Я проснулся, из-за того, что меня мучили кошмары, мое сердце бешено колотилось, я встал, ощущая тошноту. Несколько раз, я думал, что меня вывернет наизнанку, но постепенно все проходило. Во сне я убивал Алису, отрезал кости ее больших пальцев. В Хэллоуин, до которого оставался лишь месяц, мне предстояло воплотить этот чудовищный ритуал в жизнь. Этого требовал ритуал уничтожения Дьявола. Моя мама хотела этого, она верила, что это единственный способ уничтожить его. Но как я смогу такое сделать? Как я смогу убить Алису?
Я лег, пытаясь не уснуть, в страхе вновь погрузиться в этот кошмар. Ужасные образы продолжали крутиться у меня в голове. Алиса была добровольной жертвой. Она была готова пожертвовать собой. Более того, она смело шагнула во тьму, чтобы добыть Долорус. Он был одним из мечей героев, трех священных клинков, необходимых для уничтожения Дьявола. Клинком, который убьет ее в процессе ритуала.
Мечи героев были выкованы одним из древних богов – Гефестом; первым из них был Клинок Судьбы, который вручил мне Кухулин в Ирландии. Второй назывался Режущий Кости, и теперь, если Алиса преуспеет в своем путешествии во тьму, у меня будут все три. Пока же, Дьявол был заключен в оковах мертвой плоти, его тело было проткнуто серебряными кольями в Ирландии, а голова, была в кожаном мешке у ведьмы-убийцы Грималкин. Она в бегах, яростно сражается, чтобы не подпустить к ней слуг Дьявола. Если бы им удалось заполучить ее, они бы воссоединили ее с телом и Дьявол снова сошел бы на землю и ритуал был бы не осуществим.
Но Алиса все еще не вернулась из тьмы. Я беспокоюсь, что что-то могло случиться. Возможно, она никогда не вернется…
Я также волнуюсь за своего пропавшего брата Джеймса. Дьявол сказал, что его слуги перерезали ему горло и бросили в канаву. Я отчаянно надеялся, что он солгал, но не мог надолго расстаться с мыслью об этом. Я снова попытался уснуть, но безуспешно, ночь мучительно тянулась. Незадолго до рассвета зеркало, стоящее на столе рядом с кроватью замерцало. Алиса была единственной, кто когда-либо связывался со мной через зеркало. Я встал и схватил его, всматриваясь в стекло с тенью надежды. Неделями я ждал вестей от нее. Я надеялся, что возможно увижу ее, радостно входящую в сад с Клинком Скорби в руке. Но теперь Алиса смогла наконец сказать, что все хорошо.
Мое сердце переполнило счастье, когда она посмотрела на меня из зеркала, со слабой улыбкой на губах. Она проговорила:
– Я на краю западного сада.
Раньше мне приходилось дышать на стекло и писать, чтобы общаться с Алисой через зеркало, но со временем, я научился читать по ее губам. Она же без труда читала по моим.
– Жди там – сказал я ей. – Я сейчас приду.
Я быстро оделся и поспешил, как мог быстро, вниз, стараясь не разбудить Ведьмака. Когда я достиг задней двери, меня осенила мысль: Почему Алиса не вошла в сад?
Уже светлело, и я миновал скамью, где Ведьмак иногда давал мне уроки. Я увидел Алису на краю рощи. Она была одета так же, как я видел ее в последний раз, на ней было черное платье, и остроносые туфли. Но больше всего меня обрадовала улыбка, на ее милом лице. Я побежал к ней и она распростерла руки, широко улыбаясь. Мы закружились в крепких объятиях.
– Ты жива! Ты жива! – кричал я. – Я боялся, что больше никогда не увижу тебя.
Наконец, мы разняли объятия и смотрели друг на друга секунду или две.
– Несколько раз, я думала, что мне не удастся выйти из тьмы – сказала Алиса – Но я смогла, Том. Я зашла и вышла оттуда живой, и кинжал у меня. Как же я рада видеть тебя.
Она достала его из кармана и передала мне. Я снова и снова поворачивал его в руках, внимательно осматривая. Он выглядел как его близнец, Режущий Кости, все тот же скельт смотрел на меня рубиновыми глазами из рукояти. Скельт был монстром, прячущимся в расщелинах у воды, перед тем как, вскочив на свои восемь лап, протыкал своих жертв костяной трубкой и выпивал их кровь.
