Глава 1
Николас подошел к краю небольшой рощицы в лесу и тихо выругался. Так или иначе он, должно быть, пропустил отступника, должно быть, тот прошел прямо мимо него. Эта мысль заставила его повернуться и оглянуться на тропинку, которой он пришел, но Николас был уверен, что он никак не мог пропустить его. Лес вдоль дороги был только десять футов глубиной, и он медленно двигался через него, глазами проходя деревья, пока шел. Он не мог пропустили его, но это было единственное, что имело смысл.
Николас извлек приемник сигнала из кармана и взглянул на экран. Небольшая вспышка, которой был автомобиль отступника была именно там, где и раньше. Парень не вернулся и не уехал. Он сунул прибор обратно в карман и повернулся, чтобы снова посмотреть на дорогу перед ним.
Отступник никак не добрался бы туда пешком, он был уверен. Это был вход в новый дом силовиков. Эквивалент полиции для охотников на вампиров, он был лучше защищен, чем смертные тюрьмы из тех, что он видел. Ворота, преграждающие дорогу были в десять футов в высоту и сделаны из толстого кованого железа. Одинаковой высоты кирпичная стена, которая исчезала в деревьях по обе стороны от него. Каждый фут вдоль стены был проложен металлическими высокими шипами, и тройная длинная колючая проволока была продета через них, наверху в качестве сдерживающего фактора для тех, кто попытается взобраться на нее. Надпись на заборе предупредила, что она была под электрическим напряжением. Если этого было недостаточно для безопасности, то там были еще и вторые ворота около пятнадцати футов внутри первых из звеньев цепи, также с колючей проволокой и, несомненно, под электрическим напряжением.
Он слегка покачал головой. Это было то, что Николас никогда не думал, что увидит. Силовики всегда скорее свободно базировались, убегая из дома Люциана Аржено. Однако, казалось, его дядя решил сделать все более официально и организованно. Самое время, предположил Николас. Это надо было сделать несколько веков назад.
Его взгляд скользнул далеко от ворот и к лесам с другой стороны от того места, где он стоял. Трудно было поверить, что отступник ускользнул через широко открытое пространство под носом у охранников внутри. Кроме того, перед воротами был столб с камерами и домофоном, встроенным в него. Отступник не рискнул бы попытаться пересечь открытое пространство и быть пойманным на камеру. Однако, либо он все же рискнул, либо пробрался через лес, и Николасу каким-то образом удалось пройти мимо мужчины, поскольку он вышел сюда.
Николас бросил взгляд через плечо на лес позади него. В то время как разум говорил ему, что он не прошел мимо отступника, не заметив, он начал беспокоиться что, возможно, его инстинкты стали не так хороши, как раньше.
Звук мотора привлек его внимание, и Николас повернулся к дороге как раз вовремя, чтобы увидеть фургон перевозчик продуктов. Он молча наблюдал, как он остановилась между колоннами.
– Да? – спросил металлический голос по интеркому.
– Кэлли общественное питания, – объявил водитель. – Мы здесь, чтобы забрать наших людей и блюда.
– Проезжайте. – Первые ворота открылись.
Николас ожидал, что автомобиль остановиться между двумя воротами и будет проверен, но вместо этого охранник вышел из небольшого караульного здания у вторых ворот и открыл вручную внутренние ворота для фургона, чтобы тот проехал. Он махнул ему остановиться, однако, в тот момент, когда фургон уже был внутри.
Охранник сказал что-то водителю, а затем обошел вокруг и открыл заднюю дверь фургона, чтобы проверить что внутри. С его пристальным вниманием на охранника, Николас чуть не пропустил мужчину, который внезапно выскользнул с боку фургона, переместился на корточки, и убежал к лес позади караульного здания.
Зрелище почти заставило его выкрикнуть предупреждение, но Николас спохватился и вместо этого протянулся к его телефону. Это, конечно, был проклятый отступник. Хитрый ублюдок, должно быть, ждал на обочине дороги прибытия какого-нибудь транспортного средства, взял под контроль водителя, остановив его, а затем скользнул под фургон, и прицепился к чему-то на шасси, чтобы прокрасться внутрь.
