Пролог
Аная
Огонь подступал, один язык пламени за другим. Моя коса запульсировала на боку, и тепло распространилось по моим рукам до кончиков пальцев. Шесть секунд. Его душа должна быть у меня через шесть секунд.
Лишь один удар моего клинка, и он обретет покой.
Но только не эта душа, Аная. Эта – особенная. Не смотря ни на что, ты позаботишься о том, чтобы он остался в своем теле.
Слова Бальтазара эхом раздались в голове, и мои ладони затряслись, лишь в нескольких дюймах над его грудью. Его душа уже просачивалась. Боже, если бы только остальных здесь не было. Финна, Скаута... они увидят.
– У нее получилось! – голос Финна был не более чем помехой. Отвлечением внимания, которое не было мне нужно. Его смертная была жива, но я была здесь не ради нее. Я была здесь ради Кэша.
Жар вспыхнул у меня в груди. Сверкающая душа так сильно желала вырваться из оболочки, что ей не нужен был мой клинок. О, Боже. Это было неправильно.
– Я не могу сделать это, – сказала я, ни к кому не обращаясь.
Сделаешь.
Тихий голос Бальтазара затмил жар, сомнение, причину. Этот момент был всем, что продолжало существовать. Этот парень. Загадочная связь, бесшумно мерцающая между нами. Я накрыла моими ладонями его грудь. Его душа столкнулась с моими руками, и его тело содрогнулось, борясь за то, что я пыталась вернуть ему.
– Тсс... – Я склонилась над ним, мои локоны касались его щек. – Это не твой конец, Кэш. Еще нет. – Я направила свой вес к ладоням и прижала последнюю частичку его души обратно к телу.
– Аная! – Я вздрогнула от голоса Скаута. – Что, ради Бога, ты делаешь? Забери его уже.
На мгновение мне показалось, что сердце, которого у меня не было, оказалось в горле, не позволяя мне дышать или говорить. Я поняла, что я возвращала что-то этому парню, но это не было на то похоже. Это было похоже, будто бы я все еще отнимала. Я заправила прядь волос за ухо и вгляделась в лицо Кэша, словно оно было последним, что мне довелось увидеть. Он был таким красивым, таким спокойным.
Тень со свистом пронеслась позади меня, приближаясь, глядя на парня подо мной, как если бы он был не более чем обычной пищей. Я наклонилась ближе, чтобы защитить его, чтобы подарить ему свое тепло.
– Дыши, – прошептала я. – Пожалуйста, дыши.
Дым клубился между нами, но даже сквозь тьму я могла разглядеть краску, приливавшую к его губам. Его коже. Прерывистый вдох, и дым скользнул ему в рот, и его лицо исказилось от боли. Я почувствовала ту боль. Я прочувствовала ее до самой глубины души. Он не должен был проходить через это. Он должен был обрести мир. Но вместо этого, он был жив. Он был... жив. Меня охватило чувство вины, сливаясь с эгоистичным облегчением, которое я почувствовала, когда увидела, что он дышит.
Я убрала мокрые волосы с его лба и наклонилась, пока мои губы не прикоснулись к его уху. Искры заплясали по моим губам.
– Мне жаль, – прошептала я.
– Разве ты не собираешься забрать его? – спросил Финн позади меня.
Огонь потрескивал вокруг нас, и я потянулась, чтобы коснуться кончика носа Кэша.
– Нет. Не сейчас.
Прежде чем Финн смог спросить меня, пожарный ворвался из коридора и подхватил Кэша на руки.
Мгновенная вспышка холода и света поглотили меня. Я закрыла глаза и позволила им втащить меня на небо.
Бальтазар призывал меня. Когда мир скрылся из виду, я пришла в себя прежде, чем случайно споткнуться о край поляны.
Что же я наделала? Мои руки дрожали под тяжестью моего решения. Моей ошибки. Моей основной целью, в качестве жнеца, было забирать, пожинать, разрушать. На протяжении тысячелетий это удавалось мне так же просто, как и дыхание, а теперь... я препятствовала этому. Я все еще могла почувствовать его душу на моих ладонях, теплую и живую. Я могла почувствовать его всем своим телом, привязанного ко мне, как ко сну. Моя коса гневно пылала на боку, желая душу, которую нам было велено забрать.
