Пролог
Много лет назад…
Аппетитная, гладкая кожа плоского живота мужчины так и манила коснуться ее губами. Чарма откинула простыни. В соседней комнате тихо гудел кондиционер, но совсем не охлаждал зной раннего техасского лета. Чарма слизнула бисеринку пота под пупком Бренда.
Как же ей нравился его вкус, запах – да все в нем. Бренд немедленно отреагировал, тихо застонав. Его член налился кровью и увеличился в размере, гордо приподнявшись. Чарма усмехнулась и прижалась губами к бедру Бренда. Пропустив руку сквозь ее волосы, он сжал ее обнаженное плечо.
– Доброе утро, – прохрипел Бренд.
– Пока не совсем доброе, но скоро таким станет. – Чарма немного приподнялась, оценив, насколько он проснулся, и вновь приоткрыла ротик, проследив языком по нижней части его ствола, отчего член дернулся.
Бренд оторвал голову от подушки и уставился на Чарму наполненными страстью глазами. Когда он просыпался, карие глубины его глаз больше отливали золотом. Бренд втянул воздух и напрягся.
– У тебя течка.
Чарма кивнула, намеренно опалив горячим дыханием его член, и проговорила:
– Знаю. Поняла, как только проснулась. Мне выпить таблетки? Нужно начать их принимать прямо сейчас, чтобы заглушить и контролировать процесс, иначе через пару часов течка достигнет апогея.
– Нет. На пару дней притворимся больными. – Бренд погладил ее плечо. – Я же пережил прошлый раз. – Он изогнул полные, восхитительные губы в улыбке. – И сейчас готов.
Чарма взглянула на впечатляющие свидетельство его готовности прямо перед своим ртом.
– Определенно.
Бренд сел.
– Иди ко мне.
– Мне и здесь неплохо.
– Знаю, что тебе там гораздо лучше, но я помню насколько агрессивной ты можешь быть. – Бренд хмыкнул. – Хоть я и не из неженок, но не хотелось бы, чтобы ты клыками случайно сделала мне пирсинг.
– Я не укушу.
– Милая, лишь в это время у тебя удлиняются клыки. Я люблю тебя, но не стану рисковать. От меня, до завтра обложенного льдом, будет мало толку.
Чарма надула губки.
– Я хочу попробовать тебя на вкус.
– Поверь, мне тоже этого хочется, но сейчас ты себя плохо контролируешь. Хочешь, чтобы я показал тебе шрамы на плече за прошлый месяц?
– Прости.
– Да все в порядке. Я не жалуюсь. И перестань извиняться. Мне нравятся все эти шрамы и отметины.
Чарма тоже села.
– Можешь и на мне оставить такие же, чтобы я себя лучше чувствовала.
Бренд сделал выпад, повалил Чарму на спину и прижал своим телом.
– Это случайность. Ты не намеренно укусила меня, и я никогда бы не стал портить твою прекрасную кожу.
Ее настроение заметно ухудшилось.
– Знаю.
– Эй. – Бренд склонился к ней, коснулся своим носом ее и смотря прямо в глаза произнес: – Именно ты не хочешь быть моей парой. Я же полон желания, и прокушу твою кожу только в момент соединения.
Чарма отвернулась и вперла взгляд в стену. Она готова была разрыдаться, но сдержала слезы.
– Ты же знаешь, что я не могу.
Она почувствовала витающий в воздухе аромат их боли, который смешался, и уже сложно было разобрать чья сильнее. Бренд скатился с Чармы, встал с кровати и направился к двери.
– Прими таблетки.
– Ты меня наказываешь?
Он остановился. Чарма могла бы весь день любоваться его большим, сексуальным телом. Бренд не повернулся.
– Мне все сложнее не пометить тебя. Лучше, если ты будешь контролировать течку. Если я потеряю контроль, ты меня возненавидишь.
На этом он покинул комнату.
Чарма так и лежала, уставившись на пустой дверной проем, пока не услышала шум воды в душе. Она до боли хотела присоединиться к Бренду. И не только потому что содрогалась всем телом от желания заняться сексом или из-за бушующих гормонов. Чарма любила Бренда всем сердцем и больше всего на свете хотела стать его парой. Просто понимала, что это несбыточная мечта.
