Пролог
Взрывы оглушали, и Коэл понял, что не успевает сбежать с шаттла до того, как тот разлетится на куски. Мчась по коридору, он слышал стук собственных ботинок по полу и не замедлился, даже когда врезался плечом в стену. Отскочив от нее, Коэл продолжил бежать в свете мигающих огней, пока не вошел в лифт, чтобы спуститься на один этаж.
Двери закрылись, и Коэл стиснул зубы. Оставалось надеяться, что системы управления еще целы. В ином случае его страхи станут реальностью, и он окажется в этом крошечном помещении, словно в смертельной ловушке.
Лифт рванулся вниз и резко остановился. Когда двери открылись, Коэл понял, что до этого задержал дыхание. Он вдохнул задымленный воздух и снова побежал, борясь с кашлем.
Появилась надежда выбраться отсюда живым. Внимание Коэла привлекли громкие сердитые голоса, и он ускорился, хоть легкие и жгло из-за вдыхания задымленного воздуха.
Устремившись в недра судна, Коэл свернул по коридору, и чуть не врезался в небольшую группу людей.
Он осмотрел двоих сцепившихся киборгов и понял, что подоспел в напряженный момент. Айс прижал члена совета к стене и поднял руку в направлении Коэла. В следующее же мгновение Айс опустил оружие.
– Коэл? Что ты делаешь на борту? Ты должен быть на Стар.
– Из-за моих повреждений я не смог связаться с компьютером шаттла, – Коэлу было унизительно рассказывать о своих слабостях. Он полагал, что остальные мужчины-киборги знают о его недостатках, но было тяжело говорить о них вслух. Коснувшись шрама на затылке, Коэл постарался прогнать воспоминание о том, как был привязан лицом вниз к твердой поверхности, и о своих мучениях, когда женщина его увечила. Сначала Коэл отключал эту боль, но как только имплантат удалили, ощутил всем своим телом крик. Лишь потом он понял, что слышит его не только в мыслях, но также и срывающимся с собственных губ. Отогнав воспоминания, Коэл продолжил: – В поисках ботов я зашел в чулан, а когда двери закрылись, уже не смог их открыть. Кажется, в некоторые двери можно войти без кода, но не выйти. Что происходит?
Посмотрев на обоих киборгов, Коэл задался вопросом, из-за чего они собрались драться.
– Нет времени объяснять, – Айс разъяренно посмотрел на члена совета, но когда перевел взгляд на привлекательную человеческую женщину, выражение его лица смягчилось.
Коэл с восхищением наблюдал, как Айс и человеческая женщина спорят, но не видел гнева. Он видел боль, страх и горе. Осознание ударило Коэла, словно молнией, и он понял, как крепко эти двое связаны друг с другом. Когда стабилизаторы гравитации ослабли, он пошатнулся на ногах, но затем снова вернулся в прежнее положение.
Ум Коэла быстро работал, оценивая ситуацию. Осталось лишь две капсулы, но в коридоре четверо. Айс хочет, чтобы его женщина залезла в одну из них и оказалась за бортом в безопасности, в то время как член совета требует ее бросить.
Зорус для Коэла не был незнакомцем. Этот мужчина боролся, чтобы освободить его от женщин-киборгов, вынуждавших быть их производителем, и воспользовался своим положением, чтобы гарантированно избавить от тех, кто причинял ему боль. Подобное обращение женщин к такому же киборгу, как и они сами, привело Зоруса в ярость, и он стоял за Коэла на смерть.
Он даже встретился с ним один на один, предложил дружбу и поделился информацией о себе – у них было много общего. В то время как Коэла оскорбляли женщины-киборги, Зорус пережил подобные мучения в руках людей. Член совета открыл свои тайны лишь затем, чтобы оказать поддержку и показать, что и его преследуют воспоминания. Коэл это ценил.
Он сосредоточился на Айсе. Они не были близко знакомы, но Коэл знал, что может называть этого мужчину своим другом. Затем он перевел взгляд на маленькую человеческую женщину. Человек смотрела на Айса с такими неприкрытыми эмоциями, что они ошеломили Коэла. Она действительно любила киборга. Человек – одна из тех, кто пытался уничтожить их расу – умоляла Айса и открыто признавалась в своих чувствах к нему. Оценив ситуацию, Коэл понял всю ее серьезность и, закрыв глаза, принял тот факт, что двое должны умереть ради спасения двоих.
Он хотел наслаждаться свободой, хотел узнать своих братьев-киборгов и стать частью их общества. Женщины его расы отказали ему даже в крупицах счастья после того, как во время побега от смертной казни на Земле потерпели крушение на поверхности планеты. Коэл совсем недавно нашел своих братьев, ему дали возможность начать все с чистого листа и впервые в жизни испытывать радость. Открыв глаза, он увидел, как Айс изо всех сил ударил Зоруса кулаком.
– Передай его мне, – протянув руки, Коэл принял решение. Айс со своей женщиной любят друг друга и заслуживают шанса на совместное будущее. Коэл с Зорусом изранены и, вероятно, никогда не исцелятся. Тело Коэла не подлежит восстановлению, а у Зоруса горькое сердце, редко чувствующее какую-либо эмоцию, кроме гнева, и после пережитого вряд ли способное на что-то большее. – Вы оба должны бежать, а я останусь.