Я отвел глаза от кинжала и вновь посмотрел на Алису, переполненный счастьем. Я так по ней соскучился. Как я даже мог допустить мысль о том, чтобы принести ее в жертву? Даже уничтожение Дьявола не сможет оправдать это. Я ясно осознавал, что не смогу пережить такое. Слезы навернулись мне на глаза, а в горле встал ком.
– Ты так храбра Алиса, никто другой бы не смог справиться с этим. Но я сожалею, ты сделала это зря. Я не смогу осуществить этот ритуал. Я не могу пожертвовать тобой. Я никогда не смогу причинить тебе вред. Мы должны найти другой путь, чтобы уничтожить Дьявола.
– Забавно, Том, но ты уже второй человек, который говорит, что мое путешествие во тьму не было обязательным. Грималкин тоже так думает.
– Ты говорила с Грималкин? Я не видел ее больше месяца.
– Грималкин помогала мне. Она нашла другой способ уничтожить Дьявола, мы обдумываем это. Я надеюсь, Том. Я верю, что мы сможем сделать это, не прибегая к такой жертве. Я хотела прийти, увидеться с тобой и поговорить, но теперь, мне нужно идти, у меня есть дело.
Я не мог поверить, что Алиса снова уходит. Мы были разлучены так долго, и все, что у нас было – всего пара минут вместе. Это было очень печально. Я хотел узнать больше о планах Грималкин. Как она узнала о способе, который был не известен маме?
– Зайди в дом ненадолго – стал просить я – Расскажи мне, что происходит. И я хотел бы узнать, каково тебе пришлось во тьме. Я думаю, у Ведьмака тоже будет немало вопросов.
Но Алиса лишь покачала головой.
– Я не могу, Том. Видишь ли, план Грималкин подразумевает использование очень сильной темной магии. Это единственный выход. Старик Грегори этого не одобрит, и ты знаешь это. Он начнет задавать вопросы, о том, что я задумала, а мне придется ему врать. А он быстро узнает, что я лгу. Мне лучше уйти.
– Когда мы увидимся снова, Алиса?
– Я не знаю, но мы с Грималкин вернемся, поверь мне… Увидимся, когда мы со всем разберемся.
Алиса выглядела такой, какой я ее помню, но в ее голосе слышалась уверенность в успехе. Не слишком ли она самоуверенна?
– Это опасно? – спросил я с опаской
– Не стану тебе лгать, Том. Конечно, это опасно. Но опасность со стороны тьмы преследует нас с тех пор, как мы встретились, но мы всегда выходили живыми. Не вижу причины, почему что-то должно изменится.
Внезапно она бросилась ко мне и жарко поцеловала меня в губы. Все произошло так быстро, что я не успел опомниться, она отпрянула от меня и ушла.
Я растерянно смотрел ей вслед. Я был ошеломлен. Зачем она меня поцеловала? Возможно ли, что она чувствует ко мне, то же, что я к ней? Я никогда не узнаю. Я ужасно хотел снова заключить ее в объятиях.
Затем она остановилась, повернулась ко мне и сказала.
– Береги себя, Том, не говори старику Грегори, что видел меня. Так будет лучше.
Затем она ушла. Было так много, чего я не успел у нее спросить. Каково это, быть во тьме? Как она выжила и добыла кинжал, который я теперь держал в руке?
Я возвращался к дому расстроенным. Я был очень рад, что Алиса вернулась живой, но теперь, у меня снова было о чем беспокоиться. Что задумали Алиса и Грималкин? Нет сомнений, что они сильно рискуют. Она попросила меня не говорить учителю, что я видел ее. Одна половина меня соглашалась с этим, лучше было сохранить это втайне от него, он будет задавать много вопросов. Но я так много от него скрывал раньше. Теперь мне придется скрывать кинжал так, чтобы быть уверенным, что он его не увидит.
Я чувствовал себя очень виноватым, из-за этих обманов. Каждый из них казался необходимым на конкретный момент. Но они накапливались, и чем больше их становилось, тем хуже я себя чувствовал. Этот придется добавить к списку, и мне это не нравится.
