Лес сиял и переливался под солнцем, в траве шуршала дичь. У подножия высокого ясеня лениво растянулся черный кот, подставив брюхо солнечным лучам, пробивавшимся сквозь густую листву. Нанежившись вволю, он с довольным урчанием перевернулся и подобрал под себя лапы.
Из зарослей с шумом выскочила трехцветная кошка и промчалась мимо. Кот лениво перекатился на бок и крикнул ей вслед:
– Добыча?
– Почти! – крикнула на бегу кошка. Миг спустя она уже скрылась в высокой стене папоротников, только мелькнула белая кисточка на хвосте.
За папоротниками земля круто сбегала в неглубокий поросший травой овражек. На самом его дне сидела косматая серая кошка и с такой яростью выкусывала засевшую у нее под хвостом блоху, что верхушки папоротников ходили волнами, будто перед грозой.
– Привет, Щербатая!
– И тебе доброе утро, Пестролистая, – буркнула Щербатая. – Неплохой денек для охоты.
– Здесь каждый день хорошая охота, – вздохнула Пестролистая и, бросив мышь под лапы Щербатой, устроилась рядом.
Едва Щербатая наклонилась, чтобы обнюхать угощение, как вдруг подскочила, резко дернула головой и под удивленным взглядом Пестролистой принялась свирепо растирать лапой свою широкую плоскую морду, по которой только что пробежала юркая черная блоха.
– Я надеялась, что хоть тут блох не будет! – проворчала старая целительница.
– Наверное, ты принесла их с собой! – усмехнулась Пестролистая, неодобрительно глядя на клокастую шерсть серой кошки. – И когда ты научишься как следует ухаживать за собой? – Она наклонилась и принялась энергично разглаживать языком огромный колтун свалявшейся шерсти на плече Щербатой.
– Тогда же, когда ты прекратишь нянчиться с каждым котом! – буркнула Щербатая.
– Я не могу в это поверить! – раздался взволнованный голос над их головами.
Пестролистая подняла голову и заметила крупного белого кота, сбегавшего вниз по склону.
– Это ты, Буран? – воскликнула она. – Синяя Звезда с тобой?
– Где же ей еще быть! – раздался другой голос, и следом за Бураном на дно оврага сбежала Синяя Звезда. – Я пришла бы раньше, если бы Звездный Луч меня не задержал!
– Что ему понадобилось? – спросила Пестролистая.
– Да то же, что и раньше, – вздохнула Синяя Звезда. – Он очень беспокоится… – Она посмотрела на распухший от укуса нос Щербатой и сочувственно покачала головой. – Вот беда! Я и не знала, что здесь тоже есть блохи.
Пестролистая весело заурчала и ласково погладила мгновенно распушившуюся Щербатую кончиком хвоста.
– Ничего не поняла! – проворчала серая кошка, пристально глядя на Синюю Звезду. – О чем беспокоится Звездный Луч?
– О котятах, о чем же еще! – вздохнула бывшая предводительница Грозового племени.
Щербатая задумчиво покачала хвостом.
– Значит, снова они… Остролапка, Львинолап и Воробушек?
– Они самые, – кивнула Синяя Звезда. – Пророчество не дает покоя Звездному Лучу, оно терзает его, как колючка в шерсти.
– Но о чем он беспокоится? – в недоумении спросила Пестролистая. – Они делают очень большие успехи. Мне кажется, каждый из них, наконец, нашел свой путь.
– Верно говоришь, – кивнула Щербатая и с трудом поднялась на лапы. – Но не забывай, они многого не знают.
– Они еще слишком юны! – воскликнула Синяя Звезда.
Глаза Щербатой потемнели.
– Но это не значит, что мы должны их обманывать!
– Зачем им знать? – вздыбила шерсть Синяя Звезда. – Думаешь, это знание пойдет им на пользу?
Щербатая заметно напряглась и опустила голову.
– Жизнь, начатая со лжи, обречена на вечную тьму!
Синяя Звезда поежилась и села.
– Мы не можем открыть им правду! У нас есть очень веская причина хранить молчание, и ты прекрасно об этом знаешь, Щербатая. Мы должны поступать так, как правильно для нашего племени!
Щербатая склонила голову набок и сурово взглянула на Синюю Звезду.
