Моим первым воспоминанием был красный цвет. Именно алым горели глаза во тьме. Они были прекрасны в своей ненависти и алчущем голоде. Я никогда не забуду цвет крови, полыхающий в кромешной черноте. Никому не дано забыть свою смерть. Эти глаза были моей смертью.
Должны были стать ею.
Но стали – началом.
– Ина, вставай, – подбежала ко мне Мэла.
– Курсантка Аэро, подняла свою задницу и побежала! – проорал тан Муэл.
Мой ошалевший взгляд метнулся в сторону преподавателя, потом пробежался по синему лицу Мэлы, и лишь потом я удосужилась взглянуть на то, что являлось причиной собственного возлежания в пыли.
Двухметровый сорг несся прямо на нас. До этого тот же самый сорг активно долбил лобастой головой отвесную стену трассы. Додолбился, поздравляю! Я упала.
Вообще-то соргам подобное поведение не свойственно. В доисторические времена обитатели этой планеты использовали животных в качестве боевых единиц, поскольку их массивные тела, покрытые бронированными шкурами, затруднительно пробить, а три рога на морде еще и выделяют яд. Проблема в другом. Сорги в нормальном состоянии бегут по прямой, а не бросаются на стены и курсантов. Они всегда бегут только прямо!
Понимая, что взобраться на стену мы с Мэлой уже не успеваем, я сделала единственное, что пришло в голову. Дернула Мэл за руку на себя, после чего ногами подкинула ее на стену, где она рефлекторно уцепилась за крепления. Впрочем, это неудивительно: шерги всегда отличались быстротой реакции, конечно, если не упоминать о вредном характере.
Чувствуя усиливающуюся дрожь земли и видя, как сорг поднимает вокруг себя огромную тучу пыли, взрывая сухую почву лапами-колоннами, я решила рискнуть.
Кувырок, еще, еще один!
И в спину врезался поток воздуха, смешанного с песком.
Кажется, я жива.
– Отставить прохождение трассы! Открыть пятый отсек! – проорал тан Муэл. – Аэро! Тупая самка сорга!
До тана наконец дошло.
Пятый отсек – это хорошо, это загон для соргов, он как раз на пути животного. Туда зверь и побежит.
Если раньше соргов использовали как оружие в местных конфликтах, то сейчас это живые тренажеры в академии. Взять бы того умника, который такое придумал, да насадить на рога этому тренажеру. Рога, кстати, сочились ядовитой слизью. Не смертельно, конечно, но на сутки парализует. А там, глядишь, умника раздавит собственной многотонной идеей.
– Курсантка Ина Аэро, я искренне надеюсь, что ты сейчас лежишь со сломанной шей, испуская последний дух, – рычал тан Муэл.
И столько надежды звучало в его голосе, столько веры в чудо, что не могла я его разочаровать. Не могла!
В общем, промолчала, устраиваясь поудобнее на земле. Все равно в этом пылевом облаке моих ухищрений никто не увидит.
– Ина, – тихо позвали меня сверху. – Отзовись. Хуже будет.
Я бы ответила, но рот был забит пылью и песком, только и оставалось, что отплевываться и откашливаться.
– Аэро, чтоб тебя космос покарал, ты жива?! – настороженно вопрошал тан.
При всем его желании меня прибить… хоть раз… сейчас он подобной возможности не радовался. А все потому, что количество покалеченных курсантов на его занятиях превышало допустимую по уставу норму. А за это санкции применяют, между прочим. Например, зарплаты лишают… на месяц. И если вспомнить, какие тут зарплаты, то озабоченность тана моим здоровьем можно понять.
– Курсантка, слизней тебе на завтрак, подать признаки жизни!
Этого я уже стерпеть не могла. Завтрак – святое!
– Так точно, тан Муэл, – отозвалась, заметив, что пыль начала оседать.
– Зараза мелкая, покажись! – взревел уважаемый преподаватель.
Вообще-то Муэл мужик нормальный… когда спит зубами к стенке. Не старый еще вояка, вышедший в тираж после повреждения глазного нерва. Если глаза можно заменить имплантатами, то нервы медицина Союзников восстановить не способна. Нет у них подобной технологии. И делиться никто не собирается.
