Глава 1. Время перемен

Ведьмак сидел на бревне в своем саду в Чипендене, солнце светило сквозь листья деревьев, а воздух был наполнен пением птиц. Это было весеннее теплое утро в конце мая – хорошо было проводить его в Графстве. Казалось, все меняется к лучшему. Я сидел на траве, жадно поедая завтрак, а он улыбался про себя, пристально смотря в сторону дома, оставаясь совершенно довольным теми изменениями, что происходили с ним.
Оттуда доносились звуки пиления; я чувствовал запах опилок. Дом моего хозяина начали восстанавливать с крыши. Он был полностью сожжен вражескими солдатами, но война закончилась, и пришло время отстроить его и продолжить жизнь Ведьмака и его ученика, сражаясь со всеми представителями тьмы – домовыми, призраками, ведьмами.
– Не понимаю, почему Алиса ушла, не сказав нам ни слова? – жаловался я Ведьмаку. – Это на нее так не похоже. Тем более, она же знает, что нам скоро нужно будет отправляться на восток и провести там по крайней мере пару дней.
Моя подруга Алиса исчезла три ночи назад. Я разговаривал с ней в саду, и отошел ненадолго, чтобы передать что-то Ведьмаку, сказав ей, что приду через несколько минут. Когда я вернулся, её уже не было. Сначала я не слишком беспокоился, но когда она не пришла на ужин я начал волноваться, и с тех пор она не появлялась.
Ведьмак вздохнул.
– Не принимай все так близко к сердцу, парень, но возможно она ушла навсегда. Вы достаточно много времени провели вместе из-за баночки с кровью. Теперь она вольна идти своей дорогой. Она стала другим человеком после того как Дьявол утащил ее во тьму и держал так много времени.
Слова моего учителя был резкими. Несмотря на то, что Алиса помогала нам в течении многих лет, он по-прежнему ей не доверял. Она родилась на Педле и два года обучалась ведьмами; Джон Грегори будет рад, если она уйдет. Когда мы были в Греции, Алиса создала баночку с кровью, чтобы Дьявол держался подальше от нас; иначе, тьма уже поглотила бы нас обоих. Теперь баночка больше нам не нужна. Мы связали Дьявола и отрубили ему голову – которая была сейчас  в руках ведьмы-убийцы Грималкин. Она старается держать ее в безопасности, подальше от слуг Дьявола. Если его тело и голову воссоединить, то он освободиться, и его месть будет ужасной. Последствия могут быть весьма плачевними, не только для Графства, но и для всего мира за его пределами; начнется новая эпоха тьмы.  Но мы получили немного необходимого времени, для того, чтобы найти способ уничтожить Дьявола навсегда.
Последние слова моего учителя причинили мне огромную боль. Дьявол утащил Алису во тьму; когда она вернулась, то уже не была прежней. Ее волосы поседели: это было лишь физическое повреждение, но я боялся, что ее душа повреждена – что она стала на шаг ближе к тьме. Алиса тоже боялась этого. Может она никогда больше не вернется? Может быть, она больше не может находиться рядом с учеником Ведьмака? После четырех опасных лет вместе, мы стали близкими друзьями, и мне было грустно от того, что сейчас мы далеко друг от друга. Я вспомнил что говорил мне мой папа, когда я был ребенком. Не смотря на то, что он был обычным фермером, он оказался мудрым, и пока я подрастал, он научил меня многим истинам жизни.
– Послушай, Том, – как-то сказал он. – Ты должен принять то, что в этом мире все постоянно меняется. Ничто не стоит на месте вечно. Ты должен научиться жить с этим.
Он был прав: я был счастлив в доме со своей семьей. Теперь мои родители мертвы, и мою прежнюю жизнь не вернуть. Я просто надеялся, что моя дружба с Алисой еще не окончена.
– Что это за место, Тодморден? – спросил я, меняя тему. Не было никакого смысла спорить с Ведьмаком об Алисе.
