Эта книга впервые увидела свет в 2000 году в качестве сценария. Несколько человек, имеющих к ней непосредственное отношение, заслуживают особой благодарности. Я хотел бы поблагодарить продюсера Марка Байерса за самую лучшую попытку сделать из этого сценария фильм. Марк, твое ободрение все время помогало мне двигаться вперед.
Я должен поблагодарить за великолепную редакторскую работу Лорин Россини, чья профессиональная редактура – потрясающий дар, высоко оцененный мной. Роджер Бродюр, ты сделал корректуру, в которой я безумно нуждался и за которую очень признателен. Франк Робинсон, твоя честная и освежающая критика сюжета и качества текста во многом определяла результат. Хилари Робинсон, твой меч первой редактуры и скальпель финальной делают мои книги лучше. Если мои слова на этих страницах смотрятся не так уж плохо, это целиком ваша заслуга.
Пастор Джон Карн, ваша мудрость и знания помогли трансформировать эту историю из сценария в повесть. Вы дали мне именно те советы и знания, которые были необходимы.
Стен и Лиз Трамбле, Джейсон и Кейти Бродюр, Хизер Форнье, Сара Вэлери и Кэти Крисп, ваше поощрение, молитвы и дружба всегда нужны мне. Без них я бы недалеко ушел.
Я чрезвычайно признателен писателям Джеймсу Роллинсу и Рику Отале за ободрение и поддержку. Вы обеспечили меня рекламой, связями и советами. Жизнь подтвердила их ценность как при публикации этой повести, так и при подготовке двух следующих.
Кроме того, я хочу поблагодарить всю семью Робинсон, Донну (Мамочку), Мэтью, Сэнди, Джошуа и Ариану, а также семью Бродюр, Кейти, Аарона и Стаею и семью Винсент (вас слишком много, чтобы перечислить) за их непрестанную поддержку и веру.
И наконец, Хилари, мою жену и редактора; ты пожертвовала многими годами, чтобы я смог писать. Думаю, я не смог бы жить без тебя. Я люблю тебя.
Аквила, доченька, ты радуешь нас каждый день. Ты – мое вдохновение.
От автора
Эту повесть можно считать чистым вымыслом, хотя некоторые сцены в точности соответствуют библейским историям. Содержание и идея моей книги не сосредоточены на Евангелии, многие поступки и диалоги библейских персонажей придуманы мной. То же относится и к Иисусу. Повторю еще раз, эта повесть – плод воображения, и я, из страха перед Господом, никогда не заявлю, что она в точности описывает жизнь Иисуса. Если вам нужна истинная история, читайте Библию.
Надеюсь, мне удалось правдоподобно описать живых людей, с их привычками, языком и слабостями. Такой подход противоречит шаблону религиозной литературы, и я заранее приношу извинения всем тем, кого могут оскорбить проклятия, выпивка или жестокость, появляющиеся на страницах этой книги. Они, хотя и не занимают главного места, все же существуют… точно так же, как в реальном мире.
Расстановка
Глава 1
ДО НАШЕЙ ЭРЫ
1985
14:35
Замбия, Африка
Мпунду, пилот арендованной Томом «Цессны», хладнокровно направил свой самолетик вниз, чтобы его пассажир смог полюбоваться местной флорой и фауной. Стада голубых гну и зебр бросились врассыпную.
Том Гринбаум как зачарованный смотрел на бурые степи Замбии. Обычному человеку легко потерять счет времени, разглядывая животных, живших и умиравших на этих бескрайних пастбищах… Но Том не был обычным человеком. Ему, квантовому физику с IQ 167, не составило труда грамотно спланировать свое короткое путешествие в Африку.
Он все продумал заранее. Самолет, летевший международным рейсом из Израиля в столицу Замбии, Лусаку, приземлился в 10:53. Меган ждет его в четыре, а до ее миссии – всего два часа. Том же наметил вылет на двенадцать, чтобы пробыть в воздухе пару лишних часов. Конечно, ему не терпится снова увидеть жену, но упустить возможность полюбоваться диким нетронутым миром с высоты птичьего полета… К тому же Меган никогда об этом не узнает.
Время пробежало незаметно, и вскоре самолет уже скользил над пышным зеленым ковром джунглей, над реками и водопадами. Том задремал, убаюканный монотонным гулом двигателя, а Мпунду, которому наскучили восторги пассажира, не нарушал молчание, пока они не оказались совсем близко к цели.
– Мистер Гринбаум… Мистер Гринбаум, мы уже почти на месте.
Том сел и смахнул слюну со щеки. Взглянул на чуть опустившийся желтый диск за стеклом иллюминатора и поинтересовался:
– Который час?
– Три сорок пять… Скажите, а зачем вы прилетели в Замбию? Вам ведь нравится наблюдать за животными, верно? А мы летим туда, где их нет.
– Хочу навестить жену, – голос Тома смягчился. – Она здесь уже две недели… И останется еще на две после моего отъезда.
Мпунду опешил:
– Вы сказали, жену? Она что же, одна в Замбии? Две недели?
Том кивнул.