– Ты призываешь нас лгать. Как ложь может быть правильной?
– Но не мы солгали им первыми, – напомнил Буран.
– Какая разница! – взмахнула хвостом Щербатая. – Мы покрывали и продолжаем покрывать эту ложь, а значит, лжем сами. Я считаю, что в жизни этих троих и так слишком много тайн.
– Но они уже узнали о пророчестве, – мягко заметила Пестролистая.
Щербатая сердито вскочила с земли и громко фыркнула.
– Ох уж это пророчество! Лучше бы они никогда о нем не слышали. Да что там они – лучше бы и мне самой никогда о нем не знать! Порой мне кажется, всем было бы гораздо проще, если бы у этих котят не было никакой силы!
Пестролистая ласково погладила взъерошенную старуху хвостом.
– Но ты же понимаешь, что это не в наших силах, – со вздохом сказала она. – Остается лишь надеяться на то, что они сумеют мудро распорядиться своим даром и используют его на благо Грозового племени.
– Почему только Грозового? – нахмурился Буран. – Если их силы, в самом деле, так велики, они могли бы помочь всем племенам!
Синяя Звезда глухо ахнула и с изумлением уставилась на белоснежного воителя.
– Но эти котята родились в Грозовом племени и должны вырасти преданными Грозовыми воителями. С какой стати им заботиться о чужаках?
Щербатая смерила бывшую предводительницу тяжелым взглядом, но ничего не сказала.
– Не будем спорить, – постарался примирить их Буран. – Главное, чтобы они уважали предков-воителей и прислушивались к их советам.
– Вот именно! – радостно закивала головой Пестролистая. – Котята должны слушаться старших и подчиняться им!
Буран повел ушами.
– Никто не рождается на свет мудрецом, поэтому молодым следует прислушиваться к словам стариков. Мы должны направлять их на правильный путь.
– Легко сказать, да трудно сделать, – проворчала Щербатая.
Легкокрылая бабочка зигзагами пролетела над головами котов, с трудом прокладывая себе путь против ветра. Глаза Пестролистой блеснули, она вдруг поднялась на задние лапы, вытянулась во весь рост и взмахнула передними. Бабочка испуганно забила крылышками, вспорхнула выше и улетела.
– Мышиный помет! – проворчала Пестролистая, плюхаясь на землю. И тут заметила, что Синяя Звезда, повернувшись спиной ко всей компании, удаляется в заросли.
– Куда ты? – крикнула Пестролистая. – Уже уходишь?
Синяя Звезда обернулась и выразительно посмотрела на Щербатую.
– Если я останусь, мы поссоримся.
Щербатая раздраженно взмахнула косматым хвостом и прошипела:
– Значит, ты считаешь, что мы должны и дальше врать им?
– Я понимаю твои опасения, – терпеливо ответила Синяя Звезда. – Но пока лучше не открывать им правду.
Щербатая, вздохнув, отвернулась.
– Будет стоять на своем из-за чистого упрямства! – проворчала она, ни к кому не обращаясь.
– Ты несправедлива, – мягко сказал Буран. – Синяя Звезда верит, что поступает правильно. Что с тобой случилось, Щербатая? Ты ведь раньше ей верила.
С этими словами он встал, вежливо кивнул кошкам и последовал за Синей Звездой.
– А ты что скажешь? – буркнула Щербатая, устремив пытливый взор на Пестролистую. – Тоже думаешь, что надо продолжать играть в секреты?
– Правда – это очень сильное оружие, – задумчиво ответила Пестролистая. – Его надо использовать осторожно.
– Это не ответ! – взорвалась Щербатая.
Пестролистая взглянула в оранжевые глаза Щербатой и спросила:
– Скажи мне честно – почему ты так беспокоишься?
Косматая шерсть на спине старой целительницы встала дыбом.
– Сама не знаю, – призналась она. – Но у меня очень нехорошее предчувствие. – Подняв голову, старуха обвела взглядом деревья. – Я чую запах беды. Приближается тьма, и даже Звездное племя не в силах ее остановить… Беда уже совсем близко, поверь мне. И когда она придет, мы не сможем защитить свое племя. Да что племя! Мы и себя-то спасти не сумеем…