Пролог
Ночь окутывала горы темным, плотным покрывалом. Сонную тишину нарушал только тихий шорох ночных зверушек да редкие звуки перекрикивающихся птиц. В небе загадочно и равнодушно мерцали холодные звезды, бесстрастно наблюдая за скрытой от дневного светила жизнью. А снизу, спрятавшись в кольце гор, в небо глядела еще одна звездочка. Золотисто-рыжая, мерцающая и подрагивающая…
Костер жадно лизал поленья, вскидывая к небесам острые узкие языки пламени и словно нехотя освещая собравшуюся вокруг компанию. Рядом с блаженно прикрывшим глаза черноволосым, сильно осунувшимся юношей, не отрывая сонного взгляда от огня, сидела худощавая смуглая девчонка с волосами, заплетенными во множество косичек. По другую сторону замерли золотоволосая эльфийка и огненно-рыжий парень, что-то тихо втолковывающий своей спутнице. Та покорно кивала, но…
В девушке что-то сильно изменилось после Затерянного Храма. Аэлиниэль полностью погрузилась в себя, тяжело переживая предательство Влариэля. Она даже не захотела видеть Миритиля, так что идти общаться с Князем пришлось Вангару.
В итоге, когда воин вернулся, он сообщил весьма неожиданную новость — части команды следовало отправиться в Дубраву: сообщить на Собрании Светлого Совета о предательстве Влариэля. Мол, так и так, остроухий — предатель, а если кто сомневаться будет, так свидетели вот они…
Честно говоря, в планы Его Высочества принца Дирана ас`Аргал гар Тарркхана не входило путешествие в Дубраву. Конечно, раньше он никогда там не был, посмотреть на историческую родину Первого Властелина было интересно, но… как ни крути, темному принцу по светлым землям лучше путешествовать инкогнито. Да и вообще, создавалось впечатление, что в Школу ему совсем и не надо, раз маршрут менялся чаще, чем день и ночь.
После долгих разговоров было решено, что Диран, как и собирался, едет в Соэлен, Элиа едет с ним, потому как давала клятву помогать, спасать, оберегать, и прочая-прочая-прочая. Вангар и Тайма как самые главные, умные и далее по тексту, — отправляются в Дубраву, свидетельствовать, уверять и увещевать.
Так как предполагается, что эльфы все такие белые, пушистые и с всякими там темными не общаются, то с Дираном едет Аэлиниэль. С Аэлиниэль едет Шамит — просто потому, что без него никуда и никак. Все прочие, то бишь Торм и Амата, едут с Вангаром и Таймой. Для солидности и придания должного веса словам, как выразился воин. А потом все вместе дружненько они встречаются в Соэлене и пристально следят за вступительными экзаменами одной темной личности.
Надо сказать Амата была всеми руками и ногами против данного предложения. Вот только… Кто ее спрашивать-то будет?
Так что на Перевал отправилась только половина Команды, в то время как вторая — направилась прямиком в Дубраву. Войско Темного Властелина на следующий же день после отъезда принца Дирана так же собрало лагерь и выступило к побережью. Новая, захваченная земля требовала ряда указов, чтобы надежно присоединиться к Темной Империи…
Глава 1. Там за туманами…
Солнце ярко светило, нагревая землю и камни. Прогретый воздух дрожал прозрачным маревом, немного искажая очертания предметов. На плоском камне у дороги, блаженно прищурив глаза, грелась желто-коричневая цаппа. Неожиданно она вздрогнула, ощутив колебание почвы, и опрометью метнулась в сторону. И едва успела. Через мгновение после того, как шустрая зверушка покинула нагретое место, на этот же камень с силой опустилась когтистая пятипалая лапа грона. Угольно-черный боевой зверь появился из-за поворота тропы и неподвижно застыл на самом краю обрыва.
