Глава 1
Нагорье. Июнь.
Глубоко в пещере...
Поправляя шлем, Елена Гриффин надеялась, что светодиодная лампа не погаснет. Она не была искателем приключений или адреналиновой наркоманкой, но когда её новый босс сказала, что они займутся спелеологией (комплексная наука, раздел естествознания, занимающийся всесторонним изучением пещер – прим. пер.), у неё не было другого выхода, кроме как идти вместе с ней.
– Это будет весело, – широко улыбаясь, сказала Слоан.
Елена выдавила улыбку и изобразила уверенность, которой не чувствовала.
– Конечно.
Она занималась многим, пока росла в Атланте, штате Джорджия, но спелеологии точно не было в этом списке. Мрачные затхлые пещеры – явно не то место, где ей хотелось бы оказаться.
Да и внутренний голос настойчиво подсказывал ей, что идея довольно-таки плохая. Не обращая внимания на возражения Елены, Слоан, всё-таки, показала необходимое для их безопасности оборудование, а также подробно рассказала, как его использовать, и заверила, что всё будет в порядке.
– Я годами занималась спелеологией, Елена. Давно хотела исследовать эти пещеры и, спустя столько времени, появилась такая прекрасная возможность.
– Ты получила разрешение от землевладельцев? – спросила Елена, ощущая будто невидимые наручники защёлкиваются на её запястьях, а за спиной толпятся карабинеры (изначально конный солдат, вооружённый карабином (облегчённой винтовкой). Чаще карабинеры были кавалерией, но иногда встречались и пешие. Сейчас слово используется в обозначении полиции или жандармерии некоторых стран – прим. пер.). Мысленно она представила через что придётся пройти, пытаясь найти выход, если с ними что-то случится, пока они будут в пещере.
Слоан показала ей устройство итальянского узла уже три десятка раз, но Елена никак не могла сплести и закрепить его. Она молилась о том, чтобы их жизни не зависели от её умения вязать узлы.
– Ничего не случится, если в Дреаган не узнают об этом, – ответила Слоан со своим бодрым британским акцентом. Она подмигнула Елене. – Поднимай свою американскую задницу и вперед!
Елена наблюдала, как Слоан входит в пещеру. Это был последний шанс вернуться назад, решительно отказав Слоан. Но для Елены эта новая работа была всем, чего она так добивалась, усердно трудясь последние шесть лет своей жизни.
Если она войдет внутрь, значит, должна будет провести целый день в пещере, пытаясь укрепить взаимоотношения с боссом. Это стоило того, чтобы, наконец, оказаться в Лондоне и начать движение по карьерной лестнице, что всегда казалось чем-то недостижимым.
Девушка глубоко вздохнула и последовала за Слоан.
Тёплая флисовая толстовка, надетая поверх рубашки с длинным рукавом, не защищала от влажности, поэтому Елена продрогла до костей. Ей потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к холоду, особенно к прохладной и влажной погоде Шотландии. Летом.
Мысль о том, что она ненадолго задержится в Шотландии, согревала её.
Так как Елена ничего не знала о пещерах, то провела небольшое исследование ранним утром, хотя могла бы потратить это время на сон. Насколько ей было известно, с ними должны были отправиться ещё четверо членов команды, но Слоан заверила её, что вылазка займет всего пару часов и вдвоём им будет веселее.
Елена не хотела начинать свою новую работу с кучи вопросов, на которые Слоан могла и не ответить. Сейчас факт оставался фактом, их было всего лишь двое. И это чертовски сводило с ума.
Это и то, что они были в частных владениях.
Елена умудрилась сразу же врезаться в низко нависшую скалу с такой силой, что это заставило её сделать шаг назад, но благодаря шлему, который смягчил удар, всё обошлось без последствий.
Девушка слышала о Дреаган. Производители виски были известны по всей Британии. Это был старейший национальный завод.
"Дреаган Индастрис" также была известна своей секретностью. Только руководитель компании, мужчина по имени Константин, был знаком публике. Без фамилии, просто Константин. Он являлся лицом Дреаган, хотя фактически лицо Константина нигде не было запечатлено. За долгое время существования компании, это был единственный человек, чьё имя когда-либо упоминалось.
По мнению Елены, это было более чем странно. Найти фото предыдущих менеджеров или руководителей не представлялось возможным.
– Осторожно, не ушиби колено, – сказала Слоан, через плечо.
Но предостережение не помогло, именно в этот момент Елена ударилась коленом о валун. Она схватилась за пострадавшую ногу, пятясь назад и извергая проклятия. Её ненависть к пещере росла с каждым ударом и ушибом, ранящим её тело.
Слоан засмеялась.
– Это даже слабовато. Не беспокойся, ругань помогает выпустить пар. Я так делаю, – сказала она и подмигнула.
Елена улыбнулась, несмотря на боль. Ей стоит быть осмотрительнее. Мысленно она должна быть в пещере и следить, куда ставит обутые в походные ботинки ноги, в противном случае, не дай Бог, конечно, может и шею себе свернуть.
