Моему дорогому другу Лесли Уэйнджер, замечательному и проницательному редактору, который приветствует уникальные идеи, поощряет индивидуальный творческий потенциал и вдохновляет авторов учиться, расти и расправлять крылья.
Моим соавторам Рейнтри: Линде Уинстед Джонс и Линде Ховард, двум самым талантливым писательницам, которых я когда–либо знала, подругам не только сердца, но и души.
Пролог
Воскресенье, 9:00
В этот выдающийся июньский день за неделю до летнего солнцестояния Сил Ансара наблюдал за тайным советом, собравшимся в частных апартаментах в Бьюпорте, и ждал. Он и только он знал, насколько важным станет этот день для Ансара и будущего их людей. Двести лет назад его клан потерпел поражение в битве с заклятым врагом и был практически уничтожен. Те немногие, кто выжил, нашли приют здесь, на острове Терребон, и поколение за поколением наращивали свою силу и численность. И подобно легендарному Фениксу, поднялись из пепла более сильными и могучими, чем когда–либо прежде.
В это воскресное утро члены высшего совета собирались один за другим, как это бывало раз в месяц, и спокойно общались друг с другом, обмениваясь мнениями относительно различных семейных предприятий в ожидании прибытия дрэнира Джуды Ансара – могущественного правителя, которого в равной мере уважали и боялись и который унаследовал этот титул от своего отца. От их отца.
Что скажут члены благородного собрания, что подумают, как отреагируют, когда узнают, что дрэнир Ансара мертв? Сил знал, как только распространится известие о смерти Джуды, он должен действовать быстро, если хочет захватить принадлежавшую ему по праву власть. Разумеется, он притворится столь же потрясенным, как и все остальные, и устроит грандиозное шоу из траура по зверски убитому сводному младшему брату.
Даже поклянется отомстить за Джуду, пообещает выследить и убить человека, ответственного за его смерть.
Сил улыбнулся, совсем немного изогнув рот. Даже если некоторые члены клана и заподозрят, что за убийством Джуды стоит он, никто не сможет доказать, что именно Сил послал искусного воина устранить единственную преграду на своей тропе к наивысшей власти. Равно как и нет никаких доказательств, что именно он был тем, кто питал силу и хитрость того человека, дабы тот оказался равен, а может даже и превосходил своего противника. Скоро все узнают, что непобедимый Джуда повержен.
В конце концов, спустя целую жизнь, проведенную в роли незаконнорожденного сына, жизнь ожиданий, заговоров и интриг, он вскоре займет место дрэнира. Разве не он старший сын дрэнира Хадара? Разве не он столь же могуществен, как и его младший брат Джуда, а, может, и сильнее? Разве не он лучше подходит для руководства великим кланом Ансара? Разве не его предназначение сокрушить врага, стереть с лица земли каждого Рейнтри?
Джуда утверждал, что время для атаки еще не пришло, а клан Ансара не готов для глобальной войны. На последней встрече совета Сил воспротивился брату.
– Мы могущественны, у нас огромная сила. Чего мы ждем? Или ты боишься предстать перед Рейнтри, брат? – спросил тогда Сил. – Если так, отойди с дороги, я поведу наших людей к победе.
К тому моменту, возражая брату, Сил уже составил планы и распределил задания между теми Ансара, которые повиновались ему. Он обеспечил каждого из них защитными заклинаниями. Сперва самый ярый его последователь – Стайн – убьет Джуду. Затем Грейнелл нанесет смертельный удар в самое сердце Рейнтри, хранительнице их дома и земли, которые в течение нескольких поколений являлись их убежищем. После этого Табби устранит предсказательницу Рейнтри, Экей, помешав той «увидеть» разрушительные трагедии, ожидающие клан. К сожалению, лишь один член совета согласился с Силом. Один из двенадцати. Александрия – его кузина, самая красивая и сильная женщина, принадлежавшая к членам королевской семьи и стоявшая на третьей ступени к трону. Раньше она была преданной сторонницей Джуды, но когда Сил пообещал ей место рядом с собой, когда станет дрэниром, она тайно переключила свою преданность. Какая разница, что на самом деле он ни с кем не собирался делиться властью, даже с Александрией? Как только он возглавит клан, никто не посмеет бросить ему вызов.