В памяти всплыли события четырехмесячной давности…
Чарма сидела в классе, слушая лекцию по истории, которую читал профессор гнусавым голосом, когда услышала, как открылась дверь, впуская какого-то опоздавшего. В попытке сосредоточиться, она постукивала пальцем по бедру, но скука брала свое. А затем до обоняния долетел запах, от которого Чарма едва не запаниковала.
Вскинув голову, она уставилась на поистине огромного, высокого, темноволосого парня, который только что сел на свое место. И не просто сел, а плюхнулся, лениво растянувшись. В нем было где-то шесть футов четыре дюйма [1] и двести сорок фунтов [2].
Большинство бы приписало крепкое, накаченное тело к принадлежности футбольной команде. Чарма же знала лучше. Характерный запах оборотня точно сообщал о грозившей от него опасности.
Можно было четко распознать ту секунду, в которую он уловил запах Чармы. Мгновенно встревожившись, парень выпрямился, повернул темноволосую голову в ее сторону и сосредоточил свой взгляд на ней. От накатившего ужаса Чарма впилась пальцами в джинсы.
Лишь пятьдесят студентов и скучный профессор, которых можно было считать свидетелями, удержали ее от немедленного побега из аудитории. Парень никогда не нападет при людях. Безопаснее остаться на месте.
Парень нахмурился, а затем сделал кое-что совсем неожиданное – помахал ей. Чарма в изумлении таращилась на его красивое лицо, на котором расцвела улыбка. В теплых карих глаза не вспыхнуло предупреждения о готовящемся нападении. Он подмигнул и отвернулся.
Чарма задержалась в классе после окончания лекции, боясь выйти наружу. Тот парень мог поджидать ее, чтобы затащить в тихий угол. Таких местечек в большом дворе техасского университета полно, и никто не стал бы свидетелем ее смерти. Переполненная ужасом, она направилась к двери, понимая, что больше не может здесь скрываться.
Подтверждая ее опасения, он стоял снаружи. Чарма застыла, ее сердце до боли колотилось в груди. Она понимала, когда он накинется на нее, выжить не будет ни единого шанса.
– Успокойся, я не угроза. – Он нахмурился. – Проклятье, да ты просто в ужасе. Нет причин так меня боятся.
Чарма не верила ему. Они природные враги.
– Я приехал в колледж учиться. – У него оказался приятный, хрипловатый голос. – Ну знаешь… познакомиться с новыми людьми, попробовать что-нибудь новенькое. Ты единственная из встреченных мной с… – он помолчал и огляделся по сторонам, а затем вновь посмотрел ей в глаза, – особенностями.
Чарма никак не могла обрести голос. Вероятно, это ловушка. Парень хочет для начала поиграть с ней, вероятно заманить ложным чувством безопасности, а затем наброситься, веселясь при виде шока на ее лице прямо перед самой смертью.
– Не думаешь, что стоит откинуть политику наших семей? Мы просто два студента. Клянусь, я не сделаю тебе больно. – Он сделал глубокий вдох через нос. – Ты пантера?
Чарма все никак не могла проглотить комок, сдавивший горло и лишивший голоса. В ответ она отрицательно мотнула головой. Сейчас, учебники, которые она прижимала к груди в надежде защитить сердце, если парень решит вырвать его, ощущались увесистым грузом.
– Мне не знаком твой запах
Чарма прочистила горло. Ушло несколько долгих секунд, чтобы успокоить нервы и заговорить, а не поддаться инстинкту и сбежать.
– Наполовину человек, наполовину пятнистый леопард.
Парень нахмурился.
– Правда? Спорю, ты прекрасна, когда перекидываешься. Ну, – его улыбка померкла, – ты красива и в человеческом облике, но… ты понимаешь, что я хочу сказать.
– Я не могу перекидываться. – Чарма хотела пнуть себя за признание, но мозг отказывался правильно функционировать. Из-за страха она ляпнула глупость.
– В тебе много от человека?
– Прошу, не причиняй мне вред. Я уеду, пойду в общежитие и менее чем через час покину колледж. Мне упаковывать не так много вещей.
– Вот же черт. – Его голос стал грубее. – Не делай этого. Что мне сказать или сделать, чтобы заверить – я не угроза? Я дожидался тебя, чтобы разъяснить это и, хм-м-м, вроде как надеялся угостить тебя кофе.
Чарма вновь уставилась на него.
– Я привык к жизни в стае. – На его лице появилось робкое выражение, он вздохнул, вновь встретившись с ней взглядом. – Мне одиноко. Вокруг полно людей, и я скучаю по возможности говорить, без опаски ляпнуть лишнее. Я надеялся, что мы подружимся. Нашел отличное местечко, куда не ходят люди. Но думаю, раз ты не можешь перекидываться, не захочешь побегать со мной.
