– Ладно, – произнёс Вик Мерино, когда весь клан тигров уселся на кухне. – У нас есть проблема.
Все взоры устремились к Мэнди Петерсон, которая закатила глаза и скрестила руки на груди. Потребовалось много мужества, чтобы противостоять клану тигров, каждый из них стоял у неё поперек горла, каждый полосатый ублюдок прайда.
Действительно, Мэнди здесь не место. Она должна вернуться в колледж, заехать в безопасное общежитие, помогать девочкам, завлекать новеньких в женское сообщество или встречать соседку по комнате.　
Что-то нормальное. Она не должна сидеть на чужой кухне и обсуждать сможет ли отрастить собственный хвост.
Она не имела ни малейшего понятия о хвостах или верах или таинственном Альянсе из веров, которые заселили Северный Техас.
Не-а. Она никак не могла знать, что каждый высокий, симпатичный мужчина из Мерино был вер-оборотнем и что они все превращались в тигров, когда только пожелают.
Мэнди даже не знала, что оборотни существуют.
Конечно, если бы знала то, никогда бы не стала встречаться с Джонни, с двадцатилетним парнем с дьявольски красивыми голубыми глазами.
Она бы держалась от него на расстоянии вытянутой руки, а если бы знала, что он к тому же оборотень, то вообще бы не пошла с ним на свидание.
Потому что, если бы она не отправилась с ним на свидание, то он не укусил ее за шею и не обратил. Он даже не предупредил, что есть такая возможность. Она просто подумала, что он слишком развязный.
Но он оказался оборотнем, и укусил ее достаточно, чтобы порвать кожу, и как оказалась этого вполне хватило.
Когда она стала покрываться шерстью, Джонни привел ее домой к его Альфе – Альфе!!! – гордо рассказывая всем, что теперь у него появилась пара, и они должны принять ее.
Но в этом сценарии было две проблемы: первая: люди не должны знать об оборотнях, и поэтому обращать людей было под запретом.
И второе – никто не удосужился спросить Мэнди, а хочет ли она быть тигром.
Потеряв голову от страха, Мэнди не возражала, когда они сослали ее с Джонни на Аляску.
Она была слишком занята, отрастанием клыков и когтей, ну и другими ужасными вещами, чтобы беспокоится о ее жизненной ситуации.
Когда все наконец-то перестало расти спонтанно, Джонни (который до сих пор безуспешно пытался залезть к ней в трусики) между делом упомянул, что теперь она является частью клана тигров и так как "они" нарушили правила, их сослали на Аляску. Навсегда.
Опять же, никто не спросил Мэнди о том, как она относится к снегу.
Безусловно, она не была счастлива.
Оказалось, что "навсегда" – всего несколько недель, устаревшие правила в отношении человека немного переделали, и Мэнди с Джонни разрешили вернуться в Техас.
И затем Джонни – тот, который клялся ей пару недель назад, что будет ей парой навсегда и обратил ее, чтобы быть с ней всю жизнь – начал встречаться с брюнеткой, потому что Мэнди "не смогла смириться".
Так что теперь она тигр. Неугодный тигр. Свалившейся на голову. По возвращению в Техас, она все еще осталась тигром.
И по-прежнему никто не удосужился спросить Мэнди, что она чувствовала.
И поэтому они все здесь собрались из-за нее и того, что она не чувствовала потребность перекинуться? Ну, они могут все пойти и отсосать, вот насколько она была заинтересована.
Но Мэнди ничего не сказала. Она села и скрестила руки, выглядя при этом очень раздраженной. Потому что теперь став вером, у нее появилась одна странная, ужасная проблема: она не могла противостоять ее Альфе.
Это было что-то в крови веров, так сказал ей Джонни. Ты склоняешь голову перед сильнейшим. И повезло ей, что она теперь вер.
Её Альфа – Вик Мерино, человек, который в настоящее время пытался решить, что с ней делать. Вик не был ее любимчиком. Он высокий, мускулистый и весь в татуировках.
Его пара, Эстрелла, была не менее высокой, милой блондинкой и в данный момент очень-очень беременной.