Умный маленький засранец, подумал Николс, хмурясь и продолжая искать свой мобильный телефон. Он должен был предупредить силовиков внутри и сказать им, чтобы поставили охранника на сестер, а затем начать поиск отеля, в котором остановились отступники. Он хотел сказать, чтобы они начали с того, чтобы охранники проверяли под автомобилями. По крайней мере, если он найдет свой чертов телефон, подумал Николас с разочарованием, когда его поиск ничего не дал. Куда черт возьми он его дел? Он пищал, предупреждая о низком заряде батареи в начале вечера, и он включил его в прикуриватель со специальным адаптером для зарядки, и…
– Черт, – пробормотал Николас, глядя в сторону дороги, которой он пришел. Он оставил проклятую вещь в машине. Он быстро подумал о беге назад к фургону, но в то время как отступник, за которым он следовал, просто остановился и припарковался на краю этой собственности, сам Николас был припаркован в лесу ближе к следующей собственности, чтобы избежать поимки. Человек, Эрни Брубейкер, был одним из сперматозоидов Леониуса, и Николас надеялся, что если он проследит за ним, то Эрни, в конце концов, приведет его в логово Льва. Леониус Ливиус был одим неприятный отступником, которого необходимо убрать, и Николас поставил перед собой задачу сделать именно это. Однако его осторожность означало, что его фургон был на приличном расстоянии… и когда он побежит обратно, схватит свой телефон, чтобы сделать звонок, Эрни может схватить одну из девушек и снова уйти.
Это была единственная причина, по которой, как он думал, парень был здесь. По крайней мере, это то, что Николасу пришло в голову, когда он понял, что проследил за человеком в новый дом силовиков.
Николас вздохнул и повернул назад, чтобы посмотреться еще раз на ворота и дорогу к ним. Охранник уже вернулся в свою хибару, а фургон исчез из виду. Без сомнения, в ту самую минуту отступник мчался через деревья к дому. Он должен был предупредить их, но единственный способ сделать это без его телефона было подойти к воротам и сказать охраннику… который в значительной степени схватит его за яйца, узнав Николаса. К сожалению, у него не было особого выбора. Если он не…
Николас отвлекся от своих мыслей из-за прибытия еще одного фургона. Он повернул голову, чтобы посмотреть на фургон, подъезжающий к воротам, и почувствовал как злая улыбка исказила его губы, когда он отметил наименование услуг по чистке на боку фургона, остановившегося возле столба. Он блокировал камеру и домофон с его точки зрения… и загораживал его из поля зрения камеры, понял Николас.
Не останавливаясь, чтобы подумать о том, как это рискованно лично для него, Николас выскользнул из-под прикрытия деревьев и промчался через короткое открытое пространство к задней части фургона. Оказавшись там, он взял ручку задней двери и встал на задний бампер, осторожно, чтобы не вызвать ненужных движения автомобиля его весом. Затем он схватился изо всех сил и стал ждать, когда водитель объясниться в интерком, что они прибыли сюда убираться после вечеринки.
Охранник повторил его приглашение «заезжай» и после короткой паузы, когда внешние ворота распахнулись, фургон с Николасам, цепляющемся за его заднюю часть как плохая имитация Человека-Паука, двинулся вперед. Он проехал мимо камеры на столбе, прежде чем вспомнил о своем присутствии, но тогда уже было слишком поздно. Говоря себе, что охранник не будет еще в караулке, чтобы увидеть его верхом на машине, что не было никаких сомнений, он направился к внутренним воротам, чтобы открыть их, Николас остался на своем месте в задней части фургона, пока вторые ворота не открылись. Тогда он соскочил с фургона и спрятался за кустами за караульным зданием, где он видел, что сделал отступник. Николас молился всю дорогу, чтобы охранник застрял в рутине, в которой он застрял в первый раз. Если это так, то фургон будет закрывать от охранника его и его безумный порыв броситься в деревья. Если нет, то он, скорее всего, получит пулю в спину. Николас не дышал, пока не достиг безопасности леса за будкой охранника без какого-нибудь крика или стрельбы в него. Затем он позволил себе выдохнуть и вдохнуть свежий глоток воздуха, но почти не замедлил шага, когда он шел по следу, подозревая, что отступник направился прямо к дому на холме.