– Полагаю, что все прошло хорошо.
Бальтазар возник из тени и ступил в мягкий, приглушенно-серый свет. Я не могла смотреть на него. Если я посмотрю на него, то прочувствую чудовищность того, что натворила. Вместо этого, я обратила взгляд на пустой, серый берег Межграничной реки под нами, где души искали что-то, что они никогда не найдут. Дом.
Их бледные лица тянулись к небу, в глазах циркулировала надвигающаяся тьма, когда они блуждали в навеки застывших сумерках. Большинство скоро станут тенями, которые никогда не увидят Небес и не получат шанс на вторую жизнь, которого они так добивались.
– Почему ты не позволил мне забрать его? – Мой голос дрогнул. – Он заслужил покой, который ждал его. Я... Я просто украла это у него.
– Потому что у него есть цель. Ты и понять не можешь, насколько он ценен, – сказал Бальтазар, поворачиваясь ко мне. – Тот человек... той душе уже около тысячи лет, Аная. Я сделал то, что было необходимо.
Его холодные глаза прошлись по мне один раз, прежде чем остановиться на моем лице с весом решения.
– А сейчас я собираюсь попросить тебя сделать то, что необходимо. Одно последнее задание.
Надежда вспыхнула с новой силой внутри меня. Я ждала тысячу лет, чтобы услышать эти слова.
– Последнее задание?
– Мне нужна твоя помощь по защите этой души. Если он – тот, кто я думаю, я не могу рисковать, чтобы он попал в руки наших врагов. – Бальтазар сжал челюсти, а ветерок трепал края его одежды. – Ты будешь защищать его и отдашь мне тогда, когда придет время, и я дам тебе то, что обещал.
Я попыталась упорядочить свои мысли, чтобы ответить. Это было неслыханно. Души, направляющиеся в Ад, иногда перехватывались, чтобы быть принятыми на работу в качестве жнецов, да, но Направляющиеся к Небесам? Никогда.
– Отдам его тебе? Не Всевышнему? Не отведу его в место покоя, которое он заработал своей жизнью? – Мои внутренности горели с силой того, как неправильно это чувствовало. После запихивания той яркой души обратно в ее слабеющее тело, я не была уверена, что что-то будет когда-либо чувствоваться снова хорошо. – Ты просишь, чтобы я отринула его вечное счастье в обмен на свое?
В ответ Бальтазар провел рукой по воздуху, очищая туман вокруг нас. Изображение зарябило передо мной. Море набегало на песок, утягивая его слои обратно с отливом. Небо было настолько ярко-голубого цвета, что его вид жег мне глаза. Моя голова лежала на коленях у Тарика. Он взял одну из моих косичек, макнул ее в прибой и пощекотал мой нос ее кончиком. Я засмеялась, и он наклонился, чтобы поймать этот звук губами. Его темные волосы были влажными от нашего купания, и с них капало на мои закрытые веки.
Я ахнула, пораженная болью и тоской, которые охватили меня. Даже сейчас, тысячу лет спустя, я могла почувствовать его. Почувствовать воду, прохладную и прекрасную против моей кожи. Бальтазар хорошо выбрал воспоминание. Это был день, когда я влюбилась. День, который навсегда изменил курс моего существования. Старые раны открылись в моей груди, и потеря опалила горло, новая и пламенная. Я потянулась, чтобы коснуться изображения, но оно улетело прочь, как дым.
– Я предлагаю тебе спасение, Аная, – сказал он. – Шанс перейти. Все, о чем я прошу взамен – ты преуспеешь в той задаче, которую я тебе поставил. Ты ведь не упустишь шанс, снова быть с тем, кого любишь, а?
Я закрыла глаза, пытаясь уцепиться за изображение Тарика. В тот момент я была готова сделать что угодно.
Даже если это было настолько ужасно, как не дать столь красивой душе как Кэш, тот вечный дом, который он заслуживал. Если путь вел меня обратно к моей семье, вел обратно в руки Тарика и уходу от жатвы мертвых, я выберу его.
Бальтазар коснулся моего плеча, и холод просочился сквозь мои поры, воюя с теплом внутри меня. Я открыла глаза, сжимая руками косу на бедре, чтобы успокоить ее.
– Скажи мне, что я должна делать.