Пролог
– Нет! Это, наверное, какая-то ошибка! – раздался у самого края воды умоляющий голос. Пушистая кошачья шерсть слабо вспыхнула при свете луны. – Мне еще так много нужно сделать!
Красивая голубовато-серая кошка с широкой мордой медленно обошла озеро, ее добрые синие глаза были полны печали.
– Мне так жаль, – проурчала она. – Я думала, пройдет еще много-много лун, прежде чем ты присоединишься к нам.
Хрупкая фигурка застыла на берегу, устремив взгляд на воду, где упавшим листом плавало отражение луны. Бесчисленные ряды котов заполняли берег, и вода серебрилась от звездного сияния их шерсти. На какой-то миг все смолкло, слышен был только шум водопада, низвергавшегося с крутого горного уступа. Воители Звездного племени замерли в скорбном молчании.
– Немногие коты, прожившие долгую жизнь, могут похвастаться тем, что сделали для своего племени столько же, сколько ты, – продолжала голубовато-серая кошка. – Прости нас. Должно быть, тебе кажется несправедливым то, что твой срок настал так рано…
Блестящие кошачьи глаза обратились на звездную воительницу.
– Тебе не за что передо мной извиняться, Синяя Звезда. Я знаю, что в этом нет твоей вины…
Но Синяя Звезда нетерпеливо взмахнула хвостом.
– Позволь мне договорить. Должно быть, ты даже не представляешь, как многим обязано тебе твое племя!
– Все племена, – поправил ее крупный черно-белый кот с длинным хвостом. Он легко поднялся на лапы, обогнул озеро и остановился возле Синей Звезды. – Все племена, включая и Звездное. Без твоей помощи мы бы никогда не добрались до нового дома. – Он почтительно склонил голову, всколыхнув звездный свет, разлитый на поверхности озера.
Смущение заблестело в кошачьих глазах.
– Благодарю тебя, Звездный Луч. Я знаю, у меня было немало ошибок, но вера всегда поддерживала меня.
– Звездное племя не вправе требовать большего от своих воинов. – Поджарый черный кот пробрался между замшелыми обломками скал и сел рядом с Синей Звездой. – Если бы в наших силах было изменить твою судьбу, мы бы ни секунды не раздумывали!
– К сожалению, Ночная Звезда, даже Звездное племя не властно над тропой судьбы, – вздохнула кошка с голубым отливом шерсти.
Фигурка у воды еще сильнее съежилась, горестно качая головой.
– Я все понимаю… И попытаюсь набраться храбрости. Но скажите, хотя бы, когда…
Синяя Звезда покачала головой.
– Нет. Даже звездным воинам не дано так ясно видеть будущее. Ты узнаешь об этом, когда придет срок. И помни, мы будем ждать тебя.
Четвертый Звездный воин, сидевший на склоне горы, поднялся со своего места и направился вниз сквозь мерцающие ряды небесного воинства.
– Твое имя навечно останется в рассказах о Великом Путешествии к новому дому, – пообещал он.
– Спасибо, Метеор.
Четверо сверкающих воинов – четверо бывших предводителей – теперь стояли рядом.
– Знай, что сила Звездного воинства пребудет с тобой до конца, – торжественно произнесла Синяя Звезда. – Мы будем рядом в твой последний миг.
Светлые кошачьи глаза встретились с горящим звездным взглядом.
– Звездное племя никогда не покидало меня.
– И ты говоришь это, зная о своей короткой жизни?
– Конечно, – кошачьи глаза снова блеснули в звездном сиянии. – В моей жизни было много счастья. У меня были друзья во всех четырех племенах. На моих глазах рождались на свет котята и отправлялись в последний путь старейшины. В моей судьбе был долгий путь к новому дому. Я знаю, что не в ваших силах отсрочить мое расставание с родным племенем. Но мне так не хочется уходить!
Воцарилось молчание, на поверхности озера тихо горели звезды. Глаза Синей Звезды горестно сузились.
– Мы все скорбим, когда такие молодые коты вынуждены присоединяться к Звездному воинству. Мне ли не знать, как нужны племени твоя мудрость и твое мужество! – голос ее задрожал и оборвался.
– Не грусти, Синяя Звезда, – теплая лапка коснулась плеча звездной воительницы. – Я знаю, что после моего ухода мое племя не останется без поддержки.