***
– О, брат, – пробормотала Джо.
– Что? – спросила Алекс, опуская стакан и подняв бровь.
– Дополнительные поступления. – Джо кивнула в сторону дверного проема, где их сестра, Сэм, и ее жених, Мортимер, встречали вновь прибывших. Это был еще один высокий, стройный красавчик в коже. Каждый мужчина, который здесь появлялся носил кожу, в одном из вариантов – либо кожаные штаны, либо кожаная куртка, либо кожаный жилет, либо комбинация всех этих элементов. Один или двое носили даже все это. Это было похоже на Конвенцию байкеров без наколок. Это была еще одна вещь, которую Джо заметила; в то время как все мужчины выглядели страшными и грубыми, а несколько даже носили длинные волосы, ни у одного из них не было татуировки или пирсинга любого рода. Они были самыми четкими байкерами, которых она видела.
Если они были байкерами, подумала она. Может быть, все они были в рок-группах, как Мортимер и его друзья Брикер и Деккер. Если это так, то это сделало их самыми четкими рокерами, которых она когда-либо видела.
– Давай, это не так уж плохо, – сказал Алекс с насмешкой.
– Ты думаешь? – спросила сухо Джо.
– Нет, – заверила ее Алекс. – Я имею в виду, посмотри вокруг. Мы сегодня находимся в комнате, полной действительно красивых мужчин. Я никогда не видела столько красавчиков в одном месте в течение долгого, очень долгого времени.
– Услада для глаз? – спросила Джо.
– Да, услада для глаз. Посмотри вокруг себя, Джо, каждый парень здесь шикарен. Все они имеют мускулистую грудь и узкую талию. – Она покачала головой, удивляясь себе, когда ее глаза заскользили по мужчинам, собиравшимся в небольшие группы, которые были разбросаны по всей комнате. – Нет огромных животов, кривых зубов, или узловатых колен, что было бы заметно.
– Да, и если бы они не обращались с нами как с прокаженными, это было бы неплохо, – сказала Джо.
– Они не обращаются с нами как с прокаженными, – сказала Алекс со смехом.
– Ты шутишь? Мы на одной и той же вечеринке или просто ты не обращаешь внимания? – спросила с изумлением Джо. – Алекс, они входят, приветствуют Сэм и Мортимера и немного тусуются с ними, и затем они знакомят их с нами, а мужчины все… все… смотрят на нас странно пристально минутку, не сказав абсолютно ничего. Они тогда глядят на Мортимера, качают головой и уходят. Некоторые даже просто разворачиваются и уходят. Остальные просто стоят разговаривают друг с другом и игнорируют нас, – отметила она, а потом спросила: – А тебе не кажется это странным?
– Ну, когда ты изложила все таким образом, – сказала Алекс с усмешкой и пожала плечами. – Это довольно странно.
– Да, – сказала твердо Джо. – И это не единственная странность здесь. Насчет безопасности в этом месте? Это немного перебор, тебе не кажется?
– Да, но Сэм объяснила, что у Мортимера и мальчиков возникают проблемы с преследованием фанаток, – напомнила ей Алекс.
– Да, – Джо фыркнула. – Преследовавшие фанатки группы, которая еще даже не согласовала название.
– Я думала, что они остановились на Морти и Маппеты, – сказала Алекс, нахмурившись.
– Алекс, – сказала Джо. – Даже если у них теперь есть имя и фанатки в каком-то захолустном маленьком городке, где они играли, где, черт возьми, они берут деньги за это место и всю его безопасность? Ради Бога, они обвернуты тут как диктаторы третьей мировой войны или наркоторговцы. Я сомневаюсь, что даже президент США или премьер-министр здесь в Канаде имеет двадцать метров колючей проволоки, между ним и миром.
