Человек шел, что-то напряженно рассматривая у себя под ногами, поэтому его лицо увидеть никак не удавалось.
— А это еще что? — Незнакомец остановился на краю ямы и опасливо вытянул шею, пытаясь разглядеть дно. — Непонятно.
Я недоуменно нахмурилась. Как-то странно. Если этот человек в самом деле поставил на меня ловушку, то должен был реагировать по-другому. Разве не так?
По всей видимости, Рикки подумал о том же. По крайней мере он не стал бросаться на незнакомца с мечом наперевес, как наверняка собирался сначала. Вместо этого он осторожно кашлянул, привлекая к себе внимание.
Реакция незнакомца оказалась молниеносной. Только что он стоял прямо под нами. Раз — и уже оказался в десятке шагов.
— Кто здесь? — дрожащим от страха голосом спросил рыжеволосый, силясь что-нибудь рассмотреть в переплетенье веток. Повинуясь его легкому движению руки, магический шар взметнулся вверх, открывая наше убежище.
— Ты кто такой? — грозно спросил Рикки, легко спрыгивая с дерева. — Что тут забыл?
— Я? — Рыжеволосый от изумления аж хрюкнул. — Странный вопрос. Вообще-то, я лесник. Слежу за порядком в лесах его высочества Гвория. А вот кто ты такой?
— Лесник без оружия? — Рикки проигнорировав закономерный интерес незнакомца к своей персоне, продолжив своеобразный допрос. — Как ты с браконьерами тогда справляешься?
Лесник невольно провел руками по поясу, словно убеждаясь в отсутствии перевязи с мечом, затем грозно нахмурился.
— Не твое дело, — огрызнулся он, воинственно засучивая рукава. — С браконьерами я и при помощи кулаков разберусь. Это ты, что ль, яму тут вырыл?
Рикки не успел ответить. Неожиданно в одно мгновение лес оказался залит мертвенным слепящим светом, от которого заслезились глаза. Словно над нами взошло маленькое рукотворное солнце. А спустя миг на небольшую полянку вышел сам его высочество и наследник эльфийского престола — Гворий.
Я подобрала ноги, гадая, не пора ли сматываться отсюда подобру-поздорову. Слишком тесно стало в лесу. Не говоря уж о том, что у меня в настоящий момент не слишком подходящее настроение для разговоров с этой наглой ушастой сволочью. Впрочем, за неделю, прошедшую с того момента, как он обменял мою жизнь на возможность стать новым Владыкой, я ни минуты не желала с ним новой встречи. Честно-честно!
— Что тут происходит? — сухо спросил Гворий, останавливаясь на достаточном расстоянии и от лесника, и от Рикки.
— Ваше высочество! — Рыжеволосый молодой парень согнулся в таком глубоком поклоне, что почти уткнулся носом в свои колени. — Вот, браконьера, наверное, заловил.
— В эту ловушку чуть не свалилась Тефна, — торопливо оборвал его Рикки. — Тот, что ее вырыл, знал свое дело. Она в последнюю неделю каждый день тут гуляла.
— Тефна? — Гворий прищурился и внезапно поднял голову, уставившись прямо на меня. Я поспешно прикрыла ноги, чувствуя себя по крайней мере глупо. Демоны! И что этот полуэльф тут забыл? Прямо не лес, а придорожный кабак какой-то!
— Прекрасный наряд, Тефна. — Гворий скользнул оценивающим взглядом по моим обнаженным щиколоткам. — Я и не знал, что такая длина платья сейчас в моде.
— Оно порвалось, — хмуро ответила я, больше всего на свете мечтая оказаться сейчас в своей походной одежде. — Когда я прыгнула на дерево.
— Понятно.
Гворий милостиво отвел глаза, и я с облегчением вздохнула. Что же за невезуха такая? Надеюсь, больше в этот треклятый лес никто на ночь глядя не пожалует?
Естественно, по закону подлости, стоило мне только об этом подумать, как на тропинке показался Шерьян. Храмовник вышел из-за поворота и остановился в недоумении, лицезрев перед собой такое количество народа.
— Что тут…
— Довольно! — взвыла я, обрывая самый популярный вопрос этого вечера. Выслушивать в третий раз о том, как я чудом избежала смерти, было уже выше моих сил.
Плюнув на все правила приличия, я кубарем слетела с дерева, совершенно наплевав на то, что платье при этом поднялось чуть ли не до ушей. Кого мне тут стесняться? И Гворий, и Шерьян, и даже Рикки видели меня обнаженной, да не раз. А лесник… Ну, сам виноват, что тут очутился.
— Дорогая, — протянул Шерьян, глядя на меня круглыми от удивления глазами, — что ты делала на дереве?