Поздним утром следующего дня, Ведьмак и я сидели за столом в новой библиотеке. Напротив нас сидел худощавый человек в черном костюме, белой рубашке и темно-сером галстуке. Это был законник, мистер Тимоти Потс, прибывший из южной части Кастера. Он записывал под диктовку, то, что говорил учитель.
Ведьмак составлял завещание. Хотя если быть точнее, он переписывал его. Я осматривался вокруг и едва ли слышал половину из того, что он говорил. После того, как дом сгорел и был перестроен, все здесь было новым. Библиотека источала запах свежей древесины. Почти все полки все еще были пустыми, на них кажется не стояло и трех дюжин книг. Потребуется много времени, чтобы восстановить ее, многое из того, что унес огонь, было невосстановимо, особенно наследие, написанное поколениями других ведьмаков с их собственными секретами мастерства. Мы имели дело с призраками, мертвецами, домовыми и ведьмами – всеми созданиями тьмы. Во многом, мы полагались на книги и дневники. Записи были необходимы, мы заглядывали в прошлое, чтобы подготовиться к будущему.
– Такова моя воля. – твердо окончил Ведьмак
Мистер Потс надвинул очки на нос и прокашлялся, чтобы речь была чистой.
– Я зачитаю это вам, мистер Грегори, прошу вас, остановите меня, если у вас будет, что добавить или посчитаете, что я неверно указал вашу волю.
Ведьмак кивнул и мистер Потс начал медленно зачитывать с легким Графским акцентом. Его голос звучал безупречно. Было сразу видно, что он родился и получил образование далеко на юге.
– Я оставляю два моих дома в Чипендене и Англзарке, моему ученику, Томасу Уорду, включая все прилегающее к ним имущество, книги и инструменты. Все это будет принадлежать ему, до тех пор, пока он будет жив, если он продолжит заниматься ремеслом ведьмака, пока будет на то способен. В своем завещании, он сможет передать это приемнику, на тех же условиях.
Мне было печально слышать это. Это заставляло меня думать, что мое время, как ученика ведьмака – уже было окончено. Но я глубоко вздохнул и постарался не думать о плохом. Наше время вместе подходило к концу, но у нас была пара лет времени, чтобы окончить мое ученичество, а затем, возможно, продолжить обучение, будучи уже ведьмаком и снять часть ноши с его плеч.
– Я отдаю в пользование свой третий дом, на севере Кастера, который я унаследовал от Билла Аркрайта, Джадду Бринсколлу, на время его пребывания в качестве ведьмака в том краю. В случае его смерти или досрочном уходе с поста ведьмака, это имущество, включая библиотеку, перейдет во владение Томаса Уорда, на тех же условиях, что и другая собственность.
Билл Аркрайт погиб, сражаясь с тьмой в Греции. Теперь, Джадд Бринсколл, предыдущий ученик Ведьмака, занял старую водяную мельницу Билла, чтобы сражаться там с водными ведьмами.
Мистер Потс прокашлялся.
– Все верно мистер Грегори?
– Да, все верно, – подтвердил мой учитель
– Что касается других финансовых вопросов? Есть ли у вас какие-либо средства, которые вы хотели бы завещать?
Ведьмак покачал головой.
– Ничего существенного, Мистер Потс, это не то состояние, которое могло бы кого-нибудь обогатить. Но если я буду владеть деньгами на момент моей смерти, то я завещаю их своему ученику – господину Уорду.
– Очень хорошо – кратко ответил Потс, затем он собрал документы, поставил стул и поднялся на ноги. Он достал карманные часы из кармана плаща, взглянул на время и положил их назад . – Я перепишу это в подобающей форме и вернусь сюда на следующей неделе, чтобы вы смогли заверить документ.
Они с Ведьмаком обменялись рукопожатием, а затем, я должен был проводить законника через сад, за его пределы, иначе он мог подвергнуться нападению домового, который охранял дом Ведьмака от людей и других нарушителей.
Проводив мистера Потса, я вернулся в библиотеку и застал Ведьмака, на том же месте. Он осел на стуле, уткнувшись взглядом в стол. Он сильно постарел, за прошедшие два года, его борода совсем поседела, а лицо истощилось. Вероятно, он думал, что его жизнь клонится к закату. Несомненно, это было причиной, чтобы привести все свои дела в должный порядок. Он определенно не выглядел счастливым. Спустя несколько мгновений, ему станет еще хуже.