– Будь внимательнее, Елена, – сказала Слоан, своим серьёзным глубоким голосом. – Мы должны сосредоточиться. Несмотря на то, что это всё очень весело, может быть и крайне опасно.
– Неужели, – пробормотала Елена себе под нос.
Фонарик на её шлеме осветил Слоан. У Елены не было другого выхода, кроме как не выпускать её из поля зрения. Последнее, что она хотела – это застрять в этом адском месте в одиночку.
– Скажи мне ещё раз, почему мы на земле Дреаган?
Слоан усмехнулась, звук отразился от стен пещеры.
– Потому что это одна из лучших пещер в Великобритании, и потому, что они не хотят, чтобы мы были здесь.
Елена ясно могла себе представить Скотланд Ярд, (Крупнейшее полицейское учреждение в Англии – прим. пер.) ожидающий, когда они выйдут из пещеры.
– И ты не беспокоишься о том, что произойдёт, если они узнают?
– Не узнают. Доверься мне.
Доверие. Как будто у неё был выбор. Ей придётся довериться.
– Разве мы не должны оставить след или что-то в этом роде?
Смех Слоан был долгим и громким.
– Ох, американцы. Я и не догадывалась, что ты настолько осторожна, не после того, на что ты пошла ради этой работы. Я думала, что ты всегда будешь такой.
Елена закатила глаза и вздохнула.
– Нет, бесстрашность, это определённо не моё обычное поведение. Серьёзно, Слоан. Как мы найдём дорогу назад?
– Я постоянно контролирую наше продвижение, чтобы убедиться, что знаю, где мы находимся. Однажды, я уже заблудилась в пещере, поэтому внимательно слежу за тем, чтобы мы смогли беспрепятственно найти выход.
– Прекрасно, – пробурчала Елена.
Продвигаясь по тёмной пещере, она всё больше понимала, что это было ужасной затеей. Но Елена продолжала следовать за Слоан. Ползая, скользя, взбираясь и следуя всё глубже и глубже в гору. Уходя всё дальше от солнечного света и свежего воздуха.
Девушка сконцентрировала всё внимание на своих действиях, чтобы не навернуться на скользких камнях, а также игнорировала попытки Слоан завести беседу.
Елена раньше никак не могла понять, почему спелеология считалась спортом. Теперь-то стало ясно, завтра утром она проснётся с болью в каждой мышце, будто весь вечер провела в тренажерном зале, а затем пробежала марафон. Она уже задыхалась, когда Слоан объявила о перерыве.
Девушка, не колеблясь, открыла рюкзак и вытащила бутылку воды, которую быстро прикончила. Несмотря на то, что в пещере было сыро и холодно, Елена вся вспотела и страдала от обезвоживания.
– Смотри, – позвала Слоан со своего места на валуне. Её голова была наклонена в бок, фонарик на шлеме освещал что-то в темноте. – Здесь шахта. Думаю, мы должны изучить её.
– Не думаю, что смогу. Я выдохлась, и мы должны возвращаться обратно. Мышцы на руках дрожат, я слишком перенапряглась.
– Ты же говорила, что тренируешься.
– Подъём небольшого веса в тренажерном зале и бег, а также занятие кикбоксингом, не идут ни в какое сравнение с тем, что пришлось пережить моему бедному телу сегодня.
Будто не услышав слов Елены, Слоан снова стала осматривать ущелье.
– Это не далеко. Думаю, будет весело.
– Нет! – с Елены было достаточно. Она не могла идти дальше и чувствовать себя в безопасности. Девушка дорожила работой, но ещё больше дорожила своей жизнью.
Слоан повернулась к ней. Мгновение она смотрела на неё, а затем улыбнулась.
– Молодец. Ты должна уметь противостоять каждому, включая меня. Теперь отдохни здесь, а я немного осмотрюсь.
– В одиночку? – спросила Елена, её голос поднялся на октаву выше от недоумения.
– Я недолго. Закреплю болт на скале, пристегну карабин, привяжу верёвку для спуска и медленно спущусь вниз.
Елена покачала головой, прежде чем Слоан закончила.
– Это не лучшая идея.
– Я уже делала так раньше. Всё будет хорошо. Верь мне.
Всё, что оставалось Елене, это наблюдать, как Слоан проверяет снаряжение. И прежде чем она осознала это, ноги Слоан были на краю ущелья, она оттолкнулась и погрузилась в темноту.
– Я обещаю оставаться на близком расстоянии, чтобы ты могла слышать мой голос.
Елена присела на валун, на котором ранее сидела Слоан, с него хорошо просматривалась шахта. Наблюдая, как Слоан медленно опускается вниз, девушка вцепилась руками в колени.
– Ух ты, – спустя мгновения произнесла Слоан. – Ты должна это видеть.
– Возможно, в другой раз.
Елена могла видеть свет от каски Слоан, отражающийся от стен пещеры.
