Глава 1
Рев толпы буквально электризовал.
Волоски на руках Реган Форрест встали дыбом. Она ощущала волнение и энтузиазм сотен людей на трибунах. В ожидании боя одни зрители пели, другие выкрикивали имена своих любимых гладиаторов.
Окинув взглядом огромную древнюю арену, Реган представила себя на Колизее Древнего Рима. Но затем она поморгала и увидела на многоярусных скамьях представителей разных рас. Реган слышала над головой рев гигантского космического корабля, взлетавшего с соседнего космодрома.
Нет, она была отнюдь не на Земле. Реган похитили инопланетные работорговцы и отвезли на другой конец галактики.
В то время как теплые бежевые камни Великой Огненной арены были искрошены за сотни лет гладиаторских боев, люди вокруг держали в руках немыслимые приборы: коммуникаторы, бинокли, и черт знает что еще. Большая часть технологий выглядела бы уместнее на космической станции, где работала Реган.
«Поправочка», – раньше работала. Она сглотнула, и у нее свело горло. Скорее всего, космическая станция «Фортуна», вращавшаяся вокруг Юпитера, была уничтожена во время нападения траксианцев. Реган до сих пор не могла примириться со своим стремительным превращением из ученого в рабыню.
«Теперь ты свободна», – напомнила себе она. Свободна, но застряла в световых годах от Земли без возможности вернуться домой.
Яркие лучи стробоскопов ударили по глазам, и Реган поморгала. Огни зажгли даже притом, что солнце еще только садилось.
«Поправочка», – солнца.
Она наблюдала, как за стенами арены два огромных светящихся шара опускались, устремившись к горизонту пустынной планеты.
Реган вернулась в реальность. Рев толпы отзывался в голове и дезориентировал. У нее заколотилось сердце, и она поерзала на месте, пытаясь обрести спокойствие. Траксианцы так долго продержали ее в клетке, что оказаться в окружении тысяч кричащих людей было для нее чересчур. Почувствовав на спине струйку пота, Реган еще раз посмотрела в небо. Но два гигантских солнца вновь напомнили ей о доме и невозможности вернуться.
– Реган, все в порядке? – раздался рядом голос, мгновенно ослабивший ее напряжение.
Улыбнувшись Харпер, она мысленно уверила себя, что не одинока, как бы плохо себя ни чувствовала.
– Я над этим работаю, – Реган кивнула в сторону трибун. – Какое-то безумие, да?
– Безумие. Но ты привыкнешь, – Харпер подтолкнула ее плечом и выжидающе окинула арену орлиным взором. – Бои бывают жестокими, но они поразительны.
Реган вынужденно кивнула. Харпер была ее лучшей подругой и космической десантницей, тоже похищенной с космической станции. Но если Реган еще только возвращала потерянный в неволе вес и пыталась привыкнуть к реалиям нового мира, Харпер выглядела… потрясающе.
Высокая, натренированная, с блестящими темными волосами, она буквально светилась. На ней были темные кожаные штаны и жилет, обнажавший сильные руки с великолепными татуировками на левом плече.
Символ того, что Харпер принадлежала одному из больших жестоких бойцов, которые вот-вот должны были выйти на арену.
Реган до сих пор не верила, что ее подруга влюбилась в инопланетного гладиатора, но та, бесспорно, нашла здесь свое место. Нашла дом, призвание и любовь. Харпер не просто выживала, она процветала.
Вдруг и Реган смогла бы так?
Возможно. Она снова поерзала.
Гален – император – принял ее, спасенную Харпер и его гладиаторами. Пугающий мужчина отвечал за все, происходившее в его палате. Он выделил Реган сначала жилье, затем еще одно небольшое помещение под лабораторию. От безделья Реган сходила с ума, но в отличие от подруги, обученной воевать и защищать, не могла даже удержать меч, не говоря уже о сражениях на арене.
Реган оставалась вменяемой лишь благодаря тому, что изучала невероятные и интригующие инопланетные растения. Лаборатория была ее личным маленьким оазисом посреди хаоса.
На краткую секунду она подумала о своих родителях, оставшихся на Земле. Скучали ли они? Оплакивали ли потерю? Боль иссушала ее сердце. Нет, скорее всего. Родители отказалась от нее задолго до похищения.
Крик толпы стал оглушительным. Многие зрители вскочили со скамей и замахали руками.
– А вот и они, – сказала Харпер.
Реган сидела вместе с ней на трибуне палаты Галена возле самых перил, поэтому, когда выходили гладиаторы, могла прекрасно их рассмотреть.
Она заволновалась, точно зная, кого именно хотела увидеть.
Первой шла Сэфф. Мускулистая женщина-гладиатор с мерцающей темной кожей и черными волосами, заплетенными во множество косичек. Она подняла руку и помахала толпе. Во второй руке Сэфф держала нечто маленькое. Реган знала, что излюбленным оружием воительницы были особая сеть и короткий меч, висевший у нее на поясе.
