Глава первая
Декабрь 2018-го
Атланта, Джорджия
Двое учеников Райли Блэкторн чересчур веселились, хохотали и дурачились в необычайном для Атланты снегопаде. За день становилось все холоднее и холоднее, а к сумеркам уже скопился чистый снег. На Юге дорожное движение уже завертело в тисках «бурана», обещавшего покров в три дюйма.
Райли решила проигнорировать его. Хоть выглядело это сказочно, однако, отвлекало. Когда ты живешь ловлей демонов, отвлечение может стать фатальным. Или займет много времени на лечение травмы.
– Народ, давайте сосредоточимся, – она словно была на два десятка лет старше своих восемнадцати. За прошлый год жизнь потрепала ее изрядно.
– Но снег такой крутой, – вот и доказательство, что Ричард был истинным южанином. Северянин бы пожал плечами и пошел по своим делам.
Ричарду Бонфон тридцать с чем-то, прежде он работал радиодиджеем, состоял во втором браке. Носит очки в тонкой оправе, улыбчивый. Он и Курт Пеллигрино тренировались с ней с лета. Третья ученица, Джей Линн, сейчас отсутствовала, но Райли ожидала ее возвращения в ряды.
– Да, как часто тут идет снег? – поддержал его Курт. Ему всего двадцать, он одиночка, высокий, с накачанными мышцами.
Пока другие ученики уходили и приходили, эти ребята как-то ухищрялись задержаться, в отличие от тех безрассудных или попросту глупых людей. Черты эти не сулили долгой карьеры в атлантской Гильдии ловцов.
Безрассудный может измениться. Пример тому Денвер Бек, жених Райли. А глупость укорачивает жизнь, особенно если дела ведутся с демонами.
– Вот вам подсказка: мы в Логове демонов, – произнесла Райли своим учительским тоном. Выходило у нее натурально; оба родителя были педагогами, а отец к тому же лучшим ловцом демонов в стране.
– Демоны тоже должны полюбоваться снегом, – вставил Ричард. – В Аду такого не увидишь. Удивлюсь, если они не слепили снеговика, пока есть возможность.
– Похожего на Люцифера, – подхватил Курт. – Держу пари, им не хватит яиц сделать нос из морковки.
– В Аду нет снега. – Райли знала это наверняка, она даже вживую видела Принца Тьмы. Его морковкой не балуй. – Если не сосредоточитесь, этот красивый пушистый снежок будет последним, что вы видели в этой жизни.
– Знаешь, иногда ты бываешь обломщицей.
– Лучше быть обломщицей, чем трупом, – бросила она. Тотчас же ей стало неловко.
Таким образом парни говорили ей успокоиться. Приехав в октябре из Шотландии, она стала слишком серьезной. Вот что бывает, когда вас чуть не убил Архидемон да нечестивая заклинательница.
– Ладно, намек понят. Я слишком мрачная сегодня. Простите.
Райли задрала голову, поймала языком снежинку, пытаясь смягчиться. Похоже, они не собираются заняться делом, пока не явится другой ловец. Это было стандартной процедурой: когда ученик впервые идет на Тройбана, требуются два опытных руководителя. Сегодняшним вечером эту роль будут играть она сама и подмастерье Лекс Рейнольдс.
Продолжая ждать Рейнольдса, ее ученики носились по снегу, а Райли медленно озиралась. Логово демонов, как называли его ловцы, находилось к югу от центра Атланты. Из-за упадка экономики тут находилась свалка для нежелающих доплачивать за вывоз мусора. Сейчас, когда экономика наладилась, тут стало почище. Дыры в асфальте то тут, то там будто со времен Гражданской войны.
– Жил-был в норе под землей хоббит, – пробормотала она. Возможно, так оно и было в толкиеновском Шире, но в этой части города означало демонов. Тройбаны любили его. Родным домом для них был Ад, а дыра посреди крупного города означала удобство.
Парни позади притихли. Райли оглянулась и обнаружила, что они катают снежки и рассматривают ее как потенциальную мишень.
Она усмехнулась.
– Вспомните, что именно я назначаю, кто вычищает клетки от дерьма демонов вместо мастера Харпера. И я буду этим заниматься до конца вашего ученичества.
Снежки одновременно коснулись земли. Такое задание никому не будет по нраву. Она хотя бы разрешала им надевать перчатки и орудовать лопатой, ей же приходилось выполнять эту работу иначе.
– Кто даст мне краткую характеристику того типа демона, на которого мы охотимся?
