Пролог
Крестьянские деревеньки и отвоеванные у леса небольшие поля терялись среди огромного зеленого массива, простирающегося до подножия Хасийских гор. Даже широкие реки с трудом просматривались из-за могучих деревьев, росших на берегах. Только глыбы мощных баронских замков возвышались над мерно колышущимся морем Дрэгисского леса. Этот могучий девственный лес занимал не только одноименное баронство, но и несколько соседних. Отроги Хасийских гор рассекали зеленое море. Это был дикий и опасный край – северное приграничье королевства Зелия.
Высоко в небе, так, что с земли было практически не разобрать, что это, была видна какая-то движущаяся точка. Но если бы кто-нибудь, невзирая на яркое слепящее солнце, попытался бы рассмотреть точку высоко в небе, то такой наблюдатель был бы сильно удивлен. На головокружительной высоте, куда поднимаются только орлы, летел дракон! Но поражало не только то, на какую высоту он поднялся (как известно, драконы, эти могучие тяжеловесные звери, никогда так высоко не забираются), а абсолютная непохожесть этого представителя крылатого магического племени на своих собратьев. Изумрудно-золотистый дракон был раз в пять меньше самого маленького крылатого ящера, да и его гибкое изящное тело было совсем не похоже на драконье.
Этот необычный зверь двигался в небе, словно что-то высматривая в проносящемся под ним предгорье. Он летел вдоль границы леса и гор, время от времени замедляя свой внешне неспешный, но при этом стремительный полет. Внезапно дракон совершил разворот, словно обнаружил то, что искал. Зависнув на одном месте, он внимательно смотрел в заинтересовавшую его точку.
– Ага! – вполне членораздельно произнес дракон, что тоже было удивительно. Ящеры так не могут, их речь больше напоминает малопонятный рев. Дракончик (если судить по размерам, то это был именно дракончик, а не дракон) повторил: – Ага! – а затем добавил: – Мамина пещера!
Столь же стремительно, как летел до сих пор, дракончик пошел вниз. Но что-то происходящее немного в стороне от намеченной им цели заставило его сменить направление полета. На лесной поляне кто-то пытался от кого-то отбиваться. Этот кто-то был один, а нападавших на него было много. Дракон, раздумывая, стоит ли вмешиваться, пролетел над поляной и все-таки решил помочь. Но, развернувшись, крылатый зверь увидел, что раненого бойца увели, а его поверженных врагов собралась поедать хищная лесная нежить.
– Ага, – снова сказал дракончик и исчез.
Неизвестно откуда появившаяся в зарослях у поляны рыжая девочка с интересом смотрела, как представители необычного народца утаскивают оружие и снаряжение погибших. Девочка немного похулиганила на поляне, напугав лесную нечисть до полусмерти, и отправилась к цели своих поисков.
Глава 1
Появление Хозяйки леса
Наряд женщины, что неспешно шла по лесу, – длинная юбка, неудобная для прогулок по чащобам, вышитая белая рубашка и такой же вышитый жакет, – не был похож на одежду селянок – жительниц приграничья. Искусная вышивка на жакете и рубашке чем-то напоминала растительные узоры светлых эльфов, местные украшали свою одежду совсем не так. Уже начавшие седеть когда-то светло-русые волосы были заплетены в аккуратную косу. Женщина шла по лесу с легкостью, не соответствующей ее возрасту, да и длинная юбка странным образом не цеплялась за кусты и не пачкалась о траву.
Время от времени женщина нагибалась и осторожно срывала цветы и стебли трав, и делала это она так, будто просила прощения у растений. Если бы не одежда, то ее можно было бы принять за травницу. Выглянувший из-под коряги молодой лешак, намеревавшийся подшутить над одинокой собирательницей, остановился, наткнувшись на ее взгляд. Женщина укоризненно покачала головой, а смутившийся лешак, что было более чем странно для представителей его вида, быстро спрятался под поваленное дерево.
Собирательница вышла на небольшую полянку с ярко-зеленым пятном в центре, остановилась и прислушалась, потом отступила в сторону и словно растворилась в зелени леса. Не спряталась в дерево, подобно дриаде, а именно растворилась среди листвы и высокой травы, так что даже намека на ее присутствие не осталось. Некоторое время ничего не происходило, потом послышалось дыхание долго бежавшего человека, и на поляну выскочила девушка. Темно-серый брючный костюм и два меча за спиной говорили, что это воительница, о том же свидетельствовал и короткий хвост черных волос. Щеку ее пересекала татуировка – замысловатый узор, складывающийся в изображение дракона. Узор был знаком довольно многим, а сам владелец такой татуировки внушал ужас. Это был отличительный знак Мягко Ступающих – страшного темноэльфийского клана убийц. Воительница встала так, чтоб ярко-зеленое пятно в траве оказалось между ней и вывалившимися из леса тяжело дышавшими дарками. У появившихся темных эльфов были такие же татуировки, как и у девушки, самый старший из них скривил губы в злорадной улыбке:
– Как ни бегай, а возмездие неотвратимо, Иронна!
Девушка не стала отвечать. Она выхватила черные мечи, показывая, что сдаваться не намерена. Дарк подождал, пока остальные из его команды, зайдя с двух сторон, возьмут девушку в клещи и отвлекут ее своей атакой, злорадно усмехнулся и шагнул вперед, занося для удара свой меч. Иронна развела руки в стороны, отбиваясь от атаковавших ее дарков и при этом открывшись спереди. Но предводитель убийц не достиг цели. Девушка резко отклонилась назад, старший дарк шагнул вперед, пытаясь достать ее, наступил на зеленое пятно и почти по грудь провалился в трясину. Иронна же, прыгнув через пятно, засасывающее свою жертву, не стала убегать, а стремительно атаковала левую группу. Три дарка упали на землю, остальные, опомнившись, стали снова окружать воительницу, не обращая внимания на хрипы попавшего в ловушку лесного хищника предводителя.
