Глава 1
– Приближаюсь к цели, – тихо сказал Рид в устройство связи и пополз вперед к краю крыши разрушенного дома.
Он слышал, как рыдает женщина, кричит мужчина, и рычат инопланетяне. Внимательно всмотревшись вниз, Рид увидел группу из семи хищников, возвышающихся над парой людей. Судя по внешнему виду, мужчина с женщиной уже какое-то время скитались – одежда была изорванной и грязной, а глаза выдавали голод и отчаяние. Теперь еще и хищники размахивали перед их лицами чешуйчатым уродливым оружием.
Рид настроил свой Хаос. К оружию была припаяна маленькая ракетная установка, но сейчас она не понадобится. Через прицел винтовки он посмотрел на одного из ящеров, напоминавшего гуманоида, но с чешуйчатым лицом и светящимися красными глазами. Нет, старого доброго лазерного выстрела в голову не хватит.
Рид терпеливо ждал сигнала от лидера отряда. Хоть он и не видел товарищей по команде, но знал, что они где-то рядом. Шоу сейчас наблюдает за всем через лазерный прицел своей дальнобойной снайперской винтовки. Клодия пружинит на пятках, готовясь в любую секунду ринуться в бой. Гейб, словно призрак, скрывается в тенях со своим огромным смертоносным ножом в руке. Круз – уравновешенный и спокойный – ожидает приказа Маркуса. А сам Маркус взбешен, но стиснул зубы и ищет любую возможность застрелить инопланетян во имя спасения несчастных людей.
– Просто оставьте нас в покое! – кричал мужчина внизу.
Один из хищников ростом семь футов1 пнул человека в грудь и отшвырнул на землю, где тот растянуться в грязи.
– Не надо! – женщина поползла к своему мужу, но ее лица не было видно из-за закрывших его спутанных светлых волос. – Вы уже отняли у нас всё. Наши дома, детей, планету. Что еще вам от нас нужно?
Она сказала правду. Хищники прилетели на огромных инопланетных судах и уничтожили на Земле почти все живое. Они разрушили города, убили бо́льшую часть населения планеты, украли ресурсы. Однако ящеры могли отнять еще больше – истинная отвратительная причина их вторжения. Рид почувствовал приступ тошноты. Свобода – исконное право каждого человека, но эти ублюдки пролетели половину галактики, чтобы отнять у человечества и ее.
Рид осмотрел зону боевых действий. Ну, люди не собирались перевернуться вверх животами и облегчить захватчикам задачу. Инопланетяне получат адский отпор.
Один из ящеров схватил женщину за ворот рубашки и потянул ее к черному приземистому транспортному средству, покрытому металлическими пластинами и шипами.
– Шоу, по моей команде снимаешь лидера патруля, а потом хищника рядом с ним, – раздался в наушнике сиплый голос Маркуса. – Рид, ты берешь на себя большого ублюдка справа. Гейб и Клодия, держащий женщину ящер ваш. Я займусь машиной и водителем.
К Риду вернулось привычное спокойствие перед боем. Еще несколько секунд прошло в напряжении. Женщина теперь кричала изо всех сил, а ее сопротивляющийся муж за попытку помочь жене получил удар ботинком по голове.
– Вперед, – приказал Маркус.
Отряд Ада ринулся в бой. Один лазерный выстрел, и главный хищник повалился на землю. Черт возьми, Шоу стрелял дьявольски метко. Рид нажал на курок своей винтовки и смотрел, как цель упала, словно срубленное дерево. Внизу произошел всплеск движения, и в бой вступила остальная команда.
Они были хороши. Рид почувствовал прилив гордости. Перед инопланетным вторжением он служил во флоте Коалиции, и мужчины с женщинами в его команде были удивительными солдатами. Тогда Рид считал, что лучших бойцов не бывает.
Но потом вступил в Отряд Ада.
Все члены команды пришли из разных подразделений. Выживших военных распределили на отряды, начавшие сражение с пришельцами на руинах Сиднея – некогда красивой столицы Объединенной Коалиции – союза таких стран как Австралия, Соединенные Штаты, Индия и некоторые европейские государства.
Теперь от Сиднея остались выгоревшие руины, не подлежащие восстановлению. Рид не знал, как обстоят дела с другими столицами по всему миру, но мог поспорить, что так же. Когда началось вторжение, он был в отпуске и занимался дайвингом, а потом долгие месяцы продвигался на юг в поисках того, что осталось от вооруженных сил.