Казалось, он говорил искренне, что ошеломило Чарму.
– Мне все равно нравится бегать.
Выражение его лицо просветлело.
– Отлично. Можем попробовать вместе. Черт, я всегда переживаю, что меня кто-нибудь заметит и позвонит в службу контроля животных. А если ты будешь со мной, будут думать, что просто девушка бегает со своей огромной собакой. – Он рассмеялся. – Очень огромной собакой, похожей на волка, но издалека многие принимают меня за немецкую овчарку.
Чарма начала расслабляться. Парень не рычал и не пытался разорвать ее. Она по-прежнему дышала. И все это удивляло.
– Я никогда не бегала с другими оборотнями.
– Не многие из нас решают поступать в колледж.
– Правда.
– Из нашей семьи я первый. А ты?
– Тоже.
– Я правда не хотел тебя пугать. Могу загладить вину кофе или ужином? Нам нужно тусоваться вместе. Спорю, ты скучаешь по прайду.
Хоть Чарма и не была согласна с его предположением, оспаривать его не стала.
– Ты серьезно хочешь проводить свое время со мной?
– Да. – Он медленно придвинулся к ней. – Эти книги, кажется, тяжелые, а ты на вид хрупкая. Позволь помочь.
Чарма не хотела отпускать учебники, но вариантов не осталось, когда он забрал их из ее отчаянной хватки. С высоты своего роста парень осматривал ее.
– Видишь? Все хорошо. Думай обо мне, как о большом псе.
Он, должно быть, шутит. Парень – вервольф, один из самых страшных пород оборотней, и ее враг. И он предложил ей взять его под руку.
– Отлично. Меня зовут Бренд Харрис. А тебя?
– Ч-Ч-Чарма Хеллер.
– Рад знакомству, Чарма. За углом есть кафе, в котором полно людей, если среди них ты чувствуешь себя в безопасности. Все в порядке. – Бренд не отвел взгляда. – Правда. Мне просто одиноко и так приятно найти того, с кем можно поговорить. Я никогда не причиню тебе вреда.
– Но мы ведь естественные враги, – выпалила она, все еще не решаясь взять его под руку.
– Так говорят наши родители. – Бренд покружил пальцем в воздухе. – Но я не вижу их здесь. А ты? – Он дружелюбно улыбнулся, вновь привлекая ее внимание к красивой внешности. – Я не скажу своим, если ты не скажешь своим.
Чарму изводила нерешительность, но она все же положила руку на изгиб его руки, коснувшись кончиками пальцев теплой, грубой, загорелой кожи. Бренд не зарычал и не дернулся прочь. Она согнула пальцы вокруг его предплечья, и они пошли вперед.
– Хорошая погода, да? Я только приехал, перевелся из другого колледжа, в котором не получилось поучиться. Все-таки пробежки волка в Калифорнии не так гладки. Я понял, что нужно валить, когда студентам начали раздавать листовки с предупреждениями о диком волке.
Чарма издала смешок.
– Серьезно?
Бренд вспыхнул, его щеки тронул розоватый оттенок.
– Я облажался. Господи, как же дядя разозлился. А ты давно здесь?
– Второй год учусь.
– На какой специальности?
– Хочу стать ветеринаром.
Бренд кивнул.
– А я учусь по специализации предпринимательское дело. Значит, ты тоже взяла курс истории. А этот парень всегда настолько скучен?
– Да, необходимость, и да, боюсь, что так. Мне приходится петь про себя, чтобы не уснуть.
Чарма совсем расслабилась…
Бренд вернул Чарму в настоящее, выйдя из ванной с обернутым вокруг бедер полотенцем. Он окинул ее взглядом.
– Ты выпила таблетки?
Чарма сползла с кровати.
– Сейчас выпью. – Она попыталась пройти мимо, но Бренд схватил ее за предплечье. Чарма не стала поднимать на него глаза.
– Я люблю тебя и знаю, что и ты меня любишь. И плевать на реакцию наших семей. Я хочу провести с тобой жизнь. Я считал, что наша совместная жизнь началась с момента переезда в этот домик. И мы счастливы, пока речь не заходит о будущем.
Чарма посмотрела на него.