— Гнездо вила! — огрызнулась я. — Что, не имею права?
Шерьян озадаченно хмыкнул, не ожидая такой реакции. Посмотрел на Гвория, но тот ответил торжествующей улыбкой, без сомнения, довольный отповедью, которую получил соперник. Лесник же смущенно переминался с ноги на ногу, явно смущенный встречей с наследником и его гостями, поэтому не пытался вступить в разговор. На помощь отцу хотел было прийти Рикки, но я с наслаждением наступила юнцу на ногу, и тот захлебнулся в словах.
— Ну что же, — с самым обиженным выражением лица произнес Шерьян. — В таком случае я сам догадаюсь. Судя по несколько… хм… потрепанному наряду Тефны, ей пришлось сегодня заняться весьма активной и неожиданной физической нагрузкой. Наличие ямы заставляет меня предположить, что моей драгоценнейшей супруге лишь чудом удалось избежать гибели. Или в эльфийских лесах принято рыть ловушки на тропинках?
— Только если гости становятся неугодными хозяевам, — тихо, себе под нос, пробормотал Гворий. Я вспыхнула от возмущения, приняв эти слова на свой счет. Воинственно сжала кулаки, но полуэльф поспешно продолжил, видимо, осознав, что его неправильно поняли: — Тефна, понятное дело, я ни в коей мере не говорю о тебе.
— Даже так? — с легким оттенком угрозы протянул Шерьян. — Неужели твое неудовольствие навлек кто-либо еще из гостей?
— Нет, — отрезал Гворий. — Наверное, я неправильно выразился. К данной ловушке я не имею ни малейшего отношения.
Шерьян нахмурился. Рикки последовал его примеру. Даже я удивленно вскинула брови. Что значит — «к данной ловушке»? Неужели есть еще какие-нибудь?
— Ладно, потом разберемся, — пробормотал храмовник. — Наедине, мой друг. Негоже посторонних втягивать в наши разборки.
Я прикусила язык, сдерживаясь от грязного ругательства. Это я посторонняя? Ах да, совершенно забыла, что теперь моим мнением можно пренебрегать совершенно открыто, даже не пытаясь делать вид, будто прислушиваешься. Как же: книгу у меня отобрали, окольцевали брачными браслетами. Даже Владыка перестал обращать на меня внимание, верно, решив, что обычную марионетку вводить в суть предстоящего дела необязательно. Хватит с нее и того, что оставили в живых. Ну что же, если они думают, что я смирюсь с подобным положением вещей, то жестоко ошибаются. В душе каждой кошки живет тигр, дергать которого за усы небезопасно.
— Ваше высочество! — Рыжеволосый лесник наконец-то поборол свою робость и сделал крошечный шажок вперед. — Честное слово, вчера вечером этой ямы здесь не было! Я делаю обход прилегающего ко дворцу леса каждый день примерно в одно время.
— Теперь будешь делать дважды в день, — приказным тоном оборвал его Гворий. — А лучше трижды. Ясно?
— Да. — Лесник покорно опустил голову, залившись пурпурным румянцем стыда, будто Гворий уличил его в чем-то недостойном.
— Тефна, а ты теперь одна из дворца и шага не сделаешь. — Полуэльф обернулся и угрожающе ткнул в меня пальцем. — Понятно?
И на этот раз я неимоверным усилием воли сдержала рвущийся наружу гнев. Лишь обворожительно улыбнулась и кокетливо стрельнула глазками в сторону Шерьяна.
— Дорогой, — с фальшивой лаской проворковала я, — с каких пор твоей супруге отдают приказы чужие люди? Точнее, вообще не люди.
— В данном случае Гворий прав, — хмуро подтвердил Шерьян. — Лучше бы тебе завязать с прогулками. Тем более в одиночестве.
— Тефна, я всегда с удовольствием составлю тебе компанию, — поспешил мне на выручку Рикки. С момента недавней свадьбы благодаря вмешательству Владыки он был лишен возможности читать мои мысли, однако, без сомнения, почувствовал надвигающийся скандал. — Право слово, это не составит мне особого труда.
Я проигнорировала любезное предложение Рикки. Не хочется расстраивать милого мальчика, но я не собираюсь на сей раз играть роль послушной домашней кошечки и соглашаться со всеми приказами.
— Тефна, ты слышала? — Шерьян нахмурился, видимо, удивленный тем, что возражений не последовало. — Больше никаких прогулок!
— Конечно, дорогой. — Я с вызовом улыбнулась в светло-карие глаза супруга. — Как скажешь. Жена да убоится во всем мужа. Не так ли?
Шерьян озадаченно переглянулся с Гворием. Но я не собиралась пояснять смысл своих странных слов. Придет время — сам увидит.