Рид смотрел, как Гейб двигается на скорости за пределами человеческих возможностей. Мрачный напряженный мужчина был машиной для убийства. Он уже убил двух хищников, а Клодия – единственная в команде женщина-солдат – прижала дуло винтовки к груди третьего и нажала на курок.
К тому времени как Рид спустился с крыши, бой уже закончился. Тела хищников растянулись на земле. Круз нес на руках рыдающую женщину к ее мужу, а Клодия осматривала травмы мужчины. Трудовые будни Отряда Ада.
Рид поднял глаза к небу. Надвигалась гроза, и в темных облаках на горизонте вспыхивали молнии. На расстоянии мелькали красные огни, но, к счастью, не вблизи. Суда хищников – птеросы. Рид закинул винтовку на плечо. Он сомневался, что пришельцы сдадутся легко, однако люди им не уступали.
Рида переполняла решимость сражаться до последнего вздоха за свою свободу и свободу каждого человека под защитой «Блю Маунтин» – военной базы, скрытой на западе в глубине гор Сиднея. Он знал, каково это, когда у тебя отнимают все, даже достоинство. В прошлом Рид видел соратников, прошедших через плен и перенесших издевательства за гранью человеческого понимания.
Никто и ни с кем не имел права делать подобное.
Он напрягся. Однажды Рид видел, как одного из лучших солдат, с кем он имел честь служить, вырвали из рук врага, но… даже такой суровый боец не сумел оправиться, мчась по жизни от одного ошибочного решения к другому.
Да, Рид собирался победить хищников или умереть в борьбе. Перед его мысленным взором появились огромные карие глаза. Он сражался за нее. За ее право освободиться от отвратительных воспоминаний о том, что с ней сотворили проклятые захватчики.
– Твою мать, – резкий возглас Маркуса заставил Рида обернуться. Лидер отряда стоял возле настежь открытых дверей транспортного средства хищников.
Команда поспешила туда. Стоило Риду заглянуть внутрь, как он стиснул зубы.
«Вот херня».
Салон был заполнен людьми. Некоторые лежали на полу без сознания, другие цеплялись друг за друга и лихорадочно осматривались полными ужаса широко распахнутыми глазами.
Иисус, некоторые из них были совсем детьми. Рид сжал пальцы на прикладе. Будь прокляты инопланетные захватчики ко всем чертям.
– Выводите их, – Маркус прижал руку к уху. – Элл, у нас еще больше пленных. Десять. Пошли «Хоука» забрать нас.
– Принято, Маркус, – прорвался на линию нежный голос Элл Милтон.
Офицер связи был заключительным членом их команды. Она снабжала отряд данными о количестве хищников и, если начиналось пекло, спасала солдатам зад. А еще она взяла на себя грандиозную задачу по смягчению острых углов характера Маркуса.
– А когда мы вернемся на базу, пусть нас ждут Эмерсон с бригадой врачей, – добавил Маркус.
– Сделано, – ответила Элл. – И вернись домой со всеми частями тела.
Рид заметил, как на одно мгновение травмированное лицо Маркуса расслабилось. Похоже, Элл добилась некоторого успеха. Их бесстрашный лидер безумно любил шикарную молодую женщину. У Рида сдавило грудь. Как, должно быть, приятно знать, что кто-то тебя ждет.
– «Хоук» на месте, amigo, – сказал Круз. – Давай посадим всех на борт.
Рид поднял взгляд. Поначалу он ничего не видел, но затем в воздухе промелькнуло едва заметное расплывчатое мерцание. Оно напоминало мираж в пустыне, но быстро исчезло, стоило пилоту «Хоука» отключить систему иллюзий. К месту сражения, вращая четырьмя роторами, быстро летел темно-серый вертолет. Лопасти остановились, и когда шасси коснулось грязной земли, солдаты понесли выживших людей на борт.
Всех пострадавших, по-прежнему пребывавших в состоянии шока, усадили на сидения и пристегнули ремнями безопасности. Выводя из машины последнего пленного – худого молодого человека – Рид заметил что-то у себя за спиной. Нечто мигающее. Нахмурившись, он передал освобожденного пленного Шоу, а сам забрался в автомобиль хищников.
На полу валялся маленький куб размером с ладонь. Предмет был черным, однако периодически вспыхивал красным светом и по виду напоминал кристаллы, на которых, насколько знал Рид, хищники хранили данные. Вот только те кристаллы не светились. Он взял куб, оказавшийся тяжелым, но не слишком, и совсем не горячим.
