Ночевали мы в замке Сайгирн. В герцогских покоях, на широченной кровати, застеленной белоснежными простынями самого тонкого полотна. Аскани хотел, чтобы постелили шёлк, но я его отговорила – шёлк скользкий, да ещё и на ощупь холодный. А зимой, как ни топи, совсем не жарко.
Императрица Астер с мужьями вернулась в Ларран, а нам предстояло ещё один день провести в родовом гнезде под присмотром Шона, который сейчас оккупировал соседнюю комнату. То, что она именовалась «покоями герцогини», опекуна нисколько не смущало. Самое смешное, что, усевшись на кровать, Шон немедленно задрал голову и стал дёргать магией те самые кисточки вдоль края балдахина, на которые этим летом с таким упорством покушался Ас и на которые зарилась я.
Вечер выдался насыщенным, чтобы не сказать бурным.
Я понимала, почему леди Астер решила представить меня лордам герцогства Сайгирн именно теперь. Во-первых, вся местная знать была в сборе. Во-вторых, сейчас, узнав о предательстве лорда Бартоломе, о его намерении отдать эту землю викингам и оркам, мужчины кипели от негодования и одновременно были растеряны – как же Бараке удалось их так одурачить? И леди Астер воспользовалась моментом смятения наилучшим образом.
Мы с Асом, одетые в синее с серебром – традиционные цвета дома Ансаби, предстали перед высоким собранием. Первым выступил Аскани, которого все тут знали и помнили. Держа руку на сияющей белым светом Сфере Истины, он принес клятву, что признаёт во мне троюродную сестру, и тут же предъявил доказательство – родовую печатку – Ключ от сокровищницы – которую, как обтекаемо выразился Ас, я с детства носила в своём теле и которую мог извлечь только другой родич крови Ансаби.
– И как, подошёл он к сокровищнице? – рискнул спросить кто-то из лордов.
– А вы видите, что на нас надето? – ответил Ас вопросом на вопрос.
Уж да, фамильных драгоценностей и регалий на нас понавешали, как мишуры на ёлку с праздника Середины зимы.
«А знаешь, я читал, что серебро в традиционном наряде невесты зарифов весит почти два пуда, – ментально хихикнул Ас. – До приличной невесты ты заметно недотягиваешь».
Я мысленно клацнула зубами. Нашёл время веселиться!
Сейчас я изо всех сил старалась держать лицо. Как это делал сам Ас. Образцом для подражания стала леди Астер, которая при всей внешней сердечности умела казаться отстранённее, недоступнее и выше Вечерней Звезды. А ещё вспоминалась леди Аршисса, жена Властелина Небес. Ведь она маленькая и хрупкая, даже чуть ниже меня. А как себя преподносит!
Пока, судя по взглядам лордов, я справлялась неплохо.
Мне, по счастью, говорить почти не пришлось. Я, также положив руку на Сферу Истины, вкратце рассказала, что родилась на побережье четырнадцать лет назад, в октябре, через пару недель после того, как беременную маму прибило к берегу в большом сундуке. Ещё месяц спустя мама умерла, а я до девяти лет жила в деревне. После этого, разглядев во мне Дар, меня взяла в ученицы местная травница. А когда мне исполнилось двенадцать, я пошла в город Китовый Киль – поступать в магическую школу, где сейчас и обучаюсь.
Рассказ был абсолютно правдив. Вот только не было в нём ни бесконечных тычков, ругани и побоев, ни кровавых мозолей на немеющих от холода растрескавшихся руках, ни приставаний деревенских парней, которые видели во мне беззащитную жертву и законную добычу…
И ни к чему. Пусть лорды представят себе чистенькую девочку, сидящую у окна светёлки с прялкой. А не меня в непонятном рваном тряпье в предрассветном стылом сумраке, выгребающую тяжеленной лопатой жидкий вонючий навоз из свиного хлева или с трудом волокущую два ведра с тёплым пойлом для коров… Жалость мне не нужна. А жертвой я больше не стану никогда.
От этих мыслей заволновалась, сглотнула. Леди Астер, почувствовав, что мне нужна помощь, перевела огонь на себя, в доверительной манере начав рассказывать собравшимся полукругом лордам, почему она сразу решила, что Раолин – подделка.
– Ну, конечно, нам было всё очевидно с самого начала, ведь мы знали больше, у нас уже было живое доказательство, что дело нечисто, – одобрительный взгляд в мою сторону.
Ага, сообразила я. Она дает им возможность перестать чувствовать себя глупцами, попавшимися на удочку интригана.
– И тут же встал вопрос: а откуда в герцогстве Сайгирн мог так своевременно найтись мальчик подходящих лет и с драконьей кровью? Какова вероятность сыскать такого на северной окраине страны?