Они переглянулись, ответить решил Курт.
– Тройбаны, известные также как Гастродемоны, всеядны. Едят буквально всё. Обычно четыре фута ростом, по шесть когтей на каждой лапе и двойной ряд зубов в зависимости от возраста твари.
Она кивнула.
– Почему они здесь поселились?
– Норы, – ответил Ричард. – Предпочитают их. И всякий мусор.
– По крайней мере, до недавнего времени, – сказала Райли. – Город вывозит мусор из этого района. Чем это мешает ловцам?
Пару учеников это поставило в тупик.
– Что будет, если изменить естественную среду обитания хищника? – подтолкнула она.
Ричард понимающе кивнул.
– Они найдут новое место для охоты.
– В точку. Тройбаны разошлись. Они всегда были довольно мобильными, но группировались преимущественно тут. Теперь их регулярно замечают Мидтауне и Бакхеде, и даже далеко на юге, возле аэропорта. Есть догадки, почему они ушли?
– Смена территории, похоже, штука не из приятных, – сказал Курт.
– Что правда, то правда. Гильдия предупредила город, что станется, если они продолжат возню с этим районом, но после банкротства казино они планируют занять землю. Демоны, расширяющие свои охотничьи угодья, яркий пример того, что мой отец называл «непреднамеренными последствиями».
Никто ответить не успел, Райли почувствовала кожей мурашки, словно пробежалось нечто с тысячей когтистых лапок. Другие тоже это почувствовали, судя по их виду.
– Что это было? – спросил Курт, вытаращив глаза.
– Магия.
– Взаправду? Насколько крутая? – заинтересовался Ричард.
– Не особо. Здесь-то точно нет.
Еще один выброс магической энергии осветил ночь на юге, возле Алабама-Стрит.
– Это не наша проблема, верно? – спросил Курт. Голос у него стал тоньше. – В смысле, ведь Тройбаны позаботятся, чтобы никто не смог раскидываться чарами.
Он был прав. Гастродемону плевать, некромант сойдет за ловца, если не будет достаточно осторожным. Большинство заклинателей были смекалистее.
– Это не просто Тройбаны, – отметила она. – Сама опасность.
С возрастанием ранга демона возрастали и смертоносность, и умственные способности. Игра с магией в Логове демонов напоминала размахивание сочным стейком перед оголодавшим чудищем. Некоторые демоны игнорировали это, но не все. Не самые задиристые. Тех ничего не интересовало кроме как захватить душонку невежественного некроманта. Принесите Принцу некромантскую душу, и получите бонусные очки.
В Аду все мелкие демоны подчинялись высшей корпоративной иерархии. Организации смертных были лишь бледным их подобием.
Когда земля под ногами заходила ходуном, Райли осознала, что магическая наживка проглочена.
– Проклятье! – прошипела она, доставая телефон.
– Что такое? – спросил Ричард.
– Огромная проблема. – Райли отправила сообщения всем дежурившим сегодня ловцам. В них содержался призыв бросить все дела и примчаться сюда как можно скорее.
ПЯТАК В ЛГВЕ ДЕМОНОВ
Других указаний и не надо: Геодемон, он же Пятак, ростом не менее семи футов. Такого не упустишь. Все ловцы следили за молниями и разбушевавшейся грозой.
Набрав текст, Райли оглядела своих учеников. Лица Ричарда и Курта побледнели. Они знали, что из себя представляет Пятак, и что они не могут противостоять ему. Это самоубийство.
Она вбила им эту мысль, чтобы и думать не смели вытворять бесшабашные трюки, как она в своё ученичество.
– Ребята, эта тварь вам не по рангу. Стойте здесь. Не ввязывайтесь в гущу.
– Но... – начал Курт.
– Нет! Этот демон покрошит вас. – Райли сделала паузу. – Демон такого типа убил моего отца. Слышали о Поле Блэкторне, мастере-ловце?
– Но тебе нужна поддержка, – возразил Ричард.
А её новобранцы с характером, будь здоров. Но характер без подготовки сведёт в могилу.
– Подкрепление скоро прибудет. Чем вы можете заняться, так это не пускать гражданских. Здесь могут оказаться любопытные, – она вынула из рюкзака заземляющую сферу. – Держитесь в безопасности, хорошо?
Они шокировано кивнули. В карьере каждого ловца наступает переломный момент, и, она заподозрила, что это он и есть. Самое время принять решение: продолжить тренировки или уйти? Райли займется им позже.
Настало время ей изловить демона.