Честно говоря, выхода с перевала я ждал с каким-то лихорадочным нетерпением, поэтому невольно горячил грона и на поворот к спуску вылетел первым. Мне просто было любопытно, чем же светлые земли отличаются от темных. Хоть официальная граница до недавних пор находилась гораздо восточнее, неофициальной считался именно Хребет. За ним начинались темные земли. Вернее — теперь уже начинаются. И нечего было меня так злить! И отца — тоже…
Вспомнив о папе, я невольно перенесся воспоминаниями в тот день…
Одевшись в шатре, я выскочил наружу и сощурился от яркого, бьющего в глаза солнца. Потом немного привыкнув к свету, огляделся вокруг… И понял, что чудеса только начинаются. Вся, не такая уж и маленькая поляна перед Храмом была заставлена ровными рядами армейских палаток. В центре лагеря возвышался черный шатер отца, вокруг которого на высоких флагштоках реяли знамена. Так… кроме родителя и братьев, тут еще пара представителей Старшей знати и не менее пяти сотен солдат. В том числе и личная гвардия Властелина…
А вот выстроившиеся с другой стороны поляны серебристо-зеленые флаги явно принадлежали эльфам. Та-а-ак… похоже, я что-то пропустил…
«И не говори. Но не переживай, догонят — и напомнят!» Спасибо, ободрил!
Гневно фыркнув в ответ на ехидный смешок внутреннего голоса (мне было проще называть его именно так, а не вспоминать каждый раз об одушевленном мече), я решительным шагом направился к шатру отца. Чем раньше я выслушаю все, что мне захотят сказать, тем меньше они успеют придумать.
Мой шатер стоял чуть в стороне, у самого края леса. Так что для того, чтобы добраться до середины лагеря мне пришлось поплутать меж палаток. Как ни странно, но вокруг было пустынно, словно всех солдат отправили куда-то. По всей видимости — назад по дороге. Именно оттуда доносился невнятный гул. Наверное, идут какие-то работы… По раскопке Храма…
Не особо задумываясь о таких пустяках, я размашистым шагом подошел к отцовской палатке. Стоявшие на страже воины вытаращились, словно увидали диковинку какую. А потому я смог беспрепятственно нырнуть за полог, попав, как ни странно, в самый центр разгоревшейся дискуссии. Да уж… Похоже, они тут без меня развлекаются по полной!
Отец, сверкая алыми глазами тихо, но с едва сдерживаемым рыком, выяснял у незнакомого мне эльфа, кто такой Влариэль и где теперь его искать.
— Этот нардхаров длинноухий мне за сына ответит! — донеслось до меня.
Так… этот эльф в храме, как там его, Влариэль кажется, что, успел Гила зацепить?! Или Тери? Ну все, он не жилец… Таким разозленным я отца еще не видел. Он же всего в шаге от перевоплощения. Лицо хоть и оставалось человеческим, но черты так заострились, что рисунок чешуи уже почти проступал на коже. Да и мама… Нежная, всегда чуть усмехающаяся (даже когда таскала нас с братьями за уши), сейчас сидела, плотно сжав губы и нахмурив брови. Застывший, холодный взгляд миндалевидных глаз не предвещал ничего хорошего. Похоже, этому эльфу-предателю придется очень и очень несладко!
Я осторожно застыл на пороге, прислушиваясь к спору. Тихо сидевшие за столом остальные мои спутники, кроме клирички, мрачно разглядывали массивный стол. Шамит даже иногда сжимал край, словно надеясь отломить часть. Гном ожесточенно стискивал подлокотники высокого кресла, хмуро уставившись куда-то вдаль. Видать, уже получил нахлобучку за все хорошее, так как борода подгорного жителя едва не стояла дыбом. Амата и Элиа притулились в дальнем уголочке…
Даже Вангар и Тайма осунулись, похудели… Ну вот что тут у них произошло?! Хотя… если придираться, то начальник группы ответственен за все. Но только касаемо своей команды. А если пострадал Гил, то он тут совсем не виноват! И за предательство остроухого ответственности не несет. Мало ли кого могли использовать втемную? Я вон тоже один раз… Э-э-э-э… нет, не буду об этом!
