Глава 1
Зимний ветер кружил обжигающий холодом снег. В любое другое время, Райкер бы бежал по холмам в своей волчьей форме. В отличие от многих из их распавшейся стаи, он никогда не был связан луной. И хотя ее власть не принуждала его, как это было с другими, ничто не мешало Райкеру каждый месяц присоединяться к охоте. Когда призванные луной перекидывались, он следил за их передвижениями.
Правда, мало кто рисковал, если в этом не было необходимости, а радости тут было еще меньше. До тех пор, пока домой, наконец, не вернулся Дрю. Парень действительно влил в стаю свежие силы. Внутренние связи были весьма потрепанными, но, даже сталкиваясь с проблемами,  они начали их восстанавливать. Однако все это займет время. 
Конечно, все стоящее требовало времени, хоть Магнум и не смог уничтожить их связи в одночасье. Даже мысль о предыдущем Альфе заставила Райкера приподнять верхнюю губу, обнажая зубы. Его смерть следовало праздновать в течение нескольких месяцев, а у них хватило сил лишь вздохнуть с облегчением. 
Облегчением, которое он – смертельно опасный и внушающий ужас страж – разделил со всеми. С тех пор он был благодарен за каждый вечер без пролитой крови. И даже наказание трех излишне буйных юнцов, попавших на камеру, не уменьшило его удовлетворения.
Смерть Магнума освободила Райкера от клятвы на крови, державшей его удушающей хваткой и не позволявшей самому убить потерявшего рассудок зверя. Теперь же он мог общаться с членами стаи и видеть их средь бела дня, не опасаясь, что Магнум забудется и отдаст ему конкретный приказ, который Райкер просто не сможет обойти. 
Впрочем, убийство никогда не беспокоило стража. Смерть была естественным завершением жизни. Если возникнет необходимость, Райкер будет преследовать, калечить и даже убивать, лишь бы защитить Блэк Хиллс, волков стаи, их пары и детей. 
Магнума же знали как мясника, считавшего Райкера своей злобной сторожевой собакой. Единственным для него вариантом было изолироваться – держать себя от стаи на расстоянии. Все, что он мог сделать – это защищать издалека, отводя угрозы еще до того, как о них узнает Магнум… и ждать. 
К счастью, безумие старого Альфы помешало ему понять, что, не получая четких указаний, Райкер превращал большинство приказов убить в нечто иное. Он действительно стал чертовски хорош в этом. 
Райкер слегка улыбнулся, учуяв в воздухе запах корицы. Где-то поблизости совсем недавно была Таша. Наверняка, это был очередной тайный визит в его хижину. Маленькая Бета появлялась время от времени, и после ее посещений он находил разорванную рубашку зашитой, припасы пополненными, а также ожидавшую его тарелку с печеньем. 
Всегда печенье. Правда, в зависимости от настроения Таши, оно всегда было разным. И хотя он не был любителем всех этих сладостей, Райкер всегда их съедал. Таша была единственной Бетой, которая о нем беспокоилась, с тех пор как он отослал свою сестру с ее семьей в безопасное место подальше отсюда. Как и многих других. Если Таша хотела печь печенье, чтобы Райкер не чувствовал себя таким одиноким, он будет их есть. 
Иногда она приходила, просто чтобы сбежать от печали, царившей в их городе. Его хижина была в глубине леса, за много миль от Лос-Лобос. Настолько далеко от Магнума, насколько он мог уйти, оставаясь при этом достаточно близко, чтобы помочь стае, если в этом была необходимость. В некотором смысле, позволяя Таше заботиться о нем, он заботиться и о ней. Израненная и покрытая шрамами после того ужасного нападения, ее душа нуждалась в исцелении, и для этого было нужно нечто большее, чем сам Райкер. 
Внезапно в холодной ночи он почувствовал какое-то движение. Слабый звук в тишине надвигающейся бури. Коготь на камне, легчайшее потрескивание опавших листьев в сочетании с шелестом ветерка вдоль меха. Все это резануло по его ощущениям. Подобная скрытность таила угрозу. Что-то охотилось и пыталось оставаться с подветренной стороны, чтобы избежать обнаружения. Однако приближающийся шторм изменил направление ветра, кружившего вокруг деревьев. 