Только теперь стало видно, что темная эльфийка изранена. Она отступила к лесу и прислонилась спиной к большому дереву, что обезопасило ее от нападения сзади, но лишило возможности маневрировать. Воспользовавшись этим, дарки атаковали девушку. Индивидуальное мастерство нападавших было очень высоко, но драться в составе группы они явно не умели. Девушка высоко подпрыгнула вверх и вперед, ухватилась за нависающую ветку, ударом ноги отправив еще одного дарка в зеленое пятно. При этом девушка получила еще одну рану, которая, впрочем, не помешала ей нанести два смертельных удара своим противникам. Этим действием эльфийка, оказавшись на открытом месте, открыла свою спину. Девушке было трудно стоять, но она вертелась, как юла, отбиваясь от оставшихся семи убийц. Большая тень, накрывшая поляну, на мгновение отвлекла нападавших, со страхом смотревших на низко пролетающего изумрудно-золотистого дракона, и девушка воспользовалась замешательством своих противников. Еще два дарка упали на зеленую траву, окрасив ее темной кровью. Остальные, опомнившись, бросились на Иронну, обессиленно опустившуюся на одно колено. Но занесенные мечи так и не нанесли завершающего смертельного удара. Появившаяся из ниоткуда женщина вскинула руки, и дарков пробили насквозь превратившиеся в острые лезвия листья взметнувшейся травы.
– Кто вы? Почему мне помогли? – спросила Иронна. Она сидела на траве, опираясь руками о землю, ее черные мечи лежали рядом. Женщина улыбнулась очень доброй, открытой улыбкой:
– Я помогла тебе, потому что ты беглянка. Ты из клана Мягко Ступающих, но за тобой они же и гнались. Три пятерки – это очень серьезно! Видно, ты им очень насолила!
– Я убила старшего мастера, главу клана, – ответила девушка и, увидев удивление женщины, быстро пояснила: – Нет, нет! Это был поединок по всем правилам! Хоть глава и применил грязный прием, но я дралась честно! Вы видите эти мечи? Их можно забрать, только победив прежнего хозяина, и победив открыто, без применения хитростей. Говорят, эти клинки наделены душой и сами выбирают себе владельца. Не знаю, может, и так. Может, даже оружие, предназначенное для убийства, не любит, когда это делают подло и вероломно! Не знаю, правда ли это, но теперь эти мечи мои! Мои по праву!
– Мягко Ступающие так просто это не оставят. – Женщина обвела взглядом поляну с лежащими на траве телами. – Тебе, девочка, надо спрятаться, и лучше всего здесь, в приграничье.
– Их надо закопать, хоть они и недостойны погребения. Это были матерые убийцы, лучшие боевые пятерки. Так все оставлять нельзя, если будут искать, то найдут останки, оружие и снаряжение!
– Об этом не стоит беспокоиться, девочка. Это приграничье, через полчаса от них и следа не останется. И от их оружия тоже. Лесные хищники и необычный народец постараются. Идем со мной. – Женщина помогла девушке подняться, и они обе скрылись в лесу. Из зеленого пятна осторожно выползли щупальца-ленты и утянули тела мертвых дарков в удовлетворенно чавкающую утробу. Еще через некоторое время на полянке появились существа, похожие на кошек, с шерстью грязно-ржавого цвета, только стоящие на двух ногах. Часть из них, попискивая, ухватила и куда-то поволокла оставшееся на поляне оружие, другие сразу же начали его грызть.
– Ага, ржавики, – заметила появившаяся на полянке рыжая девочка. Оглядевшись, она задумчиво сказала: – Интересно, что здесь было? Вроде кто-то с кем-то подрался, только вот никого не осталось. Может, ты скажешь?
Девочка спросила это у зеленого пятна, снова принявшего первоначальный безобидный вид. Пятно не ответило, видно, было занято важным делом.
– И-и-и-эх! – Рыжая с разбегу прыгнула на зеленое пятно и с видимым удовольствием поскакала на его ставшей упругой поверхности. Сделав в воздухе сальто, девочка развела руки в стороны, с них сорвалось пламя, заставившее броситься врассыпную мелкую лесную нечисть. Приземлившись в центре пятна, прыгунья показала язык застывшему в страхе лешаку.
Женщина и хромавшая девушка добрались до аккуратного домика. Хозяйка раздела Иронну и начала обрабатывать какими-то мазями ее раны. Почувствовав облегчение, эльфийка стала с интересом оглядываться. Типичное жилище лесной травницы-знахарки, только очень чистое. Не было обычного мусора от сушащихся под потолком трав. Да еще зеркало на стене – тоже нетипично для живущих в лесу. В этом зеркале отразилось симпатичное, даже красивое, но очень уставшее лицо девушки-дарка.
– Тебе надо спрятаться, Мягко Ступающие будут тебя искать. Поэтому нужно затаиться в таком месте, где тебя будут искать в последнюю очередь. А лучшего места, чем приграничье, для этого не придумаешь. Только вот внешность тебе надо изменить.
– Грим ненадежен, магию распознает не только маг, но и любой, кто обладает соответствующим амулетом, – возразила девушка-дарк.
Травница усмехнулась.
– Женщина может изменить внешность, не прибегая к столь радикальным способам, но с тобой, если позволишь, я поступлю по-другому. Судя по тому, как ты распознала место обитания залумы, и то, что этот хищник на тебя не напал, тебе не чужда магия леса – магия светлых эльфов.
– Моя бабушка – светлая эльфийка, говорят, она была очень красивая. Она вышла замуж за лорда… – Иронна запнулась и быстро закончила: – Ее убили, как и мою маму, очень жестоко убили!
– Не плачь, девочка. – Женщина вытерла у девушки появившиеся в уголках глаз слезинки. Темная эльфийка сжала зубы, словно стыдясь минутной слабости. А травница продолжила: – Меня Марта зовут, а тебя, как я слышала, Иронна. Если сменим твое имя на Ирэн, не будешь возражать?