Эльфийка отсутствующим взглядом скользила по общей части шатра, отгороженной от так называемых «личных апартаментов» тяжелым бархатным пологом. Ее абсолютно не волновало, что присутствующий здесь эльф (судя по пышному одеянию, не из последних в Дубраве), похоже, давно знаком с моим отцом, и что сейчас происходит вопиющее нарушение этикета, поскольку Властелин, в забывчивости стал обзывать этого самого эльфа просто Миром, а тот Властелина — Аргалом, а то и вообще — Ари. Та-а-ак… Похоже, под кроватью нашей семейки от толстых и жирных мархангов не протолкнутся. Это когда папочка успел свести такое близкое знакомство с эльфийскими правящими Домами, а?
Аэлин, конечно, намекала на светлые корни моей мамы, но не настолько же!..
— Да мне плевать! — неожиданно рявкнул отец. От резкого возгласа я непроизвольно шарахнулся вбок и задел один из массивных канделябров, служивших подставками под освещавших внутреннее убранство палатки «светляков». С громким звоном тот повалился на землю.
— Я же запретил!.. — рыкнул папа, резко разворачиваясь ко мне, и удивленно застыл. Остальные тоже развернулись на звук падения — и в палатке повисла ошеломленная тишина. Судя по вытянувшимся лицам как светлых, так и темных им, наверное, сам Доргий явился. Так, если я не хочу огрести за все и сразу…
— Пап, мам, извините, я не хотел! — не важно, что именно я не хотел, потом разберемся. — Вы не переживайте, со мной все в порядке, но в Школу я все же поеду!! — пока никто не успел опомниться, выпалил я и застыл, упрямо вскинув подбородок.
— Ди? — мама поднялась с места, неверяще глядя на меня, сделала робкий шаг вперед. — Это действительно ты?
Я на всякий случай тщательно оглядел и общупал себя с головы до ног. Так, уши нормального размера, нос на лице один, руки две, ноги две, хвоста не видно. Чего это они?
— Конечно! Может, я не вовремя?… — осторожно осведомляюсь, глядя, как начинают меняться лица всех присутствующих. Сейчас на них ясно проступало желание придушить одного молодого Властелина.
— Ди! — как-то заполошно вскрикнув, мать повисла у меня на шее, заставив сделать шаг назад.
— Диран! — плавный шаг в сторону и назад, чтобы увернуться от увесистого отеческого подзатыльника, и отгородиться все еще не отпустившей меня мамой от сверкавшего глазами отца. Малодушно? А вы с разгневанным Властелином встречались, нет? — Той эре, что ж ты творишь, мерк'херрас тамиирин?!
Я все же выбрался из жарких материнских объятий, дождался чисто символического отцовского подзатыльника и быстро упрочнил ребра. Папочка руками может спокойно согнуть металлический брусок. Так что обниматься с ним нужно очень и очень осторожно. Взгляды светлой команды красноречиво намекали, что стоит нам только покинуть сие высокое собрание…
— Что случилось? — быстро поинтересовался я. — Что-то с Гилом?
— С Гилом? — недоуменно сморгнул отец. — Да нет, с ним все в порядке…
— Мы думали, что потеряли тебя… — тихо всхлипнула мама.
Что?! Разве было непонятно, что я просто в обмороке? Что за чушь!
«Никакая это не чушь, — серьезно отозвался Ал'Дзаур. — Ты действительно был мертв. Не знаю, как и что это было — но у тебя даже сердце не билось.» Ы?! А как же я тогда… проснулся?! «Ну… У каждого Посвящение — свое…» М-да, вот посвятили так посвятили!
Пока я разговаривал с собственным мечом, отец пристально разглядывал меня, не спрашивая и не вмешиваясь. Видимо, Гил уже рассказал ему о моем мече, или он сам его увидел. Во всяком случае, когда я виновато посмотрел на него, глаза Темного Властелина уже сменили алый цвет на привычный черный. Он крепко обнял меня за плечи:
— Добро пожаловать, Властелин Диран ас'Аргал гар Тарркхан.
— Нир Линс`Шергашхт элларс мин, — автоматически ответил я общепринятой фразой. И только теперь до меня окончательно дошло, что я стал настоящим Властелином. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. Приятными… и не очень.
— Светлого солнца, Властелин Диран ас'Аргал гар Тарркхан, — прервало мои размышления приветствие эльфа. — Ты можешь гордиться своим сыном, Ари.
