Пролог
Лунный свет заливал склон горы, оставляя в тени заросли густого кустарника. За стеной кустов, на самом дне скалистой долины, лежало круглое озеро, похожее на полную луну. Сбегающий со склона ручей расплавленным звездным светом падал в озеро.
Вот ветви кустов зашелестели и расступились, и на вершине склона появились коты. Немного постояв и осмотревшись, они начали неторопливый спуск к воде. Шерсть их горела неземным голубоватым огнем, а лапы оставляли во мху цепочку мерцающих следов.
Большая пестрая кошка первой достигла берега озера и огляделась по сторонам. Глаза ее радостно сверкнули.
– Да, – проурчала она, – это то самое место.
– Ты права, Пестролистая. Мы не ошиблись, когда выбрали четырех котов-посланников, – ответила подошедшая с другой стороны склона красивая кошка с серебристо-голубоватой шерстью. Она спрыгнула с обломка скалы, приземлилась на берегу и посмотрела на крапчатую кошку через разделяющее их зеркало воды. – Но дело не закончено. Великая задача все еще стоит перед нашими племенами.
Пестрая кошка склонила голову.
– Ты права, Синяя Звезда. От них потребуется все их мужество и вся вера. Но они уже прошли полпути и не повернут назад!
Все новые и новые коты спускались к озеру, и вскоре весь берег заполнился гибкими, мерцающими силуэтами звездных воинов.
– Наш путь тоже был нелегок, – негромко сказал кто-то.
– Нам было тяжело покидать знакомые тропы, – печальным эхом откликнулся другой голос.
– Теперь нам придется научиться бродить в новых небесах, – со спокойной уверенностью ответила Пестролистая. – Мы должны привести сюда свои племена. Отныне здесь мы будем беседовать с предводителями и целителя ми. Только после этого новая земля сможет стать настоящим домом для наших племен.
Отовсюду послышались одобрительные возгласы, проблеск надежды мелькнул в глазах собравшихся котов.
– Они смогут ловить рыбу в озере, – сказал кто-то.
– А окрестные леса и холмы полны дичи, – добавил другой кот. – Здесь все племена будут сыты даже в сезон Голых Деревьев.
Но синие глаза серебристой кошки были по-прежнему полны печали.
– В жизни есть вещи поважнее еды, – задумчиво произнесла она.
Из толпы выступил красивый рыжевато-бурый кот.
– Они не котята! – с досадой бросил он. – Они знают, как уберечься от собак, Двуногих, лис и барсуков.
– Не все беды происходят от Двуногих, – фыркнула Синяя Звезда. Она изогнула шею и сердито посмотрела на рыжего кота. – Тебе ли не знать этого, Желудь? Главная опасность для наших племен заключается в них самих.
Звездные воины с тревогой переглянулись, а Желудь грустно понурил лобастую голову.
– Ты права. Так было всегда, Синяя Звезда. Но ведь они не могут перестать быть воинами.
– Они в опасности! Неисчислимые бедствия грозят им! – раздался из-за кошачьих спин чей-то низкий, густой голос.
Синяя Звезда резко обернулась, ощетинив шерсть на загривке, и в упор посмотрела на фигуру, выросшую на гребне утеса. Казалось, сгусток тьмы просочился из черных зарослей кустарника и навис над озером, сверкая маленькими угольками горящих глаз.
Синяя Звезда расслабилась и опустила голову.
– Добро пожаловать, друг, – протянула она. – Прими благодарность Звездного Племени. То, что сделано, сделано прекрасно.
– Мало в том моей заслуги, – послышалось в ответ. – Коты храбро встретили свою судьбу.
– Лесные племена прошли долгий и трудный путь, – подтвердила Пестролистая, – и перенесли много страданий, которые мы оказались не в силах предотвратить. Они продолжали идти даже тогда, когда потеряли нас из виду, ступив на земли чужого Клана. Теперь им придется снова расколоться на четыре племени. – Она сурово обвела глазами собравшихся. – Это будет непросто. Это будет больно, ведь за время пути они успели крепко сдружиться между собой.
– Им нужно как можно скорее разграничить свои территории, – пророкотал Желудь. – Иначе быть беде!
– Каждый преданный воитель захочет, чтобы лучшая земля досталась его племени, – озабоченно покачала головой Синяя Звезда.