«Дураки». Подняв подбородок, Райкер ждал. Охотник должен был знать, что потерял элемент неожиданности, и мужчина позволил ему сделать выбор. Если другой волк отступит, сможет жить, чтобы увидеть красоту укрытой снегом земли. 
Раздраженный выдох, и темно-серый волк бросился на него с запада. Ответ неверный. Райкеру потребовалось всего мгновение, чтобы узнать запах, и еще меньше, чтобы среагировать. Он поймал животное в прыжке, и, используя импульс против него, развернулся и откинул зверя в сторону. Гаррик врезался в дерево, а тишину разорвал треск ломающегося позвоночника. 
Серый волк упал. Задние ноги стали бесполезны, передние слабо царапали землю. Райкер подошел ближе и присел на корточки, встречаясь взглядом с наполненными болью глазами, в которых он прочитал целую бурю эмоций. Гаррик предпочел смерть повиновению Дрю. Альфа дал безумному волку шанс вернуться в стаю и доказать свою преданность. Больше никакой охоты на людей, никаких пьянок… никаких угроз женщинам. 
Один шанс. Вместо этого Гаррик решил покончить с собой руками Райкера. 
– Приятного путешествия к твоей следующей жизни. Может, она будет снисходительнее меня. – Крутанув, он сломал его шею, покончив с волком. Его нападение было третьим подобным самоубийством за последние три недели. Сколько еще ему придется убить, прежде чем отпадет последняя изломанная нить?
Закинув волка на плечо, Райкер встал. Он похоронит его, прежде чем поставит Альфу в известность, каким был ответ Гаррика. Безумный или нет, его выбор окажется для нового Альфы еще одним ударом. Дрю переживал за свою стаю, даже за сумасшедших ее членов, и каждая потеря оставляла на младшем Тао капли крови. В долгосрочной перспективе, это сделает его лучше как Альфу, но это не означает, что Райкеру должно нравиться говорить Дрю о подобном. 
Еще пять шагов, и его ушей достиг новый звук. Из тех, что обещают неприятность другого рода. 
Машина на дороге. Либо какой-то член стаи нашел путь домой – чтобы бросить вызов или вернуться, кто знает? – либо, что только хуже, это сбившийся с дороги путешественник, которого вскоре накроет снежной мглой начинающейся метели. Звук никуда не делся и не исчез перед единственным поворотом, ведущим к Лос-Лобос. 
Поворчав, Райкер продолжил идти под уже начавшими падать крупными снежинками. Шум двигателя дважды прервался, металл лязгнул о металл, а затем звук, дрогнув, захлебнулся в молчании. 
Вздохнув, Райкер поправил волка на своем плече, прежде чем продолжить движение. Он не прошел и шести ярдов, когда его настиг другой запах. 
«Черт». 
Человек. 
Ему потребовалась минута, чтобы найти впадину, в которой можно было спрятать обмякшее тело Гаррика. Пройдет какое-то время, прежде чем оно окоченеет, но если Райкер будет медлить, тело совсем задеревенеет. Только после того как пройдет окоченение, Гаррик снова примет свою человеческую форму, но Райкер предпочел бы похоронить волка. По крайней мере, он выбрал достойную смерть, вместо жалкого человеческого существования. Вокруг Райкера продолжал кружить запах человека, приносимый порывами ветра, терзавшего окружающий пейзаж. 
Как мужчина и предчувствовал, снег продолжил монотонно падать, покрывая замерзшую землю. Продолжив свой путь, Райкер трусцой направился к дороге, следуя в направлении, в котором последний раз слышал двигатель. В быстром темпе покрывая расстояние, он едва замечал переутомление. И хотя Райкер предпочитал двигаться на четырех лапах, а не на двух, все же это была возможность побегать по снегу. 
Впереди металл вновь ударился о металл. 
