Глава 1
Иногда, я мечтала упасть.
Конечно, я летала в этих мечтах. Поскольку это – то, что я делала. Кем являлась. Что любила.
Несколько недель назад, я бы сказала, что это то, что я любила больше всего на свете, но многое изменилось с тех пор. Все, на самом деле.
В этих мечтах я парила в облаках, свободная во всех смыслах, как и должно было быть. А потом что-то случалось, потому что я камнем падала вниз. Я нервно хватала воздух, и мой крик терялся среди сурового ветра. Я изменилась. Человек без крыльев. Просто девочка, а вовсе не драко. Беспомощная. Потерянная.
Я себя именно так сейчас чувствовала: я падала, и я не могла ничего с этим сделать. Не могла остановить ничего из этого. Словно оказалась в жутком, кошмарном сне.
Я всегда просыпалась, прежде чем упасть на землю. Это мое спасение. Только сегодня вечером я не испытаю лишних надежд. Сегодня вечером я упала на землю. И это столь же болезненно, как я и ожидала.
Я прислонилась щекой к холодному стеклу и смотрела, как ночь проносится мимо меня. Пока Кассиан вел, мои глаза напряженно всматривались в бесчувственную темноту, скользя по камням и оштукатуренным домам, ища ответа, причину всего случившегося.
Будто мир задержал дыхание, когда мы замедлились у знака "стоп". Мой взгляд устремился в черное небо над нами. Глубокая, беззвездная бездна так и манила, обещая убежище.
Голос мамы раздавался с заднего сиденья. Тихий и мелодичный, она разговаривала с Тамрой, пытаясь получить от нее ответ. Я отстранилась от стекла и через плечо посмотрела на них. Тамра дрожала в маминых руках. У неё был пустой взгляд, кожа белая, как у трупа.
– Она в порядке? – спросила я снова, просто чтобы что-то сказать. Я должна знать. Я сделала это с ней? Это тоже моя вина? – Что с ней случилось?
Мама нахмурилась и потрясла головой, давая понять, что я не должна говорить. Я их предала. Нарушила главное правило. Показала свой истинный образ человеку... хуже того – охотнику... и мы все заплатим за эту ошибку. Это давило на меня, прижимало своей тяжестью к спинке сидения. Я снова посмотрела вперед, задрожала. Скрещивая руки на груди, обняла себя, чтобы как-то унять дрожь.
Кассиан предупредил, что меня ждет расплата за сегодняшнюю ночь, думаю – это уже началось. Я потеряла Уилла. Тамра больна или в шоке, или, может быть, хуже того. Мама едва смотрела на меня. Каждый мой вздох – мучение, ночное происшествие вспыхнуло перед глазами: я, скидывающая человеческую кожу и превращающаяся в драко, перед семьей Уилла. Мой отчаянный полет за ним сквозь сухой ветер. Но если бы я не превратилась... не полетела бы за ним... он был бы уже мертв, и я не могла отделаться от этой мысли. Я никогда больше не увижу Уилла, невзирая на его обещание найти меня, но, несмотря на это, он жив.
Кассиан ничего не говорил рядом со мной. Он уже многое сказал, пока уговаривал маму поехать с нами, чтобы вернуться домой, потому что это единственный выход. Его пальцы сильно сжимали руль, костяшки побелели. Я не думала, что он ослабит хватку, пока мы не покинем Чапаралл. Может быть, даже до возвращения в стаю. Безопасность. Я подавила горький смех ... или это было рыдание. Буду ли я в безопасности когда-нибудь?
Город пролетал мимо, дома уменьшались, оставаясь позади, когда мы были почти на выезде из города. Мы скоро покинем Чапаралл. Освободимся от пустыни и охотников. Освободимся от Уилла. Последняя мысль бередила свежую рану в сердце, но я была не в силах ничего с этим поделать. Могли ли мы иметь хоть какое-то будущее вместе? Драко и охотник? Охотник, у которого в венах текла кровь моих собратьев.