– На Джуду не похоже опаздывать, – громко произнесла Александрия.
– Уверен, на то есть серьезная причина, – ответил Клод Ансара, еще один его кузен и самый близкий наперсник Джуды еще с тех пор, как они были мальчишками. Клод был следующим к трону после Сила и являлся сыном ныне покойного младшего брата отца Джуды и Сила.
Рокот усилился: одни обеспокоились опозданием Джуды, другие стали подозревать, что случилось что–то серьезное. Дрэнир никогда не опаздывал на встречи совета.
Почему нет звонка? – размышлял Сил. Почему нет известий о смерти Джуды? Стайну дано указание исчезнуть немедленно после убийства Джуды и не появляться до тех пор, пока Сил не станет бесспорным руководителем Ансары и не сможет разрешить ему вернуться для борьбы с Рейнтри. Скоро. В день летнего солнцестояния.
Как только Рейнтри будут уничтожены, Ансара станут правителями мира. А он будет править Ансара.
Внезапно двери апартаментов резко распахнулись, как будто могучий ветер сорвал их с золотых петель. Темное, рычащее создание осмотрело комнату ледяными серыми глазами, разъяренно направляясь в центр. Одетый в черные ботинки, черные брюки, запачканную кровью белую рубашку и разорванный черный жилет прибыл Джуда Ансара, рыча, как дикий зверь, которым он собственно и являлся. Стеклянная стена с видом на океан задребезжала от силы его гнева.
Сил почувствовал, как кровь отхлынула от лица, и на один ужасный момент замерло сердце, когда он понял, что Джуда пережил покушение. Он смог победить человека, борющегося под защитой магии, созданной невероятно мощным волшебством Сила, что означало, мощь Джуды была намного больше, чем он себе представлял. Но не это сейчас было самым важным. Даже факт, что Стайн мертв, был незначителен по сравнению с куда более серьезной проблемой – как долго он прожил, чтобы успеть выдать его?
– Джуда, – Александрия метнулась в его сторону, но резко остановилась, так и не прикоснувшись к нему. – Что случилось? Ты выглядишь так, будто участвовал в сражении.
Обернувшись к ней, Джуда прищурился и пристально впился в нее пронзительным взглядом.
– Кто–то из моего собственного клана желает мне смерти. – Его голос гортанно вибрировал, как у человека, с трудом контролирующего гнев. – На рассвете в мои спальни пробрался Стайн, намериваясь убить меня во сне. Женщина, которая делила со мной постель, была его сообщницей и собиралась меня одурманить. Но они оба были дураками, раз решили, что я не почувствую опасности и не стану действовать соответственно, несмотря на мощную магическую защиту, под которой находился Стайн. Я поменялся с ней напитками, и крепко спящей, в итоге, оказалась она. Я же был во всеоружии, когда Стайн прокрался через потайной ход, о существовании которого знаешь лишь ты да этот совет.
Сил понял, что должен говорить, должен реагировать как можно возмущеннее, чтобы на него пало минимальное количество подозрений.
– Ты подразумеваешь, что кто–то из совета…?
– Я ничего не подразумеваю. – Джуда пронзил Сила убийственным светящимся взглядом. – Но будь уверен, брат, я выясню личность человека, отправившего Стайна сделать за него грязную работу, и когда придет время, отомщу. – Джуда потер окровавленное плечо, и на его рубашке появилось свежее красное пятно.
– Боже мой, ты все еще истекаешь кровью. – Клод подошел к Джуде, пристально осматривая крупное тело кузена в поисках других повреждений.