Дарк кивнула, а Марта со словами: «Вот и славненько», – начала втирать какую-то остро пахнущую мазь в кожу девушки. Кожа эльфийки стала светлее, тело утратило прежнюю мускулистость, лицо тоже изменилось – вместо дарка из зеркала на девушку смотрела типичная жительница приграничья, красивая и чем-то похожая на улыбающуюся женщину, даже ушки стали круглыми, как у людей.
– Но как? Я ничего не чувствую, даже следа магии! – удивленно воскликнула Ирэн.
– Это магия светлого леса, но даже его обитатели не смогут ее распознать…
– Вы светлая эльфийка? – спросила девушка. – Там, на поляне, вы говорили, что помогли мне, потому что я беглянка… Вы тоже?..
Женщина улыбнулась и приложила палец к губам, а затем спросила:
– Пойдешь ко мне в ученицы? Я не просто травница…
– Вы маг-целитель, – прошептала девушка, рассматривая свои раны, вернее, те места, где они были. Женщина кивнула, а Ирэн пылко произнесла: – Я всегда… Даже не надеялась, что когда-нибудь… С радостью! Я буду самой лучшей ученицей! Спасибо, Марта!
Женщина улыбнулась и погладила свою только что появившуюся ученицу по голове, потом достала из сундука платье и протянула его девушке.
– Думаю, длинный подол не будет тебе мешать, лес уже почти принял тебя. Твою татуировку я не смогла убрать полностью, я только скрыла ее. Но помни – некоторые обстоятельства заставят ее появиться снова: противостояние смертельной опасности или что-нибудь подобное.
Ирэн шла с корзинкой по лесу. Марта поручила ей собрать необходимые травы в дальней части леса. Чтоб попасть туда, надо было пройти мимо массивного каменного отрога, громадой нависавшего над деревьями.
В скалах была пещера, которую местные называли Драконьей, но, как уже знала Ирэн, там никакого дракона не было. Несмотря на длинный подол своего платья, девушка двигалась легко и бесшумно. Вдруг зоркие глаза Ирэн заметили к кому-то подкрадывавшегося большого пещерного медведя. Осторожно выглянув из-за кустов, Ирэн увидела рыжую девочку, увлеченно лакомившуюся малиной. Похоже, именно на эту рыжую и охотился медведь. Девочка явно была не местной: во-первых, здесь слишком далеко от жилья, такую маленькую никто бы не отпустил в лес одну. Во-вторых, она была совсем голой – и это в колючих зарослях!
Эльфийка подумала, что даже если предупредить девочку, эта малышка все равно не сумеет убежать от могучего зверя, но можно отвлечь внимание медведя на себя. Закричать девушка не успела: хищник бросился на свою маленькую жертву. То, что произошло дальше, повергло Ирэн в шок. Атакующий громадный зверь отлетел назад, как нашкодивший щенок. Медведь, перевернувшись в воздухе, упал на спину и затих.
– Ай-ай-ай! – сокрушенно вздохнула девочка. – Перестаралась. Но нечего было на мою малину так бросаться! Попросил бы вежливо, а так… Вот, все от жадности!
Ирэн удивленно застыла: медведь отлетел, получив удар по лбу хвостом дракона! Девочка мгновенно превратилась в дракона! Красивого, изумрудно-золотистого, совсем не похожего на тех неуклюжих громадных ящеров, что здесь водились. Всего в три человеческих роста, гибкий и изящный дракон напоминал эту девочку с золотистой кожей, сейчас с интересом рассматривающую Ирэн.
– Прошу прощения, – произнесла рыжая звонким, но в то же время чуть хрипловатым голосом.
– За что? – опомнилась не успевшая испугаться Ирэн.
– Это же был ваш медведь, а я его… – Девочка виновато развела руками.
– Это был не мой медведь, – возразила девушка, – он хотел тебя съесть!
– Зачем меня есть? – удивилась девочка. – Тут столько малины! Я бы подвинулась, нам бы всем хватило. Ну и вообще, я возражаю, когда меня съесть хотят!
– Да, ты очень убедительно возразила, – усмехнулась Ирэн, кивнув в сторону убитого медведя. – Только вот что с ним делать? Столько мяса и шкура…
– Ага! – в свою очередь кивнула девочка и предложила: – А давай ее делить!
– Кого делить? – удивилась Ирэн.
– Шкуру убитого медведя! – радостно сообщила рыжая. – Неубитого медведя делить нельзя, в смысле шкуру, а убитого уже можно! Я давно хотела посмотреть, как это делается!
– Это так говорится. На самом деле шкуру снимают целиком…
– Ага, – разочарованно сказала девочка.
– Слушай, а как тебя зовут? – спросила девушка и представилась: – Я Ирэн, ученица Марты, она здесь травница.
– А я Листик. Ну вообще-то у меня имя гораздо длиннее – Листикалинариона.
– А где ты живешь? – задала еще один вопрос Ирэн.
Листик ответила:
– Тут недалеко есть пещера, вот там я и поселилась, такая хорошая пещерка! Там даже водопадик есть!
– Драконья пещера? Она большая, но совсем сухая, где же ты там нашла водопад?
– Ага! Это в первой пещере сухо и пусто, а за ней другая, вот там все это и есть! – засмеялась девочка и предложила: – А пойдем ко мне в гости?
– Я бы с радостью, но мне уже возвращаться скоро, Марта волноваться будет, – грустно сообщила Ирэн: ей очень хотелось посмотреть, где живет девочка. Тем более при первом осмотре Драконьей пещеры девушка никаких водопадиков не нашла. А она все-таки была дарком, а у них, как и у гномов, чутье на всякие пещеры и подземные проходы.
– А я тебя потом донесу, – предложила Листик.
– Листик, давай лучше сделаем так. Я сниму шкуру и срежу мясо, которое можно съесть. – Ирэн показала на тушу медведя. – А ты меня и это все перенесешь к домику Марты. Не пропадать же добру! Там и поужинаем, хорошо?