Тана Муэла пригласили в академию консультантом по физической подготовке, основываясь на его заслугах. Судя по всему, заслуги были весомыми, поскольку в академии преподавали лучшие из лучших.
– Курсантка Аэро! – рявкнул тан Муэл над моим ухом.
Вздрогнув, подскочила на ноги и встала по стойке «смирно», преданно глядя в единственный сохранившийся глаз тана.
Вообще со списанием данного экземпляра военные явно опоздали: правая нога, левая рука, нижняя челюсть были заменены механическими протезами. И кто его знает, что там у него с внутренностями. А ведь он человек, пусть и усовершенствованный имплантатами.
– Какого макроса ты забыла под лапами у сорга?!
И что ему на это ответить?
– Разрешите обратиться, тан Муэл? – рухнула рядом Мэла.
– Я надеюсь, у тебя имеется веская причина перебивать меня, Красное Пламя? – ядовито прошипел уважаемый преподаватель.
– Так точно, тан Муэл, – стукнула себя в грудь Мэла.
– Докладывай.
– Заткнись, – зашипела я.
– Здоровье курсантки Ины Аэро в данный момент не соответствует требованиям устава, – сдала меня соседка.
Оставшиеся без дела курсанты обступили нашу троицу неплотным кольцом.
– И какого же бракованного имплантата курсантка Аэро не сообщила мне об этом перед прохождением трассы? – ядовито вопросил тан преподаватель, глядя на меня здоровым глазом.
– Разрешите объясниться? – устало вздохнула я.
– Попробуй.
– У меня нет проблем со здоровьем.
– Аэро! – рявкнул Муэл. – В медотсек. Остальные на трассу, живо!
– Разрешите сопровождать курсантку Аэро? – вклинилась Мэла.
– Разрешаю, – махнул рукой тан Муэл.
Стукнув себя в грудь, я развернулась и зашагала в сторону жилых отсеков, не глядя на окружающих.
– Ина, – догнала меня красноволосая шерга.
– Кто тебя за язык тянул? – накинулась на нее.
– Третий раз за декаду! Третий! Ина, это ненормально, – рыкнула Мэла.
Я пыталась объяснить Мэл, что рык шерга – не самый приятный звук для нервной системы. Особенно – ночью. Особенно – когда я сплю. Но кто меня, мелкую, слушать будет?
– Это еще ни о чем не говорит, – отмахнулась, невольно поморщившись.
– Потеря сознания? – возмутилась Мэла.
На самом деле она права. Отключиться три раза за декаду – это постараться надо. И я проверюсь, обязательно проверюсь, но не в стенах академии. Не сейчас.
– Лучше тебе об этом не распространяться, – посмотрела на соседку исподлобья.
Уже не знаю, что хуже, шерг-враг или шерг-друг.
Я с ностальгией вспоминаю те времена, когда Мэла меня терпеть не могла. Казармы в академии удобствами не отличаются, так же, как и большим количеством комнат. Курсантов здесь селят по несколько тел в комнату. Так вышло, что в момент моего зачисления с Мэл, благодаря ее же усилиям, никто не жил. Только за первые полстандарта у нее три раза горели волосы, а я раза два ломала ребра. И, естественно, все это было по чистой случайности, ибо над доносчиками и ябедами в академии издевались даже преподаватели.
– Ина, куда ты? – окликнула меня соседка по несчастью. Это я про совместное проживание.
– В душ, распорядок дня еще никто не отменял.
– Ты ослушаешься приказа? – округлила глаза Мэла.
– Как и ты, – пожала я плечами.
– В отличие от тебя, я мечтаю отсюда вылететь.
Мэла – дочь главнокомандующего шергского флота. Ее отцу до макроса надоело разгребать дипломатические скандалы с участием его любвеобильной дочурки, и он недолго думая засунул ее в самое закрытое и труднодоступное заведение в галактике.
Данная академия основана Союзом Наемников, у которого врагов больше, чем желающих записаться в друзья, потому попасть сюда нереально трудно. Впрочем, сбежать вообще невозможно. А все потому, что в последнее время у сильных мира сего появилась мода воспитывать себе достойную замену.
