Пролог
Далеко в Альпах, мир смертных
около пяти столетий назад.
Ползая на четвереньках по полянке, Ланте искала в траве ягоды или одуванчики – что угодно, лишь бы притупить голод, потому что, казалось, ее желудок уже переваривал сам себя.
Ее старшая сестра Сабина или, как называла ее Ланте – А-би[1], скоро вернется из близлежащей человеческой деревни, куда она в отчаянии отправилась, чтобы добыть еды. Ланте хотела пойти вместе с ней, но Сабина сказала, что девять лет для этого слишком юный возраст.
Поэтому Ланте и ждала сестру на лугу – на своем любимом месте, располагавшемся чуть ниже высокогорного аббатства, где они с Сабиной жили с родителями. Небольшую полянку окружал еловый лес, а в спокойном озере, как в зеркале, отражалось небо. Подол платья Ланте постоянно танцевал вместе с покачивающимися головками диких цветов.
Здесь она могла уговорить кроликов поделиться с ней одуванчиками, давать животным имена и разговаривать с ними. Еще она могла часами лежать в траве и разглядывать пухлые белые облака, угадывая, на что они похожи.
Но сегодня небо было безоблачным. Поэтому она нахмурилась, когда какая-то тень заслонила солнце.
Прищурившись, Ланте посмотрела вверх и увидела… крылья. Смертоносные крылья. Они принадлежали мальчику, выглядевшему столь же потрясенным, как и она.
Он – Врекенер! Враг ее рода.
Когда Ланте вскочила на ноги, их глаза встретились. Мальчишка был также изумлен, как и она. Не отрывая от нее взгляда, он спикировал вниз, чуть не врезавшись головой в дерево.
Ланте вышла из ступора, подхватила подол платья и бросилась бежать, спасая свою жизнь. Но прежде чем она скрылась под спасительным покровом леса, мальчик вновь догнал ее и преградил дорогу своими крыльями.
Ланте ахнула, ошеломленная их видом. Крылья Врекенеров были с зазубринами… и напоминали скорее драконьи, чем голубиные… оканчиваясь понизу тремя острыми концами. Самые дальние от тела зазубрины переходили в когти. И внушали страх.
Ланте бросилась бежать в другую сторону, огибая озеро. Несмотря на то, что она была столь же быстрой, как фея, мальчик вновь догнал ее и преградил дорогу крыльями. Изнутри они оказались серыми, а вся поверхность была освещена электрическими разрядами.
Взгляд мальчика скользил по лицу Ланте. Что бы он там ни увидел, это заставило его резко выдохнуть. Фух.
Она не сможет убежать. И никто не услышит ее крик. Родители, словно затворники, постоянно находятся в аббатстве. Найдет ли здесь Сабина изуродованное тело Ланте?
Нет, если я использую колдовство. Ланте бросило в дрожь. Она не хотела призывать свою силу. Каждый раз это заканчивалось катастрофой. Но сейчас ей необходимо справиться с Врекенером.
Даже если он – самый красивый мальчик, какого она могла бы себе представить.
Он всего на год или на два старше нее, у него ярко-серые глаза, загорелая кожа, широкие скулы и темно-русые волосы, небрежно спадавшие на лоб и вокруг рожек, торчащих из его головы гладкими серебристыми шипиками.
У него были ровные белые зубы с парой клыков! Ланте неожиданно почувствовала сумасшедший порыв нажать на одну из этих острых вершинок подушечкой указательного пальца…
– Ты пахнешь магией, – прищурив серые глаза, сказал Врекенер. – Ты маленькая чародейка?
Не было никакого смысла отрицать свою принадлежность к этому роду, поэтому Ланте угрожающе вскинула руки. В её ладонях закружилась голубоватым светом сила.
– Я великая и ужасная чародейка, я – Королева Убеждений, – зловещим тоном сказала девочка, борясь с желанием грызть ногти от страха. – Если ты приблизишься ко мне, Врекенер, мне придется причинить тебе боль.
Мальчик никак не отреагировал на демонстрацию ее колдовства. Словно не слыша ее угроз, он продолжил говорить:
– А может ты маленький ягненочек? Я видел сверху, как ты в своем беленьком платьишке ползаешь по траве и ешь цветы.
Отшатнувшись, Ланте изумленно переспросила:
– Ч-что? – он что, смеется над ней?
Да, его глаза действительно искрились от смеха. В то время как она опасалась за свою жизнь… и угрожала ему… он вел себя так, словно нашел себе нового друга.
Друга, которого ему давно хотелось найти.
– Как тебя зовут, чародейка?
Девочка была настолько ошарашена, что, не задумываясь, ответила:
– Меланте. Из семьи чародеев Дэй.
– Мел-ант-еее, – повторил он ее имя. И, прижав к груди руку, представился: – Тронос Талос, Небесный принц, – в его голосе слышалась гордость.
– Никогда не слышала о тебе, – ответила Ланте, оглянувшись на аббатство. Если ее мега-заботливая сестра Сабина поймает здесь этого мальчишку, она убьет его с помощью своей фантастически-мощной силы.
Ланте не нравились покойники, даже если это красивые Врекенеры. Сабина, являвшаяся Королевой Иллюзий, меняла реальность и окружающую обстановку вокруг своих жертв, заставляя их видеть то, что она пожелает. А еще она могла залезть в голову к любому существу, извлечь оттуда самый страшный кошмар и показать его наяву.
