Пролог
– Ну почему так долго?
Деккер Аржено Пиммс оторвал скучающий взгляд от своих рук, услышав вопрос Гаррета Мортимера. Он наблюдал, как блондин нервно вышагивает перед ним, делая, по всей видимости, уже не первый круг.
– Я уверен, что они скоро будут.
Когда Мортимер просто проворчал и продолжил в том же духе, Деккер откинул голову на темную кожаную кушетку и закрыл глаза, казалось, будто комната наполнена беспокойством и тревогой, и ему хотелось быть где-нибудь подальше отсюда. К сожалению, это был его дом. В это время он должен был быть в отпуске, который вылетел в трубу после первого же телефонного звонка: на третий день Люциан, его дядя, но, что еще важнее, Глава Совета бессмертных и его босс, позвонил с новостью о нескольких нападениях на смертных в его районе. Два представителя Совета направились на север, чтобы найти преступника. На вопрос, мог ли Деккер им помочь в поиске с предоставлением своего дома в качестве временного штаба, он как идиот ответил «да».
Деккер поморщился от собственной глупости, но выбора особо не было. Он также был частью Совета, своего рода охотником. Его работа заключалась в том, чтобы выследить отступника, который угрожал благополучию не только смертных, но и их народа. Если не брать много крови, то шанс серьезно навредить человеку при укусе довольно мал, но даже такое нападение ставило под удар всю расу бессмертных: увеличивался шанс обнаружения их существования. Поэтому, сразу после появления банков крови, кусать смертных в Северной Америке стало запрещено, ну, конечно, за исключением чрезвычайных ситуаций. К сожалению, некоторые предпочитали старые пути и продолжали рисковать, подвергая опасности их всех, питаясь, как они это назвали, «от дойной коровы». Те немногие, кто это делал, для безопасности остальных были найдены и ликвидированы охотниками, такими как Деккер и Гаррет Мортимер.
Большую часть времени Деккер получал удовольствие от своей работы, защищая свой народ и смертных от отступников, однако, сейчас это был не тот случай. Его отпуск пострадал ни за что, они провели последние две недели в поисках бессмертного, который, как оказалось, не был тем, кто им нужен.
Он открыл глаза и повернул голову, чтобы посмотреть на предполагаемого «преступника», сидящего на противоположном конце кушетки. Стройный темноволосый человек, который называл себя Грантом, хотя Деккер даже не потрудился узнать, было ли это его имя или фамилия. Он был слишком раздосадован, так как в итоге его вызвали из-за некого офисного сотрудника, работающего в «Банке крови и плазмы Аржено», который поссорился с Грантом и сознательно задерживал поставки крови, что вынудило второго питаться смертными между поставками. Это определенно была чрезвычайная ситуация, что оправдывало Гранта, который беспокойно грыз ногти и выглядел столь же взволнованным, как и Мортимер. Деккер не винил их в этом, поскольку перспектива предстать перед Люцианом Аржено была довольно пугающей. Глава Совета был одним из самых древних бессмертных и довольно жестко придерживался своих убеждений.
– Может быть, я должен пойти и посмотреть все ли нормально, – пробормотал Мортимер.
Деккер переключил свое внимание обратно на светловолосого мужчину, когда тот остановился перед ним, и покачал головой:
– Не очень хорошая идея, мой друг.
Мортимер нахмурился, недовольно хмыкнул и снова начал ходить взад-вперед, то и дело бросая взгляд на лестницу в конце комнаты. Деккер знал, что спокойствие не продлится долго, поэтому не особо удивлялся, что Мортимер с трудом держит себя в руках: уж очень сильным было его желание подняться на верх к Саманте. Деккер понимал его чувства, ведь он поступил бы точно так же, если бы эта женщина была его парой.
Он вновь устало закрыл глаза, думая, что единственной хорошей вещью, которая вышла из всей этой охоты, было то, что Мортимер нашёл Саманту. Для любого из их вида найти спутника жизни – всегда радостное событие. Это было просто ужасно, что женщина Мортимера происходила из человеческой семьи, в которой после смерти родителей, три сестры остались одни без поддержки своих родственников. Это означает, что Саманта ради сестер может отказаться быть превращенной, так как должна будет исчезнуть из их жизни через десять лет, чтобы не показать тот факт, что не стареет. Из-за этого решения она была сейчас наверху, допрашиваемая Люцианом, а Мортимер медленно сходил с ума, ожидая прояснения по поводу его будущего.
Если Люциан решит, что она не представляет угрозы ни для одного из народов, то Саманта сможет остаться с Мортимером без превращения. Но, если этого не случится, Саманте придется либо согласиться на превращение, либо ее память будет стерта, и она не будет помнить, что встречала вампира, в настоящее время протирающего дырку в ковре гостиной Деккера. Мортимер же будет помнить все, в том числе и любовь, которую он нашел и потерял, и больше никогда не сможет находится рядом с Самантой из-за страха, что сможет воскресить ее воспоминания о времени, проведенном вместе с ним. Пережить что-то подобное, как пройти все круги ада, и Деккер искренне надеялся, что сам никогда не столкнется с подобной ситуацией.