Уважительный шепот облетел долину. Синяя Звезда наклонила голову к хрупкой кошачьей фигурке.
– Мы всегда будем с тобой, – повторила она.
Остальные коты тоже склонили головы. Их голоса слились в низкий горестный плач, который взлетел к самым звездам и постепенно растаял в голосе ветра. Мерцающие силуэты начали таять один за другим, пока долина не опустела.
Лишь звезды лили свой холодный свет на одинокую фигурку, съежившуюся на краю озера.
Глава I
– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным карнизом на собрание племени!
Зычный голос предводителя эхом облетел каменный овраг, и Белка мгновенно очнулась от сна. Белохвост уже продирался сквозь колючие ветки, загораживавшие вход в палатку воинов. Его верная подруга Яролика, поднявшись с уютной моховой подстилки, последовала за ним.
– Что опять понадобилось Огнезвезду? – проворчал Дым, медленно поднимаясь на лапы и стряхивая со шкуры приставшие клочки мха. Раздраженно дернув ушами, он поплелся к выходу следом за Белохвостом.
Белка широко зевнула и быстренько пригладила растрепавшуюся шерстку. Сварливый Дым сегодня был в особенно плохом настроении: судя по его нетвердой походке, ему причиняла немалую боль рана, полученная в битве с Чернохватом. Многие Грозовые воины до сих пор носили отметины от когтей заговорщиков, у самой Белки тоже саднило разодранный бок, поэтому, умываясь, она несколько раз осторожно провела языком по глубокой царапине.
До того как лесные племена пришли на новые земли, Чернохват был глашатаем племени Ветра. Но перед самой смертью предводитель племени Звездный Луч изменил свою волю и избрал преемником Одноуса. Возмущенный Чернохват поднял мятеж против Одноуса, воспользовавшись тем, что молодой предводитель не успел получить от Звездного племени дар девяти жизней. Коршун из Речного племени тоже участвовал в этом заговоре и помогал предателю. Белка с трудом подавила гнев, вспомнив, что Ежевика даже после этого продолжает слепо доверять своему братцу!
Слава Звездному племени, Грозовые коты вовремя узнали про заговор и помогли племени Ветра победить Чернохвата и его приспешников. Звездное племя ясно дало понять, на чьей оно стороне, когда сраженное молнией дерево рухнуло на Чернохвата и придавило его насмерть.
Белка в последний раз провела языком по своей рыжей грудке, протиснулась сквозь ветки и, вздрагивая от холода, вышла на поляну. Бледное зимнее солнце только-только показалось из-за верхушек деревьев, обступивших каменный овраг, на дне которого Грозовое племя разбило свой новый лагерь. Наверху ветер свирепо трепал голые ветви, но в овраге было тихо и спокойно. Воздух пах морозцем, на траве белел ночной иней. И все-таки в воздухе чувствовался едва уловимый запах новой жизни, подсказывавший, что сезон Юных Листьев уже не за горами.
Белка уперлась когтями в промерзшую землю и как следует потянулась. Ее отец Огнезвезд уже сидел на Каменном карнизе, который нависал над неглубокой пещерой, служившей ему палаткой. Белка бросила оценивающий взгляд на отца и решила, что для плохих известий вид у него, пожалуй, слишком умиротворенный. Значит, ничего страшного им пока не грозит!
Коты уже собрались на поляне под карнизом. Из палатки старейшин выбрались Кисточка и Златошейка: мать Ежевики вела за собой слепого Долгохвоста, положив кончик хвоста ему на плечо.
– Привет! – Листвичка подбежала к сестре и потерлась носом о ее нос. – Как твои царапины? Может быть, дать тебе еще ноготков?
– Нет, спасибо, у меня все и так заживает!
Во время битвы с Чернохватом Листвичка вместе со своей наставницей Пепелицей трудились не покладая лап, раздавая нужные травы и врачуя кошачьи раны.
– У нас полно раненых, которым твоя помощь нужна гораздо больше, чем мне, – честно добавила Белка.
Листвичка тщательно обнюхала ее царапины и удовлетворенно кивнула:
– Ты права. Все отлично заживает.
Из детской послышался восторженный писк, и оттуда облачком бежевой шерстки выкатился Березовик, растянулся на земле, но тут же вскочил и подбежал к своему отцу, Дыму. Мать малыша, Тростинка, села рядом и, наклонив голову, пригладила языком взъерошенную шубку малыша.