— Непременно, Мир, — хмыкнул отец и, видя мое откровенное недоумение, посмеиваясь, произнес: — Сынок, позволь представить тебе Миритиля ли'Аринкуэль, Князя эльфов, Светлого Владыку и… твоего дядю.
Я чуть на пол не сел… Владыка эльфов — мой дядя?! Я тут с ними со всеми скоро с ума сойду…
— Чи… чистого неба, Вла… дядя, — заикаясь, все же выдавил я. Князь откровенно усмехнулся и посмотрел на отца.
— Ну, если все принцы живы, вернемся к первоначальному плану? — ровно, словно ничего и не произошло, осведомился он.
— Да, — коротко кивнул отец, не отпуская моего плеча. Значит, со мной еще не закончили… ой, и отчего это мне сразу так наружу захотелось?…
Коротко поклонившись, Князь вышел из палатки. За ним, подстегиваемые нетерпеливыми взглядами отца потянулись и мои спутники. Только Вангар, выходя, сказал:
— Диран, мы будем рады видеть тебя сегодня у нашего костра!
«Приходите на поминки» — чуть было не ляпнул в ответ я.
Наконец в палатке остались только мы. Но не надолго. Через пару мгновений послышался шум крыльев, глухой удар о землю (Пинька прилетел? А куда он улетал? Боги, сколько же пропустил!), торопливые шаги и в палатку вбежали Теренс с Гилбертом. При виде меня они оба взвыли и бросились вперед, вытянув руки. Явно не обниматься!!
Той эре! Придушат же, как котенка! И то — исключительно по доброте душевной.
Я панически дернулся назад, выскользнул из-под руки отца… Меч сам появился в руке. «Ой, у ребенка ножик! — ехидно хихикнул голос в голове. — Порежется ж сейчас!». Знаешь, не смешно!
Тарк мархар! Да что же это такое, откуда только эта железяка взялась! Еще я перед братьями мечом не махал! «Гм… Забавно… А ведь это не я сделал…». Ал`Дзаур исчез, теперь уже исключительно по моему желанию… Но вот только не нравится мне это самовольничание что-то, ой, не нравится… Ладно, не будем думать об этом сегодня, подумаю об этом… ну, например, завтра. Если дадут…
Братья резко остановились и посмотрели на меня с каким-то отстраненно-безразличным интересом.
— Ты смотри, действительно вырос… — протянул Тери.
— И меч держать научился… Клинок от эфеса отличает! — согласился Гил. — У, маленькая зараза!
И братья, дружно шагнув вперед, заключили меня в объятья.
— На себя бы посмотрели! — мне хоть и семнадцать лет, но ростом я уже не отстаю от братцев. А когда вырасту окончательно — явно догоню отца. — Тоже мне, малявку нашли.
— Смотри, а против «заразы» протестовать не стал! — ехидно пихнул Тери Гила.
— Ага, с фактами не поспоришь! — вернул тычок Гил.
— Ладно, пообнимались — и хватит, — оборвал отец нашу перебранку. — Идите все к столу.
Мигом насторожившись, я опасливо опустился на стул. Отец, как всегда занял место во главе стола. И все внимательно уставились на меня. На что получили не менее пристальный взгляд. Играть в гляделки я могу очень долго!
Молчание прервалось серьезным и очень озабоченным голосом отца:
— Ди, а тебе очень нужно ехать в эту Школу?…
— Да, — главное, отвечать четко и уверенно. А то сейчас к-а-а-ак переубедят… Чем-нибудь тяжелым…
— Дело даже не в том, что она находится в светлых землях, — странно, но впервые папа разговаривал со мной не как с ребенком, а как с равным. Ну… почти. Обеспокоенные нотки то и дело проскальзывали в его голосе. — Ты уже не принц, пойми! Ты — самый настоящий Властелин! Хоть пока еще только физически. Ты же еще ничего не знаешь и не умеешь…
Это да, это — проблема. Сам же недавно распинался перед светлыми, какие мы, Властелины, страшные и ужасные. Если необученные. И тут же сам стал таким… Ну и что теперь делать? В Кардмор возвращаться, что ли?… Ага, щас! После всех тех приключений, что нам выпали — и снова в четыре стены? Ни-за-что!! Пусть едва не ушел за Грань, но ведь не ушел же! А что касается обучения…
Деда, а, деда? Не оставишь внучонка в своей опытности и мудрости… «Прх, кхе-кхе, что?! Ты это мне? Тарк мархар, чуть не поперхнулся из-за тебя… Конечно, не оставлю, куда ж я денусь…» Ну вот, теперь у меня есть и личный учитель…
— У меня уже есть учитель, — ответил я, пальцами касаясь рукояти меча.
