Пролог
Первые существа окружавшие меня были мертвыми; мои родители убирали мою детскую плетеную кроватку от мертвых муравьев на следующее утро после того, как отвозили меня в больницу.
Первое слово, которое я сказало было "смерть".
В четыре года, когда я встала с постели я встала прямо на мертвую гигантскую жабу, которая лопнула подо мной как водяной шар, я никогда больше не спала без света.
На шестой год, я спала сидя, думая, что так смерть не сможет ко мне подобраться.
Были времена, когда я чувствовала, как мои внутренности наполняются битым стеклом, времена, когда души животных, проходящих через меня ощущались слишком большими, слишком сильными. Тогда я открывала глаза утром и смотрела стеклянным взглядом на мышь у меня на подушке. Смерть никогда не станет моим комфортным компаньоном.
Мне не снятся кошмары о монстрах; я не боялась заглядывать в свой шкаф. На самом деле, много раз, я желала, чтобы они, они умирали и прятались под кроватью вместо того, чтобы зарываться перед смертью рядом с моей головой.
Моя мама обнимала меня, и говорила мне, что я особенная. Я хотела бы думать, что мои родители не были взволнованными из-за меня. Но я никогда не забуду чувства проявляющиеся в их взглядах, которыми они обменивались над моей головой. Беспокойство. Страх. Отвращение. Озадаченность.
Моим первым ежедневным делом была уборка трупов. Вторым – убрать постель. Я надевала резиновые перчатки и убирала с неё все следы оставшиеся от мертвых тел. Мои руки выросли мозолистыми, из-за того, что я вырыла так много могил.
На мое четырнадцатилетие у нас закончилось все свободное пространство во дворе. И когда мне было слишком больно хоронить их, мой отец делал это, с неизменным выражением отвращения.
Я переживала дни, лишенные сна, постоянно болея. Мой желудок всегда болел. Низкосортные головные боли постоянно напоминали о себе. Врачи сказали что я – ипохондрик, или еще хуже; они так и не нашли причин для симптомов. Боль была для меня настоящей загадкой. Они предложили, что это эффект сжатия. Возможно, я была одним из тех детей, которые нуждались в большом количестве внимания. Я могла поймать мою мать, только за разглядыванием себя – она не много со мной говорила, если мы начинали разговор, то она в скором времени прерывала его и уходила из комнаты.
С каждой фазой Луны, каждым месяцем, что прошел, животных становилось все больше. Вскоре, они приходили не только ночью, но и в течение дня. В школе, дети шептали мои прозвища: Жница, Могильщик, Ведьма. И другие, которые я делала вид, что не слышу. Взрослые тоже меня сторонились. Это было больно.
Когда я стала старше и больше не пыталась все это связать, я пришла к тому же выводу, что и все остальные: я была странной. Уродом. Вывернутой наизнанку.
Когда мой брат, Сэм родился, я продолжала сидеть в своей комнате. Намереваясь убрать все мертвые тала, прежде чем он проснется. Я сосредоточилась на том, чтобы он понял, что он не один в этом мире и чтобы он не знал, как страшен может быть этот мир. Я не позволила ему страдать из-за своих страхов; он был нормальным в моих глазах.
Мои родители делали вид, что все это не имело значения. Что ничто не умирало рядом со мной. Что наш двор не был кладбищем. Во всяком случае, они действовали так, будто считали что у меня какой-то талант. Дар.
Если у нас и была большая семья, то я никого из неё не знала. Исключением была мой тезка, двоюродная бабушка, та, что присылала мне одеяла на день рождения каждый год. Мой мир был, и есть – я и смерть. Это уединенное место, для жизни, но я думала, что все не так уж и плохо.
Меня зовут Меридиан Созу, и я ошибалась насчет этого.
Глава 1
Я проснулась утром 21 декабря предвкушая четырехдневные выходные на Рождество. Я ходила в сопливую частную подготовительную школу по тем же причинам, по каким большая часть людей ходит к стоматологу – только когда им очень-очень надо.