– Так надолго мы еще не расставались.
– И вы отпустили ее сюда?
– Если бы мог, не отпустил бы, – вздохнул Том. – Но с тех пор, как она приняла крещение, с ней невозможно справиться… Такие, как она, готовы даже умереть за свою веру.
Мпунду помрачнел.
– Да, тут подходящее место для тех, кто смерти ищет.
– …Почему?
– Потому что… обычно они ее здесь находят.
Улыбка Тома исчезла.
– Да вы не волнуйтесь, – попытался успокоить его Мпунду, – мы уже почти добрались.
15:50
Меган была не из тех женщин, что уклоняются от боя. Но ведь это не бой, а настоящая бойня! Нужно предупредить Тома, иначе он попадет в ловушку.
Она украдкой выглянула из-за угла часовни – крытой травой хижины. Тростниковые стены – ненадежная защита от пуль. Отсюда Меган видела своих мужественных соратников – построенных в шеренгу, со связанными руками за спиной. Чужаки оставались вне поля зрения, зато их грубые злые голоса она слышала отчетливо.
– Плюнь ему на лицо! – крикнул один. – Ты делать это сейчас!
Она знала: никто из ее друзей не отступит, и все они обречены. Как Чарльз. Он первым отказался отречься от веры; его убили десять минут назад.
Меган видела, как дрожат ноги у Дженнифер. Эта жизнерадостная 18-летняя студентка из канзасского городка прилетела сюда пару дней назад. Сейчас ее очередь. Она успела сказать «Господи, прости их» прежде, чем прогремел выстрел.
Дженнифер осела на землю – и Меган зажала рот рукой, чтобы не закричать… Нет, она себя не выдаст. Любой ценой нужно спасти Тома. Это не его война. И не его Голгофа.
Когда прогремел очередной выстрел, Меган повернулась и бросилась в лес. Ветки цеплялись и царапали, пытаясь ее удержать. Они тоже хотели ее смерти. Но годы упорных занятий спортом сделали тело сильным и выносливым. Меган мчалась, не обращая внимания на разодранные в кровь ноги.
Обогнув огромное дерево, она краем глаза заметила какое-то движение и остановилась. Четверо избивают пятого, и они вооружены. Одеты пестро: военная форма вперемежку с деталями национального костюма. Словно сошли с обложки «Нэйшнл джиогрэфик». На самом свирепом – бейсболка с эмблемой «Нью-Йорк янкиз».
Меган успели заметить.
– Женщина убегает! – заорал один из туземцев.
Взгляд Меган не отрывался от окровавленного, избитого до неузнаваемости человека. Он посмотрел на Меган правым глазом – левый полностью заплыл. Она почему-то обратила внимание на его одежду. Голубая рубашка на кнопках, начищенные туфли… Туфли в джунглях Замбии? Уцелевший глаз широко раскрылся, и незнакомец неожиданно закричал:
– Меган! Беги!
Четверо туземцев были совсем близко. Она метнулась в лес, молясь, чтобы ей удалось скрыться, молясь о том бедняге, оставшемся позади… Откуда он узнал ее имя? Может, это друг Тома?
Бах! Испуганные птицы взмыли в воздух. Меган поняла, что незнакомец уже мертв, и помчалась еще быстрее.
Тропа была узкой и извилистой. Меган бегала по ней ежедневно и хорошо изучила каждый уклон, каждый поворот и каждое поваленное дерево. Здесь ее никогда не поймают… Но тропа скоро закончится, а дальше – открытое пространство. И она не супермен. Пулю не обгонишь.
Меган перепрыгнула замшелое дерево, и грязь брызнула из-под ног. Впереди сквозь ветки уже проглядывало чистое небо. Это поляна, и Том приземлится именно там.
15:57
«Цессна» скользнула над верхушками высоких деревьев и оказалась на поляне с грубо обозначенной взлетно-посадочной полосой.
Едва самолет остановился, Том и Мпунду принялись выгружать чемоданы и заказанные Меган припасы. Пыхтя от напряжения, Том выволок деревянный ящик на землю. Он выпрямился, достал из кармана бандану и стер едкий пот со лба. Странно, что никто из миссии или местных не пришел им помочь. Да и Меган уже пора быть здесь. Обычно она не опаздывает.
– Том!
Это голос Меган, но откуда?
Том напряженно вглядывался в высокую, выжженную солнцем траву, пока наконец не заметил бегущую к нему Меган. Она что-то кричала, но Том не разобрал ни слова. Он двинулся навстречу, прислушиваясь, и по интонациям в голосе внезапно понял: она чем-то напугана.
Мпунду крепко ухватил его за плечо:
– Мистер Гринбаум, не выходите на поле. Здесь хищники.
Том обернулся. Пилот смотрел на стаю птиц, мечущихся над джунглями на другой стороне поля.
– Львы? – быстро спросил Том.
– Хуже…
– Меган! МЕГАН! – Том ринулся спасать жену.
– Мистер Гринбаум! Вернитесь! Мы должны немедленно улетать!
Том мчался дальше. Мпунду метнулся к «Цессне» и запустил двигатель.
