Пролог
Особая благодарность Черит Болдри.
– Попались, ворюги! Это наша территория! – угрожающе зашипел серый кот. Вздыбив шерсть на загривке, он в упор смотрел на сбившихся в кучу на крутой тропинке чужаков. Те воинственно выпустили когти, а их голодные глаза грозно поблескивали в темноте. Одна из кошек держала в зубах пойманного кролика. – Это наша территория и наша дичь!
Серебристый чужак смерил говорившего наглым взглядом и усмехнулся:
– Если это ваша территория, то почему на ней нет ни одной пограничной метки? Здешняя дичь принадлежит всем!
– Это неправда, и ты отлично это знаешь! Убирайтесь отсюда! – крикнула угольно-черная кошка из-за спины серого кота, яростно взмахнув хвостом, а потом, понизив голос, шепнула своему спутнику: – Мы не можем драться с ними, Кремень. Вспомни, что случилось в прошлый раз.
– Я все знаю, Ночь, – так же тихо ответил Кремень. – Но что нам остается?
И тут из-за плеча Кремня решительно выступил здоровенный бурый кот и свирепо зашипел:
– Еще один шаг, и мы спустим с вас шкуру!
Кремень предостерегающе коснулся кончиком хвоста его плеча.
– Спокойнее, Коготь! Как бы нам собственных шкур не лишиться.
Словно в ответ на его слова из-за поворота стали выскакивать новые и новые чужаки, заполняя узкое пространство за спиной серебристого кота.
– Обрыв! – еле слышно произнес Кремень, подзывая к себе щуплого котика. – Беги в пещеру, быстро! Скажи, что захватчики вернулись.
– Но… – начал Обрыв, которому совсем не хотелось оставлять друзей в столь опасном положении.
– Быстро! – приказал Кремень.
Обрыв развернулся и помчался вверх по тропе.
Солнце садилось. Длинные тени скал падали на каменистую землю, окрашенную закатом в цвет пролитой крови. Тишину нарушало лишь тихое журчание воды да доносящийся с высоты резкий, но редкий крик ястреба.
– Дальше вы не пройдете, – нарушил молчание Кремень. – Убирайтесь прочь, ищите себе другое место для охоты.
– Кто же посмеет нас остановить? – осклабился серебристый кот.
– Узнаешь, если решишь остаться! – прошипел Коготь.
Патрульные Кремня плотнее придвинулись к своему командиру, перегораживая проход. Но чужаки бросились врассыпную и, поднявшись на каменистую насыпь, стали обходить горных котов по обочинам тропы. Кремень припал к земле, напружинив мышцы. Он был готов принять бой, несмотря на произошедшее в прошлый раз.
– Остановитесь!
Решительно растолкав патрульных Кремня, перед захватчиками замер старый бурый кот. Шерсть на его морде поседела от старости, однако он был еще крепок и высоко держал голову.
– Я Камнесказ, целитель и вождь Клана Падающей Воды, – провозгласил он, и скалы гулким эхом повторили его слова. – Это наша территория, и вам здесь не место.
– Территория принадлежит тем, кто может ее защитить, – прищурился серебристый.
– Ты не забыл, как накануне сезона Замерзающей Воды мы выгнали вас отсюда? – прошипел Камнесказ. – Не вынуждай нас сделать это еще раз.
Но серебристый лишь язвительно осклабился.
– Вы выгнали нас? Что-то не припомню такого!
– В прошлый раз мы сами решили уйти! – крикнула бурая с белыми пятнами кошка, сидевшая на вершине большого камня. – Просто нашли местечко, где было больше дичи!
– Вот именно, – хлестнул себя хвостом по бокам крепкий полосатый чужак. – А теперь мы решили вернуться! И никакие возражения кучки блохастых трусов нам не указ, ясно? – Он выпустил когти и угрожающе царапнул ими по камням.
– Клан Падающей Воды с незапамятных времен живет в этих горах, – закричал Камнесказ. – Мы…
Его слова заглушил яростный мяв. Бурая с белыми пятнами кошка первой спрыгнула вниз и впилась когтями в плечо Ночи. Наглый полосатый чужак завопил еще громче и кинулся на Кремня. Горный кот несколько раз перекувыркнулся через голову и ринулся в драку. Скалы огласились истошными воплями дерущихся.