И именно по этой причине я пошла в школу 21-го, в мой шестнадцатый день рождения. Родители не разрешили мне прогулять. Это был обычный, нормальный день. Для меня "нормальный" означал тот факт, что мой живот бурлил так сильно, что я никуда не могла ходить без Адвила. Я пользовалась Визином чтобы успокоить глаза – без него каждый взгляд в зеркало возвращал отражение глаз прожженного алкоголика. Я хранила пачку пластырей и повязок в школьном шкафчике.
Я боролась. Я училась. Я поддерживала себя в форме, но мне отчаянно нужна была передышка. Возможность спать допоздна.
Возможность слишком много есть и покрасить ногти блестящим лаком. Возможность перестать притворяться и быть собой, даже если никто не заметит. Возможность снова покрасить волосы – на данный момент они были неприятно-рыжего цвета, как томатный сок. Я считала, что черный цвет станет отличным способом начать новый год. Он соответствовал моему настроению. Также скопилась стопка DVD, которые я хотела посмотреть. Фильмы о девушках моего возраста, о проблемах и друзьях, которые были полностью, абсолютно нормальными.
Я заправила белую хлопковую блузку в потрясающе плиссированную шотландскую юбку. Подвела толстым черным карандашом глаза, нанесла три слоя туши – как будто я могла облагородить синяки под глазами – затем накрасила губы ярким блеском. Натянула колготки, доходя до пределов дозволенного дресс-кода. Я не была против школьной формы. По крайней мере хоть раз побуду членом группы. Но я ненавидела выглядеть как маленькая Лолита. Я уставилась на свое отражение в надежде увидеть ответы. Желая увидеть решение своей жизни.
Пронзительно зазвонил телефон: раз, другой. Я бросила зубную щетку в раковину и схватила трубку в прихожей. Мне никто никогда не звонил, но я всегда в надежде брала трубку.
– Алло?
Тишина. Дыхание. Неразборчивое бормотание.
– Алло? – повторила я.
Мама появилась на верху лестницы. – Кто это? – Озабоченность заострила черты ее лица, состарив ее.
Я пожала плечами, покачала головой. – Алло?
Она выдернула телефонный шнур из стены, часто дыша, на удивление бледная и c дикими глазами.
Папа взбежал по лестнице, очень расстроенный.
– Еще один?
Мама сжала шнур в кулаке и порывисто схватила меня. Какого черта?
– Что происходит? – Я позволила маме обнимать меня пока ее дыхание не успокоилось. Папа продолжал гладить мои волосы. За последние пять лет они не прикасались ко мне, кроме как по случайности или необходимости. А сейчас, казалось, не хотели меня отпускать.
– Началось. – Папа отошел первым.
– Что началось? – Я отшатнулась, когда зазвонил телефон внизу.
– Мы поговорим после школы. У тебя сегодня большой тест. – Я знала это упрямое выражение маминого лица.
Папа обнял ее за плечи, погладил ее шею так, как он всегда делал, если она была расстроена.
– Я думаю, нам стоит…
– Нет, не сейчас. Не сейчас. – повторяла мама.
– Что происходит? – по спине пробежал холодок.
– Рози… – Папа потрепал мамину щеку одной рукой и подался ко мне.
– После школы. – сказала мама твердо. – Будь осторожна сегодня, крайне осторожна.
– Почему бы вам не сказать причину? – спросила я. – Это из-за того, что мне сегодня шестнадцать? Я могу подождать свои водительские права несколько месяцев. То есть… Мне нравится водить, но если вы так этим напуганы, мы можем это обсудить.
Мама погладила мои волосы и покачала головой.
– После школы…
Я пожала плечами и посмотрела на отца в поисках ответа. Его выражение означало, что он ничего не выдаст..
– Это из-за мальчиков? Я не хожу на свидания; то есть не то чтобы нет парня…
Мама прервала меня.