Все это крутилось в моей голове, не давая покоя. Я не могла закрыть глаза, не видя перед собой его стекающую фиолетовую кровь в ночи. Такая же, как моя. Голова болела, не готовая принять эту ужасную правду. Не важно, что говорил Уилл, не важно, что я все еще любила его, это не меняло факта, что у него в венах текла кровь моего вида.
Кассиан медленно выдохнул, когда мы выехали за пределы города.
– Что ж, ничего не поделаешь, – пробубнила мама, пока расстояние между нами и Чапараллом росло.
Я повернулась, она смотрела через заднее стекло на удаляющийся город. Она жила своими надеждами на лучшую жизнь в Чапаралле, где мы начали новую жизнь, отдельно от стаи. И сейчас мы возвращались обратно к ним.
– Мне жаль, мам, – проговорила я, не потому, что должна, а потому что это действительно так.
Мама покачала головой, собираясь что-то сказать в ответ, но в последний момент смолкла.
– У нас проблемы, – объявил Кассиан. Прямо перед нами несколько машин перекрыли дорогу, вынуждая нас замедлиться.
– Это они, – удалось произнести мне онемевшими губами, пока Кассиан подъезжал ближе.
– Они? – требовательно спросила мама. – Охотники?
Я твердо кивнула. Охотники. Семья Уилла.
Фары осветили темноту, и свет упал на лицо Кассиана. Его взгляд скользнул на зеркальце, и я могла сказать, что он искал обходные пути, чтобы объехать их. Но слишком поздно для этого... одна машина перегородила дорогу, и семь фигур вышли из нее. Кассиан дал по тормозам, его руки впились в руль, и я знала, что он боролся с чувствами, чтобы не проехаться по ним. Я рассматривала всех в поисках Уилла, чувствовала его, знала, что он здесь, среди них.
Грубый, жесткий голос приказал нам выйти из машины. Я не двигалась, мои горячие пальцы впились в бедра, впились сильно ...будто я пыталась похоронить моего драко.
Кулак ударил по нашему капоту, и тут я увидела его – очертание пистолета в темноте.
Взгляд Кассиана встретился с моим, сказав то, что я и так знаю. Мы должны выжить. Даже если это означало делать то, что может делать только наш вид. То, что я уже сделала, что привело нас в такую ситуацию сегодня вечером. А почему бы и нет? Больше нет смысла скрывать наш секрет.
Кивнув, я начала двигаться, вылезая из машины к нашим врагам.
Кузен Уилла, Ксандер выступил впереди остальных, выставляя свое самодовольное лицо.
– Неужели вы думаете, что сможете уехать?
Сокрушительная боль наполнила мою грудь, злость пробуждалась во мне, вспоминая, через что мне пришлось пройти из-за этих монстров. Гнев копился в задней части горла, и я позволила едкой желчи собраться, готовясь ее применить.
Охотник ударил кулаком по заднему окну, крича на маму и Тамру.
– Выходите из машины!
Мама с достоинством вышла из машины, таща за собой Тамру. Моя сестра стала бледнее после Больших Гор, ее дыхание с хрипом вырывалось в воздух. Янтарно-карие глаза, такие же, как мои, выглядели туманными, смотря куда-то в пространство. Губы были приоткрыты, но из них не вылетало ни слова. Я подошла к ней и протянула руку, помогая маме, поддерживая ее. Тамра была ледяной, ее кожа была похожа на холодный мрамор.
Кассиан встал перед Ксандером, с достоинством принца, которым он и являлся. Свет фар отражался от его фиолетово-черных волос.
Я облизала пересохшие губы – интересно, как я смогу переубедить Ксандера, что он не видел моего превращения.
– Что тебе надо?
Кузен Уилла указал на меня.
– Мы начнем с тебя... кем бы ты там не была.
– Отойди от нее, – приказал Кассиан.
Внимание Ксандера метнулось на него.
– А затем мы перейдем к тебе, большой парень... и как это ты упал вместе с Уиллом и на тебе нет ни царапины.
– Где Уилл? – выпалила я. Я должна знать.
Ксандер указал большим пальцем на одну из ближайших машин.