Здесь действительно готовят профессионалов своего дела. Например, захотел спонсор первоклассного аналитика – пожалуйста. Захотел убийцу, не знающего себе равных, – за этим тоже просим в Академию Союза Наемников. Нужен спонсору талантливый командир экипажа? Ах, таланта у кандидата нет? Привьем!
Спонсор – это личность, оплачивающая обучение курсанта. Спонсором Мэлы является ее отец. У меня спонсора нет. За что шерга невзлюбила мою особу с большой пылкостью.
Сомневаться в уровне подготовки здесь не приходится.
– В отличие от тебя, я понимаю, что это бесполезно, – хмыкнула я.
– Иди ты к кхарам, – ругнулась Мэл.
Совсем совесть потеряла. Кхаров не существует… официально. По крайней мере, никто из живых кхара не видел. Это логично, если учесть, что кхар – это смерть.
– Не каркай, – нахмурилась, глядя на ясное небо.
– Не думала, что ты веришь в эти сказки, – равнодушно заметила она.
Знала бы ты…
– Муэл верит, – отбрехалась я.
– Кстати, давно хотела спросить. Зачем вообще простому технику занятия с Муэлом? – На меня посмотрели с живым интересом.
Ну, допустим, не простому…
– За тем же, зачем и аналитику, – отмахнулась я. – Такова программа обучения.
– Не скажи. Муэла мой папаша отдельно оплачивает.
Что?! И почему я об этом узнаю спустя два стандарта?!
А я, наивная, еще удивлялась, с чего это вдруг сумма в договоре такая большая?!
– Знаешь что, дорогая соседушка, – процедила в ответ. – Где же твой болтливый язык раньше был?
– То есть… ты не сама программу выбирала? – хищно сощурилась шерга.
Это она пытается узнать, есть ли у меня все-таки спонсор или нет. Ее сомнения понятны, потому как на самостоятельную наемницу я не похожу.
– Метод научного тыка еще никто не отменял, – пожала плечами, уходя.
Душ с утра, между прочим, по уставу положен, как и завтрак. Кстати, о душе. Мало того что он общий, так еще и горячую воду дают только по праздникам. Нет, помещение, конечно, делится на мужской и женский отсеки, но рукав, ведущий к ним, – один.
Академия Союза Наемников – место занятное. Мало того что никто, в том числе и спонсоры, не знает, где находится база академии, так тут, как бонус, и информация о курсантах строго засекречена.
Зачисление происходит на других планетах, способом подписания договора между тщательно проверенным спонсором и одним из преподавателей. После того как на планете наберется группа с необходимым количеством курсантов, их перевозят на корабль, принадлежащий Союзу Наемников. После чего курсантов тщательно проверяют и лишают любых электронных прибамбасов, временами доходило и до замены имплантатов. А дальше корабль Союза растворяется в просторах Вселенной. Координаты планеты, на которой находится академия, знают лишь экипаж того самого корабля и преподаватели.
Обучение на самой базе длится минимум пять стандартов, естественно, срок зависит от трудности выбранной профессии. Академия представляет спонсору отчет об успехах или неудачах подопечного, дабы подтвердить, что курсант по-прежнему жив и даже здоров. Дальше курсанта определяют на тот же корабль и отправляют в филиал. Филиалы, в отличие от базы, не скрывают. Там курсанты получают самостоятельные задания и под наблюдением кураторов их выполняют. Причем задания носят характер вольного заработка, который частично делится между академией и курсантами.
– Новых звезд! – Кто-то преградил мне путь.
Подняла голову и увидела перед собой ту самую причину, по которой мы сдружились с Мэлой.
Рим – ведущий, отдельная каста в академии. Их развивают как лидеров и боевых единиц в равных пропорциях.
В начале моего обучения между Римом и Мэлой протекал бурный роман. А в противовес – между мной и Римом протекал бурный конфликт. Новость о том, что я попала в академию не как нормальные курсанты, разнеслась довольно быстро. Вдобавок к этому отсутствие у меня спонсора развязывало руки всем желающим поиздеваться.
