ПРОЛОГ
Планета Тарн
Красноватый свет заливал землю, отражаясь в глади черной воды. Большую часть планеты составляли скалы, плато или каньоны немалой протяженности.
Образовав своеобразную сеть, на планете раскинулись пять мегаполисов, построенных из стекла и пластика. Переливаясь на свету, блестящие поверхности практически каждого здания, забирая солнечные лучи, которыми так щедро одаривала эту планету звезда Зиф, превращали их в энергию.
Здесь же располагались крупнейший Центр космического сектора и одна из трех Звездных Академий. Академия стояла на красной земле этой планеты, серебристым шпилем устремляясь вверх.
И вот сегодня настал день, когда Академия должна была выпустить из своих стен лучших из лучших специалистов определенного профиля. Пять мегаполисов гудели и суетились. В честь выпускников каждые три года устраивался праздник, и веселилось при этом все население планеты.
Сегодня вечером Тарн, одна из трех столиц космических знаний, в очередной раз должна будет увидеть офицеров, которые смогли пройти до конца трудное обучение в Академии, чтобы стоять на страже закона в космосе и открывать новые миры для человечества.
Спустя тринадцать часов после восхода солнца
Айсира Руденко
Зал Звездной Академии сиял огнями. Казалось, что он сверкал и переливался не только от ярких огней, но и от улыбок выпускников.
Из круглого помещения, где на трибунах сидели студенты, вели две двустворчатые двери. В одну входили выпускники для вручения диплома и распределения, а из другой после церемонии выходили офицеры.
Зал украшали драпировки и эмблемы Звездной Академии и Звездного флота, атмосфера была наполнена торжественностью.
Сидя на своем месте во втором ряду, я смотрела на адмиралов, расположившихся практически напротив нас в центре зала – на большом круглом возвышении. Вот-вот должно было начаться награждение и вручение дипломов студентам, окончившим обучение, среди них числилась и я.
Вот вызвали первого человека, он направился прямо к командующим и, взойдя на постамент, вытянулся по стойке «смирно», приложив сжатую в кулак ладонь к груди. Началось…
Следя за поздравлениями и слушая речь генерал-адмирала, я перенеслась воспоминаниями в прошлое. Кто бы мог подумать, что детдомовская девочка достигнет таких высот? В наше время редко встретишь сирот, которые не нужны никому из родни. Печально осознавать, но я оказалась именно таким ребенком.
Когда мне исполнилось пять лет, корабль с моими родителями атаковали пираты, и он был уничтожен. При нападении не планировалась ликвидация, как я позже узнала из отчетов экспертов, корабль просто хотели ограбить, но во время обстрела детонировало энергетическое ядро двигателя.
В тот момент я была у бабушки и ждала, когда увижу маму и папу. Они так и не прилетели. Я осталась жить с бабушкой, но, когда мне было семь, умерла и она. Взять меня к себе никто из родственников не пожелал, так я и оказалась в социальном учреждении.
Большинство сирот не достигает высокого положения. Не хватает денег и возможностей, я же была способной и сумела поступить в Звездную Академию. Это самый замечательный момент в моей жизни. Я до сих пор помню чувство эйфории, которое охватило меня тогда. Самые приятные воспоминания, какие дала мне жизнь. А сейчас я в свою копилочку счастья положу еще и этот момент.
– Айсира Руденко.
Услышав свою фамилию, я поднялась и, пройдя мимо сокурсников, направилась в сторону адмиралов, сидящих полукругом. В середине стоял генерал-адмирал, седой землянин с легкими морщинами на лице, и улыбался, взирая на меня.
Остановившись, я приветствовала старших по званию и замерла.
– Руденко, поздравляю вас с окончанием Звездной Академии. Вы награждаетесь знаком отличия за успехи в учебе по направлению «Безопасность и разведка». Также вам вручается диплом и документация об окончании учебного учреждения. Поздравляю, вы – тиммерман, – торжественно сообщил мне генерал-адмирал, после чего предложил выбрать, куда я хочу распределиться.