– Главное, чтобы они сражались за свое племя, а не за себя, – проворчал Желудь.
– Вот тут-то как раз и таится опасность! – раздался взволнованный голос. Большой кот с блестящей черной шерстью, выгнув спину, с тревогой смотрел в сверкающую гладь воды, как будто опасность огромной рыбой плавала там. – Я вижу кота… Он жаждет власти, которой не заслуживает…
– Не заслуживает?! – взвизгнул тощий кот со сломанной челюстью. Ощетинив шерсть, он кинулся к озеру и зашипел: – Кто дал тебе право так говорить, Ночная Звезда?
– Хорошо, Метеор, возможно, я поторопился. Я должен был сказать – пока не заслуживает, – поправился черный кот. – Этот кот еще не научился терпению. Власть – это не дичь, которую надо хватать, пока она не убежала!
Кот со сломанной челюстью нехотя опустился на свое место, но глаза его метали молнии.
– По-твоему, настоящий воин должен быть кроток, как мышка? – огрызнулся он.
Ночная Звезда сощурил глаза и угрожающе изогнул кончик хвоста, но не успел сказать ни слова, потому что вперед вышла крупная всклокоченная кошка с широкой мордой и сердитым блеском в умных желтых глазах. Она остановилась на мшистом берегу озера рядом с Пестролистой и мрачно заглянула в воду. Через несколько мгновений вода всколыхнулась, будто там плеснула рыба, и широкие круги стали разбегаться от середины озера к берегам.
Лохматая кошка подняла голову.
– Я увидела то, что грядет, – проскрипела она. Губы ее брезгливо разъехались в стороны, словно от воды потянуло падалью. – Наступают темные времена.
Испуганный трепет, словно ветер в камышах, пробежал по толпе собравшихся котов. Никто не проронил ни звука.
– Ну? – после долгого молчания требовательно спросила Синяя Звезда. – Что ты увидела, Щербатая?
– Я не уверена, что правильно поняла, – буркнула старая кошка. – Да и вам вряд ли понравится то, что я скажу… – Она зажмурила глаза, а когда снова заговорила, голос ее зазвучал размеренно и гулко, так что вся долина замерла, превратившись в слух: – Прежде чем наступит мир, кровь прольет кровь, а озеро станет красным.
Синяя Звезда, ощетинившись, устремила взор на воду. Красное пятно медленно расползалось по поверхности, и вскоре все озеро окрасилось багрянцем. Казалось, в воде отражается пожар заката, но над холмами по-прежнему плыла луна, подернутая тонкой дымкой облаков.
Вздох ужаса облетел толпу котов. Пестролистая, дрожа всем телом, вышла вперед и в страхе уставилась на воду, словно хотела увидеть там опровержение страшного пророчества Щербатой.
– Хочешь узнать, что будет с Огнезвездом? – мягко спросила ее Синяя Звезда. – Не утруждайся понапрасну, Пестролистая. Тебе ли не знать, что порой мы ничего не в силах изменить.
Пестролистая подняла голову, и глаза ее сверкнули страстным, упрямым огнем.
– Я пойду на все, чтобы помочь Огнезвезду, – прошипела она. – Я буду защищать его всей силой, дарованной мне Звездным Племенем.
– Но порой даже этого бывает недостаточно, – предупредила Синяя Звезда.
Остальные воины Звездного племени начали молча подниматься. Словно тени, они взбирались по склону и исчезали в колючем кустарнике. Вскоре тьма поглотила мерцающее сияние их шерсти, и над долиной снова опустилась глухая ночь, озаряемая отражением луны в черной глади озера.
Огромная фигура, застывшая на гребне холма, не тронулась с места. Лишь когда последний кот растворился во мраке ночи, она вскинула голову, и лунный луч озарил узкую барсучью морду с белыми полосами на щеках.
– Полночь, тебе здесь не место, – пробурчала барсучиха себе под нос. – Тут уж ничем не поможешь. – Она помолчала и добавила: – Может, еще разок мне с племенами повидаться? Как знать… Но тьма наступает.
Барсучиха повернулась и с шумом начала продираться сквозь кустарник. Последний раз сверкнули в темноте белые полосы на ее морде, и долина совсем опустела.