Пролог
На опушке леса громко зашуршала ежевика, и на тропинку выбрался кот. Зыркнув прищуренными глазами во все стороны, он подобрался и осторожно зашагал по высокой траве в сторону полоски деревьев, едва видневшейся далеко впереди. Яркое солнце Зеленых листьев заливало расплавленным золотом просторные квадраты полей, расчерченные полосками живых изгородей. Позади Гремящей тропы теснились каменные жилища Двуногих.
В этом году Зеленые листья с первых дней выдались на редкость знойными, коту было жарко, он то и дело раздраженно дергал ушами, отгоняя жужжавших вокруг него мух.
«Пожалуй, под деревьями будет прохладнее, – решил он, остановившись, чтобы размять усталые лапы. – К тому же идти осталось недолго. Вот только перевалю через ту гряду холмов и…»
Но в тот самый миг, когда путник собрался юркнуть в манящую тень деревьев, раздалось воинственное шипение, и из-под живой изгороди выпрыгнул второй кот: худой, жилистый, с серой взлохмаченной шерстью и надорванным ухом.
– Что ты тут забыл? – грозно рыкнул он. – Если ищешь, чем бы перекусить, то ищи в другом месте. Это мои владения, и вся дичь тут тоже моя!
Путешественник остановился и смерил воинственного кота оценивающим взглядом.
– Твои владения? Хочешь сказать, что живешь в изгороди?
– Нет, выскочка, я живу на ферме, вон там, – серый кот махнул хвостом в сторону жилищ Двуногих, выглядывавших из-за колючей стены ограды. – И я терпеть не могу чужаков. Так что проваливай отсюда, пока я не рассердился. – Он оскалил зубы и выпустил когти, вздыбив свалявшуюся шерсть на загривке.
Путешественник присел на задние лапы.
«Давненько я не пускал в ход боевые приемы, – подумал он про себя. – Пожалуй, и не вспомню уже, как это делается, но нельзя показать этому блохастому наглецу своего страха!»
– Я прохожу мимо, никого не трогаю, – примирительно проурчал он. – И не собираюсь охотиться на твою драгоценную дичь!
Кот с фермы недоверчиво фыркнул и склонил голову набок.
– Видать, ты из тех котов, что живут на берегу озера?
Путешественник мгновенно насторожился.
– С чего ты взял? – опасливо спросил он.
– А с того, что проходили они тут недавно, – буркнул серый кот. – Нет, меня они, понятное дело, не видели, не такой я дурак, чтобы показываться на глаза всяким проходимцам. Зато слышал, как они болтали о горах. – Серый кот закатил глаза. – Нет, ты подумай – разве нормальному коту придет в голову тащиться в такую даль несусветную? Там же, небось, и дичи-то никакой нет, одни камни! И чего им на месте не сидится, а?
– Возможно, их влекла не дичь, – с нескрываемой насмешкой в голосе ответил путешественник. – Знаешь, в жизни есть и другие… интересы.
Кот с фермы уселся и с наслаждением поскреб себя задней лапой за ухом.
– Это какие же? – презрительно фыркнул он – Например, таращиться на звезды и воображать, будто это мертвые коты, которые смотрят на тебя с небес? – Увидев удивление в глазах путешественника, серый кот хмыкнул: – Слыхал я, что болтают о котах, живущих у озера. У них точно муравьи в головах, но какое мне до этого дела? Пусть живут, как хотят, только ко мне не лезут. И плевал я на то, что они там затевают, главное, чтобы…
– Да-да, – буркнул путешественник, отталкивая серого кота с тропинки, – главное, чтобы они не воровали твою дичь.
Серый кот вскочил на лапы и пробежал за незнакомцем несколько шагов.
– Так ты, выходит, один из них? – с любопытством спросил он. – Мне кажется, будто я тебя уже видел раньше.
– Возможно, – повел усами путешественник. – Но это было очень давно.
– Где же ты был все это время? – не отставал кот с фермы. – Заблудился?
– Ни в коем случае, – пряча улыбку, промурлыкал незнакомец. – Я всегда знал, где я и кто я такой!
Серый кот в недоумении дернул рваным ухом, глядя вслед удаляющемуся путнику, потом отвернулся и скрылся под изгородью.
А путешествующий кот неторопливо добрался до леса и остановился, оглядываясь в поисках подходящего местечка для обустройства временного логова. Он устал, но подушечки его лап зудели от нетерпения, хотя ни одна ложбинка, ни одно уютное пространство между корнями деревьев не казались ему подходящим местом для отдыха. Юркая мышка выбежала из-под куста, присела и принялась грызть стебелек травы. Вспомнив давно позабытые уроки, путник присел в стойку и прыгнул, прибив мышь одним ударом лапы. Но обмякшее безжизненное тельце не вызвало у него никакого аппетита, поэтому кот поспешно забросал его землей и удалился.
Он шел без остановки, и сгущающиеся сумерки застали его на склоне высокого холма, поросшего редкими деревьями.
«Прошло много времени, – думал кот. – Интересно, найду ли я там тех, кого больше всего хочу найти?»
Но вот деревья остались у путника за спиной, и он остановился на гребне холма, поросшем жесткой травой. Внизу под его лапами лежало озеро, и зарево заката окрашивало тихую воду в цвет крови. Над головой у путешественника густели синие сумерки, и первые воины Звездного племени засияли в вышине.
Кот прерывисто вздохнул.
«Я вернулся. И да свершится отмщение!»