Глава 1
Конец марта, а было уже девяносто градусов (90 по Фаренгейту=32 Цельсия) на юго-востоке Нью-Мексико. Никки Стрэттон застонала, поскольку кондиционер в ее старом джипе едва мог охладить салон автомобиля.
Ей уже тридцать два года, а ей приказали ехать домой, будто она подросток. Девушку возмущало то, что она позволила своим старшим братьям управлять ею, и она по-прежнему чувствовала отвращение к себе за то, что не стала сопротивляться.
Она неслась по автомагистрали между штатами к своему родному городу. Ее живот скрутило от страха и тревоги. Новый Альфа был избран в ее Стае. Поскольку у нее по-прежнему был статус члена Стаи, ее позвали домой, чтобы поприветствовать его и новых членов, которых он привез, чтобы присоединиться к семье. Так она предполагала, во всяком случае. Брэндон был в своем стиле и не сказал ей, почему позвал ее домой. Он только заявил, что ей нужно ехать завтра. Джастин тоже не дал никакого намека…лишь сказал, что новый Альфа приедет на этой неделе, и ей нужно вернуться домой.
Дело было даже не в том, что она не хотела быть здесь. Она планировала в ближайшее время взять отпуск и провести некоторое время с ее родными братьями, но, будучи вызванной домой, она чувствовала себя снова как детеныш. Она любила своих братьев, но иногда они больше беспокоились о Стае, чем о ближайших родственниках.
Ее старший брат Брендон был шерифом города и Стражем Стаи. Другой ее брат Джастин был учителем, как в государственном учреждении, так и в Стае. Их желания и потребности были построены вокруг поддержания своих собратьев-волков. Никки просто была другой. Ей нравилось быть свободной, путешествовать и жить самостоятельно. Необычно для волка, да, но такие случаи уже были. Вдали от дома, она не только познакомилась с другими волками, кто чувствовал, то же что и она, но и с другими оборотнями… кошками, птицами, и даже очень хорошей семьей медведей. Иногда именно с ними Никки чувствовала себя как дома, а не со своей старой Стаей.
Ее семья никогда не понимала ее желания быть независимой, но по крайней мере они всегда поддерживали ее. На это грех жаловаться. И она начинала чувствовать себя виноватой и немного по-детски в своих чувствах. За исключением...ей нравилась ее жизнь. Теперь она боялась, что ее тщательно выстроенный образ жизни изменится. Иначе с чего бы ей понадобилось возвращаться домой? Ведь ей даже выбора не предоставили? Такого раньше не было.
Показался знак въезда в город и Никки пришлось бороться с желанием продолжить ехать. Она замедлила ход, чтобы свернуть с дороги на проселочную, которая ввела ее прямо в центр Мидессы, небольшой частной, сельскохозяйственной общины недалеко от Техасского выступа.
Мало что изменилось за полтора года, пока ее не было. Она переехала в большой город Хьюстон, штат Техас, чтобы поступить в колледж и никогда не возвращаться. Да, конечно, она возвращалась каждые несколько лет, но она не была еще готова остепениться. А если жить в Мидессе, это точно произойдет.
Приветственный знак на дороге в город заставил ее вздохнуть. Она чувствовала себя другим человеком, когда была там. Всегда приходилось защищаться от колючих вопросов и пытаться объяснить, почему она не готова к паре или детям.
Однако, если уж быть совсем честной, было приятно знать, что ей всегда было куда вернуться. Да, даже если она никогда не говорила этого вслух, иногда она скучала по своей семье.
Она отпустила педаль газа, чтобы ехать разрешенные тридцать пять миль в час. Она не позволит Брендону, улаживать ее проблемы со штрафом за превышение скорости. Она хихикнула …хотя это, в самом деле, случалось раньше.