– Ну, давай. Ты заработаешь... – В низком и хриплом женском голосе слышались нотки мольбы. Загремели ключи, затем щелканье кнопки, прерывающееся тишиной. – Сукин сын. – Ладонь шлепнула о поверхность. Хлопнула дверь. – Холодно. Холодно. Холодно. Холодно. Холодно. 
Снова стук металла о металл.
– Давай работай, ты, кусок дерьма. Я только что потратила на тебя последние пятьсот долларов. Работай. – Хлоп. Бах. Хлоп. 
Он замедлился, когда лес уступил место длинному участку поля, заканчивающемуся асфальтированным старым шоссе. Райкер изучил автомобиль, косо припаркованный у обочины дороги. Косо – это довольно мягко сказано. Четырехдверный седан стоял под углом почти в девяносто градусов к дороге, а задние колеса были припаркованы в траве. 
– Ладно. Так, на счет десять, – продолжил женский голос, одновременно с отсчетом выстукивая ногой по дорожному покрытию. Когда женщина добралась до цифры десять, металл врезался в металл. Раздался громкий лязг, достаточно резкий, чтобы у Райкера заболели уши. – Работай! 
Стройная фигура выскочила из-под приподнятого капота и умчалась к водительской двери. Он замер на середине шага, когда она зажмурила прикрытые глаза и затем прошептала: 
– Ты заработаешь. Заработаешь. Ты будешь работать. 
Ключ повернулся, но единственное, что он услышал, быстрые щелчки замка зажигания, пытающегося включиться. Затем, когда, по-видимому, закончилось и электропитание, этот звук также пропал. 
– Черт. Черт. Черт возьми. – Женщина откинулась на спинку сидения, с силой ударяя сжатыми кулаками по рулю. – «Останки умершей во время сильной метели женщины прекрасно сохранились». Статья под таким названием обязательно появится в газете «Huffington Post»  как-нибудь следующей весной. – Несмотря на упаднические слова, в ее тоне продолжала кипеть борьба. 
Очарованный, он смотрел, как она постучала головой о спинку сидения, а затем, словно в приливе энергии, выскочила из машины. Женщина обежала вокруг автомобиля, рывком открыла багажник и начала рыться внутри... 
До носа Райкера донесся дикий набор ароматов – застаревшие запахи пота, металла, книг, мела, пыли, сожженной бумаги, серы. На их фоне отчетливо выделялся женственный мускус, экзотический и опьяняющий, но не приторно сладкий. В нем была некая острота, но в целом довольно приятная. Его забывшаяся жертва развернулась в направлении Райкера, держа двумя руками маленький черный пистолет. 
Хорошо. Женщина не была совершенно беззащитной. Он одобрил это. 
– Ты не должен подкрадываться к людям на обочине дороги, – выкрикнула она вместо приветствия. Ничто в ее позе не выдавало, что хрупкое тело замерзло, лишь края губ коснулся голубоватый оттенок, а лицо было слишком бледным. Она сжала челюсти, чтобы не стучать зубами. – Кто ты? 
Была бы женщина волком, клацнула на него зубами. 
Хотя, будь она действительно им, к этому времени уже поджала бы хвост. Только сумасшедший мог в открытую бросить вызов Райкеру, но в ее мускусе он не ощущал болезни. Странно. У большинства женщин был фруктовый или цветочный аромат. Некоторые, как Таша, пахли специями. Однако, каким бы привлекательным ему не казался ее запах, Райкер никак не мог его определить. 
Интригующе. Однако он не мог себе позволить решать загадки. В Лос-Лобос не жаловали людей, и даже то, чтобы те находились вблизи города.
– Думаю, ты не выглядишь опасным. – Что демонстрировало, насколько сомнительным было ее суждение. Пистолет немного опустился. – Надеюсь, ты живешь поблизости и не попал, подобно мне, в затруднительное положение. Не то, чтобы я была в затруднительном положении. Через минуту я отремонтирую машину. А ты можешь держаться подальше. – Она даже не перевела дыхание и не дала ему возможности ответить. Еще два шага, и женщина помедлила, вновь взглянув на Райкера. Пистолет все еще находился в ее руке, но она не стала целиться в мужчину. – Тебе не холодно? Конечно, тебе холодно. У тебя нет куртки, а я не думаю, что футболка подходит для такой погоды. 