Белка посмотрела на счастливую семью и радостно заурчала. Потом взгляд ее скользнул дальше и остановился на узком лазе, протоптанном в колючем утеснике для выхода из лагеря. Внезапно мышцы у нее на спине напряглись. В лагерь возвращался рассветный патруль. Первым из туннеля показался Ежевика, следом за ним шли Песчаная Буря и Сероус.
– В чем дело? – спросила Листвичка.
Белка подавила вздох. Они с Листвичкой всегда были очень близки друг другу, поэтому скрывать свои чувства было бесполезно.
– Это все из-за Ежевики… – нехотя призналась она. – Просто не могу поверить, что он все еще водит дружбу с этим проклятым Коршуном! И это после того, как тот открыто встал на сторону Чернохвата!
– Многие коты выступили на стороне Чернохвата, – заметила Листвичка. – Ты же знаешь, немало воинов сомневалось в том, что Одноус сможет стать настоящим предводителем своего племени. Но после того как рухнуло дерево, Коршун открыто признал свою ошибку и сказал, что Чернохват обманул его доверие. Одноус простил его – как и всех других котов, участвовавших в заговоре.
Белка возмущенно взмахнула хвостом.
– Коршун солгал! Он с самого начала участвовал в заговоре!
Ей показалось, что пристальный взгляд сестры прожжет насквозь ее рыжую шерсть.
– Ты не можешь этого доказать, Белка! Я знаю, что и Коршун тоже не может доказать свою невиновность. Но скажи мне честно – ты уверена, что подозреваешь Коршуна не из-за того, что его отцом был Звездоцап?
Белка открыла пасть, чтобы возразить – и виновато замолчала. Пожалуй, сестра все-таки права…
– Не забывай, что Ежевика тоже сын Звездоцапа, – продолжала Листвичка. – Их отец был убийцей и предателем, но это не означает, что и сыновья должны пойти его дорожкой. Честно говоря, я тоже не доверяю Коршуну, но, может быть, мы обе жестоко ошибаемся. Но даже если наши подозрения подтвердятся, причем тут Ежевика? Разве он обречен быть похожим на своего брата или Звездоцапа? – спросила она и резко добавила: – Ты ведь не думаешь, что Грозовое племя обязано уважать нас с тобой только за то, что мы дочери предводителя?
Белка уныло пошевелила хвостом.
– Наверное, ты права…
И все-таки она чувствовала, что эти три кота связаны друг с другом, словно усики в зарослях ежевики! Что делать, если в глубине души она все равно не верит в то, что дети Звездоцапа не унаследовали кровавого властолюбия своего отца?
– Понимаешь, Ежевика совсем меня не слушает! Коршун значит для него гораздо больше, чем я. Не понимаю, почему слово этого предателя значит для него больше моего!
– Не забывай, что Коршун его брат, – мягко напомнила Листвичка. Ее кроткие желтые глаза были полны сочувствия. – Мне кажется, тебе стоит судить о Ежевике по тому, что он делает сейчас, а не по тому, что когда-то сделал его отец. И уж точно не по тому, что, как тебе кажется, он может совершить в будущем.
– Ты думаешь, что я к нему несправедлива? – спросила Белка. Во время путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце она доверяла Ежевике свою жизнь. Но теперь, видя его все крепнущую дружбу с Коршуном, она чувствовала, что ее доверие тает, словно роса поутру.
– Мне кажется, что ты напрасно расстраиваешься! – ответила Листвичка.
– Вот еще, стану я расстраиваться! – фыркнула Белка. Никому, даже родной сестре, она не могла признаться, какую боль причиняет ей одна только мысль о том, что она потеряла. – Просто я беспокоюсь о нашем племени, вот и все. Если Ежевике охота водиться с Коршуном, мне на это наплевать!
Листвичка нежно дотронулась кончиком хвоста до плеча сестры.
– Не притворяйся, – тихо сказала она. – Тем более, передо мной. – Она улыбнулась, но глаза ее оставались серьезны.
– Привет, Белка. Иди сюда! – позвал Белку Уголек, избавив ее от необходимости отвечать.
Белка пошла к нему. От нее не укрылась радость, вспыхнувшая в синих глазах молодого воина при ее приближении. Листвичка последовала за сестрой и на ходу быстро лизнула ее в ухо.