– Хочешь блинов?
Я никогда не завтракала.
– Нет, спасибо. Мне надо успеть на автобус, или я опоздаю. – Что же еще это может быть?. Учусь я на "отлично".
– Мерди! – Сэмми прыгнул на меня. Когда он был маленьким, он придумал мне прозвище, которое прижилось так, что даже сейчас, когда ему шесть, я все еще была для него "Мерди". – С днем рождения! Я принес тебе подарок. Я принес тебе подарок. Хочешь узнать, что это? Хочешь узнать, что это? – Он приплясывал, держа в руке вилку, покрытую кленовым сиропом.
Пачкая липким все вокруг.
– Давай потом, Сэмми. После школы, хорошо? Во время торта?
Я обожала его. Любила его той безоговорочной любовью, которую никогда ни от кого, кроме него, не получала. Он меня не боялся. Он понарошку взрывал все вокруг с помощью Лего-человечков, или расставлял их в маленьких укреплениях, в качестве пародии на жизнь.
– Торт, торт, тортик – мортик. – Он прыгал вокруг, улыбаясь до ушей.
Я повернулась к маме:
– Почему вы такие странные?
Я понизила голос так, чтобы Сэмми меня не услышал.
Папа ответил за нее:
– Нам нужно кое-что обсудить, когда ты вернешься, но это может подождать.
– Вы уверены? – Настаивала я. Я никогда не видела кого-либо из них таким обеспокоенным.
– Ты же не хочешь опоздать на автобус.
Мама колебалась. За последние несколько месяцев она то отдалялась от меня, то слишком опекала. Между нами была почти осязаемая дистанция. Я увидела, что она разглядывает меня, как будто пытается запомнить мой ДНК.
– Ты все с собой взяла? – Она посмотрела на меня, провела рукой по волосам, и пригладила случайно выбившийся локон за ухом. Она всегда делала так, что я хотела встряхнуть волосами и взлохматить свои кудри еще больше. Мама улыбнулась трогательно и печально. Она больше не сказала ничего.
– Отлично. Ага. – Я повернулась и вышла из кухни, чувствуя себя ребенком на этом празднике взрослых, раздраженная тем, что они не могут просто мне сказать, в чем дело. Тайны заставляют меня чувствовать себя маленькой и незначительной. Такая ситуация меня не устраивала. Я надела рюкзак
Папа вышел из кухни.
– Меридиан, погоди!
Он притянул меня к себе и обнял так крепко, что стало трудно дышать.
– Папа? – я отстранилась, чувствуя себя очень неловко.
Хоть Сэмми не вел себя необычно. Он играл с конструктором Лего, открытым вчера, на свой день рождения. Мама, брат и я – все мы родились через день или два друг от друга.
Я услышала шум автобуса на улице и тут же припустила, прихрамывая и не оглядываясь, вприпрыжку. Автобус издавал ни с чем не сравнимый пыхтящий звук, из-за которого я вечно куда-то торопилась, даже если уже стояла на автобусной остановке. По Павлову. Правое колено не сгибалось и опухло. Я подошла к автобусной остановке как раз в тот момент, когда двери автобуса открылись, пропуская вперед меня других учеников. Никто не разговаривал – или, точнее, все меня не замечали.
Еще один день, еще одно разочарование.
Я сдала тест по биологии. Отдала курсовую работу по английскому языку о романах в стиле комикса, на примере новой серии Диккенса, перечислила две сотни стран и их столиц на летучке по мировой истории, и как обычно не пошла на обед, так как столовая была тем местом, которое я избегала любой ценой. Когда я не хотела встречаться с остальной частью человечества, я обычно околачивалась за школьной сценой, в костюмерной. Кроме того, там было легче скрывать все скелеты в моем шкафу.