С высоты темнеющих небес Клан Бесконечной Охоты беспомощно взирал на разгорающееся сражение.
Глава I
Воробушек сладко потянулся, подставляя шерстку лучам солнца. Теплый ветерок шелестел вокруг, принося запахи распускающейся зелени. Где-то в вышине распевала птица, а с озера доносился тихий плеск.
– Воробушек!
К лепету волн примешался звук легких кошачьих шагов, и Воробушек сразу представил себе, как его наставница Листвичка шлепает по мелководью.
– Воробушек! – ее голос раздался чуть ближе. – Иди сюда! Вода так чудесно освежает лапки!
– Спасибо, не хочется, – буркнул Воробушек.
Для него вода означала совсем не ласковый трепет волн. Плеск озера пробуждал в нем воспоминания о бурлящем холодном потоке, о тянущей ко дну тяжелой намокшей шерсти, о том, как вода заливает нос и глотку, выдавливая из груди вместе с воздухом и жизнь…
Один раз он тонул во сне, когда вместе с древним воином Листопадом заблудился в темных подземных туннелях, а второй раз едва не погиб наяву, когда вместе с товарищами спасал в туннелях заблудившихся котят из племени Ветра.
«С меня воды хватит до конца жизни!»
– Как хочешь, – разочарованно вздохнула Листвичка. Шаги ее стали удаляться, постепенно убыстряясь, и Воробушек догадался, что его наставница скачет по волнам, как расшалившийся котенок.
Он побрел вдоль берега. Листвичка поручила ученику набрать цветов мальвы, но, сколько ни принюхивался Воробушек, он никак не мог различить знакомого резкого запаха. Как только шаги Листвички затихли вдали, Воробушек резко развернулся и птицей вспорхнул на берег. У него было дело поважнее сбора трав.
Котенок опустил нос к самой земле и, тщательно обнюхивая путь, стал пробираться сквозь траву и кустарник, пока не очутился возле искривленных корней дерева.
«Здесь!»
Он уцепился зубами за конец палки и вытащил ее из-под корней, надежно хранивших его сокровище от жадных волн озера.
Растянувшись на земле, Воробушек бережно провел лапой по зарубкам, отыскивая пять длинных и три коротких царапины, обозначавших пятерых оруженосцев и троих котят, которые очутились в лабиринте туннелей во время подземного наводнения. Все царапины были перечеркнуты: это означало, что все они сумели выбраться живыми.
Но сейчас Воробушка интересовала одна-единственная неперечеркнутая царапина, означавшая, что Листопад, призрачный кот из далекого прошлого, еще продолжает одиноко скитаться по темным туннелям.
Воробушек закрыл глаза, ожидая услышать знакомые голоса из прошлого, но вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шепотом ветра в ветвях да лепетом озерной воды.
– Листопад? Утес? – прошептал Воробушек. – Вы где? Почему вы не хотите со мной разговаривать?
Ответа не было. Воробушек оттащил палку от дерева и покатил к ее берегу, к набегающим волнам. Он тщательно обнюхал ее, но голоса из прошлого исчезли, словно их никогда и не было.
Воробушек судорожно сглотнул, едва сдерживаясь, чтобы не расплакаться, как малыш, потерявший мать. Он так хотел поговорить с Утесом, расспросить его о котах, много-много лун назад живших на берегах этого озера, узнать, почему Листопад обречен годами скитаться в пещерах, в то время как души его соплеменников отправились в какие-то другие края.
Воробушек уже давно догадался, что когда-то на берегах этого озера жили сородичи Утеса и Листопада. Это их души каждый раз приветствуют его возле Лунного Озера, это их лапами оставлены бесчисленные следы на извилистой тропке, спиралью спускающейся к воде. Эти коты были древнее всех четырех племен, древнее самого Звездного племени. У Воробушка даже дух захватывало, когда он думал о знаниях, которыми эти коты могли бы поделиться с ним! Может, они смогли бы объяснить ему смысл пророчества, которое он как-то подслушал во сне Огнезвезда.
«Придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд будет у них в лапах».
– Воробушек! Да что ты такое делаешь?
Он вздрогнул. Он так увлекся своей палкой и мыслям о древних котах, что не заметил, как подошла Листвичка. Теперь он ясно чувствовал не только ее запах, но и исходящее от нее раздражение.
– Извини, – буркнул он.
– Нам нужна мальва, Воробушек. Пусть нам больше не угрожает война, но это вовсе не означает, что воины не могут заболеть или пораниться. Целители должны быть готовы к любым испытаниям.
– Я знаю, – огрызнулся Воробушек. – «Ах, война нам больше не угрожает? А ты не забыла, кто предотвратил ее? Грозовые коты и воины Ветра порвали бы друг друга в клочья, если бы мы не разыскали этих глупых котят!»
Но он не собирался ничего объяснять своей наставнице. Чувствуя на себе ее недовольный взгляд, Воробушек молча откатил палку вверх по берегу и бережно спрятал под корнями. Затем повернулся спиной к дереву и поплелся к озеру, приоткрыв пасть, чтобы не пропустить нужный запах.
Пройдя несколько шагов, он остановился, устремив незрячий взгляд на воду. Ветер отдувал назад его шерсть, прижимая ее к бокам.
«Где же вы? – мысленно обратился он к давно умершим котам. – Отзовитесь, пожалуйста!»
– Воробушек! Воробушек!
Но это был совсем не тот голос, который он хотел услышать. Подавив раздраженное шипение, Воробушек обернулся к Орешинке. Он чувствовал ее запах, слышал шорох приближающихся шагов. «Несется сквозь папоротники, как взбесившаяся лиса!»
– Ты только посмотри, что у меня! – невнятно прокричала Орешинка, и Воробушек догадался, что ее пасть занята дичью.
Слепой целитель не стал напоминать ей, что он никак не может ни на что посмотреть. Кроме того, сильный запах полевки уже сообщил ему, какой радостью хочет поделиться с ним Орешинка.
– Это мое последнее охотничье испытание, – хвастливый голосок Орешинки теперь звучал намного отчетливее, и Воробушек догадался, что она положила добычу на землю. – Если так пойдет и дальше, то уже сегодня мы с Мышонком и Ягодкой станем воителями!
– Здорово, – с деланной радостью пробурчал Воробушек, с трудом подавляя раздражение. «Вот навязалась на мою голову! Только мешает думать о призрачных котах!»
– Уверена, что Дым будет мною доволен, – восторженно продолжала верещать Орешинка. – Видел бы ты, какая огромная эта полевка! Да ее одной хватит, чтобы накормить новорожденных Ромашкиных котят!
– Новорожденные котята не едят полевок, – терпеливо напомнил ей Воробушек. – «Совсем она мышеголовая, что ли?» – Они родились всего четыре дня тому назад.
– Значит, я угощу Ромашку! – ничуть не огорчилась Орешинка. – Ей нужно хорошо питаться, чтобы кормить своих малышей. Ты уже видел их? Они такие миленькие, в жизни не видела таких славных малышей! Ромашка назвала их Попрыгушей и Шиповничком!
– Я знаю, – холодно ответил Воробушек.
– Скорее бы они подросли, чтобы с ними можно было играть! – без умолку трещала Орешинка. – Как ты думаешь, Огнезвезд даст мне в оруженосцы кого-нибудь из них? К тому времени, как они подрастут, я буду уже опытной воительницей.
– Не забывай, что они приходятся тебе братом и сестрой, пусть и наполовину, – безжалостно разрушил ее мечты Воробушек. – Огнезвезд не…
– Орешинка! – оборвал его резкий голос, и Воробушек без труда узнал решительные шаги Дыма, сурового наставника Орешинки. Волны раздражения разбегались от шкуры старшего воителя. – Ты охотишься или чешешь язык? – грозно обратился он к своей ученице.
– Ой, прости меня, Дым… Ты видел мою полевку? Она просто гигантская, честное слово!
Воробушек услышал, как Дым обнюхивает пойманную дичь.