– Лежит на заднем сидении. – Я искоса посмотрела в ту сторону, и увидела фигуру, лежащую сзади. Уилл. Так близко и так далеко. В последний раз, когда я его видела, он обещал, что найдет меня. Он был ранен, но был в сознании. Я с содроганием подумала, что его семья могла сделать, чтобы изменить его.
– Ему нужен врач, – проговорила я.
– Позже. Сначала я разберусь с вами двумя.
– Слушай, – начал Кассиан, вставая передо мной, – я не знаю, о чем ты думаешь...
– Я думаю, что тебе пора заткнуться. Я разговариваю с ней! – Ксандер схватил его за плечо. Большая ошибка.
Кассиан зарычал, его кожа озарилась мигающим светом. Не успела я опомниться, как Ксандер уже лежал на спине, на асфальте, с ошеломленным выражением лица, полдюжины остальных подошли ближе, окружая нас.
– Взять его! – закричал Ксандер.
Они бросились на Кассиана. Я крикнула, бросив взгляд на его лицо среди охотников. Меня передернуло от звуков ударов кулаков, я двинулась к ним, решив помочь, но чьи-то руки остановили меня.
Животный рык раздался в воздухе. Это Кассиан. Несколько охотников прижали его к асфальту. Ангус улыбался, поставив ногу на спину Кассиана. Но взгляд Кассиана был направлен на меня, его темные глаза дрожали, зрачки сузились до щелочек.
Пар вылетел из моих губ, но я подавила его и покачала головой, говоря ему повременить, подождать, все еще надеясь, что мы сможем выбраться отсюда. Что ему не придется раскрывать своего драко тоже. Может быть, я все еще могла защитить его. Может, он сумел бы уйти с мамой и Тамрой.
Почувствовала холодное прикосновение пистолета, а затем резкая боль пронзила мои ребра, я застыла. Мама рыдала, и я подняла руку, останавливая ее, чтобы она не сделала какую-нибудь глупость, пытаясь помочь мне.
– Останься с Тамрой, мам. Ты нужна ей!
Темный взгляд Ксандера бродил по мне с презрением.
– Я знаю, что я, черт возьми, видел. Урода с крыльями.
Это сражение... не позволить страху поглотить меня... я в шоке, что еще не превратилась в драко.
– Джасинда! – Кассиан выкрикнул мое имя, возобновляя борьбу.
Ксандер продолжал говорить.
– Не волнуйся. Я не убью тебя. Это просто транквилизатор. Мы оставим тебя в живых, чтобы выяснить, что ты такое.
Они избивали Кассиана, пока он пытался освободиться.
– Хватит! – я толкнулась к Ксандеру, но Ангус блокировал меня. Я смотрела с болью в груди, как они его избивали. – Прекратите! Пожалуйста, остановитесь! – Мое сердце разрывалось. Либо они, либо мы.
Огонь вспыхнул в сужающихся легких и заструился по моим трахеям.
Я не могла позволить им взять нас.
Прежде, чем я решила выпустить пылающее дыхание, внезапный порыв холода закружился вокруг меня. Неестественный холод. Я задрожала от перепада температуры.
Оглянулась, и мое горло сжалось при виде Тамры. Она стояла одна, позади мама наблюдала за ней с широко раскрытыми глазами.
Лицо сестры было мертвенно бледным, ее глаза изменились. Уже не такие, как мои. Льдисто-серые, и меня от них пробирал озноб. Пар струился от нее. Скорее, это холод. Холодный туман рос вокруг нас, окутывая.
Она выгнула дрожащее тело, разорвав блузку, ожесточенно двигая руками. Руками, которые внезапно замерцали и засияли жемчужным блеском.
Я видела такой блеск у другой души. Другой драко. Нидия, старейшина нашей стаи. Я смотрела, как волосы Тамры превращались в серебристо-белые пряди, от корней до кончиков волос.
Пар усиливался, холодный туман, который напоминал мне о доме, туман, который покрывал городок стаи прохладным одеялом. Защищая нас от злоумышленников, от всех, кто хотел поймать и уничтожить нас. Заслоняя умы тех, кто наткнулся на наше святилище.