Поскольку Эстрелла беременная, то Мэнди предупредили, что Вик склонен к плохому настроению, так как его инстинкт защитника взял вверх над ним.
Учитывая, что Мэнди знала Вика примерно около месяца? Она никогда не видела его в хорошем настроении.
– Тебе нужно перекинуться, Мэнди.
– Нет, – твердо сказала она, скрестив руки на груди.
– Да.
– Мне это не нужно.
– Ты должна перекидываться каждую неделю. Ты отстаешь.
– Нет. Я в порядке. Я совсем не чувствую необходимости перекинуться.
Если такие ощущения возникали, она быстро их подавляла. Хрен им, если думают, что могут диктовать ей, что делать.
Викс стиснул челюсть.
– Тебе необходимо перекидываться регулярно, только так ты научишься управлять трансформацией.
– Мне совсем не нужно перекидываться, – упрямо ответила она ему. И это окончательно. Она не собиралась меняться для него, словно какая-то марионетка.
– Так пора нам вести себя всем по-взрослому, – сказал Вик, как она предположила, "рассудительным" тоном.
– То, как сильно ты пытаешься оставить этот месяц позади себя, Мэнди, боюсь, этого просто не произойдет. Нравится тебе или нет, ты выбрала такой образ жизни, и ничего не сможешь с этим поделать. Стать вером, значит попасть на улицу с односторонним движением.
Выбрала? Она выбрала? Что за шутка такая. Она ничего не выбирала. Она даже Джонни по-настоящему не выбирала. Он просто сам всё решил, а Мэнди теперь пытается собрать осколки своей жизни.　
– Простите?
– Ты слышала меня...
– Если Джонни сказал тебе, что я решила измениться, то он рехнулся.
Вик сурово взглянул на Джонни.
Джонни сжался и опустился на свое место.
Мэнди покачала головой. Но никто и внимания на это не обратил.　
– Слушайте. Просто забудьте. Позвольте мне уйти, хорошо? Я не хочу иметь ничего общего с любым из вас, – сказала Мэнди. – Я хочу вернуться в колледж. Я буду на седьмом небе от счастья, если больше никого из вас не увижу снова! – Она сжала руки перед грудью. – Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, позвольте мне вернуться домой. Я просто хочу быть нормальной.
Вик сжал челюсть, и Мэнди увидела, как Эстрелла положила руку ему на плечо, успокаивая. Ладно, возможно не такие слова нужно было подобрать.
Она осмотрелась кругом, на всех неулыбчивых членов Мерино. Как один они выглядели привлекательно, но лицо Джонни вызывало в ней ярость и отвращение.
Почему только её наказывали, в то время как он мог делать все что угодно? Это не справедливо.
– Ты определенно не можешь вернуться, – сказал Вик.
– Не понимаю, почему нет, – ответила Мэнди.
Атмосфера за столом стала крайне напряженной. Эстрелла снова поглаживала Вика по руке, и Мэнди заметила, что ноздри Вика раздувались. Ладно, она почувствовала то ужасное ощущение, которое ползло по шее тогда, когда знала, что была плохим тигром. Желание залезть под стол и спрятаться усилилось, и она отвела глаза от Вика. К сожалению, Мэнди остановила взгляд на втором, Эдриана.
Эдриан стал для неё совершенно иной неловкой проблемой. С тех пор, как она и Джонни разошлись, он наблюдал за ней. Всё время.
Она подозревала, что он так делал, потому что ожидал, когда она внезапно покроется полосками (как она любила называть процесс перекидывание), но сомневалась. Прямо, как сейчас. Эдриан сверлил ее парой темных, ярко-голубых глаз.
Его густые брови имели тяжелый изгиб, и от этого казалось, что он все время хмуро смотрит на Мэнди... и, возможно, так и есть. Он не из тех, кто много улыбался.
Эдриан был на несколько дюймов выше Вика и вёл себя, по сравнению с агрессивным альфой, довольно тихо.