– Очень неплохо, – удовлетворенно пробурчал он. – Но это вовсе не означает, что ты можешь вернуться в лагерь и вылизывать лапки. В лесу еще полно дичи. Я отнесу полевку в лагерь, а ты продолжай охотиться.
– Хорошо! Пока, Воробушек!
Воробушек вежливо пожелал Орешинке удачи и тут же забыл о ее существовании, углубившись в размышления о давно умерших котах. Их молчание не на шутку его тревожило.
«Может быть, я сделал что-то плохое? Вдруг Листопад и Утес рассердились на меня?»
Продолжая размышлять над этим вопросом, он набрел на кустик мальвы и принялся безучастно перегрызать стебли, складывая их в кучку.
– Ты умница, Воробушек, – раздался за его спиной довольный голос Листвички. – Давай отнесем все в лагерь!
Воробушек молча взял в пасть стебли. «Хороший предлог не поддерживать разговор!» – хмыкнул он мысленно и задумчиво побрел через лес следом за наставницей, не замечая ни запахов дичи, ни шороха мелкой живности в траве и кустах. Мыслями он был далеко-далеко отсюда.
Из оцепенения его вывел тревожный птичий крик. Воробушек испуганно отпрянул назад и выронил стебли, а птица шумно пролетела прямо перед его носом.
– Что же ты натворил! – раздался рядом возмущенный вопль Ягодки. – Зачем ты спугнул моего дрозда? Неужели не видел, что я его выслеживаю?
– Нет, я не видел! – злобно зашипел Воробушек, вымещая на бедном Ягодке раздражение и чувство вины за собственную неловкость. – Ты не забыл, что я слепой!
– Но в другие дни это тебе не мешает, – с неожиданной резкостью вмешалась Листвичка. – Ты сегодня очень рассеян, Воробушек. Все утро бродишь, как полоумный кролик.
– Что ж, надеюсь, он не окончательно погубил мое испытание, – пробурчал Ягодка. – Я ведь почти поймал этого дрозда!
– Я знаю, – раздался чуть поодаль спокойный голос Ежевики.
Воробушек почувствовал запах глашатая и прижал уши. Неподалеку стояли Мышонок и его наставник Долголап.
«Вот несчастье! Неужели тут собралось все Грозовое племя?»
– Бессмысленно оплакивать упущенную добычу, – продолжал Ежевика, подходя ближе. – Настоящий воитель не станет вешать нос из-за одной-единственной неудачи. Пойдем, Ягодка, посмотрим, сможешь ли ты поймать мышь в корнях вон тех деревьев.
– Ладно, – буркнул Ягодка. Было ясно, что мудрые слова глашатая не слишком его успокоили. – А ты, Воробушек, постарайся держаться от меня подальше!
– С превеликим удовольствием, – процедил ему вслед Воробушек.
– Нам пора возвращаться в лагерь, – сказала Листвичка, подталкивая его вперед. – Сюда.
«Спасибо, я и без тебя могу найти дорогу в лагерь!»
Воробушек молча подобрал с земли стебли мальвы и следом за наставницей потрусил через колючие кусты в каменный овраг. Раздвинув густые плети ежевики, преграждавшие путь в пещеру целителей, он сложил свою ношу в дальней ее части.
– Пойду подкреплюсь, – бросил он Листвичке, поворачиваясь к выходу.
– Погоди, – остановила его наставница. Она тоже положила принесенные травы на пол и уселась перед Воробушком, преграждая ему путь. Воробушек мгновенно почувствовал исходившие от нее волны недоумения и тревоги. – Я не понимаю, что с тобой творится в последнее время, – начала Листвичка. – С тех пор, как вы спасли котят племени Ветра…
В ее словах он уловил скрытый вопрос и сильный привкус какого-то странного любопытства. Листвичка явно чувствовала, что в прошлый раз они рассказали своему племени далеко не всю правду. Но не мог же Воробушек признаться ей, что пропавшие котята вовсе не строили лагерь на берегу озера, а заблудились в лабиринте туннелей, соединявших некогда территории Грозового племени и племени Ветра! В конце концов, это была не только его тайна, и они все поклялись хранить ее, чтобы не выдавать Львинолапа и Вересколапку, которые тайком от своих соплеменников каждую ночь встречались и играли в подземных коридорах.