– Несколько ножевых ран. Ничего серьезного, – ответил Джуда. – Стайн был достойным противником. Кто бы его ни выбрал, он знал свое дело. Лишь несколько ансаровцев обладают равными со мной навыками сражения. Стайн был практически такого же уровня.
– Никто не имеет таких способностей, как у тебя, – возразил Бартоломей, в то время как он и другие члены совета окружали Джуду. – Ты превосходишь во всем.
– Если твое сражение со Стайном произошло на рассвете, почему ты пришел окровавленный и растрепанный? – спросила Александрия. – Разве у тебя не было возможности вымыться и переодеться перед встречей?
Джуда рассмеялся, грубо и безрадостно.
– Как только мои люди избавились от тела Стайна и его сообщницы, этой шлюхи Друзиллы, я собрался привести себя в надлежащий вид, но мои планы нарушил телефонный звонок из Соединенных Штатов. Из Северной Каролины. То, что я узнал из беседы, потребовало незамедлительных действий. Я говорил непосредственно с Вэриан, главой ансаровской команды, контролирующей убежище Рейнтри.
Члены совета громко забормотали, после чего Сидра, старейший член совета, спросила за других:
– Этот звонок касался Рейнтри?
Джуда кивнул, вновь бросив пристальный взгляд на Сила.
– Твой протеже, Грейнелл, находится в Северной Каролине.
– Клянусь тебе…
– Не клянись во лжи!
Сил в страхе задрожал, ненавидя себя за то, что всегда съеживался от ярости брата. Распрямив плечи и глядя прямо в глаза Джуды, он предстал перед гневом дрэнира. Он напомнил себе, что был ему равным, был старшим сыном и имел право возглавлять клан, а неудача его последнего заговора по смещению брата не означала, что ему не суждено стать правителем. Независимо от того, что скажет или сделает Джуда, он не сможет остановить неизбежное. Уже нет. Слишком поздно.
– Ты знал, что Грейнелл отправился в Северную Каролину? – потребовал ответа Джуда.
– Знал, – признал Сил. – Но я не посылал его. Он действовал самостоятельно.
Джуда зарычал.
– И ты знаешь, какова его миссия, не так ли?
Сил сожалел, что не может уничтожить своего брата здесь и сейчас и покончить с этим. Но он не осмеливался действовать. Когда Джуда умрет, на руках Сила не должно быть крови.
– Да, я знаю, что некоторые молодые ансаровцы становятся беспокойными. Они не хотят ждать начала войны с Рейнтри. Некоторые взяли инициативу на себя и стали действовать немедленно, не дожидаясь, когда ты решишь, что время наконец–то пришло.
Джуда неистово выругался. Окна задрожали и потрескались. С потолка пошел дождь из шаровых молний. Мраморный пол под ногами заходил ходуном, стены затряслись.
Клод опустил крепкую руку на плечо Джуды и тихо заговорил с ним. Зал заседаний совета внезапно перестал сотрясаться, горящие по всей комнате огни утихли, а разбитые стекла с громким звоном выпали из окон на пол.
Джуда яростно вздохнул.
– Миссия Грейнелла заключается в том, чтобы проникнуть в дом Рейнтри, в их прибежище.
Сил с трудом сглотнул.
– Кто его цель? – требовательно спросил Джуда.
Солгать и поклясться, что не знает? Или признаться? Сил чувствовал, как Джуда зондирует его мысли, ища способ проникнуть сквозь барьер, который едва удавалось удерживать на месте. Не будь он сам настолько силен, то никогда не смог бы противостоять зверской психической мощи своего брата.
– Мерси Рейнтри, – с благоговением произнес имя Сил. Хоть эта женщина и принадлежала клану Рейнтри, ее способности были легендарны как среди Ансара, так и в ее собственном клане. Она слыла самым мощным эмпатом в мире.
Ноздри Джуды раздулись.
– Мерси Рейнтри, – произнес он смертельно спокойным и ужасно сдержанным голосом, – моя. Я заявляю на нее права. Я буду тем, кто убьет ее.