Библиотека была уже закрыта, напомнив ей, что в шесть часов вечера в воскресенье ей не придется беспокоиться, что она встретит слишком много людей. Кафе было открыто и парковка наполовину заполнена. Но другие здания – почтовое отделение, салон, магазин уцененных товаров – были темными и крепко запертыми. Справа огни горели. Конечно офис шерифа был открыт. Как и в кафе, там жизнь бурлила круглосуточно. Не то чтобы там было много преступлений, но благодаря тайной группе волков оборотней в сообществе, неизбежно имелось несколько параноиков. Получилось так, что она была одной из них.
Словно ее мысли материализовались, она увидела, как входная дверь в офис шерифа открылась, и вышел Брендон.
Его темно-русые волосы выглядели, будто их не стригли несколько недель и закрывали уши. Сильные мускулистые плечи и руки были обтянуты рубашкой цвета хаки, он пошел по улице. Он повернулся, и его зеленые глаза сверкнули, когда он заметил ее автомобиль. Ухмылка, которую он послал ей обрадовала ее гораздо больше, чем фотография, которая у нее была, она не могла не улыбнуться в ответ.
Он потянул ручку двери на ее джипе, открывая ее, не успела она даже припарковаться. Девушка остановилась на парковке, повернула ключ вправо и тут же он ее вытащил и заключил в свои объятия.
– Эй, сестренка, – приветствовал он ее, сжимая сильнее.
– Брэн! – удалось ей пропищать.
Он усмехнулся и поставил ее на ноги. – Позволь мне взглянуть на тебя. – Он сделал обычную проверку, которой она подвергалась каждый раз, когда приезжала домой. Он провел руками по ее голове, по щекам по ее волосам к лицу, и, наконец, успокоился на ее плечах.
Он кивнул. – Ты должна есть больше, но выглядишь хорошо.
Никки закатила глаза. Она не ожидала, что он скажет что-нибудь другое.
Он усмехнулся и обнял ее за шею, крепко прижав еще раз.
– Я собирался встретиться с Джастином и перекусить. Теперь ты можешь присоединиться ко мне.
Она застонала. Проехав полтора дня за рулем, она действительно хотела бы отдохнуть.
– Ох, не жалуйся. Необходимо поесть. Затем Джастин может поехать домой вместе с тобой, и не ждать меня.
Он захлопнул за ней дверь автомобиля, и увел ее. Она не могла не заметить, что он не запер машину… это то, чего она не могла себе позволить в Хьюстоне.
Она позволила потащить себя вниз по улице, идя обратно в кафе, которое она проезжала по дороге в город. Она пробежалась взглядом по магазинам, и когда шла, то заметила новый Цветочный магазин, тату-салон и химчистку.
– Новый бизнес? – За все время пока она росла не открылось ни одного нового магазина.
– Кэмерон начал работать с новым Альфой, чтобы перевести членов его стаи сюда до того, как ушел. Он хотел, чтобы нам было удобно и мы увидели плюсы в добавлении к Стае, – объяснил Брендон.
– Сколько новеньких?
– Около пятидесяти.
Она выдохнула. Это было практически столько же, сколько в стае было раньше. В течение нескольких месяцев, количество членов Стаи удвоилось.
– Это хорошо, – ответил Брендон на ее реакцию.
Она заметила, что он сказал это с большим чувством, чем обычно. Либо он все еще пытался убедить себя, либо там уже были проблемы. Ей придется позже поговорить с Джастином об этом.
Джастин обычно не старался держать ее подальше от того, что происходит, думая, что он защищает ее, как Брендон всегда делал. Не все время, во всяком случае.
Она знала, что ее братья не могли иначе. Брендон поднял два младших брата и сестру, когда был едва взрослым. Отец оставил их, как только почувствовал, что они достаточно взрослые, чтобы быть самостоятельными. Потеря супруги просто была для него слишком большим горем, чтобы продолжать жить.
Она хотела помнить хорошие времена с родителями, но когда стала старше, ей становилось все труднее и труднее воспроизвести эти воспоминания.
Как только они достигли двери кафе, ее поприветствовала с воплем и объятиями женщина. Посмеиваясь и радуясь, что она до сих пор помнит запах своей лучшей подруги детства Сабрины, она улыбнулась.