– Воробушек, с тобой все в порядке? – спросила Листвичка, и он почувствовал, что раздражение наставницы исчезло, уступив место искренней заботе. Удушливый поток ее сочувствия грозил захлестнуть его с головой, подобно воде в тех проклятых туннелях. – Ты ведь расскажешь мне, если случилось что-то плохое?
– Конечно, – буркнул Воробушек, надеясь, что наставница не почувствует его лжи. – Но мне не о чем рассказывать. У меня все отлично.
Листвичка застыла, и Воробушек тоже замер, чувствуя, как раздраженно шевелится ее шерсть. Но целительница вскоре овладела собой, кротко вздохнула и сказала:
– Ну хорошо, иди, поешь. Попозже, когда спадет жара, мы сходим к заброшенному гнезду Двуногих за кошачьей мятой.
Она не успела закончить фразу, как Воробушек сорвался с места и выскочил наружу. Подойдя к куче с добычей, он нашел по запаху аппетитную сочную мышку и отнес ее на солнечное местечко, чтобы там полакомиться. Полдень только что миновал, и каменный овраг так и дышал теплом. Насытившись, Воробушек растянулся на боку и принялся лениво умываться одной лапой.
Вскоре он услышал, как Пепелинка с Остролапкой выбираются из колючего туннеля на поляну. Со своего места Воробушек учуял сильный запах мха, исходивший от их нагретых солнцем шубок.
– Ты не сердишься, что я все время тебя побеждала? – спрашивала Остролапка. – Нет, правда, ты не держишь на меня зла?
– Какие глупости! – отмахнулась Пепелинка. – Я бы злилась, если бы ты нарочно мне поддавалась или сражалась не в полную силу.
Голосок ее звучал бодро, но Воробушек сразу обратил внимание на звук неуверенной походки ученицы и понял, что ее еще беспокоит покалеченная лапа. Что ж, тут целители были бессильны. Только время может окончательно залечить и укрепить недавно сросшиеся кости. Кто знает, как распорядится судьба? Возможно, Пепелинке, как и Пепелице, просто не суждено стать воительницей?
От размышлений над судьбой Пепелинки Воробушка отвлек писк, доносившийся из детской. Он недовольно поморщился. Ромашкиным котятам было всего четыре дня от роду, но глотки у них уже были будь здоров!
Их отец Долголап с раннего утра отправился тренировать своего оруженосца Мышонка, хотя Дым любезно предлагал заменить его, чтобы молодой отец мог больше времени проводить с детьми. Воробушек подозревал, что Долголап был рад унести лапы из лагеря. Серый воин почему-то стыдился своих котят, словно никак не мог примириться с неожиданным отцовством.
В любом случае, в детской стало слишком тесно. Там до сих пор оставались Лисенок с Ледышкой, которым уже пора было становиться оруженосцами. Кроме этого, туда недавно переселилась Милли, со дня на день ожидавшая котят. Воробушек знал, что Огнезвезд очень гордится пополнением Грозового племени, хотя порой и тревожится о том, как им удастся прокормить такую ораву малышей.
В туннеле снова зашуршало, и на поляну выбежал Львинолап в сопровождении своего наставника Уголька.
– Две мыши и белка! – объявил Уголек. – Отличная охота, Львинолап. Такими успехами можно гордиться.
Но Воробушек сразу почувствовал, что несмотря на эти приятные слова, в голосе Уголька не было и тени искренней радости. Воробушек давно заметил, что Уголек с Львинолапом не слишком ладят друг с другом. Это было странно, и вообще Воробушек часто чувствовал в Угольке нечто такое, чего никак не мог понять до конца.
Возможно, все это пустяки, о которых не стоит и думать. Воробушек немедленно выкинул из головы все свои сомнения, когда брат плюхнулся рядом с ним с зажатой в зубах мышкой.
– Фу, устал, – пропыхтел Львинолап. – Думал, придется гнаться за этой белкой до самого племени Теней.
– А зачем было так выкладываться? – фыркнул Воробушек. – Сегодня же не твое испытание.