Всегда мечтала работать в сфере безопасности, но в предварительном отборе мне отказали. Пришлось согласиться на альтернативу. Едва загрузила свои данные с карточки, как перед адмиралами появилось табло с информацией обо мне.
Какое-то время глава по безопасности Ринат Рак, уже пожилой, но еще довольно крепкий ракш, чуть нахмурившись, не отрывал своего взгляда от документов, потом, немного помолчав, спросил у меня:
– Вы подавали заявку по моему направлению, но потом поменяли решение. Почему?
– У вас мне отказали в месте распределения, сэр.
– Почему? – нахмурился адмирал.
– Недостаточно высокая физическая подготовка.
– Да ну? – удивленно поднял брови Рак. – А по-моему, достаточная. Гатру, отдашь ее мне?
Спокойный и немного уставший стак средних лет пожал плечами и, улыбнувшись, ответил:
– Если такая чудесная девушка изъявит желание.
– Господа, давайте побыстрее. У нас еще полпотока, – поторопил подчиненных генерал-адмирал.
Я радостно кивнула в ответ на вопросительный взгляд Рака.
– Вот и отлично, – пробормотал адмирал и подписал документы. – Завтра придете ко мне в кабинет к трем часам. Еще раз поздравляем.
Кивнув и приложив кулак к груди, я направилась обратно на свое место. А на вручение уже вызвали следующего.
Скосив взгляд на пластиковые документы, я чуть ли не запрыгала от счастья. Сегодня я окончила Звездную Академию Тарна, одно из трех престижнейших учебных заведений космоса! И теперь буду работать по распределению в любимой отрасли!
В этот момент я была счастлива как никогда.
Я взволнованно переминалась с ноги на ногу, стоя возле кабинета адмирала Рака. Не пришла бы раньше, не пришлось бы сейчас стоять и бояться неизвестно чего.
Неожиданно дверь кабинета отворилась, и вышел секретарь адмирала. Механическим голосом андроид пригласил меня внутрь.
На подгибающихся ногах вошла в комнату, а в голове роились мысли о том, что сейчас мне скажут: «Это ошибка. Вы можете быть свободны».
Но в следующее мгновение все мысли вылетели у меня из головы. В кабинете помимо адмирала находились еще двое мужчин. Обоих я сразу узнала.
Один из них – правая рука адмирала Рака, шаутбенахт Васильев, а другой – глава безопасности дальнего от нас сектора, адмирал Наран Ремарк. Поприветствовав старших по званию, я выжидательно замерла.
Рак и Васильев довольно дружелюбно мне кивнули, Ремарк же не удостоил и взгляда. От этого ракша становилось не по себе. Жесткий, равнодушный, хотя и шикарный мужчина с непередаваемой харизмой.
Однако в то, что он совсем недавно женился, верилось с трудом. Какая сумасшедшая за него пойдет. Бр-р-р…
– Присаживайтесь в кресло у стены, Руденко. Мы уже закончили разговор. Так, Наран? – поднял брови Рак.
– Да, Ринат. Но мне нужно точно знать время начала кампании. Операция по зачистке пиратов будет произведена на самой окраине, и, сам понимаешь… всякое может произойти.
– Сегодня все решится, и я сразу тебе сообщу. Мне осталось внести последнего человека в списки команды. Вот, кстати, познакомься с ним – Айсира Руденко.
Мельком бросив на меня взгляд, Ремарк холодным голосом произнес, обращаясь к адмиралу:
– Я думал, ты набираешь в эту программу только мужчин.
– А я передумал, – сказал Рак, широко улыбнувшись.
Адмирал нашего сектора намного старше Ремарка, и тем не менее Железный герцог выделялся даже среди равных. Непостижимо!