«Оставь ее умереть или отремонтируй машину». Она не представляла угрозу, но Райкер так и не ушел. На холоде он чувствовал себя вполне комфортно, но вряд ли нужно говорить ей правду. Вернувшись к своему багажнику, она стала рыться среди его содержимого. 
– Ага. Вот. – Она подняла куртку, размахивая ею в воздухе. – На Райкера повеяло чужим мужским запахом. – Она достаточно большая и должна тебе подойти. Не похоже, что старина Дэнни будет возражать. Он даже не знает, что оставил ее у меня. Ну? Ты что, не собираешься ее взять? – Снова пауза, и женщина посмотрела на пистолет в своей руке. – О, да. Извини за оружие. Я уже какое-то время путешествую, и никогда не знаешь, с кем столкнешься. Я ношу его строго в целях безопасности. – Засунув оружие за пояс джинсов и позволив Райкеру полюбоваться своим гладким животом, она сделала с полдюжины шагов в его направлении. – Я не буду кусаться. Серьезно. На улице мороз. 
Шанс, что он наденет на себя вещь с запахом другого мужчины, был практически нулевым. Лучше бы она надела ее сама. Но тогда этот запах окажется на ней. Верхняя губа Райкера приподнялась. «Нет». 
Вместо того чтобы бросить, он встретил женщину на полпути. Забрав куртку, Райкер обошел ее и направился к автомобилю. Взглянув на двигатель, он обследовал шланги, от которых поднимался едва заметный пар. Два из них были пробиты почти насквозь. На таком расстоянии, Райкер не мог пропустить сладкий запах этиленгликоля. 
«Антифриз».
Присев, он взглянул на асфальт под двигателем. Конечно же, на него капала зеленая вязкая жидкость, оставляя маслянистого вида пятно. На Райкера упала тень, и он удостоил худощавую женщину взглядом. Так близко она казалась еще меньше и более хрупкой, чем на расстоянии, и у нее были впалые щеки. 
Женщину явно плохо кормили. Еще один минус мужчине, куртку которого он держал. Будучи стражем, он видел достаточно голодавших, чтобы почувствовать едкий смрад неудачника. По-видимому, этот Дэнни купался в неудачах регулярно. 
– Это беспредел, – сказала она. – Три города назад я заплатила какому-то аферисту за ремонт, но, очевидно, он ничего не исправил. Мне нужно найти механика. Я пыталась дозвониться в «Triple A» [1], но здесь нет сигнала. Хотя, если ты здесь, поблизости должен быть какой-нибудь город, правильно? Может, у тебя есть стационарный телефон, которым я могу воспользоваться? – С этими словами, она запрокинула голову, посмотрев на небо. Ближайшим городом был Лос-Лобос. Последнее место, куда он может ее привести. – Хотя, полагаю, если снегопад продолжится с такой же силой, стационарный телефон скоро выйдет из строя.
На ее щеках застыли снежинки. Другие приземлились на ресницы. Они блеснули на ее коже, показав странную игру света, все еще пробивавшегося сквозь угрожающе темневшие над головами тучи. Они обещали в полной мере продемонстрировать поцелуй зимы. Асфальт уже был припорошен снегом, как и все следы, которые Райкер оставил на своем пути к автомобилю. 
Нет. Без должного оборудования и времени ее машина не сдвинется с места. Двигатель тоже не работал и не мог обеспечить ее теплом. Замерзнуть на смерть – не самый плохой способ умереть, она бы просто уснула. В проблемы Райкера не входила забота об этой женщине. 
Он вздохнул. 
– Да уж, это плохо. Мне жаль. – Извинения захватили его врасплох. В его мире, где очень мало кто извинялся, это стоило проанализировать. 
Взглянув в ее сторону, Райкер поднялся. Он не только позволил ей приблизиться к себе, но и нависнуть над ним в положении, более соответствующем доминанту. 
Еще более странно. 
Она едва доходила ему до плеча. 