Низкий стон заставил его открыть глаза – Мортимер прекратил шагать и теперь мрачно пожирал глазами лестницу. Испугавшись, что мужчина достиг предела и уже собирается совершить какую-либо глупость, о которой потом бы определенно пожалел, Деккер попытался отвлечь его и спросил:
– Я слышал, что ты возможно возглавишь новую штаб-квартиру?
Мортимер оторвал взгляд от лестницы и пожал плечами.
– Когда Люциан встретил свою спутницу жизни, он обнаружил, что неудобно использовать свой собственный дом в качестве штаба, когда мы работаем на его территории. Поэтому новый штаб был решением – он купил ещё один дом неподалеку, в окрестностях Торонто, и предложил работу по управлению им мне.
Деккер кивнул, делая вид, что не подслушал их разговор и уже в курсе всех дел:
– Это позволит тебе всегда находиться рядом с Самантой.
– Да, – Мортимер вздохнул и добавил с горечью: – Если нам позволят быть вместе.
Деккер нахмурился, коря себя за непонимание, что этот разговор приведет обратно к Саманте и возникшим проблемам. Он пытался придумать что-нибудь, о чем еще можно поговорить, когда услышал звук отодвигаемого кресла по деревянному полу над головой. Затем последовали мягкие шаги по ковру.
– Похоже, они закончили разговор.
– Слава Богу, – пробормотал Мортимер, но Деккер не мог не отметить, что это не успокоило его друга, наоборот, мужчина стал еще более напряженным, боясь услышать вынесенный приговор.
Деккер посмотрел в сторону лестницы, наблюдая, как сначала появилась Саманта, а за ней спускался Люциан. Он не стал смотреть на своего дядю, по каменному выражению лица которого все равно ничего нельзя было прочесть. Вместо этого он сосредоточил внимание на Саманте, но она была столь же бесстрастна, как и мужчина позади нее, скорее всего в силу ее специализации – она была юристом. Он подумал, что подобная маска пришлась бы там как нельзя кстати, и попробовал прочесть ее мысли: смятение, гнев и облегчение. Люциан в своей властной и устрашающей манере объяснял Саманте, что наказанием за разглашение тайны о присутствии бессмертных в мире людей будет смерть. Но в конце концов он согласился, что она может остаться с Мортимером в качестве спутницы жизни без обращения. Деккер обнаружил также, что Люциану удалось убедить ее уйти из юридической фирмы и перейти на работу сотрудником в их организацию. Он очень удивился, потому что до встречи с Мортимером, ее карьера в престижной юридической фирме была просто центром вселенной. К счастью, за последние две недели она поняла, что ей наплевать на работу, и, хотя Саманта не была готова отказаться от своих сестер, она бросила свою человеческую жизнь, чтобы быть с Мортимером. Помогло конечно и то, что Люциан убедил ее помогать в решении юридических вопросов, которые оставались после выслеживания и нейтрализации очередного отступника. В нынешнем мире средств массовой информации люди не могут просто исчезнуть в никуда, даже бессмертные.
– Сэм согласилась работать на нас, – заявил Люциан, когда спустился с лестницы. – Она сделает все, что будет в ее силах, чтобы помочь нам организовать штаб-квартиру и обрабатывать любые правовые вопросы, которые возникнут в процессе деятельности организации.
От Деккера не укрылось облегчение, мелькнувшее на лице Мортимера, когда он направился к Саманте, обнял ее за талию и привлек к себе. Поглощенные друг другом, они не обратили внимание на Люциана, который остановился перед Грантом и мрачно смотрел на темноволосого бессмертного.
– Как я понимаю, у Вас были проблемы с поставками крови, и Вы были вынуждены питаться от смертных? – спросил он.
Грант кивнул, страх отразился на его лице, когда Люциан направил на бессмертного свой пристальный взгляд. Деккер был уверен, что Люциан читает мысли. Очевидно он был удовлетворен тем, что там нашел, так как кивнул и сказал:
– Мой человек уже изучает ситуацию с сотрудником, который брал Ваши заказы. Я также принял меры по установке нового генератора, чтобы во время отключения электричества, Ваш холодильник бесперебойно работал, не допуская порчу крови. Это должно удержать Вас от нападения на местных жителей. Но, – добавил он резко, – если у Вас возникнут в дальнейшем проблемы, Вы должны сразу позвонить Мортимеру. Я не прощу еще один подобный инцидент.
Грант вжался в холодную кожаную подушку от услышанного:
– Это не моя вина. Я…
– Ты забываешь, что я могу читать твои мысли, – перебил Люциан мрачно. – Гордость – это причина твоих бед, если бы ты доложил о возникшей проблеме, то получал бы кровь. Учитывая тот факт, что ты предпочитаешь употреблять еду теплой, это обстоятельство дало тебе идеальный предлог, чтобы питаться от людей. Если ты действительно хочешь кормиться этим путём, тебе лучше всего переехать в Европу. Здесь это не допускается! В следующий раз, когда подобная ситуация произойдет с твоим участием, ты найдешь себя сожженным или искалеченным. Понял?