Автобус прикатил обратно к моей остановке в половину пятого. Я ликовала внутри. Четыре дня каникул, я хотела начать ничего не делать немедленно. Сперва, долой эту общественную униформу и ботинки. Дети выгружались из автобуса позади, постоянно разговаривая. Я почти совершила сальто, используя стену по пути к дому. Синий Мустанг, наполненный старшими ребятами, притормозил, они высунулись из окон, флиртуя с моими соседками из автобуса. Я чувствовала себя невидимой, но вполуха слушала их, направляясь к дому.
Белый внедорожник с тонированными окнами вылетел из-за угла впереди меня. Водитель должен был видеть Мустанг и компанию ребят посередине дороги. Я готова была поклясться, что он увеличил скорость, направляясь ко мне. Я уронила рюкзак, застыв в шоке.
Мама, должно быть, видела меня из окна. Она выбежала из дома, громко крича и размахивая руками. По спине пробежали мурашки. Ее голос вывел меня их ступора и я отпрыгнула с пути внедорожника куда-то в кусты. Компании ребят позади меня повезло меньше.
Я слышала звук столкновения металла с металлом. Трескавшееся и бьющееся стекло. Я почувствовала, как будто руку выдернули из сустава, и что в легких больше не осталось кислорода.
Происшествие длилось всего несколько секунд, но мир вокруг меня замедлился до черепашьей скорости. Внедорожник развернулся и умчался, оставив водителя Мустанга наполовину внутри машины, наполовину снаружи.
Мятое железо лежало на дороге, как порванная бумага. Девушка из моего класса по биологии лежала на земле без движения, рядом лежали другие, которых я не узнавала. Много рук и ног лежали под неестественными углами. Большинство жертв трагедии стонали и охали – значит, они были еще живы. Я попыталась приблизиться к месту бойни, чтобы помочь, но боль переломила меня пополам. Я чувствовала, как будто в мои глаза воткнули раскаленные иглы. Дышать стало почти невозможно. Я упала на дорогу, обливаясь слезами, видя перед глазами моменты жизни каждого человека, как будто отрывки несвязного фильма.
Мама подняла меня и тащила все дальше и дальше от места трагедии. Она что-то несвязно говорила, ее голос был наполнен ужасом.
Меня затрясло в еще одном приступе боли. Что со мной происходит? Впоследствии рядом со мной оказался папа, он посадил меня на заднее место нашего семейного седана. Я держалась за живот, в испарине, зажмурившись от боли.
– Увози ее отсюда. Мы уже собрались. Мы с Сэмом встретим вас – приказывала мама отцу, в то время как машина уже двигалась. Она мне прокричала:
– Я люблю тебя, Меридиан. Не забывай это!
Папа нажал на газ.
Он все время говорил со мной. Какие-то глупые слова, убеждения, молитвы. Но мне было настолько больно, что я едва могла его слышать.
Чем дальше мы уезжали от дома и от места аварии, тем лучше мне становилось. Дыхание восстановилось, боль постепенно ушла, как вода в море во время отлива. Наконец, я смогла выпрямиться и вытереть щеки салфеткой, которую папа передал мне назад.
– Лучше? – спросил он, взглянув на меня в зеркало заднего вида.
Я кивнула, давая голосу время восстановиться.
– Что происходит?
– Время вышло. Мама должна была сказать тебе раньше. Она должна была все объяснить. Но она хотела тебя обезопасить. Поверь, она хотела, чтобы ты была в безопасности. Чтобы ты была ребенком как можно дольше.
Я ничего не понимала.
– О чем ты говоришь? – спросила я, когда он сделал передышку. Я никогда не была нормальным счастливым ребенком, находящимся в безопасности.
– Ты не человек. Не совсем человек. Ты особенная. Я думаю, что боль, которую ты чувствовала, была душой человека. Все очень запутанно.
– А? – я сглотнула – Папа, с тобой все хорошо?
– Тебе надо уходить, Меридиан. Тебе надо попасть в дом тетушки, и научиться этому.
– Чему?