Все гладиаторы палаты Галена сражались по двое, и напарник Сэфф следовал за ней. Смуглый Кайс – опрятный, насколько может быть гладиатор – носил изящный кожаный доспех, закрывавший правое плечо и мускулистый бицепс. Лицо его было красивым, но нечитаемым. Он кивнул толпе, держа в руке длинный металлический посох.
На песок вышла вторая пара высоких гладиаторов, которых Реган почти не знала. Лор был худым, с ниспадавшими на плечи золотисто-каштановыми волосами. В свою очередь, его напарник Неро являл собой гору мышц. Лор повернулся вокруг своей оси и подбросил что-то. В воздух взвился дымок, и в небо взлетел фейерверк.
Толпа зашлась в приветствии, и Неро нахмурился.
Лор был иллюзионистом и очаровывал зрителей фокусами. Однажды он сказал Реган, что все происходящее на арене – одно сплошное шоу.
За ними из тоннеля вышла последняя пара гладиаторов палаты Галена. Толпа возликовала.
Харпер громко присвистнула. Сначала Реган посмотрела на Райдена. На каждый татуированный дюйм его тела. Широкую грудь пересекали простые кожаные ремни, удерживавшие кроваво-красный плащ. Торс и руки Райдена были покрыты черными орнаментами. Могучий чемпион, любимец зрителей. Но Райден даже не глянул на них. Он пришел на арену, чтобы сражаться.
Тогда Реган увидела его.
Напарником Райдена был огромный воин по имени Торин.
С массивными широкими плечами и мускулистой грудью, на которой перекрещивались кожаные ремни. Он был одной сплошной мышцей, с суровым лицом и короткими волосами. Улыбнувшись толпе, Торин помахал огромным топором.
У него были большие руки. Грубые. Реган изучила их вблизи, пока он уносил ее с невольничьего корабля траксианцев. И последние недели в палате Галена она постоянно заглядывалась на них.
Торин играл на публику, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. Реган осмотрела его со спины. Темно-коричневые штаны облегали великолепный зад и ноги массивные, словно стволы деревьев. Торин был мужественным, суровым и немного диким. Он очаровывал Реган.
Она поерзала на месте. Проведя две недели в палате Галена, Реган все-таки почувствовала себя защищенной. Она больше не сидела в клетке, не голодала и не выносила побои. Реган будто постепенно просыпалась от кошмара, медленно возвращаясь к жизни.
И присутствие Торина пробуждало ее в некотором другом смысле.
Он закончил свое круговое шествие и остановился. Внезапно Реган поняла, что Торин смотрел на нее. Когда их взгляды встретились, через нее словно прошел электрический разряд, и она подняла руку в приветствии.
Кратко кивнув, Торин развернулся и присоединился к остальным гладиаторам.
Реган прерывисто вздохнула. Она была рациональным ученым, воспитанная строгими родителями, вечно обеспокоенными мнением окружающих. Еще ни разу у нее не возникало желания забраться на огромного мускулистого мужчину и обвить ногами его талию. А вот теперь возникло. Черт, хоть разочек.
По арене разносились голоса дикторов, речь которых Реган легко понимала благодаря переводчику траксианцев в своей голове.
На арену вышли противоборствующие гладиаторы.
При виде бойцов на противоположном краю арены Реган напряглась.
Этим вечером палата Галена сражалась со своими непримиримыми соперниками – с палатой Тракс. С инопланетянами, похитившими Реган, Харпер и многих других сотрудников «Фортуны». Реган сцепила перед собой руки. Она знала, что ее кузина Рори – инженер космической станции – была где-то здесь. Она тоже попала в плен, но ее увезли прежде, чем подоспела помощь.
«Мы найдем тебя, Рори. Обещаю»
Харпер говорила, что также была захвачена глава станции Мадлен Кокран. Но вопреки всем усилиям палата Галена не нашла ни намека на присутствие хоть одной из женщин.
Реган попыталась втянуть воздух в сведенные легкие и сосредоточиться на арене. Палату Тракс представляли гладиаторы разных рас, включая нескольких траксианцев. Реган сразу же их узнала. Они напоминали демонов. Коренастых, с рядами острых маленьких рогов на голове и выглядывавшими изо рта небольшими бивнями. Даже с трибуны было видно оранжевые святящиеся вены под их темно-коричневыми шкурами.
На секунду арена будто исчезла, сменившись клеткой. У Реган скрутило живот, и ее чуть не стошнило. Но она поморгала и снова поймала на себе взгляд Торина. Посмотрев на гладиаторов палаты Тракс и вновь на него, Реган отметила, что он озлобился.
Траксианцы чтили силу, ставили ее превыше всего и не видели ничего зазорного в жестоком обращении с теми, кто слабее. Так что к маленькой хрупкой женщине с Земли они относились не лучше, чем к муравью. Для них Реган была бесполезной рабыней.
– Бой сейчас начнется, – наклонилась к ней Харпер.
Оглушительно взвыла сирена – протяжный скорбный звук.