– Постарайся не волноваться, – шепнула она. – Все будет хорошо.
Она дружелюбно кивнула Угольку и отошла к своей наставнице, сидевшей под Каменным карнизом.
Уголком глаза Белка заметила, что Ежевика тоже сделал несколько шагов в ее сторону. Когда она села возле Уголька, янтарные глаза Ежевики потемнели, и, резко отвернувшись, он опустился на землю рядом с Медуницей и Бурым. У Белки даже шерсть зачесалась – правда, она так и не поняла, от радости или от разочарования. К счастью, в этот момент Огнезвезд начал свою речь, и она уставилась прямо перед собой, чувствуя спиной горящий взгляд Ежевики.
– Коты Грозового племени! Три рассвета миновало со дня битвы с Чернохватом, – говорил предводитель. – Два мертвых воина до сих пор лежат за оградой нашего лагеря. Теперь, когда мы отдохнули и набрались сил, пришло время достойно проводить их в Звездное племя.
Холодок пробежал по рыжей шерсти Белки. Она нашла этот овраг, случайно свалившись в него во время поисков места для лагеря – к счастью, она упала тогда с самого покатого склона, отделавшись всего лишь легкими ушибами. Но во время страшной битвы двое котов из племени Теней сорвались вниз с самой высокой точки и, рухнув на лежащую внизу поляну, сломали себе шеи.
– Думаешь, они нужны племени Теней? – крикнул из толпы Белохвост. – В конце концов, они же воевали на стороне Чернохвата.
– Преданность чужих воинов нас с вами не касается, – нахмурился Огнезвезд. – Кроме того, Чернохват был не вполне обычным предателем. Не забывайте, что очень многие в лесу искренне считали его истинным предводителем племени Ветра.
Белохвост недоверчиво выгнул хвост, зато Ежевика горячо закивал головой, соглашаясь с каждым словом предводителя.
«Наверняка, снова думает о своем Коршуне!» – возмущенно фыркнула Белка.
– Погибшие коты были воинами племени Теней, – продолжал Огнезвезд, – поэтому соплеменники должны проводить их в последний путь в Звездное воинство. Пусть патруль отнесет тела к границе племени Теней.
– Я пойду! – вызвался Терновник.
– Спасибо, – кивнул Огнезвезд. – Бурый, я бы попросил еще тебя и…
Он помедлил, задумчиво обводя глазами своих воинов. Белка догадалась, что это задание было не таким простым, как казалось на первый взгляд. Несмотря на то, что в битве участвовало всего несколько котов из племени Теней, их предводитель Чернозвезд наверняка винит Грозовое племя в гибели своих воинов и может использовать этот случай как повод к нападению.
– Дым и Белохвост, – объявил Огнезвезд. – Отнесите тела к границе возле поваленного дерева, дождитесь патрульных племени Теней и расскажите им о том, что произошло. Но не вздумайте нарываться на неприятности! – Огнезвезд на мгновение задержал взгляд на Белохвосте, словно заранее опасался несдержанности белоснежного воина. – Если племя Теней выкажет враждебность, разворачивайтесь и уходите.
Терновник поднялся с земли, взмахом хвоста подозвал к себе остальных патрульных, и все вместе они направились в сторону лаза. Тела воинов племени Теней лежали возле выхода в редких зарослях ежевики, которые защищали их от лис и других любителей падали.
Огнезвезд выждал, пока стихнет шум ветвей в проходе, и снова заговорил:
– Прошлой ночью Одноус должен был отправиться к Лунному Озеру, чтобы получить имя предводителя и дар девяти жизней. Но его власть не будет прочна до тех пор, пока его не признает собственное племя. На всякий случай я собираюсь повести патруль, чтобы проверить, как обстоят дела в племени Ветра.
– Какое нам до этого дело? – возмутилась Кисточка. – Грозовые воины и так потеряли шерсть в бою, помогая этому Одноусу! Сколько можно нянчиться с племенем Ветра?
Позабыв про боль в расцарапанном боку, Белка возмущенно повернулась к старухе:
– Раз уж мы рисковали жизнями ради Одноуса, надо убедиться, что наши усилия были не напрасны!
Кисточка сердито сверкнула глазами, но Огнезвезд резко взмахнул хвостом, прекращая готовую вспыхнуть перепалку.
Пепелица поднялась с земли.