– Ага, – ответила девочка и уселась наблюдать, как эльфийка быстро и умело начала свежевать медведя. Но долго Листик не усидела, она начала помогать Ирэн, используя появившиеся большие острые когти.
Марта стояла на пороге своего домика и с тревогой вглядывалась в начавшие сгущаться сумерки. Для нее и для Ирэн большинство обитателей раскинувшегося вокруг леса не были страшны, но некоторые крупные звери, да и почти все виды нежити, были опасны. Вдруг огромная тень накрыла домик, и на поляну перед ним опустился дракон, красивый и изящный. Даже не дракон – дракончик! Он держал в лапках шкуру пещерного медведя, в которую было что-то завернуто, а на спине у него сидела Ирэн! Девушка спрыгнула на землю и спросила:
– Листик, ты не устала?
– Не-а, – ответила рыжая девочка, появившаяся вместо исчезнувшего дракона.
– Марта, познакомься – это Листик! Листик, а это Марта, – представила Ирэн девочку и травницу друг другу.
– Ага. Очень приятно! – ответила рыжая и снова превратилась в дракончика. Так она, словно красуясь, проделала несколько раз.
– Листик, ты дракон? – удивленно и растерянно произнесла травница, глядя на эти трансформации.
– Ага! – подтвердила девочка.
– Марта, мы тут принесли… – начала Ирэн.
Девушка рассказала о том, что произошло в малиннике. Женщина покивала, после чего все дружно начали разгружать ношу. Травница ушла жарить мясо на ужин, а девочка и девушка растянули шкуру для просушки. Потом ужинали и пили чай со сладкими пирогами. Девочке предложили приходить в гости, запросто, без приглашения. Листик поблагодарила и пообещала принести малины, поскольку от мяса горных козлов, что предложила девочка, Марта отказалась, объяснив свой отказ тем, что мяса почти не ест. А то, что принесено Листиком, отдаст местным крестьянам и немного оставит для Ирэн. Листик предложила девушке приходить кушать мясо к ней. А Марта, порывшись в одном из своих сундуков, достала платье и протянула его девочке:
– Вот, Листик, возьми! Нас твой внешний вид не смущает, но поверь мне, ходить голой среди людей девочке не совсем прилично. Платье, конечно, великовато, но у меня другого нет. Мы с Ирэн сейчас его подгоним по твоей фигурке. – Травница критически оглядела девочку. Платье было не просто великовато – Листик в нем буквально утонула. Тут не подгонять, а перешивать надо.
– Ага, спасибо! – кивнула Листик и, увидев сомнения травницы, сказала: – Вы его просто укоротите, а там, где широко, я подвязывать буду.
Внимательно посмотрев на Марту и на взявшую платье Ирэн, девочка сделала неожиданный вывод:
– Вас не смущает мой внешний вид, потому что вы не люди, да? Среди тех, кто не люди, так ходить можно? Да?
Ирэн быстро взглянула на Марту, ее догадки о том, что травница не хуман, девочка только что подтвердила. Наверное, Листик просто видит такие вещи. Марта заметила этот взгляд и, чуть улыбнувшись, кивнула. И, обращаясь к Листику, продолжила:
– Среди других рас тоже неприлично. Если эльфы к этому могут отнестись с пониманием, то гномы однозначно осудят.
– Осудят – это точно! Причем не за неприличный вид, а за бедность. Ведь если кто так ходит, значит, не имеет денег купить себе одежду! А отсутствие денег, с точки зрения гномов, гораздо неприличнее, чем ходить голым! – засмеялась Ирэн.
А Марта, оставаясь серьезной, продолжила поучать девочку:
– Когда будешь появляться перед кем-то, надевай платье. И постарайся не показываться в своем драконьем обличье. Если же такое произойдет, то делай это так, чтоб никто не догадался, что ты-девочка и ты-дракон – это одно и то же, поняла?
– Ага, я думала, здесь почти никого нет, – снова кивнула Листик и тут же спросила: – Как же мне надевать платье? Оно порвется, когда я начну превращаться в дракона.
– Ладно, когда превращаешься в дракона, снимай, чтоб не порвать, – вздохнула Марта.
– Ага, я буду его беречь!
Ирэн подошла к Драконьей пещере, Листик уже ее ждала. Девочка сидела на камне и болтала ногами. Увидев подругу, она спрыгнула на землю, поправила платье и пригласила:
– Прошу в мое скромное жилище! Я, правда, ничего приготовить не успела.
– Это не страшно, – ответила Ирэн, ведь она пришла не столько за угощением, сколько посмотреть на замечательную пещеру, так расхваливаемую Листиком. Внутри пещера была такая же, как и в последний визит девушки, – большая и сухая. Ирэн удивленно огляделась. Листик поманила подругу за собой. В самой глубине темнел проход. Его можно было разглядеть, только пройдя через всю первую пещеру. Но ведь его раньше не было! Ирэн это точно помнила, она здесь облазила все, но ничего подобного не находила. Приглядевшись, девушка увидела большой камень, сдвинутый в сторону, похоже, именно он и закрывал этот проход. Но камень был очень тяжелый. Листик, видимо, поняла удивление подруги. Когда они оказались во второй пещере, девочка сняла платье и превратилась в дракона. Нагнувшись – все-таки сейчас проход был для Листика низковат, – она поставила камень на место, отгородив свою пещеру от первой.
– Вот! Это дверь! У меня вполне приличный дом! – гордо заявила девочка, забирая у Ирэн свое платье. Пещера была, действительно, очень уютная, небольшой поток воды красиво падал в маленькое озерцо, откуда вытекал ручеек, убегая в отверстие под стеной. В противоположном углу было что-то вроде камина. Около него несколько плоских камней служили столом и стульями. В камине, на большом вертеле, висела целая туша горного козла, с одной стороны обгоревшая до углей и сырая с другой. Съедобной была только узенькая полоска мяса. Ирэн укоризненно посмотрела на девочку:
– Кто же так жарит!