– Д-да, сэр, – пробормотал Грант.
Удовлетворенный сказанным, Люциан обратил внимание на Мортимера и Деккера:
– К счастью, нам не придется за ним убирать. У Гранта, по крайней мере, хватило ума, чтобы питаться на большой территории далеко на севере, начиная от Парри Саунда[1] вплоть до Миндена[2]. Это означает, что он сумел избежать возникновения подозрений среди смертных, так что вы, ребята, можете собрать свои вещи и …
– Извините меня, – произнес Грант робко с дивана.
Люциан нахмурился и повернулся к мужчине:
– Что?
Бессмертный съежился под его взглядом, а затем, запинаясь, нервно сказал:
– Я никогда не питался ни в Парри Саунде, ни в Миндене…
Люциан смотрел на него с минуту:
– У нас были сообщения от других бессмертных, которые видели следы укусов в Парри Саунде, Беркс Фолсе[3], Нобеле[4], Хантсвилле[5], Брейсбридже[6], Грейвенхерсте[7], Миндене и Хэлибертоне[8].
Грант покачал головой:
– Я никогда не заходил южнее Брейсбриджа. Грейвенхерста, Миндена и Хэлибертона это был не я. И в Пэрри Саунде я не был – он далеко на севере. – Он облизал губы, а затем предложил, – Возможно, я не единственный, кто испытывал затруднения с поставками.
Еще минута молчания, Люциан снова читал Гранта. Он выругался и повернулся к Деккеру:
– Боюсь, что ваша работа здесь ещё не закончена. Вам придется разделиться и проверить Север и Юг, но сначала необходимо связаться с Бастьеном, чтобы посмотреть, кто еще получает поставки из «Банка Крови Аржено», и могут ли у других бессмертных быть такие же проблемы как у Гранта. Мы начнем работу с них.
Деккер поднял бровь при упоминании его кузена – Бастьен Аржено, глава «Аржено Энтерпрайзис». Его взгляд скользнул в сторону окна, где на горизонте начиналось зарево.
– Поднимется солнце, сейчас Бастьен покидает свой кабинет и отправляется домой.
Люциан поморщился.
– И к тому же, после встречи с супругой, он начал отключать свой телефон на время сна, за исключением экстренной ситуации, придется ждать. – Он подумал с минуту, а затем взглянул на Гранта. – Вы знаете здесь какого-нибудь другого бессмертного?
– Не много. Я больше волк-одиночка, – сказал Грант извиняющимся тоном.
– Пора с этим завязывать, – прорычал Люциан. – Бессмертный без семьи и друзей больше похож на отступника!
– У меня есть друзья, – сказал Грант быстро, но потом неохотно добавил: – Хорошо, всего один друг. Он живет к северу от Миндена, я навещаю его каждые пару недель. – Видимо боясь, что Люциан ему не верит, произнес: – Вы можете спросить у Николаса. Он поручится за меня.
– Николас? – Спросил резко Деккер, реагируя на знакомое имя. – Какой именно Николас?!
– Николас Аржено, – сказал Грант, недоумевая, как они сами не догадались. – Я встретил его в последний раз, когда направлялся к своему другу. Он должен помнить этот момент и обязательно подтвердит мои слова.
Люциан остался неподвижным, а Мортимер выругался. Деккер почувствовал, как кровь застыла в его жилах, казалось, все вокруг остановилось, только эта новость эхом звучала в его голове.
Сэм, спросила шепотом:
– Что случилось? Кто этот Николас Аржено?
– Он мошенник, который бегает от нас почти пятьдесят лет, – проворчал Мортимер.
– Что? – Грант побледнел и вжался в кушетку, как будто боялся, что Люциан подойдет к нему и задушит голыми руками. Он начал кричать:
– Я не знал, что Николас изгой! Я переехал сюда пятьдесят лет назад, чтобы выбраться из города, и ничего про него не слышал! Я бы позвонил сразу в «Аржено Энтерпрайзис», если бы знал, что Николас изгой.
– Иди домой, – приказал Люциан мрачно.
Когда мужчина с облегчением вздохнул и сломя голову бросился к лестнице, добавил:
– И больше не кусайся, а то я лично приеду за тобой.
Учитывая, что из-за угрозы Грант чуть ли не забыл, как дышать, с этой минуты его хорошее поведение гарантировано. Отдышавшись, мужчина поспешил вверх по лестнице. Все в комнате сохраняли молчание, пока дверь, ведущая на улицу, не хлопнула.
– Итак, – сказал Мортимер спокойно, прерывая гнетущую тишину. – Что мы будем делать с Николасом?
Пристальный взгляд Деккера встретился с непроницаемым Люциана, который холодно произнес:
– Мы будем охотиться на него…