– Тамра! – я потянулась к ней, но Кассиан, освободившийся от нападающих, своей сильной рукой оттянул меня назад.
– Пусти ее – проговорил он.
Я посмотрела на его лицо, заметила глубокое удовлетворение, сверкавшее в глазах. Он был …рад. Рад тому, что происходило. Что могло произойти. Тамра никогда не превращалась до этого. Как это могло случиться теперь?
На мгновение я отвернулась. Все закончилось. Я снова посмотрела на Тамру, она поднялась на несколько метров от земли. Ее крылья трещали за спиной, зубчатые наконечники выглядывали над серебряными плечами.
– Тамра, – выдохнула я, поглощая ее образ, было трудно осознать новую реальность. Моя сестра – драко. После столь длительного времени. После мыслей, что у нас больше не будет ничего нового. Более того – она шэйдер.
Ее устрашающе спокойный взгляд носился над всеми нами по дороге. Как будто она точно знала, что делать. И я думала, что так оно и есть. Это инстинкт.
Я не могла пошевелиться, пока смотрела на нее, Тамра пугающа и прекрасна в этой чешуе, волосы её стали полностью белыми. Она приподняла тонкие руки. Туман бросался на нас, как быстро горящий газ. Такой плотный, что я едва могла видеть руку перед лицом. Мы были полностью скрыты от охотников, но я слышала, как они кричали и кричали, натыкаясь друг на друга, кашляли и падали на асфальт, как домино. Сначала один, а потом другой и следующий. Затем ничего.
Я не слышала ни звука в новоиспеченной гробнице, пока туман Тамры делал свое дело и скрывал, скрывал и скрывал... все на дороге, каждого человека. Уилла.
Я вырвалась от Кассиана и отчаянно пробиралась сквозь холодный пар, который застилал воздух и голову. Охотники появлялись у моих ног, лежащие без сознания благодаря стараниям Тамры. Я не видела ничего сквозь завесу тумана, дико размахивала руками, сотрясая воздух, разгоняя туман, нащупывая, ища автомобиль, где лежал Уилл.
Я увидела его, лежавшего на заднем сидении автомобиля. Водительская дверь была открыта. Дымчатый газ клубился в салоне машины. На мгновение я застыла. Смотря, сосредоточившись на дыхании. Даже с синяками и побоями, он был прекрасен.
Я снова пришла в себя. Открыла заднюю дверь. Мои дрожащие пальцы гладили его лицо и поправили медную прядь его волос. Его волосы как шелк.
Я услышала, как Кассиан прорычал мое имя.
– Джасинда! Нам надо уходить! Сейчас же!
И он нашёл меня, утаскивая прочь к нашей машине. Другой рукой придерживал Тамру. Он подтолкнул ее к маме. Новое блестящее тело сестры освещало ночную пустыню, давая нам путь сквозь туман.
Вскоре он исчезнет, испарится. Когда Тамра уйдет. Когда мы сбежим. Туман рассеется. А вместе с ним и память охотников.
Однажды я как-то предположила, что дар Тамры еще не проявился. Что он просто задерживается. Даже сама не веря, я сказала ей это. Чтобы не лишать сестру надежды. Даже в глубине души, как и все из стаи, я думала, что она была дефектным драко. А в итоге Тамра оказалась одной из самых редких и ценных в нашем роде. Прямо как я.
Усаживаясь за руль, Кассиан выжал газ, и мы въехали на шоссе. Я смотрела назад в облако белого дыма. Там Уилл. Мои пальцы впивались в подушку сидения, пока я не почувствовала заводскую ткань и не порвала ее под давлением. Нет, я не могла думать о нем сейчас – это слишком больно.
Мой взгляд переместился на светлую версию моей сестры. Я должна была отвернуться, встревожиться при виде моего близнеца, сейчас чуждого мне так же, как эта пустыня.
Я сделала глубокий, испуганный вдох. Мы возвращались домой, в горы и туман, где все так знакомо. Единственное место, где было безопасно быть собой. Я возвращалась в стаю.