Перекинувшись еще парой слов, мужчины распрощались. Едва за Ремарком закрылась дверь, Васильев передернул плечами:
– Знаешь, все-таки жуткий он человек. Как только его жена терпит?
– Кто? – вопросительно поднял брови адмирал.
– Его жена. Кстати, очень интересная женщина.
– Ты смотри, чтобы Ремарк не открутил тебе что-нибудь за такие слова. У него в отношении своей жены напрочь отсутствует чувство юмора.
– Я имел в виду ее профессию. Она – чудо-медик.
– Ну, не зря же училась у самого Казеро, да и дед ее не простой костоправ…
– Прав, прав… – покивал головой шаутбенахт. – Но кто бы ожидал, что Железный герцог так попадется?
– Да, – усмехнулся адмирал. – А ведь смотрел на женщин свысока. И женился, кстати, на своей студентке.
– Ты не забывай, у тебя скоро лекция в Академии, – посмотрев на появившуюся в воздухе голограмму часов, напомнил старшему по званию Васильев.
Взглянув на часы, адмирал цокнул языком и посмотрел на меня.
– Руденко, давайте теперь решим вопрос с вами.
Я заторможенно кивнула, еще не придя в себя после последних откровений адмирала. Такое при мне командиры обсуждали впервые.
– Если коротко: у нас в секторе сейчас начинается программа по зачистке пиратов, и в моей команде есть место. Я предлагаю его вам. Конечно, самой зачисткой вы заниматься не будете, по крайней мере, первое время, но это опыт бесценный. Или я переброшу вас на зачистку планет.
– Я бы предпочла первый вариант, сэр, – согласилась, едва не подпрыгивая на стуле от нетерпения.
– Значит, я в вас не ошибся. Это операция по ликвидации очага пиратов. Все подробности, которые вам нужно знать, сообщит…
Несколько лет спустя
Как я радовалась своему назначению и боевому опыту, словами не передать. Первое задание завершила вполне успешно, а потом еще одно, и еще. К моему удивлению, меня проталкивал по служебной линии адмирал. Почему? Тогда я не знала, а когда поняла, оказалось слишком поздно.
Спустя два года мне присвоили очередное звание. Прибавилось сил и шрамов на теле, и это несмотря на наш уровень медицины.
Как-то, отмечая удачное выполнение очередного задания, я расположилась с друзьями на подушках в одном из клубов города.
– За нашу Айсиру! Пусть твоя карьера всегда будет столь же успешной, – поднял бокал один из бывших одногруппников.
Как за это не выпить? Счастье так и бурлило во мне, но я не забывала и о главном.
– Выпьем за адмирала Рака! Здоровья ему и долгих лет жизни! – громко прозвучал мой тост.
Мы все чокнулись и снова выпили.
Празднество продолжалось до глубокой ночи, а утром я улетела на новое задание.
Восседая в кресле перед панелью управления, приоткрыла глаза и вынырнула из воспоминаний. Пилот нашего небольшого корабля долгое время был моим другом, и часто после своей смены я заходила к нему поболтать. Иногда, когда мы оба были свободны, между нами возникали и более личные отношения. Любовником Сарго был хорошим, и я не видела причин менять что-то в его или моей жизни.
Сейчас он отлучился, и я наслаждалась замечательным звездным небом. Яркие светящиеся точки на черном фоне всегда манили меня. Это мое первое серьезное задание – сопровождение на базу заключенных и адмирала Рака, присутствие которого было необходимо на военном совещании.
Неожиданно корабль сотрясла крупная дрожь, и я полетела с кресла на пол. Активировав стратегическую панель, заметила, что совсем рядом с нами находится неизвестный крейсер, а ведь мы так далеко отлетели от своего! На нашем маленьком корабле мы не сможем противостоять пиратам.
Как они нас вычислили и подкрались незаметно, ведь у нас первоклассная разведка? Предатель?