– Ловлю тебя на слове.
Елена наблюдала через край, как Слоан опускалась ещё ниже. Взглянув на часы, поняла, что они находились в пещере в течение почти трёх часов, хотя по ощущениям казалось, что прошло не менее трёх жизней.
– Мы должны возвращаться на поверхность, – позвала Елена.
Слоан что-то сказала, но Елена не разобрала что именно.
– Слоан! Ты слишком далеко. Я не слышу тебя.
Свет от шлема Слоан сместился вверх, когда она подняла голову.
– Я буду через минуту. Просто осмотрюсь вокруг.
– Поднимись выше.
Но Слоан спустилась ещё ниже.
Желудок Елены сжался в страхе. Она замерзла, становилось всё холоднее, и они были в пещере гораздо дольше, чем Слоан обещала.
И тогда Елена услышала какой-то громкий хлопок. Она подняла голову и увидела, что металлический болт, который Слоан забила, выкручивается из горной породы.
– Слоан! Стержень! Он расшатался. Схватись за что-нибудь!
Девушка подскочила и, оглядевшись, обнаружила небольшой молоток, молясь, что Слоан услышала её. Она ударила по болту, пытаясь вогнать его обратно в скалу, но это лишь давало небольшую отсрочку.
Она бросилась обратно к щели, пытаясь взглядом отыскать Слоан.
– Я забила его обратно, но он долго не продержится.
– Возьми другой стержень и вбей его, – крикнула Слоан.
Елена осмотрелась вокруг.
– Куда?
– Просто найди место и привяжи верёвку, а потом скинь её мне.
– Дерьмо, – Елена спешила сделать именно то, о чём она молила, чтобы ей не пришлось делать. – Если бы только Слоан не спустилась вниз этой проклятой дыры.
Но она там, и теперь Елена должна вытащить её оттуда.
Вбив новый болт, Елена потянулась за верёвкой. Пальцы не слушались и дрожали, но она была полна решимости, завязать этот чёртов итальянский узел.
– Почти всё!
– Я поднимаюсь, – прокричала Слоан.
Она посмотрела на болт Слоан, увидев, что он едва держится.
– Нет! Стоп, Слоан!
Как только последнее слово слетело с её губ, болт выскользнул и скрылся в темноте. Сердце Елены буквально ушло в пятки, она смотрела в недоумении на место пропавшего стержня.
Секундная тишина, а потом она услышала крик Слоан, падающей в бездну.
– Нет. Нет, нет, нет, нет, нет, – повторяла Елена, подбежав к пропасти. – Слоан? Ты слышишь меня? Слоан!
В ответ лишь тишина.
Она старалась не паниковать. Елена подползла к своим вещам в поисках мобильника, надеясь, что сможет позвонить кому-нибудь, но как она и боялась, сигнала не было.
Слёзы застилали глаза, но она смахнула их. У неё было три варианта. Она могла спуститься вниз и поискать Слоан. Могла уйти и попытаться позвать на помощь – что будет возможно, если только она найдет выход. Или могла оставаться на месте.
Елена легла на живот, всматриваясь в глубину пропасти. Там не было никаких признаков света от каски Слоан, и она не знала, как далеко простирается пропасть.
– Ох, – сказала Елена и потянулась к небольшому камню.
Она подняла его над пропастью, и прежде чем бросить, медленно начала считать, и, пытаясь рассмотреть, насколько далеко вниз он упадет. Досчитав до сорока, и до сих пор не услышав удара камня о поверхность, она поняла, дела плохи.
Поднявшись на ноги, Елена посмотрела туда, откуда, по её соображениям, они пришли. Девушка предположила, что могла бы повторить их путь, но, сделав пару шагов, поняла, что просто дезориентирована, она не была уверена, куда идти.
– Это означает, что о том, чтобы идти за помощью не может быть и речи.
Но Елена не была готова сдаться. У неё не было познаний в спасательных действиях, а ждать помощи не было смысла, так как никто не знал об их местонахождении. Поэтому, повесив свою сумку через плечо, девушка направилась туда, где, по её мнению, был выход.
Елена понятия не имела, как долго шла и как далеко забрела, но пещера становилась более опасной. Это определенно не тот самый проход, через который они вошли ранее.
Оглянувшись через плечо, девушка не удержалась и поскользнулась. Её нога застряла между двух камней. Почувствовав хруст в лодыжке, Елена вскрикнула.
Её челюсти сжались, а слёзы брызнули из глаз, она медленно освободила ногу. Боль была нестерпимой, становясь всё сильнее, было невыносимо больно перенести вес на ногу.
Сильно хромая, ей всё-таки удалось добраться до места, где она смогла присесть. Лишь её прерывистое дыхание было слышно в пещере, зловеще и угрожающе резонируя в пространстве.
– Я знала, что это проклятое место было плохой идеей, – пробормотала Елена, вытирая слёзы. – Я не собираюсь здесь умирать. Я собираюсь выбраться отсюда. Я сделаю это!