Глава 1
«Возможно, утонуть – не так уж и ужасно». Онемевшие руки и ноги Меган были с этим согласны. И все же, несмотря на то, что все ее тело требовало, чтобы она прекратила двигаться – оно, вообще-то, уже кричало – она все равно продолжала биться в воде, двигая руками и ногами достаточно, чтобы удерживать лицо над волнами. Ее рот то и дело заполнялся соленой водой, от которой она захлебывалась, но это никак не способствовало утолению ее жажды. По крайней мере, ей не придется иметь дело с палящим солнцем. Похоже, что силы покинут ее еще до наступления рассвета с его теплыми согревающими солнечными лучами. Ее саркастическая сторона – которая просто умоляла о паре подзатыльников – вопила о том, что она также от всего сердца должна быть благодарна за то, что совсем недавно она перестала дрожать, когда ее тело приспособилось к Тихоокеанским водам, в которых она плавала.
Меган и не планировала купаться, когда отправилась в вечерний романтический круиз. Своего парня – тупого, долбанного придурка – она должна поблагодарить за ситуацию, в которой оказалась. И подумать только, она посчитала Кэмерона «тем самым», «единственным». Он, безусловно, говорил и делал только правильные вещи во время своих ухаживаний за ней, и она неплохо наслаждалась его обществом, по крайней мере, иногда, так как это было большой редкостью, чтобы мужчины увлекались ею. Она должна была почувствовать что-то неладное, когда, вскоре после того, как они начали жить вместе, он тут же настоял, чтобы сделать все совместным – ход со всем этим проживанием вместе, опять же, его идея. Предъявляемые им претензии в виде: «Ты мне не доверяешь?» должны были послужить ей предупреждающим сигналом.
Все-таки, нет ничего глупее влюбленной женщины, или как было в ее случае. Она попалась в расставленную им для нее ловушку, к тому же не просто ловушку афериста, а в смертельную ловушку. Хотелось бы мне знать, будет ли на моем надгробии написано: «Здесь лежит Меган, в очередной раз использованная мужиком».
В свою защиту сказать, ни одна женщина никогда не ожидала бы, что мужчина, которого она любила – или который ей нравился – предаст ее, однако, как было в ее случае, ее опыт с мужчинами должен был служить подсказкой. Она беспечно согласилась отправиться с ним на ночную прогулку в круиз, своеобразное празднование в лунном свете по случаю их шестимесячного знакомства. Рекорд для нее. И теперь этот день станет днем ее смерти.
По крайней мере, ублюдок выпил с ней шампанского за ее здоровье перед тем, как опрокинуть ее с яхты с чрезмерно подчеркнутым:
– Упс!
Затем у него хватило наглости рассмеяться, когда она, покачиваясь на поверхности воды, просила его помочь, и неверие поначалу не давало ей понять очевидного.
Потребовалось немного времени, чтобы она все поняла, и тогда Меган вывалила на него нескончаемый поток проклятий, от которых большинство моряков покраснело бы. Безусловно, то, что она выкрикивала в вопиющих деталях все способы, какими она будет калечить его, как только он попадется ей в руки, могло сподвигнуть Кэмерона довести его смертельный план до конца – или ускорить его? Ей следовало, пожалуй, пропустить все ужасные детали о том, как она кастрирует его. Но все-таки, какую еще другую реакцию он ожидал, исходя из своего поступка?
Меган слышала его издевательский смех еще долгое время после того, как он увел яхту в темноту, и только звезды направляли его. Несколько часов спустя – или она так думала, учитывая многочисленные сценарии, которые успела составить в своей голове, если выживет и сможет отомстить за себя – она плавала на пределе своих возможностей, борясь за жизнь, даже не смотря на то, что знала, что у нее нет никакой надежды на выживание.
Большая волна окатила ее с головой, и какое-то мгновение она барахталась под водой, практически уже сдавшись, будучи слишком уставшей, чтобы даже волноваться об этом. И в этот момент она увидела это.
Свет!