…Меган была уже близко, и Том смог разобрать слова:
– Уходи отсюда! Уходи в самолет!
Том побежал быстрее.
Бах! Раздался выстрел, и Том инстинктивно пригнулся. Кто и в кого стрелял? Когда он наконец выпрямился, Меган нигде не было.
– Меган?
Не обращая внимания на опасность, Том рванулся вперед.
– Меган? Где ты? Меган!
Меган поднялась из травы и бросилась к Тому. До нее было не больше пятидесяти футов.
– Уходи! – на бегу кричала она.
Том летел к жене, с каждым мгновением сокращая расстояние. Он уже видел ее лицо – обычно такое спокойное, а сейчас искаженное ужасом и болью. На плече – кровавое пятно… Она ранена!
Бах! Он был уже совсем рядом… Тело Меган вдруг изогнулось дугой, и кровь хлынула из груди, забрызгав ему лицо и одежду.
Мир вокруг Тома внезапно замедлился, будто все происходило под водой. Густая теплая жидкость на лице… Стук крови в висках…
Меган качнулась вперед, не отрывая глаз от Тома. Он помнил ее переполненной энтузиазмом новой работы… или уютно пристроившейся с книгой у камина… или усталой и блестящей от пота после бега… А сейчас он смотрел, как она уходит. Взгляд Меган остановился – она обмякла и упала в траву.
Его жена мертва.
Хрипло дыша, Том опустился на колени и перевернул тело. Рука погрузилась в растекающуюся лужу крови.
– Меган? Меган, пожалуйста… – По его лицу текли слезы.
Не будь потрясение столь сильным, Том заметил бы мелькнувшую над ним «Цессну». Услышал шелест раздвигаемой травы… Почувствовал запах пороха… Но он просто сидел на земле, бережно прижимая к груди тело жены и укачивая его, как ребенка.
Том вернулся к реальности, когда ощутил прикосновение горячего металла к шее и услышал щелчок.
– Ты верить, как она верить? – Главарь приставил ствол винтовки к виску Тома. – Ты сказать мне сейчас.
Том посмотрел вверх. В ярком солнечном свете он видел лишь контуры лица.
– …Что?
Фанат «Янкиз» сдвинулся в сторону. Теперь Том смог разглядеть смуглое лицо, ярко раскрашенное красным, и удивился – туземец явно был в замешательстве. Он оглядел Тома со всех сторон, хмыкнул и выпрямился.
– Ты верить, что женщина верить? Ты верить в ее Бог? – голос стал резче и требовательнее. – Ты последователь?
Том до крови прикусил губу.
– Скажи нам! Мы нужно знать! Сейчас! – закричал «янки».
– Нет, черт возьми! Я не верю в Бога! И никогда не поверю!!!
Все четверо опустили винтовки. «Янки» недоверчиво покосился на Тома, затем расслабился и криво усмехнулся:
– Тогда твой день счастья сегодня.
Остальные рассмеялись, одобрительно похлопывая друг друга. Они развернулись и двинулись обратно, постепенно исчезая из вида.
Том остался неподвижно сидеть с телом жены на руках. Его била дрожь. Он осторожно опустил Меган на землю, вскочил и бросился в высокую траву.
Убийцы шли не спеша, и Том легко их догнал. Прежде чем замыкающий успел что-то сообразить, Том обрушил кулак ему на голову. Мужчина опрокинулся и, падая, выронил оружие. От удара о землю винтовка выстрелила. Пуля, срезав несколько стеблей травы, попала в лодыжку впереди идущего, и тот упал как подкошенный.
Третий развернулся и вскинул винтовку, но Том был уже рядом. Левой рукой он отвел ствол, а правой изо всех сил сдавил гортань бандита. Тот упал, и винтовка осталась в трясущихся руках Тома.
Теперь он направил оружие на главаря, который уже прицелился. Они медлили… Дышали. Смотрели. Слушали. Внезапно между ними мелькнула стрекоза – и оба выстрелили.
Том вскрикнул и ухватился за плечо. «Янки» стоял неподвижно, прижимая руку к груди. Том овладел собой и снова вскинул винтовку. Но противник не двигался. На его лице отразилось глубочайшее потрясение.
– Не лгал… – проговорил он с улыбкой. – Ты не последователь.
Рука «янки» бессильно скользнула вниз, открыв зияющую рану на груди. Он упал на колени, а потом рухнул на землю.
Внимание Тома привлекли стоны корчившихся в траве бандитов. Он прицелился. Один из туземцев, что-то лопоча на родном языке, поднял руки над головой – умолял о спасении. Опустив винтовку, Том нашел взглядом пятачок смятой травы, где лежало тело Меган. И, снова прицелившись, спросил:
– Ты веришь, как верила она?
– Ч… что?
Он приставил винтовку к голове бандита:
– Ты веришь, как верила она?
– Нет! Нет! Мы нет!
– Тогда увидимся в аду.
Выстрелы было слышно на несколько миль вокруг. Три. И еще три.
…Все это случилось за двадцать лет до нынешнего дня.