Но Айс не двинулся с места.
– Коэл, вы с Меган берете спасательные капсулы, а я остаюсь с Зорусом.
Коэла поразило, что кто-то о нем заботится, а в благодарность за свою жертву просит лишь защитить человека от совета. Айс… доверял ему.
Коэла почти вогнала в ступор значимость того, что ради спасения его жизни кто-то готов умереть. Он очень этим гордился.
Коэл слушал, как женщина умоляет Айса. Она не собиралась бросать его, была готова умереть с ним, и Коэл пришел в движение прежде, чем даже успел об этом подумать. С силой ударив Айса кулаком, он безмолвно смотрел, как киборг осел на пол рядом с бессознательным Зорусом. Коэл наклонился и поднял Айса на руки.
– Открой капсулу. Я положу его внутрь, а ты возьми оставшуюся. Когда Айс проснется, скажи ему жить счастливо ради меня и за нас обоих. Я сдержал свое слово. Я защитил его женщину, поскольку тебе не будет угрожать опасность с живым мужчиной в вашей семейной единице, – когда женщина активировала капсулу, Коэл вдохнул. – Огонь ползет по стенам и, по моей оценке, по электрическим трубопроводам. Вопрос времени, прежде чем повреждения усугубятся настолько, что система жизнеобеспечения станет нестабильна. У нас мало времени. Открывай капсулу.
Как только капсула выскользнула из стены, женщина коснулась крышки, и та открылась. Коэл перехватил в своих руках большое тело Айса. Он приподнял его, чтобы перекинуть через бортик и уложить в капсулу. Женщина колебалась лишь секунду, прежде чем подняться следом за своим мужчиной.
– Что ты делаешь? – возможно, она просто не понимала специфики спасательной капсулы. – Они разработаны для одного человека.
– Если Айс проснется до того, как нас найдут, то начнет волноваться и может себя убить. Если на нем буду я, то смогу его успокаивать, – она помолчала. – И лучше я рискну обеими нашими жизнями, чем оставлю тебя умирать.
Коэл отпустил ее. «Человек готов рисковать своей жизнью, чтобы спасти мою? Удивительно». И она скорее умерла бы, чем рассталась с киборгом, которого любит. Стоило Коэлу увидеть, каким взглядом женщина смотрит на Айса, как он почувствовал болезненное жжение в груди. «Истинная любовь». Это чувство столь явно отражалось на ее лице, что ошибки быть не могло. И тогда Коэл понял источник собственной боли – одна-единственная эмоция. «Зависть». Никто и никогда так на него не посмотрит.
– Ты смелая.
– На самом деле я боюсь до чертиков. Я не хочу умирать, но если умру, то с Айсом. Только так я хочу покинуть этот мир. Мне кажется, или эта штука напоминает глубокий гроб? Ирония в том, что я могу в нем умереть.
Коэл улыбнулся.
– Я возьму советника, мы ляжем в последнюю капсулу, и у нас появится хотя бы шанс выжить. Спасибо, Меган. Ты достойна Айса. Он – хороший мужчина, которого я имею честь звать своим другом. Пожалуйста, передай ему мои слова.
– Обещаю. Спасибо.
Когда капсулу выбросило за борт, Коэл повернулся и опустил взгляд на члена совета, который боролся за его свободу. Они оба заслужили шанса выжить и, возможно, однажды найти свое счастье. Пока они дышат, у них есть надежда. Айс ударил Зоруса очень сильно, и у того на голове уже появилась шишка. Оттащив советника в сторону, Коэл активировал спасательную капсулу и, открыв ее, положил безвольное тело Зоруса внутрь.
Коэл больше никогда не хотел оказаться в замкнутом пространстве, поэтому медлил, но тут пол и стены заходили ходуном. Запах горения проводов усиливался, становясь удушающим. Взвыл сигнал тревоги, предупреждая о необратимых разрушениях, и лишь тогда Коэл забрался в ограниченное пространство. Вплотную прижавшись к Зорусу, он активировал капсулу.
Крышка герметично запечаталась, и когда вся конструкция дернулась, болезненное ощущение в животе уверило Коэла, что они вырвались в открытый космос.
– Спасательная капсула активирована, – заявил механический женский голос. – В данный момент устанавливаю наше точное месторасположение и делаю соответствующие расчеты, чтобы проложить маршрут до Земли. Я пошлю сигнал бедствия всем космическим судам, с которыми смогу войти в контакт, как только они окажутся в нашем диапазоне. В настоящий момент радар не улавливает ни одного.
Коэла захлестнуло разочарование.
– Приказываю прервать протокол.
Бортовой компьютер капсулы медлил с ответом.
– Невозможно выполнить без авторизации.
– Черт, – рявкнул Коэл, пытаясь разбудить члена совета, но тот не приходил в сознание. Только Зорус мог удаленно взломать компьютер и изменить программирование. – Тебе нужно сбавить скорость и немедленно развернуться. Ты разлучаешь меня с моим народом. Ты нас убьешь. Понимаешь? Если ты не остановишься, мы умрем.
Компьютер не отвечал. Коэл был не в силах запретить капсуле лететь прямиком на Землю. Он взревел и в гневе сжал кулаки.