Из-под воды она уставилась в неверии на светящийся маяк, зависший прямо над ее головой. Спасатели? Она не сомневалась в невероятности этого, а просто из последних сил потянулась в направлении сияния. Ее голова вынырнула на поверхность океана, и ее глаза ослепил яркий свет, и как только ее тело начало подниматься из воды, она прищурилась. «Я умерла? Так вот как начинается мое путешествие на небеса? Мокрой насквозь и взбешенной?» Не говоря уже о том, что она всегда ожидала гораздо более теплый прием, когда, наконец, отдаст Богу душу. Постер с ребенком о призыве к настоящей жизни, которой у нее не было.
Прямо перед ее носом из воды поднималась брыкающаяся рыба, причем поднималась стремительно, мимоходом хлопая ее по лицу своим мотающимся хвостом.
«Какого дьявола?»
Впрочем, как она подозревала, ад не имел к этому никакого отношения. Девушка осматривалась вокруг с отвисшей челюстью, не веря своим глазам, когда с площади размером с футбольное поле поднялись из воды она сама, рыба и другие жители океана, пойманные антигравитационной силой притяжения. И нет, она не собиралась быть объектом анализа для каких-то чокнутых ученых. Ради Кэмерона она недавно марафоном просмотрела фильмы «Звездного Пути», так как парень истинный фанат Путей. Она никогда не предполагала, что глуповатая экранизированная фантастика когда-либо коснется ее жизни, но чем еще можно было объяснить, почему она и тысячи морских существ плавали, будто в невесомости, притягиваясь наверх к освещенному входу, края которого она едва могла разглядеть.
Ей пришло в голову кричать о помощи, но если серьезно, она не была идиоткой, даже несмотря на то, что дерьмово разбиралась в парнях. И вообще, кого именно она ожидала увидеть, это ведь очевидное инопланетное похищение. В ее нынешней ситуации, похищение определенно приятнее, чем утопление, которое может произойти в любой момент.
Сильное волнение вытеснило ее истощение и покорность судьбе. Ей предстояло встретиться с внеземной жизнью. «Интересно, а будут ли они зелеными? Низкого или высокого роста? Будут ли они выглядеть как сморщенные персонажи фильма «Инопланетянин» или гуманоиды, похожие на нее (прим. «Инопланетянин» (англ. E.T.TheExtra-Terrestrial) – фантастический фильм 1982 года, режиссером и сопродюсером которого является Стивен Спилберг. Фильм повествует об истории мальчика, который подружился с дружелюбным инопланетянином)?»
Помимо этих возбуждающих любопытство внутренних раздумий, внезапно на нее навалились и сомнения. А что, если они агрессивны? Может быть, питаются людьми как деликатесом? А может – вздох – продают человеческих женщин в качестве сексуальных рабынь? Меган глянула вниз на свое фигуристое тело, и ее губы печально искривились. «У меня больше шансов закончить жизнь чьим-то основным блюдом, нежели секс-рабыней». Хотя она совершенно не возражала иметь свои роскошные изгибы, не у всех они возбуждали желание; правда, несколько из ее парней утверждали, что ее рот, а не ее тело – то, что отбивало у них интерес. А ей и во снах не снилось держать при себе свое мнение или критические замечания.
Медленный подъем вверх занимал целую вечность, и до зияющей дыры в нижней части судна, казалось, они не доберутся никогда, а заодно – не поспеют вовремя, поскольку выбравшись из воды, она дрожала от холода, а ее мокрый сарафанчик еле держался на ней. Она крепко обняла себя руками, но это никак ей не помогало, и она продолжала стучать зубами.
«Каковы шансы на то, чтобы меня встречали с полотенцем?» Глядя вокруг на рыб с широко раскрытыми глазами и беззвучно открывающимися и закрывающимися ртами, она не стала бы на это рассчитывать.
Яркий свет, который она ошибочно приняла за врата на Небеса, не утрачивал своей силы, пока она и ее собратья по похищению – водные организмы не миновали отверстия судна. И тогда она в изумлении вытаращила глаза, потому что пространство по кругу со всех сторон было заставлено заполненными жидкостью огромными чанами и такими же огромными аквариумами для рыб, и, если она не ошибалась – не все из них были с Земли. Фиолетовая жидкость в одной, безусловно, не походила на что-либо, что она когда-либо видела, и выставляла на обозрение необычное черное щупальце. Здорово, хотя она и не подумала бы пойти поплавать с тем, чем бы ни было находящееся внутри.