– Ник! – Сабрина крепко обняла ее.
– Привет, дорогая. – Она обняла свою подругу.
– Я не могу поверить, что ты вернулась. Я как раз говорила на днях, что ты уже сто лет не приезжала. Ты даже не видела маленького Джулиана.
Поскольку ее до сих пор сжимали, Ник осторожно попыталась выбраться из объятий подруги. Сабрина, казалось, не хотела отпускать ее
– Детка, ослабь хватку, она дышать не может, – сказал Макс, супруг Сабрины, приходя на помощь Ник и, оттащил подругу от нее.
Сабрина засмеялась. – Все в порядке.
Никки улыбнулась и просмотрела на свою подругу. Сабрина выросла в такую прекрасную женщину. Коротко остриженные светлые волосы, стильные и нахальные, соответствующие ее миниатюрному телу и причудливому характеру.
Свечение исходящее от Сабрины, согрело ее сердце. Она выглядела такой счастливой.
– Мы должны наверстать упущенное. О, нам надо о многом поговорить, – сказала Сабрина, схватив Никки за руки.
– Ах, да, и я, наконец, встречусь с малышом Джулианом и увижу Джесси и Джереми, – согласилась она. Она поддерживала связь со своей старой подругой, общаясь как раньше, но с двойной насыщенной жизнью, работа, семья и все остальное, разговаривали они все реже. – Почему бы тебе не привезти детей на завтрак?
– Завтрак, приготовленный кем-то другим? – спросила Сабрина с улыбкой. – Мы с удовольствием!
Никки кивнула и притянула свою подругу в объятия. – В восемь часов…не опаздывать.
Сабрина согласилась и только тогда позволила своему супругу потащить ее через автостоянку.
– Она выглядит великолепно, – сказала Никки брату.
– Она счастлива, – ответил он просто. – Но я хочу знать, почему ты не пригласила своего любимого брата на завтрак?
Она хлопнула его по животу, когда потянулась, чтобы открыть дверь. – Джастин может присоединиться, если захочет
Брендон зарычал и потянулся к ней. Она засмеялась и прыгнула в сторону, натыкаясь на кого-то.
– О, извините, – пробормотала она, глядя вверх. Ей пришлось запрокинуть голову назад, чтобы увидеть человека перед собой.
– О, нет проблем, – ответил он глубоким баритоном, который вибрировал в воздухе вокруг нее.
У нее перехватило дыхание, когда она уставилась на мужчину. Темные, почти черные волосы свисали на его темными глазами. Уголки его губ изогнулись в небольшую улыбку, когда он отодвинулся в сторону.
Она даже не поняла, как подвинулась ближе, пока Брендон не коснулся ее поясницы, отвлекая ее внимание от незнакомца.
– Эр-Джей. – Брендон поздоровался с незнакомцем. Никки заметила напряжение в голосе и в теле брата.
– Добрый вечер, шериф. – Мужчина кивнул. – Мэм.
Никки фыркнула.
– Мэм?
Озорство сияло во взгляде незнакомца. – Ну, если бы я знал твое имя...
– Никки Стрэттон, – ответила она, протягивая руку.
Он пожал ее и подмигнул.
– Эр-Джей Кросс.
Электричество буквально потрескивало поднимаясь от кончиков пальцев по всей ее руке. Она была скована этим темным взглядом, и ее тело задрожало от желания. Его темные глаза заискрились встретившись с ней взглядом.
– Теперь, когда все познакомились, мы можем пойти поесть? – схватил ее Брендон.
Она вздохнула и убрала руку из захвата Эр-Джея.
– Ну, думаю, я увижу вас в городе, – сказала она красивому незнакомцу. Она очень-очень хотела увидеть его снова.
– Ох, гарантирую.
Никки не хотела покидать его… просто было что-то в этом человеке, что притягивало ее. Но так как ее брат, дергал ее за руку, она позволила затащить себя в кафе.
Она чувствовала взгляд Эр-Джея, когда ее уводили от него.