– Я знаю, – пробурчал Львинолап, набив полную пасть мышатины. – Но это не важно. Хороший воитель всегда должен стараться изо всех сил для своего племени.
«Ах да, наш Львинолап решил стать лучшим воителем Грозового племени!» Воробушек уже давно знал об этом, он сразу почувствовал, каким решительным и твердым стал его порывистый братец после того, как они вышли из туннелей. Ему не нужно было проникать в мысли Львинолапа, чтобы узнать причину такой перемены. Он и так знал, что Львинолап решил отказаться от тайных встреч с Вересколапкой, чтобы полностью посвятить себя воинской подготовке.
Воробушек сочувственно повел усами. Сам он был целителем, а значит, имел право заводить друзей в других племенах, хотя и не видел в этом никакого смысла. Зачем вообще с кем-то дружить? И как можно доверять чужакам?
Из задумчивости его вывел шорох щебня – это Огнезвезд сбегал из своей пещеры на поляну. Его голос громко прозвучал возле палатки воителей.
– Мне нужен отряд для патрулирования границы. Кто из вас…
Воробушек не успел и глазом моргнуть, как Львинолап сорвался с места.
– Я!
Воробушек хотел удивиться тому, что предводитель сам организует патруль, но вовремя вспомнил, что глашатай Ежевика занят испытанием Ягодки.
– Спасибо, Львинолап, – кивнул Огнезвезд, – но ты сегодня и так немало потрудился.
Львинолап молча сел, и Воробушек готов был поклясться, что его брат не на шутку огорчен отказом.
– Я пойду, – вышел из палатки Крутобок.
– И я! – выскочила следом за ним Белка.
– Я тоже пойду, только сбегаю за Маковинкой, – раздался звонкий голос Песчаной Бури, которая появилась на поляне вместе со своей ученицей.
– Очень хорошо, – кивнул Огнезвезд. – Я хочу, чтобы вы проверили границу с племенем Ветра. После того, как мы разыскали их котят, между нашими племенами царит мир, но осторожность никогда не помешает.
– Мы обновим все пограничные метки, – заверил его Крутобок. – И если увидим…
Его прервало громкое мяуканье, донесшееся из глубины колючего туннеля. Воробушек вскочил и приоткрыл пасть, чтобы лучше почувствовать запахи новоприбывших. Так, все понятно! Первым на поляну выскочил Ягодка, за ним бежали Орешинка и Мышонок. Следом неторопливо шагали наставники – Ежевика, Дым и Долголап.
– Мы справились! – восторженно заорал Ягодка, и крик его эхом облетел каменный овраг. – Мы все выдержали испытание и сегодня же станем воителями!
– Не торопись, Ягодка, – строго оборвал его Ежевика. – Это не тебе решать, а Огнезвезду.
– Ой, я не хотел, – пискнул Ягодка, и Воробушек мгновенно представил себе, как он втянул голову в плечи и опустил хвост. – Но ведь мы все равно станем воителями, правда же?
– Может быть, нам устроить еще одно испытание? – прошипел Дым. – Давай проверим, как ты умеешь держать язык за зубами?
– Не ругайте его, – улыбнулся Огнезвезд. – Пусть наставники подойдут ко мне, и вместе мы обсудим церемонию посвящения.
– А как же патрулирование? – спросил Крутобок.
– Отложим ненадолго. В конце концом, время нынче спокойное.
Оруженосцы, сбившись в стайку, возбужденно загалдели возле своей палатки. Львинолап со всех лап бросился к ним, а Воробушек, лениво потянувшись, направился следом.
– … и еще две полевки, – взбудоражено говорил Ягодка. – Я бы непременно сцапал и дрозда, если бы этот не спугнул его!
Воробушек вздыбил загривок, но не успел и пасти раскрыть, как Остролапка бросилась на его защиту.
– Сколько можно вспоминать об этом дрозде? Ты же все равно прошел испытание!
Воробушек раздраженно дернул кончиком хвоста. «Спасибо, но я могу сам за себя постоять!»
– А я поймала гигантскую полевку! – похвасталась Орешинка. Она была в таком восторге, что даже не заметила недовольных взглядов, которыми обменялись Остролапка с Ягодкой. – И сбила на лету черного дрозда, когда тот пытался улететь. Дым сказал, что никогда не видел такого точного прыжка!