И в отличие от Ланте, Сабина, не раздумывая, использовала свою силу.
– Вы живете там? – прерывая ее мысли, спросил Врекенер. Неужели он заметил, как она посмотрела на вершину горы?
– Нет, вовсе нет. Мы живем далеко отсюда. Мне приходится идти много километров, чтобы добраться до этой поляны.
– Правда? – он ей явно не поверил, но, кажется, не сердился за обман. – Странно, но я чувствую колдовство, исходящее оттуда. Много колдовства.
Врекенеры отслеживали Чародеек по запаху и мощности колдовства. Ланте должна предупредить родителей, чтобы они вели себя осторожней. Должна хотя бы попытаться сделать это. Они слишком увлеклись, создавая огромное количество золота.
– Я не знаю, что ты имеешь ввиду.
Он отступил от неё.
– А что такое убеждения?
Посмотрев на ладони, Ланте поразилась мощности той силы, которой владела. Она, в самом деле, собирается причинить боль этому мальчишке? Кажется, он больше не представляет для нее угрозы.
Поджав губы, она отозвала свою силу.
– Я могу заставить любое существо делать то, что мне хочется. Это и называется убеждением, хотя должно называться приказом.
Несколько лет назад Ланте впервые использовала свою силу, в сердцах приказав сестре закрыть рот. Целую неделю никто не мог понять, почему Сабина не может его открыть. Все это время она оставалась голодной.
– Звучит впечатляюще, ягненочек. Так же могущественна, как красива?
Девочка покраснела. Тронос считает ее красивой? Она посмотрела на своё поношенное платье, выцветшее от многократных стирок – раньше оно было очень ярким. Чародейки очень любят яркие цвета. На ногах Ланте не было обуви, потому что она выросла из сапожек. Она-то уж точно не считала себя красивой.
– Уверен, тебя все время называют прекрасной, – твердо сказал мальчик.
Нет. Он ошибается. Ланте крайне редко общалась с кем-то кроме своей семьи. Сабина если и хвалила сестренку, то лишь отмечая её способности, но не внешность. А родители, кажется, временами вообще не замечали дочь…
Мальчик приблизился к ней.
– Стой. Ч-что ты делаешь? – попятилась от него Ланте, но уперлась в ствол дерева.
– Хочу кое в чем убедиться, – нагнувшись к ней, Тронос… понюхал её волосы! Когда он отстранился от Ланте, его лицо озарила дерзкая улыбка, словно он только что выиграл супер приз или открыл новый мир.
Улыбка Троноса почему-то заставила Ланте почувствовать себя так, словно она всю дорогу до этой горы проделала бегом. Она не могла отдышаться, а её сердечко бешено колотилось в груди.
– Ты пахнешь небом. И домом. – Его слова прозвучали как важный… неоспоримый факт.
– Что это значит? – Боги, этот мальчик сбивал её с толку.
– Твой запах для меня ощущается по-особенному – как ничей и никогда ни в прошлом, ни в будущем, – от эмоций его глаза отливали серебром. Ветер трепал его темно-русые волосы. – А это значит, что мы станем лучшими друзьями, а когда вырастем… больше, чем друзьями.
Сосредоточившись на его словах о лучших друзьях, Ланте затосковала. Она всегда хотела, чтобы у нее был настоящий друг. Она любила Сабину, но сестренке было уже двенадцать лет, и, как правило, на уме у нее были взрослые проблемы: как раздобыть теплые вещи для зимы или где найти достаточно еды, чтобы прокормить четырех человек.
Ланте понимала, что кто-то должен был позаботиться об этих вещах, пока родители заняты. В детстве она даже предпочитала звать А-би, а не мать.
Врекенер, даже такой обаятельный как этот мальчик, не мог стать лучшим другом Ланте.
– Ты должен уйти, Тронос Талос, – ответила девочка, но в эту секунду ее желудок предательски заурчал, отчего Ланте смутилась, а мальчик развеселился.
– Возможно, ты великая и ужасная чародейка, но ведь одним колдовством сыта не будешь? – расправив свои завораживающие крылья, мальчик продолжил: – подождешь меня здесь, пока я раздобуду еды для тебя?
– Зачем тебе это делать?
– Теперь это моя обязанность, ягненочек, – распрямив плечи, ответил Тронос, с гордостью в серебристых глазах посмотрев на девочку.
– Я не понимаю, – вздохнула Ланте. – Ведь мы – враги. Мы не должны вести себя… – она махнула рукой на себя, потом на него: – вот так.
– Если хочешь, я никому не скажу об этом, – подмигнул он ей.
Четыре месяца спустя
Тронос… рассказал.
А Ланте заставила его заплатить за это.
«Чародейки – безнравственные, азартные, параноидальные гедонистки;
их любовь к вину… пьянкам и кутежам сравнима лишь с получаемым
ими удовольствием от воровства. Если не контролировать действия
Чародеек, это может привести к катастрофическим последствиям».
– ТРОНОС ТАЛОС, РЫЦАРЬ СВЕТА, НАСЛЕДНИК НЕБЕС.
«Бессмысленный секс похож на питье текилы, когда на дне бутылки плавает червяк: секундное веселье, но не то, что вы хотели бы повторить еще раз».
– МЕЛАНТЕЙ ДЭЙ ЧАРОДЕЙКА, КОРОЛЕВА УБЕЖДЕНИЯ.