Отсутствие спонсора – не редкость, таких хватает и без меня. Но их трогать опасаются хотя бы потому, что оплатить свое обучение способны лишь наемники, на это обучение заработавшие. То есть опытные, матерые, злые дяденьки и в меньшей степени тетеньки. Мне вот не повезло, я девушка молодая, крупными габаритами не отличающаяся.
Наемников здесь больше, чем кандидатов от спонсоров, но вражды между ними нет, поскольку кандидаты также имеют за плечами немалый боевой опыт. В конце концов, без владения базовыми основами боя в академию даже при всех кредитах Вселенной не попасть.
Так вот, о Риме. Долго он с Мэл не пробыл, нашел очередную пассию. Лично я всегда удивлялась его способности находить новых женщин, да еще при учете того, что этих самых женщин на территории академии ограниченное количество.
С Мэлой у нас все вышло по принципу «против кого дружим, девочки?». Ну а потом я извинилась за сожженную гриву, а она за уже второй раз сломанные ребра. Все правильно, я ведь тоже прощения просила лишь за третий поджог. После этого выяснилось, что Мэла девчонка неплохая, довольно умная, я бы сказала, даже чересчур. Что-то мне подсказывало, что не зря она с тем послом развлекалась, ох не зря. Жаль, что попалась…
– Эй, мелкая, заснула? – заглянул мне в глаза Рим.
Для этого ему пришлось нагнуться, ибо роста в нем хватало. Белобрысый, белокожий, синеглазый клыкастый гуманоид, похожий на человека, с мощным чешуйчатым хвостом в положенном месте. Типичный ксерк.
– Чего тебе? – недружелюбно посмотрела на свою персональную головную боль.
– Узнать хотел, как тренировка? – Его улыбка не отличалась доброжелательностью.
– Твоими стараниями, – буркнула я и в тот момент поняла, что права как никогда. Не просто так взбесился сорг.
– Правильно, – кивнул Рим, внимательно наблюдая за мной. – Не передумала, птичка?
– Нет, – распрямила спину.
Сторонний наблюдатель задался бы вопросом, что понадобилось ксерку из ведущих от простого техника.
Ну хорошо, не совсем простого. Кстати, вот и ответ. Этот самый техник, который не совсем простой и которой не совсем техник, понадобился ведущему по имени Рим.
Полтора стандарта он изводил меня, в придачу подбивал к подобным развлечениям всех, кого можно.
Мало того что спонсора я не имела, так еще и в бортовые техники пошла. Что вообще такое эти бортовые техники? Обслуживающий персонал, и не больше. Нет ничего особенного в настройке аппаратов питания и медицинского оборудования. К бортовому компьютеру бортовых техников, как ни странно, не допускают. Бортовые мозги настраивают сами капитаны или пилоты. Вот механики по начинке, они да, они важнее. Реактор не каждый починить сможет. Но я-то, по официальной версии, бортовой техник, следовательно, особыми талантами не блещу. Вдобавок, словно в насмешку, женская особь самой слабой расы. Тут к людям без имплантатов и прочих усовершенствований не очень хорошо относятся. Их сюда вообще не берут. Я исключение. Вот и Рим лишь полстандарта назад кардинально поменял свое отношение к моей персоне.
Кто меня сдал? Неужели к нему как-то попал мой договор? Абсурд.
– У тебя кончается время, – процедил он.
Вообще-то время кончалось у него, мне еще стандарта три учиться в академии. Если не четыре. Нет, есть, конечно, вариант самостоятельного обучения, но тогда мне придется мотаться по всей Вселенной за кураторами и наставниками, способными развить меня в нужном направлении.
– Я. С тобой. Работать. Не буду. – Зло процедила, понимая, что ему мои возражения до макроса.
– Будешь, – выпрямился он. – Ты ведь без спонсора, значит, обязательств не имеешь. Хочешь, чтобы я загнал тебя в долговую рассрочку?
Долговая рассрочка – это нехорошо. Но я даже представить себе не могла причины, по которой оказалась бы обязанной данному индивиду.