– Ну, парень, этот город никогда не входил в мои обязанности, но я кое-что о нем знаю. Тодморден раскинулся на восточной границе Графства, на обоих берегах реки Калдер. Таким образом, половина города находится в Графстве, а половина за его пределами. Нет сомнений, что у народа по ту сторону реки другие взгляды и обычаи. Мы немного путешествовали в последние два года – сначала в Грецию, потом на остров Мону, и, в конце концов, в Ирландию. Каждая из этих местностей преподносила нам свои проблемы и трудности, которые нам необходимо было преодолеть. То, что сейчас цель нашего путешествия находится не так далеко от дома, не означает, что нам стоит расслабляться.
Библиотека Ведьмака сгорела во время пожара – наследие поколений Ведьмаков, книги со знаниями о способах борьбы с тьмой. Теперь нам стало известно о коллекции книг о тьме в Тодмордене. Неделю назад, поздней ночью, после звонка в наш колокол на краю леса, я нашел от таинственного человека записку, оставленную для нас. Она была короткой, но по существу:
Дорогой Мр. Грегори
С глубокой печалью, я узнал об утрате вашей библиотеке в Чипендене.
Примите мои соболезнования. Как бы то ни было, я хочу предложить вам помощь, так как у меня есть своя большая коллекция книг о тьме. Может быть, некоторые из них будет полезны для Вас? Я согласилась бы их продать за хорошую цену. Если Вы заинтересовались, пожалуйста, навестите меня в Тодмордене. Я живу в доме в верхней части Кривого переулка.
Хозяйка Фреск
Осталась лишь одна книга из библиотеки моего хозяина – Бестиарий, который он сам написал и проиллюстрировал. Это была больше чем просто книга. Это был живой, рабочий документ, который также наполнялся информацией многих его учеников – в том числе и моей. Это была летопись его жизни и знания, услышанные и записанные от других людей. Теперь он надеялся начать пополнять свою библиотеку. Тем ни менее, он отказался от книг, которые остались в старой  водяной мельнице на севере Кастера, жилища, раньше занимаемого его бывшим учеником Биллом Аркрайтом. Он надеялся, что когда-то мельница станет снова жилищем для какого-то Ведьмака; если так случится, ему понадобятся эти книги. Джон Грегори ожидает, что визит в Тодморден будет первым шагом к восстановлению его библиотеки.
 Мой хозяин изначально хотел отправиться туда сразу же, так его заинтересовали эти книги, но восстановление дома было на первом месте, и он провел часы за планировкой и составлением чертежей со строителями. У него был список приоритетов, и одним из них  – это завершить помещение для новой библиотеки, чтобы разместить там книги. Я был согласен с ним, потому что хотел задержать наш отъезд, чтобы дать время Алисе на возвращение.
– Какой прок с новых книг, если нет помещения, куда их поставить? – утверждал я.
Он согласился, и я выиграл немного времени, но наконец, пришло время отправляться на встречу с хозяйкой Фреск.
*
Днем, приблизительно за час до нашего отъезда, я написал собственную записку. Она предназначалась Алисе:
Дорогая Алиса,
Почему ты ушла, не сказав ни слова? Я беспокоюсь о тебе.
Сегодня утром я и мой хозяин отправляемся в Тодморден, чтобы посмотреть коллекцию, о которой нам писали. Мы вернемся через несколько дней.
Береги себя. Я соскучился по тебе.
Том
 Не успел я прикрепить ее в новой задней двери, как вдруг почувствовал холод – предупреждение о том, что что-то темное приближается ко мне. Потом я услышал, что кто-то приближается ко мне. Мой посох стоял рядом, прислоненный к стене, так что я схватил его и повернулся лицом к опасности, держа его в оборонительной стойке, диагонально.
К моему удивлению предо мной стояла Алиса. Она улыбалась, но выглядела усталой и растрепанной, как будто после долгой, изнурительной поездки. Холод быстро исчез. Она была не врагом, но временное предупреждение заставило меня забеспокоиться. Насколько она погрузилась во тьму? Задумался я.
– Алиса! Я очень о тебе беспокоился. Почему ты ушла, ничего не сказав?
Она не ответила, лишь сделала шаг вперед и обняла меня. Через несколько мгновений я отстранил ее на расстояние вытянутой руки.