– Вот здорово! – просияла Медвянка.
– А я, а я поймал белку! – перебил Мышонок. Охота на белок была его страстью.
Воробушек усмехнулся в усы, вспомнив, как однажды Мышонок взобрался за белкой на дуб, но наверху так перепугался, что не смог спуститься обратно. Тогда Пепелинка полезла за ним и, свалившись с ветки, сломала лапу. После этого бедный Мышонок целый месяц искал блох у старейшин и менял им грязные подстилки, что, несомненно, надолго отбило у него охоту гоняться за белками.
– Когда же наступит наше испытание? – тоскливо шепнула Остролапка на ухо Львинолапу. – Иногда мне кажется, что мы никогда не станем воителями!
– Глупости, – буркнул Львинолап, и в голосе его помимо зависти прозвучала твердая решимость. – Нам нужно тренироваться еще больше, и тогда мы тоже заслужим эту честь!
Воробушек не проронил ни слова. Ему был уготован совсем другой путь. Пройдет еще немало времени, прежде чем он закончит обучение целительству, но, даже получив другое имя, все равно останется учеником Листвички и пока она жива, не будет считаться настоящим целителем… Каждый раз при мысли о такой несправедливости у Воробушка шерсть вставала дыбом, но он никогда не желал смерти своей наставнице.
Кстати, в пророчестве говорилось, что они с Львинолапом и Остролапкой получат силу звезд сразу после своего рождения. Значит, воителями становиться им совсем не обязательно!
С вершины скалы раздался зычный крик Огнезвезда.
– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на собрание племени!
Когда Грозовые коты бросились занимать места под Каменным карнизом, на поляну хлынули самые разные запахи. Вот из-под орешника, где была устроена их палатка, с трудом выбрались старейшины Кисточка и Долгохвост. Потом из своей пещеры выбежала Листвичка и уселась возле зарослей ежевики.
Но сильнее всех был запах Ромашки, подбежавшей к группке оруженосцев.
– Ягодка, да на кого же ты похож! – воскликнула она. – Шерсть торчит, как иголки у ежа! А ты, Орешинка, кажется, решила собрать на себе все колючки от озера до лагеря?
И она принялась яростно вылизывать своих котят.
– Ну не надо, хватит! – взмолился Ягодка. – Я сам могу!
– Глупости, – отрезала Ромашка. – Я не позволю вам появиться на церемонии в таком виде! Будто бродяги какие-то, а не лесные коты-воители! Еще скажут, что я не сумела вас правильно воспитать, – бормотала она, продолжая немилосердно вылизывать Ягодку. Внезапно кошка охнула и воскликнула: – Ягодка, горе мое! Ты видел, что случилось с твоим хвостом?
– Надеюсь, Огнезвезд не обратит на него внимания, – испуганно прошептал Ягодка. – Не хотелось бы, чтобы новое имя постоянно напоминало мне о хвосте!
Вместо хвоста у Ягодки был короткий обрубок, оставшийся на память о том страшном случае, когда еще маленьким котенком он тайком сбежал из детской на охоту и угодил в лисий капкан.
– Ха-ха-ха, – обрадовалась Маковинка. – Может быть, Огнезвезд так и назовет тебя – Бесхвостый? То-то славное имечко!
– Не смей так шутить! – испугался Ягодка. – Он ведь этого не сделает, правда?
– Не болтай глупостей, – одернула его Ромашка.
– Не волнуйся, – раздался ласковый голос незаметно подошедшей Яролики. – Когда меня искалечила собачья стая, Синяя Звезда дала мне имя Безликая. Но как только Огнезвезд стал предводителем, он сразу же его переменил. Будь спокоен, наш Огнезвезд никогда никого не обидит жестоким и несправедливым именем.
– Надеюсь, – с тревогой прошептал Ягодка.
Слова Яролики неожиданно встревожили Воробушка.
– Как ты думаешь, когда Листвичка будет давать мне настоящее имя, ей не придет в голову упомянуть о моей слепоте? – еле слышно прошептал он на ухо Остролапке.