По мере того как все еще продолжала двигаться, Меган обнаружила себя подвешенной над краем одного из открытых чанов, и тогда она обратила внимание на нечто тревожное. Все остальные резервуары были наглухо закрыты. В своем сознании она быстро пришла к весьма нежелательному заключению. Если она позволит погрузить себя в приближающийся аквариум, она возвратится обратно к тому же самому положению – утоплению.
– Только не снова, – пробормотала она.
Меган изворачивалась, чтобы осмотреться, и отметила сеть балок, установленных как узкие пешеходные проходы, простиравшихся вокруг чанов и над ними. Ей нужно попасть на один из них. Используя руки и ноги, она барахталась и гребла так же, как бы она это делала, будь она в воде, если вода была бы густым потоком, сопротивляющимся ей на каждом дюйме пути. Пот бисером покрывал ее лоб, когда она, сопротивляясь инерции направления, продвигалась вперед, хотя и довольно медленно, медленнее, чем неумолимое движение транспортеров.
Она задевала других пленных, их мокрая слизистая кожа казалась отвратительной при соприкосновении с ее кожей, а их глаза, не имеющие век, следили за ее передвижением – и могу поклясться, что они молятся, чтобы я не справилась. Она была готова поспорить, что это месть за ее регулярные суши по пятничным вечерам. Меган едва успела добраться вовремя, а шлепающийся звук от ударов о воду падающих рыб издевался над ней, прежде чем ее пальцы ухватились за холодный край металла. Она крепко обернула руки вокруг балки и с трудом повисла на ней, проклиная факт, что у нее есть абонемент в спортзал, который она никогда не использовала. Напрягая мышцы, она подняла ноги, чтобы обернуть их вокруг металлической опорной стойки, и от внезапной потери содействия антигравитационного поля она чуть не упала, когда на нее внезапно навалилась вся тяжесть ее веса. Ноющие от боли мышцы кричали в знак протеста, но девушка держалась изо всех сил.
Вода обрушивалась дождем от объектов, падающих в воду, от чего она повернула голову посмотреть, как рыбы и другие морские жители, захваченные тяговым транспортером, помещались в огромный резервуар. Как только последний ударился о поверхность жидкости, тягловый луч выключился, и она прищурила глаза от внезапной потери света. Она все еще могла видеть, хотя и не так четко, так как приглушенные огни, расположенные вокруг камеры, обеспечивали лишь слабое освещение. Слабая видимость не помешала ей услышать жужжащий звук оборудования и едва ощутимый щелчок запечатывания аквариума с последующим более сильным стуком, который, как она предполагала, означал, что также закрылся и нижний вход.
Затем все успокоилось и затихло, за исключением отдаленного гула и ее прерывистого дыхания. От напряженного удерживания своего тела, ее руки дрожали, и ей пришло в голову, что первое, чем она должна заняться, включает в себя необходимость встать на твердую землю.
Истощение практически привело ее на грань истерики от невольной неопределенности, и она хихикнула. Ладно, может быть и не на твердую землю, но, по крайней мере, поверхность, на которой она могла бы стоять в вертикальном положении. Повиснув подобно обезьяне, она озиралась вокруг и увидела, что проход совсем рядом, если только она сможет добраться до него.
– Так же как обезьяна на лиане, – напоминала она себе, когда раскачивала свое тело к следующей позиции. Ее руки поймали балку, и она опустила ноги так, чтобы за ними последовало и ее тело. Она не могла принимать во внимание усталость в руках, или каким тяжелым стало ее тело. Не говоря уже о том, что в космосе она учитывала отсутствие или ограниченную силу тяжести.
Ошибка!
Ее руки соскользнули с балки, и она стремительно падала, коротко вскрикнув от испуга, когда приземлилась в неприглядную кучу на нечто неумолимо жесткое и потеряла сознание.