– Уж не знаю, кто возглавит этот патруль, да только не ты, Огнезвезд, – решительно объявила она. – Ты вывихнул плечо и должен переждать в лагере до тех пор, пока оно не заживет.
Огнезвезд вздыбил было шерсть на загривке, но быстро успокоился и покорно склонил голову.
– Хорошо, Пепелица.
– Я поведу патруль! – вскочил Ежевика.
– Спасибо, Ежевика, – кивнул Огнезвезд. – Будет лучше, если вы не станете заходить на территорию племени Ветра. Надо показать, что мы уважаем границы. Обойдите пограничные метки и посмотрите, нет ли там кого.
– Можешь не беспокоиться, Огнезвезд, – кивнул Ежевика. – Я не позволю ни одному чужому коту запустить коготь за нашу границу!
Сидевший рядом с Угольком и Белкой Долголап возмущенно фыркнул:
– Вот нахальный комок шерсти! Похоже, он вообразил себя нашим глашатаем!
– Ежевика – хороший воин, – возразил Уголек. – Что плохого в том, что он хочет стать глашатаем?
– Вообще-то ничего, если не считать, что у Грозового племени уже есть глашатай, – хмыкнул Долголап.
– Но Крутобока нет с нами, – возразил Уголек. – Рано или поздно Огнезвезду придется назначить кого-то на его место.
Острый шип тоски пронзил сердце Белки. Двуногие схватили глашатая Грозового племени Крутобока как раз перед тем, как племена отправились на поиски нового дома. Белка до сих пор с ужасом вспоминала, как Крутобока затаскивали в брюхо рычащего забрызганного грязью чудовища. Ни один кот не знал, что стало с ним дальше, но Огнезвезд отказывался верить в смерть друга и не назначал нового глашатая.
«Неужели Ежевика в самом деле собирается стать глашатаем? – удивилась Белка. – Совсем как его отец», – невольно подумала она и тут же вспомнила, на какие преступления готов был пойти кровожадный Звездоцап ради утоления своего безмерного властолюбия.
Но тут Огнезвезд громко окликнул ее по имени, и Белка очнулась от задумчивости.
– Белка, пойдешь с Ежевикой на разведку. Уголек и Сероус, отправляйтесь вместе с ними.
Белка радостно подняла ушки, надеясь, что хорошая пробежка по лесу поможет прогнать тревожные мысли. Уголек вскочил с земли, высоко подняв серый хвост.
– Побежали! – крикнула Белка, одним прыжком очутившись возле Ежевики.
– Не торопись, – холодно отрезал Ежевика и посмотрел поверх ее головы на Уголька, как будто впервые видел его. – Я хочу дослушать, чем кончится собрание.
Белка метнула на него возмущенный взгляд и села на свое место.
– Кроме этого, надо отправить в лес отряды охотников, – продолжал Огнезвезд. – Песчаная Буря, ты не могла бы взять это на себя?
– Конечно, – кивнула Песчаная Буря, сидевшая у подножия карниза. – Но прежде чем мы разойдемся, я хотела бы кое-что сказать… – Она смущенно замолчала, но Огнезвезд махнул хвостом, призывая ее говорить. – Сейчас в Грозовом племени осталась всего одна ученица. Ей тяжело выполнять все обязанности, которые обычно несут оруженосцы.
– Лично я сыт по горло приготовлением подстилок для старейшин! Это работа не для воина!
Сумрак очень долго ждал своего посвящения в воители, поэтому полагал, что навсегда покончил с обязанностями оруженосца.
– Это несправедливо, – резко ответил Огнезвезд и сурово посмотрел на молодого воина. – Ты же понимаешь, что одна ученица никак не может справиться со всеми делами.
– Белолапка и так работает не покладая лап, – подтвердила Кисточка. – Ей нужна помощь.
Белолапка, единственная ученица племени, смущенно потупилась. Судя по всему, она меньше всего ожидала поддержки от сварливой бурой старухи, у которой язык был острее когтей.
– Я, я помогу! – восторженно подскочил на месте Березовик. – Я уже большой и могу стать оруженосцем!
– Нет, малыш, тебе еще рано, – ласково возразила ему мать. – Только через еще одну луну.
– Боюсь, твоя мама права, Березовик, – улыбнулся Огнезвезд. – Не огорчайся, время пролетит незаметно. Кроме того, у тебя и сейчас немало разных дел. Песчаная Буря, ты не могла бы как-нибудь распределить обязанности оруженосцев на всех нас, чтобы каждый взял на себя какое-нибудь дело?