– Ага, я так жарю, – развела руками Листик и грустно добавила: – Не получается у меня.
– Это все надо выкинуть! – решительно сказала Ирэн и сокрушенно покачала головой: – Очень жалко.
– Ага, – согласилась девочка и спросила: – А ты умеешь?
– Умею, – ответила девушка. – Только вот жарить нечего.
– Ага! – обрадовалась Листик. – У меня еще есть!
Девочка легко сдвинула тяжелую даже на вид каменную крышку с каменного же ящика и достала оттуда совершенно свежую тушу. Ирэн удивленно подняла бровь, она отчетливо почувствовала очень сильное заклинание стазиса, ограниченное ящиком. Заклинание, помимо всего прочего, позволяло сохранять продукты бесконечно свежими. Такие чары может наложить только очень опытный или неимоверно сильный маг.
– И как же его жарить? Дров-то у тебя здесь нет. – Ирэн удивленно посмотрела в камин. Судя по тому, как он был закопчен, им пользовались довольно часто, но никаких следов золы там не было.
– А вот так! – С руки Листика сорвалось пламя и ударило в топку камина. Видно, там была хорошая тяга, так как пламя весело загудело. Висящая на вертеле туша затрещала, окончательно обугливаясь.
– Ну вот, все сгорело! – сокрушенно развела руками девушка и укоризненно посмотрела на рыжую девочку, та возразила:
– Но у меня же еще есть, я же говорю! Вот счас этого козла поджарим!
Ирэн, продолжая укоризненно качать головой, достала из своей корзинки широкий нож, чем вызвала восторг девочки.
– Ой, какой ножик! Красивый!
Листик уже видела этот нож, когда Ирэн свежевала медведя, видела она другие ножи и кинжалы, но этот ей именно сейчас чем-то понравился.
– Нож – это универсальный инструмент, – начала объяснять эльфийка, отрезая от туши кусочки мяса. – Ножом можно что-то отрезать, например – корешок, а можно этот самый корешок выкопать или нарубить веточек для костра, если ночь застала в лесу. Можно заточить колья для временной ограды, вот, чтоб вход в пещеру закрыть от всякого зверья.
– Вход в пещеру лучше закрывать камнем, тогда точно никто не влезет, колья-то сломать можно. А отрезать или затачивать можно когтями, так что нож совсем не нужен, – заявила Листик и вытянула вперед маленькую ручку, на которой появились внушительного размера когти. Девочка ими полюбовалась и вопреки своему заявлению сказала: – Я тоже такой хочу, ну, чтоб нарубить и заточить!
– Листик, а ты умеешь с ножом обращаться? Ведь это не только полезная в хозяйстве вещь, но еще и оружие. – Ирэн закончила отрезать кусочки мяса и сбросила остатки туши в каменный ящик, затем улыбнулась, и нож затанцевал в ее руках, превратившись в сверкающую ленту. Ирэн стремительно им крутила, перебрасывая из руки в руку. Листик смотрела на это, раскрыв рот, и попросила, когда девушка прекратила демонстрацию своего умения:
– Ирэн, а ты меня научишь? Научишь тоже так делать?
– Конечно, – усмехнулась Ирэн и добавила: – Только надо будет попросить кузнеца, чтоб он тебе нож по руке выковал. Давай завтра сходим в деревню.
– Ага! – с энтузиазмом согласилась Листик. – Давай! Давай сходим и попросим, чтоб выковал нож по руке, такой большой и блестящий! А лучше два ножа! Нет, три!
– Листик, два ножа – еще понятно. Но зачем три? У тебя же только две руки!
– Ага, – подтвердила Листик, вытянула руки перед собой, задумалась, повертела ими, а потом радостно заявила, попытавшись сделать зверское лицо: – А я третий нож в зубах носить буду, вот! Чтоб страшнее было!
– Да куда уж страшнее! Идет по лесу девочка с двумя огромными ножами в руках, а третий нож держит в зубах! Знаешь, Листик, лучше не надо – селяне перестанут в лес ходить, – засмеялась Ирэн.
– А почему? – удивленно подняла бровки девочка.
Ирэн, перестав смеяться, пояснила:
– Бояться будут. А вдруг тебя повстречают? Так и заикой можно остаться. Ладно, давай мясо жарить.
Листик снова устроила мощный поток огня, но Ирэн мясо, нанизанное на вертел, предусмотрительно на очаг не положила. Девушка улыбнулась и стала объяснять Листику, какой силы нужен огонь. Только добившись требуемого, Ирэн поместила мясо в несильное, как от углей, пламя.
– Вот так, надо, чтоб мясо обжаривалось со всех сторон, – говорила Ирэн, поворачивая вертел, – да и огонь должен быть не сильный, немного убавь…
Листик послушно делала все так, как командовала девушка. Когда мясо было готово, Ирэн достала из своей корзинки хлеб и зелень и пригласила Листика к столу. Девочка с гордым видом уселась, словно она одна это все приготовила. Попробовав мясо, она закатила глаза от удовольствия:
– Ой, как вкусно!
– А вот если мясо предварительно замариновать… Было бы и вовсе объедение! Вообще-то архарус сам по себе считается деликатесом, но замаринованное мясо было бы еще вкуснее! Листик, так ты поняла, как надо его готовить?
– Ага! – кивнула Листик.
Ирэн улыбнулась и поинтересовалась:
– И как?
– Надо это поручить тому, кто умеет! Еще сказать ему, чтоб сначала замариновал! Вот! – ответила Листик, не отвлекаясь от угощения.
Ирэн засмеялась:
– Истинно драконий подход! Поймать и поручить…
– Ага! Но сначала надо поймать! Ну чтоб было, кого мариновать! – серьезно сказала Листик. Ирэн захохотала.