Алекс ухмыльнулась и сказала:
– У меня есть теория обо всем этом.
– О? – Джо спросила. – Какая?
– Что Мортимер не в группе. Что история была всего лишь прикрытием, чтобы скрыть тот факт, что он действительно большой – интернетовский – богатый парень. Как Гейтс, может быть.
Джо подняла брови.
– Гейтс – это тощий старик в очках и с седеющими волосами. Мортимер – это не Билл Гейтс.
– Хорошо, сын или другой богатый парень тогда, – сказала Алекс с раздражением. – Суть в том, что он просто притворялся, что он какой-то бедняг в группе, так чтобы Сэм повелась не на его деньги, а на него.
– Верно, – сказала Джо с сомнением, хотя, на самом деле, это имело больше смысла, чем то, что Мортимер, Деккер, и Брикер были в какой-то маленькой группе и имели проблемы с преследующими фанатками. Она предположила, что Сэм, наверное, знала сейчас правду о ситуации, и в конце концов посвятит в нее их. Тем временем, Сэм и Мортимер закончили свои маленькие приветствия и теперь последний раз обходил вечеринку… последний – ключевое слово, поскольку было уже поздно, и официанты и уборщики очищали территорию вокруг гостей. Повернувшись, она протянула Алекс ее напиток. – Вот. Подержи. Мне нужно в ванную.
Алекс приняла напиток, но сузила глаза.
– Лучше бы тебе действительно надо было идти. Ты не оставишь меня здесь, чтобы справиться со всеми этими мужчинами самой.
Джо криво рассмеялась.
– Насколько я могу судить, тут не с чем справляться, они все больше интересуются друг другом, чем нами. Они, наверное, все геи.
– Ты думаешь? – спросила Алекс с широко раскрытыми глазами – сигнал тревоги.
Джо лишь закатила глаза и быстро ускользнула прочь до того, как Сэм, Мортимер и Мр. – Вечеринка-Заканчивается мог до них добраться. Ей пришлось задуматься о том, как она проберется через всех этих мужчин. Все они выглядели почти идеально. Не идеально, как шикарные модели. Несмотря на слова Алекс, некоторые мужчины не были идеально красивыми. Одни были высокие, другие чуть ниже, некоторые белые, некоторые с темной кожей, у одного нос был немного большой, у кого-то узкие глаза, и так далее, но все они были идеальной версии себя, с идеальным цвет лица, здоровыми волосами, и очень здоровым телом. Не было видно ни одного изъяна, ни одного секущегося кончика на не на одной голове, и ни грамма жира. Это было достаточно, чтобы заставить девушку чувствовать себя немного хуже них. Большинство мужчин, с которыми она была знакома, не знали о секущихся концах или хорошем креме и увлажнителях… если они не были геями.
Может быть, она не была далека от истины, подумала Джо, когда дошла до двери. Взгляд назад, когда она вышла в коридор, показал, что Сэм и Мортимер достигли Алекс с последним человеком, и он тоже также странно и пристально вглядывался в лоб Алекс, будто у нее там огромный прыщ растет в центре.
Покачав головой, Джо поспешила по коридору. Она обошла комнаты, однако, вместо ванны направилась на кухню. К ее облегчению, комната была пуста. Джо быстро прошла через темную и такую же пустую столовую и раздвижные стеклянные двери, которые как будто чего-то ждали.