По кораблю опять прошла крупная дрожь, и приборная панель показала, что бок крейсера поврежден, а несколько жилых отсеков разгерметизировано.
Опять дрожь – повреждение двигательного отсека.
Отлепившись от панели, я кинулась разыскивать адмирала, но он встретился мне сразу, как только открыла дверь. Отстранив меня, вошел внутрь и, быстро подойдя к пульту управления, начал вводить какие-то команды.
– Адмирал, сэр, что случилось?
– Пираты берут штурмом наш корабль. Мне нужна связь с их главой.
Услышав приказ, я кинулась помогать, и буквально через три минуты на экране появилось нечеткое изображение лица темноволосого человека с имплантами и пронзительными глазами – это все, что удалось разглядеть. Здорово его жизнь потрепала.
– Слушаю вас?
– Я адмирал Рак. С кем говорю?
– Я Рейх, глава пиратов.
Наверняка прозвище…
– Вы напали на корабль Звездного флота. Отзовите своих людей и давайте обсудим ваши условия.
– На мои условия, адмирал, вы уже ответили отказом. Мне нужны недавно захваченные флотом люди.
Перед глазами промелькнула последняя операция, пленные… Они были приговорены к смертной казни.
В этот момент в рубку ворвались трое. Один из парней ударил меня оружием по голове – боль пронзила затылок, и я упала на пол.
– Без лишних травм, – сквозь шум в ушах и боль донесся до меня голос главы пиратов, плохо различимый сквозь помехи.
Или его специально изменили.
– Что с этим? – послышался вопрос одного из мужчин.
– Связать. Пленные?
– Мы всех освободили, и они уже на пути к вам. На корабле только мы.
– Тогда завершайте операцию.
Проморгавшись, увидела сигнал адмирала и, выхватив спрятанное сбоку приборной панели оружие, выстрелила по ногам нападавших. Адмирал провел боевой захват и, сломав руку пирату, прикрылся им как щитом. Послышались выстрелы, Рак выстрелил в ответ.
Глава пиратов отдал приказ покинуть корабль, но поздно. Один из раненых мужчин, кажется, главный, воспользовавшись тем, что наше внимание отвлекли первые двое, выстрелил в адмирала. Как он с простреленными ногами сумел дотянуться до бластера? Я не смогла ему помешать!
Отобрав у мужчины оружие, вырубила его и бросилась к адмиралу.
– Сэр, что?..
Начала осматривать адмирала и сразу поняла, что у него прострелено легкое и задета печень.
– Наш медотсек неисправен, ты ничего не сможешь сделать, – прохрипел Рак.
– Нет… – По моим щекам потекли слезы. – Пожалуйста, нет…
Он заменил мне отца, которого у меня никогда не было, и теперь я снова осталась одна.
– Посмотри на меня.
Я перевела взгляд на адмирала.
– Так похожа на дочь, такие же глаза.
А в следующее мгновение он перестал дышать.
Я закричала громко, что есть сил. Боль и горе переполняли меня, разрывали мое сердце. Поднявшись на подгибающихся ногах, я взяла бластер и посмотрела на главу пиратов. Это он во всем виноват. Что ж, сейчас я закончу операцию.
Направившись к единственному пленнику, услышала, как Рейх зарычал.
– Знай, что причина этого ты. – И я начала стрелять в его соратника, выпуская луч за лучом и все это время смотря в полные ненависти глаза пирата.
В моих плескалось не менее сильное чувство.
– Ты пожалеешь, – прохрипел он с экрана.
– Я положу жизнь, чтобы выловить как можно больше таких, как ты, а потом доберусь до тебя. Я заставлю тебя страдать! Слышишь?! Ты будешь страдать, но не умрешь!
И выстрелила в экран из последних сил, уже падая на пол из-за кровопотери. Как скоро нас найдут, я не знала. Но я поняла, что постараюсь выжить – выжить, чтобы убить его.