Когда мясо было съедено, Ирэн предложила Листику спеть. Листик спросила:
– Как это? Ведь для этого надо подыгрывать себе на каком-нибудь музыкальном инструменте, как это делают менестрели. А еще я видела, как в тавернах громко кричат без музыки и при этом говорят, что поют, но мне так не нравится. Вот танцевать очень нравится, меня научила одна акробатка, когда я путешествовала с цирком.
– Листик, а что такое цирк? – заинтересовалась Ирэн. – Это где танцуют?
– Не-а, не только. – Рыжая помотала головой и начала рассказывать подруге о том, что такое цирк.
Свой рассказ девочка иллюстрировала танцами, жонглированием, изобразила канатоходца, вот только каната при этом не было. Но это не помешало девочке пройтись на высоте по воображаемой веревке и даже сделать пару кувырков. Ирэн маленькое представление, устроенное девочкой, очень понравилось, только фокусы не впечатлили.
– Зачем магу демонстрировать свое умение на потеху зевакам? Это несолидно и унижает высокое искусство магии, – заметила девушка. – У нас здесь тоже есть бродячие труппы менестрелей, а бывают и такие, кто поет в определенном месте, в специальных залах, кабаре называется. Ну, это типа ресторана, только с местом для выступлений артистов. Такие артисты не возят за собой большую палатку, как ты рассказывала. Они в основном поют и немного танцуют, это если группа, а не один. Странно, что эти, как ты их назвала, циркачи только танцуют, но не поют.
– Ага, – кивнула Листик, – наверное, потому что петь и при этом кувыркаться на канате люди не умеют. Я, может, и смогла бы, но не знаю подходящих песенок… А музыка в цирке сопровождает многие выступления.
– А вот послушай, – предложила Ирэн и запела про зеленого кузнечика. У девушки был красивый низкий голос, и Листик с удовольствием слушала, а припев второго куплета уже пела вместе с Ирэн.
Денек выдался жаркий, солнце палило нещадно, что было редкостью в этих местах. Мастер Римарк сидел на лавочке и наслаждался теплом, вернее, пытался это делать. Работа стояла, а спина болела, поэтому мастер боялся пошевелиться, чтобы боль не нахлынула снова. Облокотившись о стену своей кузни, Римарк наблюдал за старостой, вышедшим из ворот деревни Подгорцы, обнесенной частоколом.
Кузница Римарка стояла за деревенской оградой, но внутри защитного круга. Частокол выстроили скорее для того, чтоб куры и прочая мелкая живность не разбегались, ведь для крупных лесных хищников или нежити он не был преградой. В вопросах безопасности селяне больше полагались на магический круг, который поставил в незапамятные времена один сильный волшебник, а теперь только подновляли заезжие маги. Такая защита ежегодно влетала деревенской общине в копеечку. Хвала барону Дрэгису, он выделял на это деньги, но их не хватало. Барон не был богатым – после того как закрылся Ларнийский перевал, прибыль баронству приносили лишь пять деревенек. Из этого дохода часть уходила на содержание, вернее, обеспечение безопасности этих же деревенек.
– Сидишь? – задал риторический вопрос староста.
– Сижу, – подтвердил очевидное мастер Римарк.
– Сходил бы к Марте, она поможет, – предложил староста, но кузнец только закряхтел – до домика Марты было довольно далеко идти. Да и не было там сейчас никого – ни самой травницы, ни Ирэн. Об этом рассказал младший сын кузнеца, которого мастер посылал к знахарке утром. Римарк же сейчас поведал об этом старосте. Тот вежливо покивал: мол, понятно. Ведь травница пользовала не только пять деревенек Дрэгисского баронства, но и поселения в Крэгинском и Брэнигенском баронствах тоже. Что поделаешь – глушь! Не очень-то сюда стремились ведуньи и травницы, а уж о магах с дипломом академии и говорить нечего. Правда, последние заезжали раз в год, но исключительно те, кто служил короне, например, для того чтобы защитный круг подновить. Но не будешь же ждать мага целый год, сидя на скамеечке под стеной?
– Отец! Вон, гляди, Ирэн сюда идет! – закричал, высунувшись из дверей кузни, старший сын кузнеца. Мастер в сердцах плюнул: как тут глядеть, когда лесная тропинка – с противоположной стороны кузни? Чтоб посмотреть, надо встать, а вставать-то больно!
– Да не одна, с ней еще кто-то, маленькая такая! – продолжал кричать сын кузнеца и, окончательно добивая мастера, сообщил: – Рыжая, еще совсем девчонка!
– Римарк, чего кривишься, сейчас сюда подойдут, сам увидишь, может, ученица Марты тебе чем и поможет, – попытался успокоить кузнеца староста. Мастер вздохнул. Он-то надеялся, что это Марта с ученицей пришла, а его великовозрастный балбес внимание только на девушку обратил.
– Здрасте! – поздоровалась первой рыжая девчонка, в явно великоватом ей перешитом платье.
– Здравствуйте, мастер! – вторила ей вышедшая из-за угла кузни вслед за девочкой ученица травницы. После приветствия мастера и старосты девушка рассказала, зачем она пришла. Оказывается, рыжей малявке были нужны охотничьи ножи.
– Я бы с радостью, только вот… Ох-хо-хо… – Мастер, страдальчески сморщившись, ухватился за спину.
– А те травы, что я вам дала, не помогли? – спросила Ирэн.
– Помогли, совсем здоровым стал, вернее, решил, что уже стал. В кузне разогрелся и на воздух выскочил, мешок с углем подхватил, вот оно и протянуло и прихватило, – пожаловался кузнец.
– Если не беречься, то никакое лечение не поможет, – наставительно сказала ученица травницы, а рыжая малышка не менее наставительно добавила:
– А то лечение, что уже сделано, пойдет насмарку. Вот, пропала работа!
Староста и кузнец посмотрели на рыжую с укором. Мала она еще советы давать! А эта нахальная малявка повернулась к своей спутнице:
– Ирэн, что делать будем? Он же не сможет выковать мне ножики, получается, даром сюда шли?