Отец пристально посмотрел мне в глаза и чуть заметно кивнул. Мама с беспокойством смотрела на меня, но от реплик воздерживалась. Да, говорить: «Ты еще маленький» — Властелину, уже носящему корону… ну… неубедительно как-то. Гил тайком, из-под стола показал мне кулак, напоминая о своем предостережении на тему нанесения урона чести семьи. Теренс смотрел как-то странно, словно бы порываясь что-то спросить, но не желая делать это при всех. Кажется, я уже догадываюсь, о чем он хотел бы узнать. Но помолчу, помолчу.
Пока.
— Хорошо, — неожиданно кивнул отец. — Только тогда мы все, вместе с твоим дядей, будем присутствовать на вступительных экзаменах.
Ой… Той эре… Это будут самые знаменательные экзамены в истории всей этой Школы! Надо же, два Властителя во всей красе. Надеюсь, свиту они с собой не потащат?…
— Нет, за дверью оставим, — хихикнула мама, и я понял, что последнюю фразу невольно произнес вслух.
— Ну ладно, посмеялись — и хватит, — стал серьезным папа. — Диран, вечером будет большой праздник, все-таки не каждый день мой сын становится Властелином. Я надеюсь, ты не сбежишь до веселья?…
Так, понятно. Поминок не получилось — так отпразднуем же это событие! Не пропадать же еде… И рассчитал все отец верно. Интерес посмотреть, а как же это все празднуется, удержит меня в лагере вернее мириновых цепей. А как же — первый праздник (не считая дней рождения) в мою честь!..
Согласно кивнув, я быстро вылетел из палатки, пока никто не вспомнил еще чего-нибудь. Мне же надо еще со светлыми поздороваться…
Найти костер, вокруг которого расположилась Команда, особого труда не составило. Но, прежде чем направиться к своим спутникам, я забежал к себе в палатку и переоделся. Официальный наряд это, конечно, красиво, но обязывает и вести себя соответственно. А начинать все с самого начала, видя в глазах страх — мне совсем не хотелось.
Так что я проворно сбросил тяжелую одежду и облачился в привычный походный набор — темные кожаные штаны, нижняя сорочка, плотная верхняя рубаха так же темных тонов, черная кожаная куртка и плотные сапоги. Плащ я надевать не стал, еще мешаться будет. А вот с короной возникли проблемы. Она же не снимается! Вообще! И что мне теперь сверкать ею на все светлые земли? Вот это маскировка… Хоть действительно за Хребет не выезжай!
«Урок номер один, малыш. Не пытайся ее снять. Просто представь, что ее нет…» Ммм? Да? Всего лишь? Я пристально уставился в сотканное из теней зеркало, аккуратно стирая у изображения витой обруч на голове. В виски кольнуло болью, заставляя невольно зажмуриться. Когда снова взглянул в зеркало — короны на голове уже не было. Она хоть вернется теперь или я окончательно ее… того?… «Ты окончательно ее того, только если сам — того! — сварливо отозвался голос. — И послали же боги ученичка… Где твои манеры, Властелин?!»
И послали же боги предка…
«Язва!»
Так есть же, в кого уродиться!
Молчаливая перепалка закончилась. То ли голос не нашел, что ответить (это вряд ли), то ли решил меня просто временно игнорировать. А я радостно побежал к светлым. Здороваться. А заодно и выяснить, какого… марграна некоторые рыжие лезут, куда не просят…