Лорды запереглядывались, понимающе кивая.
– Есть только одно место в Империи, где нетрудно найти ребёнка нужного возраста со смешанной кровью – южные границы. Вот мы и предположили, что Раолин рос в тех краях. Сложность заключалась в том, что все поздние воспоминания, которые противоречили рассказу Бартоломе о жизни в деревушке на побережье, были стёрты. Мальчик не помнил о себе ничего.
– Такое можно сделать? – раздался чей-то голос.
– Да, шаманская магия крови способна лишить памяти, – кивнула Императрица.
Я снова отметила, что она исхитрилась ответить, не сказав лишнего, – ведь и драконья ментальная магия могла творить подобные штуки. Хотя магов, умеющих такое, набралось бы, наверное, десятка три на все страны Содружества. И четверо из них – улыбнулась я – присутствовали сейчас в этом замке.
– Итак, воспоминания Раолина были стёрты, – повторила леди Астер. – Но если стереть всё – сами понимаете – получим не умеющего говорить и ходить пускающего пузыри взрослого младенца. То есть воспоминания убрали до какого-то предела… и, как я и предполагала, один из базовых навыков выживания в южных землях оказался под этой чертой. – Улыбнулась. – А не сыграли бы плоды уртаби, так попался бы на чём-нибудь другом.
– Пирожные были ядовиты? – прищурился бородатый лорд Ирсуни.
– Что вы! – светло улыбнулась Императрица. – Они действительно были украшены уртаби, но это – новый культурный сорт эльфийской селекции. Желающие могут попробовать – исключительно вкусная вещь!
Пока высокое собрание переваривало сказанное, мы с Асом стояли рядом с леди Астер. Вот только интересно, а куда исчезли лорды Тиану и Арден?
«Ходят по замку. Тут живут десятки людей, и всех надо проверить. Ты же не хочешь, чтобы какая-нибудь поклонница леди Янгиры мучилась напрасно, пропитывая твоё бельё отваром бледных поганок? – пришла насмешливая мысль. – А навыки, в том числе ментальные, надо тренировать. Так что имеем двойную пользу».
Похоже, мне нужно учиться не только манерам. Больше, чем стиль поведения, покорял образ мыслей Императрицы. Кажется, такое называется позитивным мышлением.
«Оно самое. Многие его недооценивают, а зря», – улыбнулась стоящая ко мне вполоборота Астер. И продолжила уже вслух:
– Теперь поговорим о нуждах герцогства. Первое – сами понимаете – просто так викинги от сладкого куска не откажутся. Так что егерские дозоры и прибрежные патрули мы усилим. Второе – к сожалению, последние годы правитель герцогства не уделял должного внимания не только дамбам и дорогам. В горах – с нашей стороны хребта – расплодились опасные горные твари. – Астер подняла ладонь в предостерегающем жесте, успокаивая зароптавших лордов. – Я сейчас говорю не об обычных зверушках вроде пещерных медведей или скальных росомах. Речь идёт о таком…
Рядом с Императрицей возникла фигура ростом как раз до потолка. Ноги-столбы из каменных осколков, угловатый обрубок мощного туловища, длинные каменные руки с гигантскими кулаками, несообразно маленькая, похожая на мятый валун голова с огромной, разрезающей её почти пополам скрежещущей пастью.
– Каменный тролль в натуральную величину, – безмятежным голосом сообщила леди Астер открывшему рты собранию. Несколько мужчин отшатнулись, кто-то схватился за оружие… – Показываю, с чем вы можете столкнуться. Если увидите такого – немедленно вызывайте ближайший патруль – для обычного оружия каменный тролль неуязвим. Кстати, лорд Сондер… – Один из мужчин, худощавый брюнет с хищным лицом, резко, птичьим движением, повернул голову, услышав своё имя. – Вы сомневались в надобности драконьих патрулей. А не далее как в этом августе драконий патруль уничтожил два вот таких образчика горной фауны всего в двадцати лигах от вашего летнего поместья.
«У него там живёт единственная дочь, и она сейчас на сносях. Вот пусть поразмыслит», – мимоходом кинула нам мысль леди Астер.
Лорд Сондер застыл столпом.
– Так о чём мы говорили? – леди Астер шевельнула пальцами, развеивая морок тролля. – Итак, актуальны: охрана побережья и контроль горных отрогов. Но есть ещё одна угроза, страшнее викингов и горных тварей. Сейчас я покажу вам записи, сделанные десять лет назад.
Мы отступили в сторону, освобождая место у стены. В руках леди Астер возник крупный синий сапфир, а пару секунд спустя на фоне светло-бежевой кладки развернулась картина безбрежной степи с раскиданными по ней круглыми юртами. Юрт было много, очень много, ряды тянулись до самого горизонта. Между ними ходили, бегали, сновали, суетились орки. Сколько их тут? Да просто орда…
Я смотрела во все глаза – интересно же!