Алиса просила меня держать ее возвращение и работу с Грималкин втайне. Но я чувствовал себя виноватым за это, мой учитель доверил мне имущество и свое дело в случае своей смерти. Были серьезные вещи, в которых я должен был признаться, вещи, которые разозлят и опечалят его. Я посчитал, что время пришло.
– Ну парень, с еще одним делом покончено, – сказал он со слабой улыбкой
– Есть вещи, о которых я вам не рассказывал – меня трясло, но я смог взять себя в руки. – Я уже знаю детали ритуала для уничтожения Дьявола.
Учитель смотрел на меня несколько мгновений, не проронив ни слова, с недовольным видом.
– Значит, ты соврал мне, парень. Ты сказал мне, что детали ритуала станут известны, только тогда, когда Алиса вернется с третьим кинжалом.
– Простите. Я солгал вам, но с благим умыслом. Я не хотел беспокоить вас, пока Алиса не вернется с третьим кинжалом. И мне нужно было время подумать, найти способ избежать того, что должно быть сделано, потому что это плохо – просто ужасно.
– Лгать учителю тоже плохо. Я разочарован парень. Я оставил тебе имущество, потому что хочу, чтобы ты последовал по моим стопам, когда меня не станет. И как ты отплатил мне? Да, я разочарован и оскорблен. Спустя годы совместной работы и полного доверия, говорить правду должно быть так же необходимо как дышать. Время истекает. Хэллоуин приближается. Есть ли какие-нибудь вести от девочки или ты и это сокрыл от меня?
– Не,т – сказал я, снова солгав.
– Хорошо, парень, я жду. Выкладывай. Расскажи мне о ритуале и ничего не утаивай.
– Я не смогу совершить ритуал, – сказал я – Я не смогу, нужно принести жертва. Чтобы он сработал, я должен буду убить Алису.
– Почему именно ее? – спросил Ведьмак
Следующие слова было невероятно тяжело произнести. Учитель никогда не доверял Алисе, потому что она обучалась ведьмовскому искусству. Также, он говорил, что ведьмак должен посвятить всю жизнь своей работе и никогда не жениться. Сближение с девушкой по его мнению чрезмерно отвлекало.
– Чтобы совершить ритуал, я должен принести в жертву человека, которого люблю больше всего на свете. Так сказала мама. Значит, это должна быть Алиса.
Ведьмак закрыл глаза и глубоко вздохнул. Надолго повисло молчание. Наконец он спросил, голосом, едва громче шепота.
– Девочка знает?
Я кивнул.
– Жертва должна быть принесена добровольно. Алиса готова пожертвовать собой, чтобы уничтожить Дьявола. Но это ужасно – я не смогу этого сделать. Вот! – Горько вымолвил я, залезая в карман и вытаскивая оттуда листок бумаги с описанием деталей ритуала. Я показал его. Я хранил его, в ожидании подходящего момента, чтобы отдать его учителю.
Он покачал головой.
– Мои глаза устали, с каждым днем, читать мне становится все труднее. Сделай это за меня, парень. Прочитай это вслух, медленно.
Уничтожение Дьявола может быть достигнуто следующим способом. Во-первых, у тебя должны быть все три священных предмета. Они мечи героев, выкованные Гефестом. Величайший из них – Клинок Судьбы; второй кинжал называется Режущий Кости. И кинжал, который называют Печальным, иногда Клинком Печали
Так же важно где проводить ритуал: это должно быть место, наиболее благоприятное для использования магии. Поэтому его нужно провести на высоком холме к востоку от Кастера, который известен как холм Уорда-Защитника.
Нужно пролить кровь жертвы, соблюдая при этом точные правила. Должен быть огонь – который будет способен создавать сильную жару. Для достижения той цели нужно соорудить кузнечный горн. 
На протяжении всего ритуала жертва должна сохранять необычайное мужество. Если она закричит, когда почувствует боль, все будет потеряно и обряд закончится, не достигнув успеха. 