Он разочарованно вздохнул.
– Я не знаю. Предполагалось, что твоя мать тебе все объяснит. Я никогда не видел такого раньше. Все эти годы она знала, что боль была настоящей, и никогда не говорила мне почему. До Дня Благодарения, когда начались звонки.
Я повысила голос, чтобы остановить его.
– Ее здесь нет! Зато ты здесь! Что ты имеешь в виду, говоря, что я не человек?
Наши глаза встретились в зеркале заднего вида.
– Ты ангел, которых называют Фенестра.
Все ясно: я уснула в автобусе и это был невероятно странный кошмар.
– Ну да, конечно…
– Я не сошел с ума, маленькая леди.
Папа одарил меня самым строгим выражением лица и голосом.
Мы заехали на автостоянку Костко.
– Можешь идти? – спросил он.
Я чувствовала себя окрепшей, но боли, похожие на ломоту при продолжительном гриппе, все еще сводили мои мышцы.
Папа помог мне подняться на ноги и наполовину пронес наполовину протащил меня сквозь длинные проходы между грудами сыпучих материалов.
Он все время оглядывался, когда будто ожидал преследования. Багаж оттягивал его плечи и бил по витринам, пока мы пробирались в заднюю часть здания.
Как только мы прошли через дверь с надписью "Служебный вход", свежий ветерок взъерошил мне волосы и освежил щеки. – Папа?
Снаружи было припарковано такси. Растрепанный, похожий на скейтбордиста парень не намного старше меня вылез из машины и стал молча грузить багаж из папиных рук в такси.
Глаза папы были похожи на глаза пойманного зверя.
– Мне надо вернуться обратно к твоим маме и брату. Не приходи домой. Нас там не будет. Может быть, однажды мы снова встретимся. Ты никогда не останешься одна, Меридиан. Никогда. Мы будем всегда тебя любить, но оставшийся путь тебе придется проделать самостоятельно.
– Почему? Что происходит? – слезы душили меня, заглушая голос.
Папа указал на водителя.
– Его зовут Гейб. Он отвезет тебя на автовокзал. Тебе надо добраться к тетушке.
– Я еду в Колорадо?
Он кивнул.
– Она сможет тебе помочь. Но ты должна быть очень осторожной. Очень-очень осторожной. Держись подальше от больных и умирающих людей, ты слышишь? Избегай их до тех пор, пока не доберешься до тётушки, – он стиснул мои плечи.
Какая-то бессмыслица!
– Обещай мне, Меридиан, обещай, что будешь держаться подальше от умирающих до тех пор, пока не доберешься до тетушки. – он потряс меня. – Пообещай!
Я никогда не видела такое выражение на лице папы. Он меня пугал.
– Я… я о-обещаю – заикаясь, выдавила я.
– Они здесь! – Грубый прокуренный голос Гейба разрушил волшебство папиного взгляда.
– Тебе надо уходить. В плаще лежит письмо для тебя.
Я посмотрела на заднее сиденье такси и, моргая, наконец узнала свою спортивную сумку и туристический рюкзак.
– Я не хочу уходить.
– Поверь мне. Тебе надо уходить. – Папа поцеловал меня в лоб и запихнул на заднее сиденье такси.
– Пригни голову. Скоро все это закончится, обещаю..
Прежде, чем я успела что-то ответить, он захлопнул дверь и вернулся на склад.
– Папа? Папочка! – кричала я.
– Тебе лучше бы вести себя тихо и пригнуться, иначе они тебя увидят. – сказал Гейб, переводя взгляд в зеркале заднего вида.
– Кто?
– Ну, за неимением лучшего объяснения, плохие парни.
– Плохие парни?
– Как ты думаешь, кто ты после этого? – Он слабо улыбнулся.
– Чокнутая?
– Нет, одна из хороших. – Такси с шумом выехало с парковки, я спрятала лицо в ладонях. Это сон, просто сон! Так ведь?