– Рид? Что ты нашел? – снаружи стоял Маркус, чей большой силуэт подсвечивался солнечными лучами.
Рид показал ему куб.
– Как думаешь, что это?
– Будем надеяться, не взрывчатка, – нахмурился Маркус. – Элл? Рид нашел какую-то технологию ящеров. Отсылаю изображение, – сорвав с пояса камеру, он сделал несколько снимков.
Рид знал, что где-то поблизости парит дрон, чтобы в мгновение ока получить кадры и отослать их на базу. Спустя пару секунд Элл хмыкнула.
– Получила. Гм, кажется, мы уже видели нечто подобное. Давай я уточню у Ноа.
Ноа Ким был техническим гением и главным программистом базы. Он отвечал за энергоснабжение и всю электронику.
– Забирайте его! – голос Элл зазвенел от волнения. – Это своеобразный источник энергии. Мы уже находили такой, но он был в нерабочем состоянии. Наталья хочет увидеть куб.
Одного упоминания ее имени хватило, чтобы в душе Рида все ожило. Доктор Наталья Васина. Ученый-энергетик, гений. Красавица, выжившая под пытками в плену у хищников.
– Понял, Элл, – Рид спрятал находку в маленькую сумку на поясе. – Скажи ей, что я занесу куб в лабораторию.
Он вообразил себе Наталью сидящей за столом и одетой в обтягивающую юбку в паре со строгой белой рубашкой. Доктор Васина всегда вызывала у Рида желание немного ее испачкать.
«Остынь, МакКиннон. Она еще не оправилась».
Появился Круз.
– Все уже на борту. Давайте возвращаться на базу, где нас заждались холодное пиво и наши теплые женщины.
– Тебе-то легко говорить, у тебя уже есть женщина, – хохотнул возле «Хоука» Шоу. – А кому-то придется потрудиться, чтобы кого-нибудь найти.
– А поскольку тебе нужно хоть как-то компенсировать полное отсутствие индивидуальности и стойкости, придется потрудиться вдвойне, – фыркнула Клодия.
Снайпер выгнул бровь.
– Посмотрите-ка, кто заговорил, мисс злобная ворчунья. К тебе-то никто не может приблизиться, не порезавшись о твой характер.
Одарив Шоу ледяной улыбкой, Клодия показала ему средний палец и запрыгнула в вертолет. Рид поднялся следом и бросил последний взгляд на разрушенный город.
Надвигалась гроза, и воздух наполнился запахом озона. Глубоко вдохнув, Рид насладился ароматом. Ему нравилось жить на базе, но он очень не любил все время находиться в четырех стенах. Рид снова вдохнул. Он скучал по океану и горам – по настоящим, а не тем, что называли горами здесь, в холмистой Австралии. Подземные тоннели базы и переработанный воздух – практично и удобно, но иногда Рид чувствовал давление стен.
И у него не было теплой женщины, к которой можно прижаться. Когда «Хоук» начал взлетать, Рид ухватился за поручень под потолком. У Маркуса была Элл. У Круза – прекрасная и опасная Санта. Даже молчаливый пугающий Гейб сошелся с умной сексуальной Эмерсон. Клодия частенько посещала пятничные ночные вечеринки, но если у нее и были с кем-то близкие отношения, то она их скрывала. А вот Шоу наоборот был более чем счастлив, перебирая всех дам базы одну за другой.
Рид проглотил тяжелый вздох. Начиная с вторжения, большинство людей приветствовали секс без обязательств. Он стал для них способом ознаменовать жизнь, а также попыткой почувствовать нормальность и близость с другим человеком. Однако хоть предложения и поступали с завидной регулярностью, Рид отклонял их с улыбкой и подмигиванием. Он любил женщин всех возрастов и любой внешности. Перед вторжением, когда Рид отправлялся в отпуск, всегда находил ту, с кем будет легко и удобно. Обычно какую-нибудь любительницу спорта и природы, как он сам. Но Рид никогда не позволял знакомству перерасти во что-то серьезное, ведь его в любую минуту могли послать черте куда. Ему нравилась жизнь свободного одинокого мужчины.
Но теперь – он перебирал лежащий в сумке куб – теперь ему страстно хотелось иного.
Вот только столь желанная женщина, к сожалению, не была готова к тому, что Рид хотел ей предложить.