Используй кинжал, Режущий Кости – им нужно отрезать кость большого пальца на правой руке, затем бросить её в огонь. Если жертва не закричит, то отрезай кость большого пальца и на левой руке. Её тоже брось в огонь. Затем используй кинжал Долорус, им нужно вырезать сердце жертвы и пока оно еще бьется, бросить его в огонь.
– Стой, – крикнул Ведьмак, вставая со стула, так резко, что он опрокинулся.
– Но это не все – сказал я – я должен…
– Я не хочу слышать больше – заявил он – Я навожу порядок в своих делах, зная, что дни мои в этом мире сочтены. Но остается лишь одна вещь, которую я намерен сделать – пустить все свои оставшиеся силы, на то, чтобы уничтожить Дьявола навсегда. Мы должны отплатить ему за всю ту боль и уныние, которые он принес в мир. Но ты прав, парень, я не хочу использовать этот ритуал. Мы уже связывались с тьмой, чтобы отсрочить этот момент. Вы с девочкой уже использовали банку с кровью, чтобы держать Дьявола на расстоянии, и мы находимся в продолжительном союзе с Грималкин, ведьмой-убийцей. Это было скверно, но это намного хуже. Это больше чем хладнокровное убийство. Это чудовищно. Сделай мы это, мы бы не смогли потом называться людьми. Ритуал не может даже обсуждаться.
Ведьмак поправил свой стул и, вновь усевшись на него, посмотрел на меня по другую сторону стола.
– Теперь, мне хотелось бы задать тебе несколько вопросов. Ты узнал про ритуал от своей матери, когда был в Башне Малкинов?
– Да.
– Ты видел ее?
Я кивнул. Мама погибла, сражаясь со своим заклятым врагом, Ордин. Но ее дух выжил, он все еще был силен и пытался помочь нам покончить с Дьяволом.
– Какую форму она приняла?
– Сначала, она выглядела как свирепый ангел с крыльями, такой, какой была в Греции. Но постепенно превратилась в маму, которую я помнил, женщину, с которой вы говорили незадолго после того, как взяли меня в ученики.
Ведьмак кивнул, казалось, он был в глубоком раздумье.
– Откуда ты взял этот лист бумаги? – спросил он, забирая его
– Мама связалась со Слейк и продиктовала ей инструкции. Она записала их.
Слейк была ведьмой-ламией, одной из маминых «сестер». Она все еще охраняла башню Малкинов от местных ведьмам.
– Хорошо парень, нам предстоит о многом подумать и многое обсудить. Что у нас за работа сегодня? Я слышал, как сегодня рано утром звонил колокол. Должно быть это важно, если кто-то шел всю ночь, чтобы добраться до нас.
Колокол висел на перекрестке у деревьев, неподалеку от дома. Если кому-то была нужна помощь ведьмака, они подходили, звонили в колокол и ждали. Меня удивило, что ведьмака вновь заинтересовала наша работа. Неделями он сидел в саду или библиотеке, пребывая в забытьи. Казалось, что он утерял смысл своей жизни. В большинстве случаев, он просто отправлял меня, даже не спросив, кто приходил, и в чем было дело.
Было тяжело справляться с работой ведьмака в одиночку – за прошедшую неделю, работы для ведьмака выдалось больше, чем обычно за месяц. Работа становилась более активной. Кроме того, надо было что-то делать с приближающимся Хэллоуином и предстоящим ритуалом.
– Нет, ему не пришлось идти ночью – сказал я – он живет здесь, на юге деревни. Не больше получаса пути. Он считает, что кто-то применял темную магию против него, он утверждает, что это была ведьма.
– Кто приходил за помощью?
– Человек по имени Бригс, он живет на Норкотской аллее.
– Я пойду с тобой, парень – сказал Ведьмак, кивнув головой. – Это даст нам возможность все обговорить.
Я улыбнулся, было приятно видеть его вновь заинтересованным в деле. В течение часа мы собрались, вышли из дома, пересекли сад и зашагали через лес. Я нес вещи за двоих.
Как в старые добрые времена.
Светило солнце и на небе не было ни облачка. Было тепло для поздней осени, но это ненадолго. Чаще всего в это время шли дожди и дули сильные западные ветра. К ноябрю погода снова станет сырой и влажной.