– Ты выглядишь так, словно тебе пришлось нелегко, но я действительно рад тебя видеть, – сказал я ей. – Твои волосы возвращаются к прежнему цвету. Скоро они станут нормальные.
Алиса кивнула, но ее улыбка пропала с ее лица, она выглядела очень серьезной.
– Есть что-то очень важное, что я должна тебе рассказать, Том, – сказала она. – Будет лучше, если старик Грегори тоже услышит это.
Мне бы хотелось немного больше времени, чтобы поговорить с Алисой, но она настояла сразу же на встрече с учителем. Я пошел за ним, и так как это был солнечный день, мы отправились к скамье в западном саду.
Ведьмак и я сели, а Алиса осталась стоять. Мне пришлось сдерживаться от смеха, потому что это напомнило мне о случаях, когда Ведьмак стоял там, давая мне уроки, а я записывал. Теперь я и мой учитель были как два ученика!
Но то, что сказала Алиса, заставило исчезнуть улыбку на моем лице.
– Когда Грималкин убегала от слуг Дьявола, она укрылась в башне Малкинов, – сказала она нам. – это долгая история, и я уверена что в конечном итоге она сама расскажет вам подробности, как это случилось...
– Голова Дьявола все еще находится у неё в безопасности? – прервал ее Ведьмак.
– Это было трудно, но Грималкин до сих пор держит ее подальше от его слуг. Она не отдаст её  легко. Есть и плохие новости. Агнесса Сауэрбатс была убита сторонниками Дьявола.
– Бедная Агнесса, – сказал я, печально покачав головой, – Мне очень жаль. Она была тетей Алисы и помогла нам обоим в прошлом.
– Одну из двух сестер ламий тоже убили, и теперь только одна Слейк осталась защищать башню. Она находится в осаде и не сможет держаться бесконечно. Грималкин сказала, что ты должен отправиться туда как можно скорее. Ламии изучали книги твоей мамы и выяснили, как это она заставила Дьявола хромать. Слейк считает, что если ты внимательно изучишь книги с описанием этого процесса, то сможешь найти способ как покончить с ним навсегда.
То, что он хромал, ограничивало его силу в некоторых отношениях. Если он убьет меня сам, то будет царствовать в нашем мире сто лет, прежде чем вернуться обратно во тьму. Конечно, для бессмертного существа этого было мало. Но если это сделает один из его детей, сын или дочь ведьмы, то Дьявол сможет править миром бесконечно. Был так же третий путь для достижения этой цели: он мог просто склонить меня к тьме.
– Я всегда думал, что вероятно мама заставила Дьявола хромать, – сказал я.  Ведь я её седьмой сын,  рожденный от отца, который был седьмым сыном, и таким образом я являюсь её избранным оружием против Дьявола. Хромание касалось меня, и кто из его врагов был достаточно сильным, чтобы сделать это?
Ведьмак кивнул в знак согласия, но не выглядел счастливым. Любое использование магии его всегда очень тревожило. В настоящее время необходимо было сотрудничать с тьмой, и ему это не нравилось.
– Я тоже так думаю, – сказала Алиса. – Но есть еще одна вещь, Том. Очень важно, что бы ты сделал это на Хэллоуин. Это семнадцатилетний цикл, и в следующий Хэллоуин – будет тридцать четыре года, как твоя мама наложила на Дьявола ограничение. Осталось чуть более пяти месяцев…
– Ну, парень, – сказал Ведьмак, – тебе лучше отправиться в башню Малкинов как можно скорее. Это важнее, чем книги для моей новой библиотеки. Наш визит в Торморден может подождать до твоего возвращения.
– Вы не идете? – спросил я.
Мой хозяин покачал головой.
– Нет, парень, не в этот раз. В моем возврате из-за влажности Графства начинают гнить суставы и мои старые колени все хуже меня поддерживают. Я только замедлю вас. Девчонка проведет тебя до башни незамеченным. Кроме того, у тебя есть годы тренировок за спиной; пора тебе начинать думать и действовать как Ведьмак, которым ты скоро станешь. Я верю в тебя, парень. Я бы не отпустил тебя, если бы думал, что ты не сможешь о себе позаботиться.