– Вот еще чего выдумал! – засмеялась она. – Как же она тебя назовет? Слепоглазым? Это еще глупее, чем Бесхвостый.
– Это тебе кажется глупым, а вот Листвичка…
– Замолчите сейчас же, – одернул их Крутобок. – Уши вянут от вашей болтовни! Церемония вот-вот начнется, а вы все чушь городите!
Львинолап изо всех сил пихнул Воробушка в бок.
– Пошли! Надо занять местечко получше. Я хочу ничего не пропустить.
– Конечно, ведь мы с тобой следующие! – восторженно воскликнула Остролапка.
Следом за ними и остальными оруженосцами Воробушек принялся пробиваться сквозь толпу окруживших Огнезвезда Грозовых котов. Он чувствовал бурлящую гордость, распиравшую трех оруженосцев, которым предстояло стать настоящими воителями, и мысленно представлял себе их лоснящиеся шкурки, только что приглаженные материнским языком. Ромашка гордилась ничуть не меньше своих детей, но к ее радости примешивалось беспокойство за оставленных в детской новорожденных малышей.
Затем Воробушек почуял запах Тростинки, которая сидела на пороге детской вместе со своими детьми, Ледышкой и Лисенком. Ласковая Тростинка обещала позаботиться о новорожденных, пока их мать будет любоваться торжеством своих первенцев.
– Сегодня в Грозовом племени счастливый день, – провозгласил Огнезвезд, и только что взволнованно бурлившее Грозовое племя стихло, жадно ловя каждое его слово. – Ежевика, твой оруженосец Ягодка готов стать воителем?
– Он отлично тренировался и старался изо всех сил, – ответил глашатай.
Затем Огнезвезд по очереди обратился к остальным наставникам, и Воробушек почувствовал нарастающее волнение троих оруженосцев. Затем раздались робкие шаги – это будущие воители молча вышли на поляну и остановились перед предводителем.
– Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени, призываю наших звездных предков-воителей взглянуть на этих трех оруженосцев, – голос предводителя заглушал шелест листвы, доносившийся с вершины оврага. – Они не жалели сил, постигая славный Воинский закон, и теперь я представляю вам новое поколение воителей Грозового племени! Ягодка, Орешинка и Мышонок, обещаете ли вы чтить Воинский закон и, не жалея собственной жизни, защищать и оберегать свое племя?
– Обещаю! – хором выкрикнули все трое, а громче всех Ягодка.
У Воробушка даже шерсть зашевелилась от зависти. Он знал, что рано или поздно ему тоже суждено пройти через подобную церемонию, вот только никогда он не будет стоять перед своим племенем, обещая защищать его, не щадя собственной жизни!
– В таком случае, властью, дарованной мне Звездным племенем, я даю вам новые имена, – продолжал Огнезвезд. – Ягодка, отныне тебя будут звать Ягодником.
– Вот здорово! Спасибо! – перебил предводителя новопровозглашенный воитель.
Среди собравшихся котов послышались добродушные смешки, и только Ежевика, бывший наставник Ягодника, строго шикнул на своего оруженосца.
Последовала пауза, и Воробушек понял, что предводитель, по традиции, возложил голову на голову нового воителя, а Ягодник лизнул его в плечо. Затем Огнезвезд дал Орешинке имя Орешницы, а Мышонка назвал Мышеусом.
– Грозовое племя гордится вами, – объявил он в завершении церемонии. – Мы надеемся, что вы будете верой и правдой служить своему племени.
– Мышеус! Орешница! Ягодник! – радостно приветствовало новых воителей Грозовое племя.
Воробушек каждой шерстинкой чувствовал переполняющую соплеменников гордость и крепнущее чувство уверенности в том, что Грозовое племя продолжает расти и набираться сил, а трудности Великого Путешествия остались далеко-далеко позади.
Но что-то мешало Воробушку разделить эту радость, какая-то непонятная тревога подобно легкой дымке висела над оврагом… Ему казалось, будто невидимые тропы древних традиций связывают Грозовое племя с теми, кто ходил по этому лесу много-много лун тому назад.
«Что с ними случилось? – в который раз за день подумал Воробушек. – Куда они все подевались?»