– У меня есть с собой нужные травы. Мастеру станет лучше, но только послезавтра. Если бы магически усилить действие… Я знаю как, только вот сил у меня не хватит, – развела руками ученица травницы.
– Ага, у меня хватит, только вот я не знаю как, – к удивлению селян, заявила малявка и предложила младшей травнице: – Давай ты будешь говорить как, а я буду делать!
– Давай! – неожиданно для окружающих согласилась Ирэн и скомандовала кузнецу: – Мастер Римарк, ложитесь на живот! Вот прямо на эту лавку и ложитесь!
Кузнец хотел было возразить, но в пояснице что-то стрельнуло, и он, решив, что хуже все равно уже не будет, с кряхтеньем снял рубаху и улегся на лавку. Ученица травницы достала из своей корзинки какую-то едко пахнущую мазь и начала втирать ее в спину мастера. При этом девушка говорила своей маленькой рыжей подружке:
– Видишь? Вот линии силы, осторожно наполняй их. Да осторожно, я сказала!
Кузнец охнул и дернулся как от удара, а Ирэн продолжала втирать свою мазь, сердито выговаривая девочке:
– Так ты его напополам разорвать можешь! Потихоньку, вот так, молодец!
– Ага! – высунула от усердия кончик языка рыжая девочка, но если у Ирэн на лбу выступил пот, то реакция рыжей только этим и ограничилась. Через полчаса совместных усилий ученица травницы, устало отклонившись, спросила:
– Мастер, как вы себя чувствуете?
Кузнец осторожно пошевелился, затем сел. Поднялся на ноги и бережно, словно боясь себя расплескать, согнулся. Потом согнулся уже более уверенно, проделал так несколько раз, даже зачем-то попрыгал и удивленно сообщил:
– Не болит! Совсем не болит! Ирэн, вы волшебница! Добрая волшебница!
– Ага! – радостно подтвердила девочка и важно сообщила: – Ирэн – добрая волшебница, а я злая колдунья, вот!
Староста и кузнец с улыбкой посмотрели на рыжую непоседу. Кузнец отрицательно покачал головой:
– Нет, ты тоже добрая волшебница…
– Ага, но я же тебя хотела пополам разорвать, если бы не Ирэн, то я бы тут всех… – Девочка сделала страшные глаза и надула щеки, вызвав улыбки окружающих. Впрочем, не все на нее смотрели, сын кузнеца не сводил глаз с Ирэн.
– Филон, – строго сказал Римарк, – готовь горн и железо. А ты… Звать-то тебя как?
– Листик, – ответила девочка на вопрос кузнеца.
– Так вот, Листик, чтоб сделать оружие, которое будет не только хорошим, но и никогда тебя не подведет, надо в металл при ковке добавить своей крови, – серьезно сказал кузнец. Известно, что все кузнецы немного маги, потому как объяснить превращение куска металла в инструмент, оружие или другую поделку можно только магией.
– Ага, – кивнула Листик, – только моя кровь не подойдет.
Девочка выдвинувшимся когтем полоснула себя по запястью, выступившая ярко-алая кровь тут же превратилась в пламя. Листик, с улыбкой глядя на изумленных людей, пояснила:
– Ага. Я не совсем человек, поэтому моя кровь и не подойдет. Мы сделаем по-другому – я дам пламя.
Римарк согласно кивнул. Тут, в приграничье, жило много полукровок. Встречалась и различная нежить, но девочка к таковой явно не относилась. Хотя коготь… Но раз ученица травницы ее привела, да еще попросила помогать в лечении, то рыжая девочка точно не была нежитью. Переминающийся с ноги на ноги Филон виновато произнес:
– Так это, оно того, ну в смысле этого…
– Говори толком! – повысил голос кузнец.
– Так оно… – опять начал Филон, но, увидев грозно нахмуренные брови отца, быстро произнес: – Ржавики! Все, подлецы, попортили! Погрызли то, что не смогли утащить! А то, что смогли, – утащили!
– Я ж тебе говорил вчера: занеси заготовки в охранный круг! А ты… Одни девки в голове! Вчерась убежал на гулянку, так и не сделав, что я тебе… Эх! Не серчайте на меня, девицы, нету у меня сейчас железа, все из-за этого балбеса! Придется подождать, пока из Тронска новое привезут. – Кузнец был очень огорчен, он развел руками и горестно произнес: – Вот так, прихворнул, не проследил, понадеялся и…
– Ага! – кивнула девочка и строго произнесла, глядя в сторону кузницы: – А ну вылезайте!
Удивились не только селяне, удивилась и Ирэн. Откуда-то, вроде как из-под кузницы, появились существа, размером от кошки до котенка, с шерстью грязно-ржавого цвета. Этих существ было не меньше двух десятков, в основном, если судить по размерам, – детенышей, взрослых было всего шесть.
– Не губи, Хозяйка! Дети малые есть просят! А нам в лесу и найти нечего! От голода мы… Не губи, Хозяйка! – запричитали взрослые ржавики.
– Ага, значит, не все съели, – сделала вывод девочка и распорядилась: – То, что не съели, тащите обратно! А то, что уже не годно, так и быть, можете себе оставить.
– Не губи, Хозяйка… – опять заныли существа, те, что побольше, а маленькие начали плакать. Листик вздохнула и сказала:
– Сейчас верните то, что я сказала, а того, что уже погрызли, вам на неделю хватит. Потом я найду, что вам кушать, понятно?
– Кто это? – шепотом спросил староста Подгорцев, ему таким же шепотом ответила Ирэн:
– Ржавики.
Оба кузнеца, отец и сын, согласно кивнули, они видели ржавиков раньше, но редко и только по одному, эти мелкие вредители очень осторожны и хорошо умеют прятаться. А ржавики, как по команде, куда-то пропали.