– Я говорила уже, что моя семья заключила сделку с вожаком прайда: я в качестве пары для кого-то в обмен на плату за колледж.
– Я верну все до копейки. У моей семьи есть деньги.
– Дело не в деньгах, а в обещании.
– Плата за колледж не стоит того, чтобы завещать твою жизнь для чьей-то там пары. – От злости его голос стал походить на рык. – Ты не захочешь того придурка. Ты меня любишь.
– Люблю. – Повернувшись, Чарма прижалась к груди Бренда и втянула его восхитительный аромат. – Я так тебя люблю. – Ее горячие слезы смешались с холодными каплями воды, оставшимися на его коже после ледяного душа. – Но выбора нет. Меня обязали взять в пару того, кого назовет лидер прайда. Но я смогла отложить этот момент и для начала получить образование. Мне позволили из-за необходимости в ветеринаре.
Бренд отпустил ее руку, чтобы крепче прижать к себе.
– Милая, мы может с этим справиться. Мы уже пара, даже если пока не установили связь.
Чарма всей душой желала, чтобы это было правдой. Судьба жестоко обошлась с ее семьей. Бренд не понимал политики прайда или последствий того, если она не спарится с Гарреттом Алтером. А она не могла этого объяснить, опасаясь, что Бренд сделает что-нибудь по-настоящему сумасшедшее, чтобы удержать ее. И сделает прямой шаг к смерти.
– Не пей таблетки, даже противозачаточные.
Она вскинула голову и встретила его взгляд.
– Ты знаешь, что я должна.
– Неужели так ужасно забеременеть от меня?
Это может разрушить ее семью.
– Такое, наверное, даже невозможно. Я не слышала о таких случаях. Мы слишком разные.
– Твоя человеческая половина ничего не меняет. Мы не можем знать наверняка, пока не попробуем.
– Я просто не могу. – У Чармы сорвался голос, она сильнее прижалась к Бренду, не в силах видеть боль на его лице. – Я люблю тебя и точно это знаю. Не важно, что произойдет в будущем, ты единственный кому я по-настоящему буду принадлежать.
Зарычав, он резко отстранился.
– Не смей говорить о любви и тут же утверждать, что ты не можешь быть моей. Мне нужно пробежаться. – Бренд развернулся, сдернул полотенце и унесся прочь из комнаты.
Входная дверь хлопнула с силой, заставившей содрогнуться старый домик, и Чарма упала на колени. По ее щекам текли слезы. Обещание семье – причина их разлуки. Она знала, что Бренд будет изматывать себя, выгоняя раздражение, прежде чем вернется. У нее около часа.
Ей потребовались все силы, чтобы встать. Чарма не могла уничтожить любимого мужчину, но это произойдет, если их связь станет крепче. Когда-нибудь ей придется бросить его и вернуться домой. Если она уйдет сейчас, у него останется лишь несколько месяцев воспоминаний.
Всхлипывая, она зашла в ванную, чтобы принять таблетки. Она чуть не подавилась им, отчего по горлу скользнула горечь.
Чарма посмотрела на свое бледное отражение. Вид ее светлых волос с темными прядями просто издевательство. У большинство людей мелированные волосы, но у нее были вот такие вот естественные прядки. Они привлекали лишнее внимание, многие спрашивали, как она это сделала. Чтобы избежать нежелательного внимания она перекрасилась.
Но перестала краситься, когда Бренд сказал, что от запаха краски у него зудит в носу. Ее, теперь натурального цвета, волосы были длиной до талии. Подняв всю эту массу волос, Чарма повернулась, чтобы посмотреть на спину.
Темные пятна на спине она всегда скрывала под одеждой или волосами. Они у Чармы с рождения, как напоминание, что несмотря на все ее желание сбежать от своего наследия, этого никогда не будет. Они препятствовали ей присоединиться к миру людей, а мир оборотней в один день разрушит ее.
Чарма подняла взгляд на свои сине-желтые глаза. От слез желтых крапинок в радужке казалось больше. Она потянулась за линзами, чтобы скрыть эту уникальность от людей и благодаря которым выглядела обычной.
Ей оставалось лишь одно: уйти от Бренда, чтобы уберечь от сильнейшей боли. Она слишком сильно его любила. На глаза вновь навернулись слезы, ослепляя Чарму, но на негнущихся ногах она вернулась в комнату, чтобы собрать вещи. Ей нужно уйти до возвращения Бренда.
От тоски она запрокинула голову, но подавила крик.