Сначала Ведьмак, казалось, был увлечен ходьбой, но спустя приблизительно десять минут, его лицо омрачилось. Я подумал, что у него снова болят колени. Он жаловался на них все чаще, утверждая, что множество холодных и сырых зим Графства испортили суставы. Но сегодняшняя сухая и теплая погода, должна была улучшить его состояние.
– С вами все в порядке? – поинтересовался я, – может нам стоит идти помедленнее?
– Нет, парень, темп ходьбы не причем. Я просто обдумываю некоторые вещи, вот и все.
Какие-то мысли заставили его помрачнеть. Мне было интересно, что взволновало его.
Мы шли в тишине, пока не добрались до трех небольших домов, расположенных на окраине обширного травянистого луга, отгороженного невысокой боярышниковой изгородью. Они были построены много лет назад, для фермеров и их семей, но теперь были в плачевном состоянии. Окна центрального дома были заколочены, а все небольшие прилегающие сады были не ухоженными и заросшими.
Только на ближайшем доме сохранился номер – кривая цифра «три» висела в левом верхнем углу двери.
– Хорошо, парень, сходи и поговори с мистером Бригсом, а я немного прогуляюсь. Увидимся через пять минут!
К моему удивлению, Ведьмак прошел вдоль улицы и исчез за углом последнего из домов. Складывалось впечатление, что ему безразлично. Это было совсем на него не похоже. Я был раздосадован. Учитель собирался помочь мне с этим делом. Кроме того, это была его работа как ведьмака, я надеялся, что он присоединится ко мне.
Я подошел к входной двери и трижды постучал. Спустя пару мгновений, я услышал приближающиеся шаги, и дверь приоткрылась. Хмурое лицо осматривало меня. Дверь открылась и пожилой человек, с которым я разговаривал сегодня утром на перекрестке – предстал передо мной. Он был лысый, у него был большой выпуклый красный нос, и налитое злобой лицо.
– Добрый день, мистер Бригс – сказал я.
– Где Грегори? – рявкнул он, – когда я с тобой разговаривал, я кажется ясно выразился, что жду, чтобы твой учитель во всем разобрался, а не юнец, у которого еще молоко на губах не обсохло.
– Он отправил меня выполнить работу, – спокойно ответил я, – я работаю один уже несколько недель и пока что, всю работу выполнял исправно. Я знаю свое дело и смогу совладать с вашей проблемой. Но для начала, вам придется рассказать о проблеме подробнее.
– Да нечего тут рассказывать, – вспыхнул он с неистовым лицом, – старая ведьма прокляла моих кур, и они больше не несутся. Когда я пришел к ней и заявил это, она лишь рассмеялась мне в лицо, а на следующий день моя собака издохла у меня на глазах.
Я не мог поверить ему на слово, тщательно все не проверив. Я должен был удостовериться, что это было плодом ведьмовского ремесла. Ведьмак говорил, что существуют четыре вида ведьм: доброкачественные, злокачественные, ложно обвиненные и не опасные. К первому виду относятся целительницы, вторая категория самая многочисленная – эти ведьмы используют темную магию, как источник своей силы и вредят людям, четвертый вид встречался крайне редко, относившиеся к нему использовали магию и не подозревали об этом. Но здесь, по моему мнению, имела место третья категория. Всякий мог обвинить кого-то в ведьмовстве. Невиновный человек не должен страдать из-за ошибочного мнения. Я должен был убедиться.
– Это произошло недавно?
– Да, на этой неделе.
– А когда умерла ваша собака?
– У тебя что, уши отсохли? Я же сказал, на этой неделе!
– В какой день?
– Вчера вечером. Я пришел к вам с первыми лучами солнца.
– Могу ли я увидеть собаку? – спросил я.
Просьба была разумной, но мистер Бригс не казался разумным человеком.
– Не будь глупцом, уж наверно я ее закопал! – заявил он.
– В таком случае, придется нам ее выкопать. – предупредил его я. – Сколько лет было собаке?
У меня не было никакого желания выкапывать собаку, но мне нужны были доказательства.
– Это колдовство, ты что, пропустил мимо ушей все, что я сказал?
Я старался быть вежлив, но он не отвечал взаимностью, и это начинало меня раздражать.
– Сколько лет было собаке? – настоял я.