– Ты не понимаешь, почему нет? – голос Вика источал опасность, и тут же Мэнди обратила всё внимание на него. – Что ты имеешь в виду под "ты не понимаешь, почему нет"?
Мэнди вздрогнула от ярости исказившей лицо Вика и вжалась в свое кресло. Она задумалась, а мог ли альфа убить одного из его тигров, даже если она не была по-настоящему официально тигром? Своего рода, приобретенная ими?
– Вик, детка, – нежным голосом сказала Эстрелла. – Ты её пугаешь.
– Она и должна быть чертовски напугана, – заревел Вик. Он сжал руки в кулаки на столе, а затем, взмахнув рукой, указывал на Мэнди пальцем.　 – Тебе необходимо понять, кого ты подвергаешь опасности своим хреновым поведением...
– Она знает, – произнесла Эстрелла, ее голос по-прежнему оставался спокойным и мягким. – Я уверена, для нее это многое значит.
– Если ты потеряешь контроль, ты рискуешь всеми нами. Если ты перекинешься в общественном месте, ты подвергнешь опасности всех, блядь, до одного. – Голос Вика становился похож все больше и больше на рев животного, и желание убежать росло в Мэнди с невероятной скоростью. Джонни тут же, демонстративно отодвинулся от Мэнди.
"Трус", – подумала она. Боже, что она могла вообще увидеть в Джонни, за исключением его голубых глаз? Слава Богу, она никогда не спала с ним.
Вик медленно встал из-за стола.　
– Моя жена и ребенок не попадут в грёбаный зоопарк.
– Я сделаю это, – сказал Эдриан. Его голос совершенно спокоен в отличие от яростного тона Вика, и все сразу же повернулись к нему. Он не встал. Он даже не смотрел в сторону Мэнди. А просто пожал большими плечами.
– Я разберусь. Дай мне неделю поработать, и я приручу Мэнди.
"Приручу" Мэнди? Она ощетинилась, но промолчала. Вик и так был в ярости.
– Уверен? – Эстрелла выглядела немного обеспокоенной. Она посмотрела на Мэнди, и в глазах ее было сочувствие.
Возможно, Эстрелла понимала Мэнди, в то время как сама считала себя чужой в клане Мерино.
Она была тигром, которого приняли в стаю после того, как соединилась с Виком, так, по крайней мере, Джонни ей сказал. Именно это его подтолкнуло обратить Мэнди – зависть счастью Эстреллы и Вика.
– Может быть, я могу помочь...
– Нет, – опасным тоном произнес Вик. Он скрестил на груди большие руки, черт, да они огромные просто. – Решено. Эдриан займется ею.
Мэнди нахмурила брови, когда глянула на Эдриана. Высокий, великолепный, донельзя уверенный в себе. Зачем ему возиться с ней?
Из того, что Джонни рассказал ей о клане тигров, Эдриан, как правило, держался подальше от неприятностей. И Мэнди с точностью могла сказать, что она была одной из таких "неприятностей"
По любому здесь должен быть подвох. Только вот какой, она не поняла.
– Ладно, – согласилась Эстрелла, на ее прекрасном лице снова появилась улыбка. Она продолжала улыбаться даже тогда, когда посмотрела на Мэнди. – Мы позволим Эдриану со всем разобраться.
– У тебя есть неделя, – сказал Вик Эдриану.
– Неделя, все, что мне нужно, – ответил Эдриан совершенно спокойным, в его манере, голосом. – Я прослежу, чтобы к тому времени она перекинулась.
И вот она снова ощетинилась, пока они говорили поверх ее головы. Словно Мэнди и не существовало вовсе. Тигр Барби, их новая тигриная игрушка. Это всё, чем считал ее Джонни, так ведь?　
– А что насчет того, что я хочу?
Вик зарычал, но Эдриан уже повернулся к ней. Его холодные голубые глаза смотрели прямо на нее.
– Неважно, что ты хочешь.
Она фыркнула и откинулась на спинку стула. Казалось, что эта история ее жизни. Никто никогда не интересовался, чего по-настоящему хотела Мэнди.