Проревев боевые кличи, гладиаторы палаты Тракс бросились вперед. Бойцы Галена рассредоточились и расставили ноги на ширину плеч, держа оружие легко, словно естественное продолжение рук.
Реган наблюдала, как гладиаторы набросились друг на друга. Райден, Торин и остальные пошли в лобовую атаку. Не было осторожных выпадов, лишь ломающие кости удары. Вскоре враги палаты Галена споткнулись, на песок брызнула кровь.
Прижав ладонь к сведенному животу, Реган напомнила себе, что борьба шла не до смерти. Здесь, на Огненной арене, палаты тратили круглые суммы на покупку, обучение и здоровье своих бойцов. Продажа билетов и спонсорство корпораций приносило кучу денег, поэтому смерть гладиаторов никому не приносила выгоды.
Зато они получали травмы, порой очень тяжелые. По словам Харпер, палаты раскошеливались на медицинские технологии, чтобы гладиаторы могли оправиться после каждой борьбы.
Реган смотрела, как Торин размахивал топором. С ними все было хорошо. Со всеми. Она знала, что за их плечами были долгие годы практики.
Победив очередного траксианца, Торин прорывался через толпу бойцов, пока не заметил маленького перепуганного гладиатора. Парнишку такого щуплого и худого, что даже обычный топор казался для него слишком тяжелым. Он дрожал от ужаса.
Схватив парня за руку, Торин толкнул его к Райдену. Райден что-то ему сказал и поставил за спины своих товарищей. Маленький парень упал на песок и заплакал.
Вот она, еще одна причина, почему Реган чувствовала себя в безопасности. В самой сути больших беспощадных бойцов Галена крылась потребность защищать. По рассказам Харпер, их тайной миссией была помощь слабым бойцам и вывоз их с Карфагена.
Торин напал на крупного и высокого гладиатора. Ударил топором по мечу огромного бойца и победил. Будто зачарованная, Реган наблюдала, как Торин прорубал себе путь вперед.
Внезапно она поняла, что он нацеливался лишь на траксианцев. У нее перехватило дыхание. Торин повергал бойцов расы, похитившей ее и унижавшей. Прижав руку к груди, Реган почувствовала, как ее сердце бешено заколотилось.
Никто никогда за нее не сражался.
Сбоку, чтобы не заметил Торин, к нему подобрался еще один траксианец. Сама того не понимая, Реган вскочила на ноги и вскрикнула одновременно с толпой.
Лезвие меча резануло Торина по плечу. Она вцепилась в перила. По его груди и бицепсу потекла кровь.
– Ничего страшного, – раздался рядом с ней низкий голос.
Реган обернулась на звук и увидела подошедшего Галена.
Император был на несколько лет старше своих гладиаторов, но все еще в отличной форме. Суровый, мускулистый и изуродованный, он носил на лице повязку. Единственный оставшийся льдисто-голубой глаз блестел. Гален зачесывал темные волосы назад, открывая волевые черты и посеребренные сединой виски.
– Чтобы победить Торина, одного пореза недостаточно, – сказала поблизости Харпер.
Реган кивнула, но вцепилась в перила с такой силой, что побелели костяшки. Снова посмотрев на поле боя, она признала правоту Харпер и Галена. Торин продолжил бороться, словно вовсе не чувствовал боли. Он даже не замедлился.
Торин рубанул топором, и на глазах у Реган острие вонзилось в боевой щит противника, от силы удара надломившийся посередине. Публика закричала, и Торин вновь замахнулся. Он развернулся, чтобы напасть. Реган захлестнуло азартом боя. Можно сказать, она даже пришла в восторг. Ликование толпы, первобытность сражения, мастерство Торина.
Реган понимала, почему процветали заведения вроде Огненной арены. Почему поединки собирали сотни зрителей и привлекали людей со всех концов галактики. Во время боя каждый человек на трибуне мог соприкоснуться со своей дикой, животной стороной. Как ученый, Реган многое о ней знала. Сражение взывало к инстинкту, отточенному в далеком прошлом – «дерись или беги» – и заложенному в каждом живом существе.
Во время боя можно было позабыть о рутине и стрессах, чтобы просто сосредоточиться на первобытной борьбе за выживание.
Раздался заключительный лязг металла, и бой закончился.
Когда дикторы провозгласили палату Галена, зрители вскочили на ноги и возликовали. На арену хлынули врачебные бригады, чтобы унести раненых и корчившихся на песке гладиаторов палаты Тракс.
– Возможно, рана Торина серьезнее, чем мы думали, – наклонилась вперед Харпер.
Он сильно кровоточил. Вся его грудь была алой. Заволновавшись, Реган соскочила с места.
– Мы должны помочь ему.
Харпер покосилась на нее.
– У Галена своя бригада врачей…
Но Реган уже спешила к входу в тоннель навстречу победителям.
Она экспериментировала с фантастическим медицинским гелем и пыталась усилить его эффективность. Он мог излечить Торина.
Почему-то Реган не могла поверить, что с Торином все в порядке, не убедившись в этом лично.