– Это ничего, если города нет поблизости. Мы вдвоем, так что вместе сможем что-нибудь придумать. Надевай куртку, а я пока возьму себе еще одну, – произнося это, она начала дрожать, а ее губы посинели еще больше. 
Закрыв капот, Райкер последовал за ней, обходя машину и направляясь к багажнику. Она откопала еще одну куртку и надела на себя. Но даже мягкая кожа не защитит от усилившихся порывов ветра. 
Осмотрев содержимое багажника, он выбрал единственную сумку, выглядевшую как чемодан. 
– Пошли, – приказал Райкер, захлопнув багажник. Машину здесь никто не потревожит. Зимой большинство путешественников будут избегать больших расстояний между остановками. Местные же смогут уловить на машине его запах.
Они знали, что лучше не трогать принадлежащие ему вещи. 
Однако, вместо того чтобы последовать за ним, женщина осталась на месте, уставившись на Райкера.
– Вау. Ты живешь где-то рядом? 
Он кивнул и указал на лес. Пройдет какое-то время, прежде чем они доберутся до его хижины, а снег прибывал все быстрее. 
– Пошли, – снова сказал Райкер, не привыкший повторять дважды. 
Его приказ произвел желаемый эффект. Она начала двигаться, но, вместо того, чтобы присоединиться к нему, направилась обратно к машине. 
– Мне нужно взять мою сумочку. О, и мою зарядку к телефону. – Судя по тому, что в ее списке было всего две вещи, она должна была собраться довольно быстро. Но, сидя на переднем сидении и продолжая дрожать, женщина положила в сумку гораздо больше вещей. 
– Достаточно. – Он потянулся мимо нее и подхватил сумку, после чего вытащил из машины женщину и захлопнул дверь. Незнакомка прекрасно поместилась у него под рукой, и Райкер тихонько подтолкнул ее, заставляя двигаться. – Сюда. 
– Не нужно быть таким ворчливым, – пробормотала она, но, по крайней мере, пошла в нужную ему сторону. – Кстати, меня зовут Сая. Сая Лайонс. 
Сая. Имя ей подходило. Он кивнул. 
– Райкер. 
Еще пять шагов. 
– Просто Райкер? Вроде как Мадонна? – подразнила она низким гнусавым голосом. – Райкер. Имя говорит само за себя. 
Не видя никаких причин отвечать на поддразнивание, он лишь приподнял брови. 
– Грей. 
– Райкер Грей. – Уже не насмехаясь, она покатала его имя на языке. Ему понравилось, как она это произнесла. – Подходит. Отчасти таинственное и в какой-то степени угрюмое. Хотя для меня ты выглядишь, как коренной американец. Да, я в курсе, что невежливо делать такие замечания. Но, думаю, люди не должны делать вид, что не являются теми, кто они есть на самом деле. 
Справедливо. По мере того, как снег становился глубже, Райкер делал все более короткие шаги. Ее джинсы промокли насквозь, так же, как и его. Ткань заледенела, холодя кожу, но Сая ни разу не пожаловалась. Толщина снежного покрова уменьшилась, как только они оказались под сенью деревьев. Однако буря была в полном разгаре, и даже лес не сможет их долго защищать. 
Сая энергично похлопала своими покрасневшими потрескавшимися руками. Ее щеки тоже приобрели красноватый оттенок. Было слишком холодно, чтобы путешествовать так медленно. Райкер уже похоронил свою долю глупых туристов, решивших испытать ярость природы, предположив, что холод не причинит им вреда, если те продолжат идти. 
Поменяв местами сумки, он выхватил пистолет из-за пояса Саи и засунул его поверх раскрытой сумочки. Прежде, чем женщина смогла отреагировать, Райкер поднял ее, забрасывая себе на плечо. Визг удивления Саи сменился ворчанием. 
– Держись. – Он побежал, летя сквозь снег, как ему и хотелось раньше. Она снова вскрикнула, а затем схватила в кулак его рубашку и уткнулась в нее лицом. Тело Райкера заблокирует большую часть ветра, и они будут в его хижине за треть того времени, которое заняла бы ее ходьба. 
Волк внутри него испустил вой, и мужчина побежал быстрее.