Палевая кошка утвердительно кивнула головой.
– Я займусь этим и прослежу, чтобы у Белолапки оставалось достаточно времени на тренировки. И вот еще что, – добавила она. – Поскольку у нас больше нет оруженосцев и некого тренировать, наши воины совсем перестали отрабатывать боевые приемы. Я боюсь, что это сполна скажется в следующей битве.
– Когда она еще будет, эта битва! – отмахнулся Долголап. – Чернохват погиб, значит, и опасаться нечего!
– Вот именно, а у нас и без тренировок забот полна пасть, – поддержал его Сумрак.
– Можно подумать, Чернохват был единственным котом, от которого можно ждать неприятностей! – взорвалась Кисточка, возмущенно поведя усами. – Проживи с мое, тогда поймешь, что в лесу всегда есть чего опасаться.
– Ты совершенно права, Кисточка, – кивнул Огнезвезд. – Четыре лесных племени снова разделились, а значит, недалек тот час, когда нам придется вступить в бой. Нужно, чтобы кто-нибудь из старших воинов позаботился о том, чтобы Грозовые коты не теряли выучки.
Уголек разинул пасть, готовый предложить свои услуги, но Ежевика опередил его.
– Я могу взяться за это дело, Огнезвезд!
Белка насторожила уши. Вообще-то следить за подготовкой воинов входило в обязанности глашатая… Судя по всему, Ежевика и в самом деле мечтает занять место Крутобока!
– Завтра же приступим к занятиям! – деловито объявил полосатый воин. – Я могу каждое утро заниматься с двумя-тремя котами. Уголек, давай начнем с тебя и Долголапа!
Уголек с опаской прищурил глаза и заявил:
– Только чур, драться без когтей!
– Без когтей, так без когтей, но больше никаких поблажек! Это учебный поединок, а не котеночье барахтанье!
– А Уголек и не просил никаких поблажек! – подпрыгнула Белка, вздыбив рыжую шерсть. – Я сама сражусь с тобой, то-то ты побарахтаешься!
Ежевика холодно посмотрел на нее:
– Я полагаю, Уголек как-нибудь справится и без твоей помощи. Может быть, ты позволишь ему открыть пасть?
Уголек предостерегающе коснулся Белкиного плеча кончиком своего хвоста, но она только досадливо отмахнулась. Она так разозлилась, что совсем забыла, где находится.
– Я смотрю, ты очень много о себе возомнил, Ежевика, но…
– Довольно! – хлестнул хвостом Огнезвезд.
Обожженная суровым взглядом его зеленых глаз, Белка пристыжено втянула голову в плечи и уселась на свое место.
– Я же говорил, что этот комок шерсти слишком задирает нос! – шепнул ей на ухо Долголап.
– Спасибо, Ежевика, – кивнул Огнезвезд. – Позаботься о том, чтобы воины как можно скорее приступили к тренировкам, – он медленно обвел взглядом сидящих внизу Грозовых котов, словно хотел запомнить каждую царапину, каждый клок вырванной шерсти и понять, как скоро его воины смогут вернуть себе прежнюю боевую форму.
– Тут неподалеку есть очень укромная полянка, – приподнялась со своего места пестрая Яролика. – Я там вчера охотилась. Земля ровная, мшистая – отличное место для тренировок, очень похоже на наш Песчаный овраг!
– Великолепно! – просиял Огнезвезд. – Покажешь мне это место после собрания. Ежевика, не забудь доложить мне обстановку, когда вернетесь после патрулирования границы.
Полосатый воин коротко кивнул. Потом повернулся к Белке и холодно посмотрел на нее своими круглыми янтарными глазами.
– Ты готова? Тогда мы можем идти.
Глаза Белки превратились в две узкие щелки:
– Не смей меня опекать, слышишь?!
– В таком случае, перестань вести себя, как мышеголовая ученица. Надеюсь, ты не забыла, кого Огнезвезд поставил во главе патруля?
Голос его был таким же ледяным, как и взгляд. Неприязнь холодком пробежала по спине Белки. Перед ней был совсем не тот кот, с которым она прошла весь долгий путь к Месту-Где-Тонет-Солнце, и не тот, кто совсем недавно значил для нее больше, чем все остальные коты на свете. Теперь она почти не узнавала его.