Небольшой вздох облегчения слетел с ее губ, когда она успела выйти наружу, не будучи замеченной и остановленной. Джо отпустила дверь, которая закрылась за ней, а затем остановилась, чтобы осмотреться. Она и Алекс приехали в начале вечера, когда еще было светло. Двор был большим и тихим; красиво ухоженный газон, окруженный деревьями, мягко покачивающимися на легком ветерке. Но жутковатый, казалось, сейчас более подходяще, подумала, скривившись, Джо. Буколическая (перен., устар. мирный, безмятежный.) сцена в начале дня стала массой неузнаваемых форм в темноте, и все это шуршит на легком ночном ветерке. Этого было достаточно, чтобы она с опаской огляделась вокруг и подумывала вернуться внутрь, но она не ушла. Вместо этого, Джо перевела дыхание и двинулась. Она хотела немного прогуляться и подышать свежим воздухом, прежде чем вернуться внутрь и переживать из-за странностей, которые сопровождали эту вечеринку. Она бы очень хотела уехать и вернуться к себе в квартиру, чтобы отдохнуть и вытянуть ноги, но она приехала сюда с Алекс, и они собирались провести здесь ночь. Теперь Джо жалела, что не приехала сама. Но если бы она попыталась уехать раньше, Сэм, несомненно, спрашивала бы ее, что случилось и почему она не хочет еще побыть на вечеринке. Джо не хотела ранить чувства своей старшей сестре, сказав ей, что это была самая отстойная вечеринка, на которой она когда-либо была.
Блин, работая в баре, большинство ночей были более интересными, чем эта вечеринка, подумала Джо. Единственными людьми здесь, кто действительно разговаривал с ней и Алекс были Сэм и Мортимер, и его друзья-одногрупники Брикер и Деккер, а также девушка Деккера, Дани, и ее младшая сестра Стефани. Все они были достаточно милы, но Деккер, Дани и Стефани исчезли сразу после приветствия, оставив Джо, Алекс и Сэм единственными приглашенными, женщинами. Этот факт, добавлялся к тому, что каждому из присутствующих мужчин удавалось избегать их, после краткого странного поведения, после приветствия… ну, это все заставляло ее нервничать. Свежий воздух и тишина были тем, что ей нужно, и если она собирается гулять по ночам, это место было создано для этого. Жутко или нет, со всей этой безопасностью, здесь наверняка безопаснее, чем где-либо еще, подумала Джо, когда начала идти через газон.
Она сделала всего несколько шагов, когда ей пришло в голову, что Брикер работает на воротах сегодня вечером. Он сказал, что вызвался для этой работы, поскольку он уже знал ее и Алекс. Джо обнаружила, что этот комментарий вызвал у нее недоумение. Сэм сказала, что вечеринка была для того, чтобы познакомить их с друзьями Мортимера, и это была правда, что они уже знакомы с Брикером, но все же…
Может быть, она спуститься на охранный пост у главных ворот и посмотрит, скучно ли Брикеру или он что-то хочет, подумала она, повернув ноги в сторону конца дома. Джо нравился Брикер. Не так как Поцелуй-меня-ты-дурак. Он был милым, но было очевидно, что искры между ними нет. Он был больше похож на вечно шутящего младшего брата… легко, весело быть с ним, но не как с парнем. С этим было все в порядке. Джо не искала парня. Черт, у нее не было времени на это. Между работой в баре и полной загрузкой на курсах биологии, которые она посещала в университете, у нее оставалось мало времени для друзей, не говоря уже о личной жизни.
Может, Брикер мог рассказать ей, что с ребятами внутри, подумала Джо, когда свернула за угол дома. Он бы знал, были они геями или нет.
Джо едва начала идти вдоль стены дома в сторону переднего двора, когда движение в углу глаза привлекло ее внимание. Она обернулась, вздох удивления слетел с ее губ, когда она увидела светловолосого мужчину, вылетевшего из темноты, но он кричал от боли, когда врезался в нее, швырнув ее спиной на стену дома. Ее голова ударилась о кирпичную стену достаточно сильно, чтобы искры посыпались из ее глаз, и агония прошедшая через нее, выбила у нее дыхание.
Мужчина говорил что-то. Джо могла слышать рокот его голоса, и запах его мерзкого дыхания, но его слова не доходили до ее ошеломленного мозга, а потом его вдруг не стало.