– Попробуй, – самоуверенно пожала плечами.
– Ты нарвалась, птичка, – оскалился он.
– У тебя все? – посмотрела на ксерка.
– А если нет, то что? – Его наглый взгляд прошелся вдоль моего тела.
– Твои проблемы, – обошла его по широкой дуге, благо коридор позволял.
– Ина, – позвал он.
Ну зачем мне это? Не буду оборачиваться, все равно ведь гадость скажет. Не буду, я сказала.
– Что? – Опять треклятое любопытство.
– Понятия не имею, от кого ты тут прячешься, но, если согласишься работать со мной, я смогу тебя защитить.
С каменным лицом отвернулась и пошла куда шла. Главное, не выдать собственного волнения.
Я не могла проколоться! Не могла, и все тут. Или могла?
Пенять на собственное подозрительное поведение глупо, здесь каждый второй такой подозрительный.
Рим скоро выпускается, он набирает группу. Это стандартная практика среди курсантов. Работать проще в группе, причем в группе, которой ты доверяешь.
Это за какие же заказы он собирается браться, если так желает заполучить в команду именно меня?
О моей специфике знало исключительно малое количество преподавателей, сама я способностями не сверкала, значит, все же проболтался кто-то из них. Вот только кто?
Рим угадал, я скрываюсь. И мне совершенно невыгодно покидать застенки академии, тем более с ним. Он не прав, меня никто не сможет защитить. И если он действительно собирает команду для рискованных заданий, значит, появляется шанс попасться. Мне нельзя попадаться. Ни в коем случае.
Стоя под струями ледяной воды, я решила пока отложить проблему с ксерком. Посмотрим, что он предпримет.
В столовом отсеке меня уже поджидала Мэла. Это сине-красное недоразумение поставило перед собой цель меня добить.
– Ина, тан Анис вызывает, – радостно сообщила она.
– Мне сегодня поесть дадут или как? – тяжело вздохнула, с тоской глядя на столы раздачи.
– Между прочим, меня вообще за курьера держат, – парировала Мэл. – Что от тебя понадобилось менталам?
– Я думала, ты мне скажешь, – вопросительно посмотрела на соседку.
В самом деле, зачем преподавателю по управлению парапсихическими способностями понадобился простой техник? К макросу он сдался! Тану Анису нужна именно я, Ина Аэро, не совсем техник.
Вот только по договору об этом никто не должен знать. С чего вдруг тан Анис так подставляется?
– Что сказал?
– Чтобы ты немедленно шла к нему в медитационную.
– Не судьба мне поесть, – погрустнела я.
Пришлось разворачиваться и вопреки ворчащему желудку идти к преподавателю. И раз уж на то пошло… Что этот старый извращенец опять задумал?
Медитационный центр находится в отдельном корпусе, но, несмотря на дальнее расстояние, добралась я довольно быстро.
– Долго, – проворчал высокий худощавый лысый старик с тремя точками на лбу, замотанный в ярко-желтую простыню.
На самом деле это не простыня, а священное одеяние, и название у нее есть, но настолько мудреное, что я даже запоминать не стала.
– Новых звезд, тан Анис, – ударила себя кулаком в грудь. Первое время подобное приветствие казалось нелепым и неуместным, а сейчас ничего, привыкла. Говорят, в давние времена наемники тем самым показывали, что их грудь не защищена, и оружие за пазухой не припрятано.
– Проходи, – кивнул тан Анис.
Как только за мной закрылась дверь зала для медитаций, я быстро убедилась в отсутствии лишних ушей, после чего позволила себе расслабиться.
– Старик, ты нарушаешь правила, – укоризненно посмотрела на ментала.
– Цыц, мелочь, – цыкнул на меня уважаемый преподаватель.
Пришлось заткнуться и расположиться напротив тана.
Вообще-то залом для медитаций служил старый неиспользуемый ангар. Он, конечно, претерпел некоторые изменения, в частности, появились самые что ни на есть настоящие окна. Стены тут и так отличались особой прочностью, разве что пол циновками застелили, в довершение понатыкали где только можно курительных смесей да мудрые изречения нанесли на стены. Посреди всего этого безобразия восседал тан Анис с, как всегда, сонным видом и скрещенными ногами.