– Огнезвезд мог выбрать любого, ясно? – прошипела она, выплевывая каждое слово, словно кусок падали. – Ты всего-навсего один из наших старших воинов!
– Но ведь ты думаешь совсем о другом, правда? – взорвался Ежевика. Его янтарные глаза полыхнули гневом, уши прижались к затылку. – Ты сомневаешься в моей преданности только потому, что у меня есть брат в соседнем племени. Думаешь, я не видел, что ты следила за мной, когда мы с Коршуном разговаривали возле озера?
– Да, следила, и правильно сделала! – фыркнула Белка. – А иначе как бы я узнала, что Коршун с самого начала был в сговоре с Чернохватом и что тот даже пообещал сделать его своим глашатаем и помочь захватить Речное племя! Я своими ушами слышала, как Чернохват признался в этом.
– Чернохват солгал! – зашипел Ежевика, дыбом поднимая полосатый загривок. – С какой стати мы должны верить словам предателя?!
– А с какой стати мы должны верить Коршуну? – парировала Белка, в ярости полосуя когтями землю.
– А почему нет? – рявкнул Ежевика. – Только потому, что он сын Звездоцапа? Как и я, да?
– Это несправедливо, – вмешался Уголек, вставая рядом с Белкой. – Белка не говорила, что…
– А ты не вмешивайся! – в бешенстве обернулся к нему Ежевика, угрожающе хлеща хвостом. – Тебя это не касается!
Белка выпустила когти. Еще мгновение – и она вцепилась бы Ежевике в морду. К счастью, в последний момент она заметила отца, который выходил из лагеря в сопровождении Яролики, и мысль о том, как огорчила бы предводителя безобразная драка между воинами, остановила ее. Белка впилась когтями в рыхлую торфяную почву и зашипела:
– Мне плевать, кем был его отец, ясно? Я не верю Коршуну потому, что он замышлял убить Одноуса! Потому что он готов на все ради власти! Надо быть слепым ежом, чтобы не видеть этого!
Несколько мгновений Ежевика молча смотрел на нее. Потом медленно проговорил:
– Это всего лишь слова. У тебя нет ни одного доказательства. Коршун – мой брат. Он не сделал ничего дурного, и я не собираюсь отрекаться от него только потому, что тебе этого хочется.
– Вот и прекрасно! – взорвалась Белка. – Да он просто одурманил тебя. Не удивительно, что ты не видишь правды даже тогда, когда она у тебя перед носом! Может быть, тебе вообще лучше перебраться в Речное племя, поближе к своему обожаемому братцу? Тебе же давно плевать и на Грозовое племя, и на меня…
Ежевика хотел было ответить на этот яростный выпад Белки, но тут Березовик, увлеченно гонявшийся за своим хвостом, оступился и кубарем скатился прямо под ноги полосатому воину. Остановившись, он со страхом и изумлением уставился на двух котов, которые с ненавистью смотрели друг на друга, вздыбив загривки и хлеща себя хвостами.
– Ой, простите! – пискнул малыш и что было духу понесся в сторону детской.
Ежевика сделал шаг назад и презрительно скривил губы:
– Пошли, мы напрасно теряем время. Так мы и до ночи не доберемся до границы с племенем Ветра.
И, не дожидаясь, пока остальные патрульные последуют его примеру, развернулся и бросился к выходу, высоко подняв полосатый хвост.
Белка переглянулась с Угольком и увидела сочувствие и нежность в его синих глазах. После враждебной холодности Ежевики его участие показалось ей глотком студеной воды в знойный день.
– Все нормально? – спросил Уголек.
– Все отлично! – с нажимом ответила Белка, бросаясь вдогонку за Ежевикой. Пробегая мимо Сероуса, она заметила, что тот смотрит на нее с таким изумлением, будто у нее отросли кроличьи уши. – Пошевеливайтесь, а то нам его не догнать!
Когда полосатая шкура Ежевики растаяла среди колышущихся ветвей утесника, Белка почувствовала пустоту: ей показалось, будто Ежевика навсегда уходит из ее жизни. Смогут ли они когда-нибудь снова стать друзьями? Честно говоря, после такой страшной ссоры на это было мало надежды.
Приходилось признать, что дружба, которая связала их во время долгого путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце и странствий в поисках нового дома, подошла к концу.