– Шестнадцать, но она была бодра и здорова.
– Это внушительный возраст для любой собаки. Она могла умереть по естественным причинам. Где живет та женщина, которую вы подозреваете? – Я сделал глубокий вздох, чтобы держать себя в руках.
– Там! – крикнул он, указывая на единственный из оставшихся заселенных домов. – Там ты ее найдешь. Ее зовут Бет, но несомненно, у нее есть другое имя в кругах тьмы.
Затем его лицо побагровело от гнева, он вернулся внутрь и захлопнул дверь перед моим носом.
То, что он наговорил, было ерундой. Некоторые люди считали, что ведьмы имели секретные, особые имена, которыми называли друг друга, но это было не более чем заблуждение.
Я пошел вдоль изгороди, разделяющей сады, и направился к ближайшему дому, чтобы поговорить с Бет. Я собирался постучаться, как вдруг услышал голоса. Один из них принадлежал моему учителю. Я обошел дом. Первым, что меня поразило, был обширный и ухоженный задний сад. Края лужайки были обсажены цветами, был и пышный огород. Два человека сидели на лавочке и попивали чай из небольших чашек. Одним из них был Ведьмак, второй была изящная седоволосая женщина. Мне сразу понравилось то, как она выглядела. Она была пожилой, но было что-то очень молодое в ее смеющихся зеленых глазах.
Было приятно видеть Ведьмака расслабленным и непринужденным. Такие моменты были редки в последнее время.
– Отлично парень, ты как раз вовремя! – Воскликнул он. – Подойди и познакомься с Бет.
– Здравствуй, мальчик, – сказала пожилая дама, – я все о тебе слышала. Твой учитель сказал, что ты хороший ученик. Но позволь мне оценить самой. Подойди ближе и скажи мне. Ведьма я или нет?
Я понял это, как только она встала со скамейки. Я не чувствовал предостерегающего холода, как если бы кто-то из тьмы был рядом. Это не всегда работало, но я был уверен, что она не ведьма.
– Итак, парень, говори! – Приказал мне учитель. – Не бойся говорить при Бет. Ведьма она или нет?
– Бет не злокачественная ведьма, – ответил я.
– Почему ты так решил? – поинтересовался он.
– Я не чувствую предостерегающего холода, но кроме того, я доверяю своим инстинктам. Они подсказывают мне, что она не служит тьме. И мистер Бригс не смог привести ни одного весомого доказательства. Каждый может обвинить кого-то в ведьмовстве по личным причинам. Некоторые охотники на ведьм так и делают, не так ли? Сжигают кого-нибудь по обвинению в ведьмовстве, чтобы отобрать их собственность.
– Так и есть парень.
– И что же он говорил, я натворила? – спросила Бет, все еще улыбаясь.
– Курицы мистера Бригса перестали нестись, и его собака умерла, после того, как он заявил это вам.
– Она была очень старой собакой и не блистала здоровьем, – сказала она мне, – и есть множество причин, почему его куры перестали нестись.
– Да, я полностью согласен, – сказал ведьмак, поднимаясь на ноги. – Спасибо вам за чай Бет Бригс, он у вас лучший в Графстве!
Я взглянул на них обоих с удивлением. У нее была та же фамилия, что и у обвинителя… В чем было дело? Была ли это проверка учителя моего умения быстро понять суть дела, которое уже было ему знакомо? Затем Ведьмак вывел меня из сада, и мы снова направились вдоль ограды, к дому мистера Бригса. Он яростно распахнул дверь и сердито уставился на нас.
– Бет не ведьма, – отрезал Ведьмак, – и вы это знали! Вы уже не в первый раз ложно обвиняете ее. Давайте с этим покончим. Не тратьте мое время и время моего ученика, вы поняли?
– Изучите любую женщину и вскоре вы увидите ведьму под маской каждой из них, – ответил Бригс с ухмылкой
Ведьмак покачал головой.
– Тебе стоит знать, старый дурак! При том, что вы были женаты с Бет тридцать восемь лет, ей должно быть пришлось использовать очень сильную магию, чтобы жить с таким законченным идиотом как ты так долго!
– Пойдем парень, – сказал он поворачивая меня, – у нас есть занятия и поважнее.