– «Медвежий коготь», одна из орочьих триб южного союза племён, – пояснила Астер. – Смотрите, вот, на отшибе, с чёрным бунчуком наверху, юрта шамана. А в ней… – картина сдвинулась, перенеся нас внутрь юрты, – тот самый алтарь, жертвенник, посвящённый богу смерти – Хашургу.
На чёрном лоснящемся прямоугольном камне размером со стол лежало искалеченное тело со вспоротым животом. Не хватало ног до колен и одной руки. Всё остальное было изувечено настолько, что понять, кто это – мужчина или женщина – не представлялось возможным. Просто тело. Мясо. Пища бога.
Лорды взволнованно загудели…
– Да, бог орков берёт свою силу из таких вот ритуалов, и чем ужаснее и дольше мучается жертва, чем чаще проводятся жертвоприношения, тем сильнее он становится. Добавлю, что подобный алтарь есть в каждой трибе орков. И что каждый взрослый воин не реже, чем раз в сезон, обязан привести к алтарю жертву. Если орки придут на нашу землю, такое начнется здесь. А жертвами станете вы, ваши друзья и братья, дочери и возлюбленные. Вот почему я без колебаний приговорила к смерти предавшего Империю и свой народ Бараку йор Бартоломе. И тех трёх лордов из его окружения, которые знали, с чем связались… но для которых сиюминутная личная выгода оказалась важнее, чем собственная страна и долг перед людьми, которых они клялись защищать. Есть силы, с которыми нельзя заигрывать. Невозможно пригубить из заражённого чумой бокала и не заразиться самому. Но и это не всё… Сейчас я покажу, что вышло, когда мы решили уничтожить алтарный камень.
Интересная оговорка. И случайная ли? Одним коротеньким «мы» леди Астер дала понять, что была там сама, видела всё это воочию…
«Правильно мыслишь», – короткий взгляд зелёных глаз искоса, одобрительный кивок. Я чуть улыбнулась в ответ и снова уставилась на картину у стены.
Изображение расплылось, смазалось цветными полосами, а потом прояснилось опять. Мы вновь смотрели на становище сверху. Юрты, юрты, заполонившие степь до дальней черты, где трава сходилась с небом… Только дистанция теперь была больше, чем вначале. Пару минут ничего не происходило. А потом громыхнуло, как в грозу, и на месте жилища шамана взбух жуткий огненный пузырь. Он рос, пух, кривился, раздувался, выпирал больше и больше… и, наконец, лопнул. Во все стороны хлестнули огненные протуберанцы – заливая степь до границы видимости, срывая клочки загоравшихся на лету юрт, уничтожая и испепеляя всё вокруг – становище, его обитателей, скот, выжигая саму землю. На этом нормальная запись закончилась – горизонт задрожал, затрясся, поехал вбок, закувыркался… и запись прервалась.
– Ударная волна, – всё тем же безмятежно-спокойным голосом пояснила Императрица. И припечатала, чётко выговаривая каждое слово: – Как думаете, бог, который в приступе гнева выжег целое племя своих приверженцев, пожалеет нас с вами? – Обвела взглядом застывшие напряжённые лица. – Вижу, теперь серьёзность проблемы вы уяснили. Мы же со своей стороны сделаем всё возможное для того, чтобы подобного не произошло здесь, на нашей земле. А к вам всем не просьба – приказ! Следите за людьми в своих владениях. За каждым человеком! Если кто-то пошёл в лес и не вернулся, если рыбаки ушли в море и не пристали к берегу с закатом, если пропал купеческий караван – сразу давайте знать и не стесняйтесь звать магов! Потому что любой исчезнувший человек может стать жертвой на алтаре и пищей, дающей силу чёрному богу. Поговорите с управляющими, предупредите старост деревень, артели охотников, лесорубов. Думаю, после сегодняшнего важность вы осознаёте.
Лорды дружно закивали.
– И последнее. Наследница герцогства найдена. Но до совершеннолетия ей нужно учиться и расти. Так что уже завтра в замок Сайгирн вернётся внешний управляющий Сид тер Фаррештрбрах. Многие из вас с ним уже знакомы.
Часть лордов почему-то перекосило.
– А официальным опекуном несовершеннолетней наследницы от Короны мы назначаем лорда, имеющего опыт подобных дел и прекрасно справляющегося с управлением своим, не меньшим, чем герцогство Сайгирн, землевладением. Я говорю о присутствующем здесь герцоге Шоне тер Дейле.
Теперь почему-то перекосило Шона.
Ой, и Аса тоже…
Одна я рада!