– Как скажешь, старик, – пожала плечами и повторила позу тана. – С чего начнем? – полюбопытствовала небрежно.
– Два стандарта прошло, а почтения в тебе как при первой встрече, – поморщился тан Анис. И тут же продолжил: – Сначала по пройденному материалу. Вопросы есть? – Он уставился на меня своими немигающими глазами фиолетового цвета.
– Нет, – вздохнула тяжело. Началась стандартная процедура.
Чему-чему, а традициям тан Анис предпочитал не изменять.
– Ты мне ничего рассказать не хочешь? – так же стандартно спросил он.
Когда мы познакомились, старик задал тот же самый вопрос и был полностью уверен, что глупая девочка поведает о собственных горестях и прочих неприятностях. Тогда я высказала все, что думала по поводу подобной наивности. Так сказала, что старик в припадке гнева пообещал лично приложить руку к моему обучению. Проще говоря, прямо поклялся заучить до смерти.
Стоит признать, слово он держал.
– Нет.
Изо дня в день, из стандарта в стандарт – одна и та же процедура.
– А я вот хочу, – так же тяжело вздохнул он.
Я смотрела на старика и вспоминала нашу первую встречу…
…Больше похожая на оборванку, я бродила по закрытому сектору одной из торговых директорий. А торговая директория означает невероятную роскошь, вплотную соседствующую с такой же невероятной нищетой.
Что я там забыла – история отдельная. Но так случилось, и путь мой лежал мимо одного из малочисленных храмов. На торговых территориях храмов не строят, но и тех, что были до объявления территории торговой, не сносят, ибо грешно. Так вот, о храме – древний, знаменитый, богатый, красивый и, судя по всему, посещаемый.
Шла я себе мимо, никого не трогала, как вдруг послышались крики и возмущенный визг. Я уж было испугалась, что по мою душу, ан нет, это полоумный монах из того самого храма выкатился. Глаза хитрые, старческое лицо светится, как у оскорбленной невинности, а сам так и шарит взглядом по пустой улице. Рядом с храмами всегда пустынно – ты либо внутри совершаешь очистительное подаяние, либо не оскверняешь своей персоной священного места.
– Поможешь – в долгу не останусь, – выдохнул старик, нехорошо качнувшись. – Золотые горы подарю.
Не то что бы я хотела золотых гор, но помочь согласилась. Уж больно вид у старика был измученный. Бледный весь, а губы и вовсе синели на глазах. Стоит ли упоминать о стремительно росшем темном пятне на его одеждах? Вот вам и ярчайший пример долговой рассрочки, которая, как известно, платежом красна.
– Где он?! – орали в храме.
Старик нырнул в ближайшую подворотню и подозрительно быстро затих. Поразительно проворен для раненого.
В тот же миг на улицу высыпала вся храмовая братия.
– Мерья! – рявкнул кто-то из толпы, ткнув в меня пальцем. – Где скрылось отродье в храмовых одеждах?
Ох уж мне эти элитные слои общества! У них логика примитивная, а потому обидная. Зря они меня грязным бродячим отбросом обозвали, я обиделась и, глупо хлопая глазами, указала в противоположную сторону. Это мы умеем, в прошлой жизни научились.
За возмутителем спокойствия послали стражу, что не могло не насторожить. Сами храмовники вместе с малочисленными представителями местной элиты очень быстро скрылись в храме. Ну не любят богатеи ножками бегать. Им проще вызвать по коммуникатору подмогу и ждать результатов в тепле и комфорте.
Смекнув, что дело совсем нечисто, я быстренько слиняла. Как говорится, с глаз долой – с радаров вон.
Старика не нашла, что меня ни капельки не расстроило. На золотые горы я действительно не рассчитывала. В общем, пошла дальше своей дорогой, которая теперь лежала в противоположную от храма сторону. Уйти успела далеко, а шла все больше по не самым благополучным районам. Так бы и брела, если бы в один прекрасный момент меня не схватили за руку.