– А почему они ее слушают и боятся? – Староста мотнул головой в сторону рыжей девочки, но Ирэн ответить не успела, сын хозяина снова начал жаловаться:
– Так-то оно так, уже… Но опять же… того…
– Что там еще?
– Он хочет сказать, что русалки заклинили водяное колесо, – усмехнулась девочка.
– Листик, ты-то откуда знаешь? – удивилась Ирэн.
Девочка ответила:
– А они мне пожаловались, что оно сильно шумит и воду мутит, вот я и разрешила. – Рыжая покаянно развела руками: – Ну не подумала я, что оно нужно. Вот теперь придется…
Девочка подошла к небольшой речке и похлопала рукой по воде. Из воды высунулись три миловидных девичьих личика с зелеными волосами. Листик что-то им сказала, русалки выслушали девочку и исчезли под водой. Рыжая махнула рукой сыну кузнеца, тот вытащил стопоры, и колесо завертелось.
– Кто же она такая? – изумленно спросил у Ирэн староста, кивнув в сторону рыжей девочки.
Ученица травницы усмехнулась:
– Вы же слышали, как ее называли ржавики – Хозяйка!
– Ржавика-то и увидеть обычно нельзя, только его работу, ну то, что он напортил, – почесал в затылке кузнец, – а тут, по первому ее слову, вылезли и вернули все, ну не все, то, что попортить не успели. И русалки опять же… Чтоб хоть одну увидеть… Филон неделю у пруда караулил, но так и не увидел, а она подошла, рукой поплескала, и вона как, днем, не ночью, повылазили.
– Ну что, мастер, сделаете для Листика ножики? – улыбнулась Ирэн, рыжая девочка тоже улыбнулась, и в воздухе появился чуть изогнутый, широкий охотничий нож.
– Вот такие! – сказала Листик. Когда кузнец как следует рассмотрел, что он должен сделать, Листик развеяла иллюзию.
При изготовлении ножей мастер Римарк уже ничему не удивлялся. С руки Листика срывалось пламя и словно впитывалось в отковываемый металл, да и при закалке уже готовых ножей кузнец не пользовался огнем своего горна, хватало того, что делала девочка. Когда ножи были готовы, день уже клонился к вечеру. Староста, который так и не ушел, а ждал, когда кузнец закончит свою работу, почтительно спросил у Листика:
– А вы не могли бы отпугнуть тех зверей, что делают потравы на наших полях?
Девочка кивнула, показывая, что поняла, о чем просит староста, а он, набравшись смелости, попросил еще:
– Вот намедни дракон прилетал. Двух коров у нас задрал. Не могли бы вы…
– Ага, – кивнула девочка и, отвечая на вопросительный взгляд Ирэн, сказала: – Не-а, на коров неинтересно охотиться, на козлов интереснее, да и мясо у них гораздо вкуснее!
Староста и кузнец не совсем поняли Листика. Девочка что, охотится на горных козлов? Но это невозможно! Даже опытный охотник не сможет подобраться к архарусу. Во-первых, они очень чуткие и осторожные животные, во-вторых, они обитают на таких скалах, куда и махайре забраться не всегда удается, а где уж людям-охотниками, да и не людям тоже. А Листик спросила у старосты:
– А дракон, он какой был?
– Ну какой? Дракон как дракон, обычный, большой! Налетел и сцапал лапами сразу двух коров! – пожал плечами, а потом возмущенно ответил староста. Но девочка продолжала вопросительно смотреть, тогда староста подробно описал дракона.
– Ага, – кивнула девочка. – Я с ним тоже поговорю. Вдруг он ранен, сам охотиться не может, вот ваших коров хватать и начал.
– Ты хочешь… – начала Ирэн, обращаясь к Листику, та, не дослушав, ответила:
– Ага, у вас тут не драконы. Это разновидность виверн. Они вполне разумны, даже говорить могут, только не совсем понятно для вас. Откуда знаю? Видела я подобных, не здесь… Но ваши не сильно отличаются от тех. Вот я и проверю, что там и как.
Слова девочки вызвали изумление старосты и кузнеца. Уже начало смеркаться, и староста предложил Ирэн и Листику заночевать в Подгорцах. Ирэн отказалась, вызвав этим еще большее удивление:
– Марта, наверное, уже вернулась и волноваться будет, она знает, что я с Листиком, но все равно.
– Куда же вы на ночь-то глядя в лес?.. – попробовал все-таки уговорить девушек остаться староста. – В лесу-то сейчас самое опасное время – всякое зверье на охоту выходит, да и нежить… Она, знаете ли…
– Ага, – перебила старосту Листик, – чего мне-то бояться, это они пускай меня боятся!
Ответ девочки снова вызвал изумление старосты и кузнеца, а Филон просто широко открыл рот. Девочка показала удивленному сыну кузнеца язык, затем она и девушка, взявшись за руки, вышли за охранный периметр и пошли в лес. В предгорьях, как и в горах, темнеет быстро, и силуэты подруг тьма поглотила еще до того, как они, миновав поле, скрылись среди деревьев.
– Жалко девку! Такая ладная! А ведь съедят! – не выдержал Филон.
– Сдается мне, не все так просто, – почесал бороду староста (как у всякого уважающего себя старосты, борода у него была большая и окладистая, так что чесать было что) и с солидным видом продолжил свою мысль: – Сдается мне, эта рыжая не просто так!.. Видели, как она ржавиков-то да и русалок! Как они ее величали – Хозяйка! Да и со зверьем она разобраться обещала и с драконом запросто потолковать может! Похоже, у нас в приграничье появилась настоящая Хозяйка, и мы еще не раз сходим к ней на поклон!
– Ага! – вспомнил, как отвечала рыжая девочка, Филон, а кузнец поглядел на весело вертящееся колесо и прикрикнул на сына:
– Колесо-то останови! И стопор поставь! Нечего зазря воду баламутить, а ну как эта рыжая рассердится да разрешит русалкам снова озоровать!