Без его тела, прижимающего ее к стене, Джо сразу же рухнула на землю, кряхтя, когда ее колено приземлилось на что-то, сильно ударившись, что послало еще больше боли стрелявшей через нее. Джо на минуту отвлекла мысль о том, куда нападавший ушел, но, когда боль постепенно стала спадать, она стала осознавать звуки борьбы и проклятия поблизости. Заставляя ее открыть глаза, она подняла голову и увидела двух человек, борющихся в нескольких метрах от нее.
Джо не узнала ни одного из них с вечеринки и была уверенна, что она бы запомнила их. Блондин, который напал на нее был со звериным взглядом на лице, и его волосы были длинными и редкими. Что же касалось его одежды, она была темная, но неряшливая, с различными пятнами, которые могли бы быть засохшей кровью. Другой мужчина был с темными волосами, которые не были такими длинными, как у светловолосого человека, но не совсем короткие. Он также носил выцветшие, но чистые джинсы и темную футболку.
Двое мужчин хватались и кружились, каждый боролся, чтобы подчинить себе другого. Они также, казалось, били настроены весьма решительно, поняла Джо, увидев, что блондин держал руки на горле ее Спасителя и пытался душить. В следующий момент мужчины рухнули на землю и стали кататься.
Джо решила, что она должна найти помощь для ее горе-Спасителю и начала вставать на ноги, но ее колено, которое ударилось о камень раннее, вырвало шипящий вздох из ее уст и заставило опустить глаза вниз. Найдя небольшой, размером с ладонь булыжник, Джо инстинктивно взяла его. Крепко держа камень, она потянулась к стене другой рукой, вцепившись пальцами в неровную поверхность кирпича, и стала заставлять себя подняться вверх.
Оказавшись на ногах, Джо обнаружила, что она больше, чем немного шаталась и у темного двора появилась тревожная тенденция вращаться. Вращение вокруг дома и внутри, говорило о том, что получить помощь для нее, похоже, уже не очень осуществимая идея. К тому времени, как она туда попадет, эта битва закончится, и Джо не была уверена, кто победит. Она должна была помочь. Сделав глубокий вдох, она выпустила стену и направилась к мужчинам, пока они сами катались по асфальтированной дороге. Она была всего в нескольких шагах, когда темноволосый мужчина сумел сбросить блондина от себя. В следующее мгновение он был на ногах, схватил блондина за шиворот и потянул его на ноги, и они снова начали бороться.
Джо стояла, хлопая глазами и качая головой, немного улыбнувшись. Скорость, с которой человек двигался была слишком быстрой. Это было похоже на просмотр фильма с несколькими вырезанными кадрами; в одну минуту он был на земле, в другую он был на ногах, а потом он пересек несколько футов, швырнул нападавшего и догнал его. Очевидно, она ударилась головой в стену сильнее, чем думала, но продолжала двигаться вперед, Джо поднимала булыжник, когда увидела, что темноволосый мужчина, повернул блондина так, что он оказался спиной к ней. Она схватила камень обеими руками, поднял его над головой и опустил его на блондина со всей силы. Слишком сильно может быть, подумала взволновано Джо, когда услышала раскалывающийся треск. В один неприятный момент она испугалась, что может сделать какие-то серьезные повреждения, возможно, даже смертельный удар, но потом поняла, что это не так. Все что она сделала это привлекла внимание блондина… и разозлила его, поняла она, когда он вдруг повернул голову, рыча на нее, как собака, оскалив клыки, также мало чем отличающиеся от собачьих.
Глаза Джо недоверчиво расширились, от этого вида, а затем ее взгляд переместился на его золотистые глаза, светящиеся яростью. Она сделала нервный шаг назад, но прежде чем он сделал шаг за ней, темноволосый мужчина ударил его. По крайней мере, подумала она, что он его ударил. Она увидела руку своего спасителя и услышала глухой удар. Всего, что он сделал, было достаточно, чтобы отвлечь блондина от нее. Он повернулся к человеку, который ударил его и начал нападать на темноволосого мужчину в отместку, но прежде чем он успел закончить действия, темноволосый мужчина снова ударил. На этот раз, небольшой булькающий звук слетел с губ блондина, и он начал падать на землю.